Текст книги ""Фантастика 2026-44". Компиляция. Книги 1-36 (СИ)"

Автор книги: Мария Ермакова

Соавторы: Валентина Зайцева,Харитон Мамбурин,Егор Золотарев,Инна Дворцова,Денис Стародубцев,Александр Коротков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 67 (всего у книги 329 страниц)

Они вышли в центр арены. Свет магических кристаллов окутал их фигуры. Зал замолчал.

– Начинайте, – прозвучал голос Кайзера.

Вальтер не сделал ни одного лишнего движения. Он просто вскинул ладонь – и небо разорвалась вспышка. Молния – быстрая, тонкая, как кнут – ударила Игоря в запястье. Его меч вылетел из рук.

– Первый урок, – сказал Вальтер. – Оружие – продолжение воли. У тебя нет воли.

Игорь попытался сделать шаг, но Вальтер уже двигался. Он не шёл – он скользил. Волны электричества танцевали на его пальцах. Следующий удар сбил Игоря с ног. Тело упало с глухим звуком, как мешок с зерном. Он застонал.

Я уже начал вставать. Что-то внутри меня закипало.

– Второй урок, – сказал Вальтер, подойдя ближе. – Деньги не делают тебя дворянином. Ты – пыль на моём фоне.

Он поднял руку. На его ладони закрутилась сферическая молния. Я узнал её: техника «Искра Сердца». Запрещённая в обычном мире, но на дуэлях было разрешено использовать любую магию. Я изучал это в прошлой жизни, когда заданием было убить Мага молний, который под страхом этой магии заставлял соседей платить ему ежемесячную дань.

– Остановись! – выкрикнул кто-то из преподавателей.

Поздно.

Молния пронзила грудь Игоря, и зал наполнился запахом жжёного мяса. Сердце остановилось. Его глаза остались открыты. Он умер, не успев даже крикнуть.

Молчание. Гробовое. Даже воздух, казалось, умер вместе с ним.

Я встал. Медленно. Пальцы дрожали.

Вальтер повернулся ко мне. И всё внимание в зале – будто по команде – перешло на нас.

Мы смотрели друг другу в глаза.

Он – с холодной усмешкой, я – с пылающим внутри гневом.

– Тебя ждёт то же, – сказал он и прошёл мимо, оставляя за собой тонкую струйку электричества на полу.

Я хотел убить его прямо на месте, но меня остановил Иван, который сидел рядом.

Но клянусь своим орденом – в этот момент я решил: если дойду до него… я не просто сражусь с ним. Я сотру его в пепел…

Глава 8

Я стоял перед зеркалом и поправлял мундир. Не потому что хотел выглядеть безупречно, хотя конечно и это имело место быть, а потому что чувствовал, как что-то внутри дрожит. Сегодня был мой первый бой на арене. Сегодня вся академия увидит, чего стоит Демид Алмазов. Всё зависело зависело только от меня.

– Слушай внимательно, – сказал Иван Мозгов, хлопнув меня по плечу перед самым выходом. – Он маг воздуха. Хитрый ублюдок. Может направить твои же заклинания против тебя. Особенно это хорошо срабатывает с водой. Пока не проверишь его стиль – не лезь в свою магию. И не вздумай нападать водой первым. Пусть покажет, что умеет.

Я кивнул. Сердце стучало так, будто хотел вырваться наружу от ожидания предстоящей битвы. Я уже сделал шаг – и назад дороги не было.

Арена дуэлей заполнялась. Каменные трибуны были усыпаны учениками и преподавателями, как ульи, гудящие нетерпением. Никто не хотел пропустить бой новичка против представителя древнего рода Фарлинов.

Я вышел на арену. Воздух казался густым. Не от жары – от повышенного внимания. Я чувствовал, как сотни взглядов режут меня, щупают, как ножами, ищут слабые места. Но я уже был на сцене. Я главный актёр этой бойни.

На противоположной стороне стоял он. Одет с иголочки. Его мундир украшал герб рода Фарлинов – золотой орёл в вихре ветра. Его волосы были зачесаны назад, а лицо – такое холодное, будто перед ним не бой, а скучный ужин при дворе. Только глаза. В них плясал ветер. Живой, хищный.

На возвышении ректор Артемий Кайзер поднялся. Его голос прозвучал над ареной, как удар колокола:

– Дуэль между Демидом Алмазовым и Рикардом Фарлином. Правила вы знаете. Побеждает тот, кто может продолжать. Смерть – не наказуема. Но помните… – он сделал паузу, – честь важнее победы.

Он опустил руку.

– Начали!

Я рванул вперёд. Вспышка металла – мой меч вышел из ножен и засверкал в свете магических ламп. Я хотел ударить первым, пробить оборону, пока он не успел взлететь. Но он только взмахнул рукой – и меня отшвырнуло назад, как тряпичную куклу.

Воздух. Чистая, плотная магия воздуха.

Я перекатился, встал. Он уже в воздухе – левитировал на добрых три метра над землёй. Словно смеялся над моей заземлённостью. И правда – он смеялся.

– Ну давай, деревенщина, удиви меня, – прокричал он сверху. Его голос, усиленный магией, звучал в каждом углу арены.

Я сжал зубы. Метка внутри зашипел. Но я вспомнил совет Ивана. Не лезь в воду.

Он взмахнул руками – и я увидел, как воздух сжимается. Волна давления обрушилась сверху. Я поднял руку – и создал щит из воды. Вихрь ударил в него, и на секунду мне показалось, что я сдержу. Но магия завихрилась, ударила сбоку.

Метка! Она мигнула внутри меня. Предупреждение – атака с фланга!

Я шагнул вбок – и едва не попал под лезвие воздуха, пронёсшееся мимо.

Я сжал кулаки. Вода или нет – пора было что-то делать. Воспользовавшись неожиданностью соперника от моего ухода от его атаки, я поднял обе руки – и выплеснул вперёд мощную струю воды. Он не ожидал. Его отбросило назад, и он грохнулся о землю.

Не теряя ни секунды, я метнул вперёд заклинание: наручники из воды. Потоки воды закрутились вокруг его запястий, обвили их, как живые змеи, и стянули. Он зашипел, пытаясь пошевелить пальцами – но не смог.

Я подскочил к нему и приставил меч к его горлу.

Он замер. Глаза в глаза. Его взгляд – зол, унижен, растоптан.

– Сдаюсь, твоя взяла… – прохрипел он.

Меч замер. Я мог. Один рывок. И я бы увидел, как эта гордость уходит навсегда. Но…

Я убрал меч.

Толпа взревела. Кто-то свистел, кто-то кричал в восторге. Кто-то кричал моё имя.

Но я не слышал их. Я смотрел в небо. Я чувствовал, как солнце греет кожу. Я чувствовал, что я победитель и спустился вниз с арены.

– Слабак… – услышал я за спиной.

Я обернулся.

Вальтер. Он стоял, как всегда, в идеально выглаженном плаще, с ухмылкой.

– У тебя был шанс. И ты им не воспользовался. Я бы не стал медлить.

Я ничего не ответил.

– Знаешь, в нашем бою у тебя не будет такого шанса, – сказал он. – Потому что ты будешь сражаться со мной. А я тебе его просто не дам.

Он ушёл. Его шаги глухо отдавались по арене. Я всё ещё стоял.

Шли следующие бои. Взрывы, огонь, лёд, крики. Академия превратилась в арену богов, где юноши играли в смерть.

Один из них не встал. Маг огня сжёг соперника до тла. Только пепел остался и ничего больше.

Я смотрел. И знал – в следующем раунде я встречусь с ним.

Но это был не страх. Это было ожидание. Пусть придёт.

После боя я ещё долго чувствовал дрожь в пальцах. Я доказал, что могу сражаться. Но доказал ли, что могу победить в турнире?

В комнате стоял запах железа и пота – следы недавней дуэли. Иван сидел на кровати, мотая в руках амулет с эмблемой факультета, и бросал на меня задумчивые взгляды.

– Ты был хорош, – сказал он наконец. – Но следующий будет огненный ублюдок. Если будешь тянуть с реакцией, он тебя просто испепелит. И щит тут не спасёт.

– Я знаю, – отозвался я. – Поэтому мне нужна новая магия. Что-то сильное. Что-то, что сможет его остудить.

– Тогда иди в библиотеку. У тебя допуск, так пользуйся. Только помни, там есть книга, которую даже преподаватели читают с опаской. «Океан в крови». Если найдёшь – не пугайся того, что она дышит.

Я не стал терять время.

Библиотека ночью была как живое существо. Дышала, скрипела, шептала.

Лунный свет резал оконные витражи на куски, и по полу гуляли тени древних магов, запертых в корешках пыльных томов. Моё сердце билось в такт шагам. Где-то шелестела страница – сама, без чьего-либо прикосновения.

Я нашёл раздел водной магии – и среди стеллажей, закованных в серебряные замки, стояла она.

«Океан в крови».

Книга была окована металлом, но дышала, как будто внутри был не текст, а спящее морское чудовище. Я коснулся обложки – и в меня хлынул поток холода, как будто ладонь окунули в Арктику.

Книга открылась сама.

Первые страницы были простыми – как вызывать воду из воздуха, как управлять её формой, как замораживать влагу на расстоянии. Но дальше началось странное: заклинания были написаны от руки, и чернила будто шевелились, повторяя изгибы волн.

«Кровавая пучина» – заклинание, способное вызывать бурю в теле противника, заставляя его кровь вибрировать от давления.

«Морской капкан» – водяной саркофаг, который сжимается с каждым вдохом противника, пока он не сдастся или не потеряет сознание.

«Бездна» – магия, превращающая твою тень в водоворот, утягивающий любого, кто на неё ступит.

Я читал всю ночь, повторяя движения пальцев, чертя в воздухе символы. Иногда вода сама стекала с потолка, собираясь в капли. Магия отзывалась во мне, как родной голос. Я понимал: это моё, мы с ней одно целое.

Под утро я уже не чувствовал усталости. Я был полон. Не только знаний, но и новой силы.

Я знал: следующий бой я не просто выиграю. Я утоплю этого мага в его же пламени.

* * *

Солнце медленно поднималось над ареной, озаряя всё вокруг золотым светом. Я стоял у её кромки. Против меня – Рорик Ардан, маг огня четвёртого курса, известный своей жестокостью и полным пренебрежением к соперникам. Именно он сжёг своего прошлого противника – демонстративно, как жертвоприношение.

Он лениво усмехнулся и смерил меня взглядом, как будто уже предвкушал, как я буду гореть.

– Тебе лучше сдаться, – сказал он. – Я не люблю тратить магию зря.

Я не ответил. Ночь перед боем провёл в библиотеке и был готов к этой битве. По крайней мере, мне так казалось.

Кайзер на балконе поднял руку.

– Начать! – его голос ударил, как барабан.

Рорик не стал ждать – за ним взорвалось пламя. Огненные шары сыпались на арену, будто он пытался не просто победить, а выжечь всё вокруг дотла.

Я уклонился от первого. Второй – разорвал воздух в метре от меня. На третьем я поднял руку – Щит Воды! – и влажная вуаль отразила пламя, выпустив вверх клубы пара.

В этот момент я исчез для него.

Пока он щурился сквозь пар, я скользнул вперёд – почти по инстинкту. Вода закрутилась вокруг ног, потянула, и я нырнул, будто по лезвию, оказавшись за его спиной. Одним движением выстрелил водной цепью – она обвила его лодыжки и рванула вниз.

Он рухнул. Пока он пытался понять, что происходит, я ударил по его запястьям – тонкие нити воды хлестнули, и его руки примёрзли к холодному каменному полу. Он дернулся – безрезультатно.

Я подошёл. Всё внутри было спокойно. Ни страха, ни злобы.

В руке – водяной клинок, дрожащий, как струна. Я опустился на одно колено рядом.

– Убийство – не единственный путь к победе, – сказал я. Голос вышел тихим, но максимально уверенным.

Он зашипел что-то, но я уже поднял пальцы и коснулся его лба.

Тихая волна.

Магия прошла сквозь меня, как тёплая вода – мягкая, убаюкивающая. Веки Рорика дёрнулись, и он потерял сознание. Просто уснул. Без боли.

Я встал, убрал клинок и посмотрел на трибуны. Молчание. Затем – взрыв аплодисментов.

Я снова победил. И снова – никого не убил.

Я стоял на арене, и воздух был вязким, как туман перед бурей. Пыль, запах пота, далёкий рёв толпы – всё это растворялось в гулком стуке моего сердца. Я чувствовал, как оно бьётся в груди, будто выкованное молотом.

Почти сразу же начался полуфинальная дуэль.

Напротив меня стоял мой соперник – худощавый парень в синих одеждах с серебряной вышивкой. Лицо спокойное, почти отрешенное. Говорили, он учился магии воды с детства, и знал школу на уровне мастера.

Я знал, что это будет адски сложная битва.

Сигнал начала боя дал Кайзер. Ректор не говорил ни слова – просто поднял руку и опустил её, как топор палача.

Мгновение – и всё взорвалось.

Первый же удар моего противника был точным и резким – из земли вырвался водяной кнут, словно живой. Я отскочил вбок, выставил ладонь – контр волна воды сбила его кнут, но сразу же из воздуха обрушился каскад ледяных стрел. Он уже замораживал влагу вокруг – умный ублюдок. Хотел обезвредить мои заклинания до того, как я их сотворю.

Я закрутил вокруг себя вихрь воды, превращая его в круговой щит. Стрелы с глухим треском втыкались в него и таяли.

– Быстро. Очень быстро, – выдохнул я. – Но ты не один такой.

Я шагнул вперёд и ударил ладонями – два потока воды устремились по дуге, как пасти зверей. Он успел поднять стену – но не из воды, а изо льда. Я почувствовал, как моя магия отскакивает от его блока, и в тот же миг из-за льда метнулась струя, тонкая, как игла, целясь мне в шею.

Сеть зажужжала. Я нырнул вниз, перекатом ушёл в сторону, и, лёжа на спине, метнул в него шар из плотной, тяжёлой воды. Ударил не по голове – по ногам. Он потерял равновесие и рухнул.

Я вскочил, подбежал, но он уже поднимался. Резким движением сжал кулаки – из земли взметнулись водяные цепи, я пытался их перерезать, но они зацепили мою руку. Замораживание. Он хотел меня парализовать.

Я взревел и вложил в заклинание всё, что у меня было. Поток кипящей воды вырвался из моих ладоней и прорезал лёд. В одно мгновение цепи распались, я вырвался и ударил – не заклинанием, кулаком, прямо в живот. Он согнулся, я ткнул его коленом в грудь, а затем – ладонью в висок. Он пошатнулся.

– Сдавайся, – прошипел я.

Он плюнул в мою сторону, я увернулся.

Я вздохнул, шагнул вперёд, создал уплотненный поток воды, сконцентрировал его в точке – и резко пустил прямо в висок. Не насмерть – достаточно, чтобы отключить.

Он рухнул. Без звука. Без крика.

Арена на секунду замолчала, потом взорвалась аплодисментами.

Я стоял посреди круга воды, еле держась на ногах. Голова кружилась, перед глазами плыли круги. Каждое движение отзывалось болью в костях. Но я победил. Я иду в финал.

Из угла арены на меня смотрел Вальтер. Его бой закончился минутами ранее – он просто прижал своего соперника к земле, выломал ему плечо и заявил, что мог бы убить, но «это было бы слишком просто». Его противник был из знатного рода, и убить его – значило бы навлечь проблемы.

Он не убил. Но лицо у него было такое, будто ему пришлось сдержать рвущегося наружу зверя.

Когда я проходил мимо него, он шагнул мне навстречу.

– Ты выдохся, – сказал он холодно. – И это видно.

Я не ответил. Просто посмотрел в его глаза – хищные, как у волка. И прошёл мимо.

Мы оба знали, что теперь всё решится между нами.

* * *

Финал.

На кону – не только кубок, не только золото. На кону – честь и жизнь. И ни один из нас не собирался проигрывать.

– Финал' Демид против Вальтера! – прогремел голос Кайзера, и сотни голосов с трибун слились в единый рёв.

Я шагнул на арену. Каменные плиты под ногами дрожали, как будто чувствовали, что сейчас здесь решится нечто большее, чем исход турнира. Это был не просто бой. Это был вызов. Против меня стоял не просто маг – стоял Вальтер. Высокомерный, яростный, опасный. Маг молний.

Он усмехнулся, проводя пальцами по мечу с выгравированной молнией.

– Думал, тебе повезло раньше, Демид. Но здесь – твой путь заканчивается.

Я не ответил. Просто сжал рукоять клинка. Я чувствовал, как по венам бурлит магия – плотная, как водоворот.

Кайзер взмахнул рукой. Бой начался.

Первый разряд молнии вспорол воздух, как кнут. Я едва успел выставить щит из воды, когда электрическая дуга с треском врезалась в него, испаряя капли в кипящий пар. Я отшатнулся – в этот миг Вальтер уже был рядом. Молниеносный удар кулаком в грудь – и меня отбросило на несколько шагов.

– Слишком медленно, – процедил он. – Ты не достоин финала.

Я поднялся. Грудная клетка горела от боли. Но я не сдался.

– Не тебе решать, кто достоин. Всё покажет финальный результат этого поединка

Я бросил волну воды, что взметнулась к его ногам. Он подпрыгнул, завис в воздухе, и разрядил вниз град электрических копий. Я раз за разом отбивался щитами, но чувствовал, как истощается энергия. Он был быстрее. Злее. Опытнее. Моё новое тело еще не до конца подчинялось мне.

– Ты же понимаешь, – выкрикнул он, – если бы мы встретились раньше по турнирной сетке – ты бы и не дошёл до сюда! Магия – не для жалости!

– Ты слаб, если думаешь, что сила – это убивать, – прохрипел я, выравнивая дыхание.

И тогда я рискнул.

Я отпустил воду. Магия сменилась на холодный рассудок. Я закрыл глаза и вдохнул. Внутри меня была тишина – как в центре бури. Я прыгнул вперёд, прямо под удар, и в этот момент вырвал управление водой из воздуха – из его же пара, из его же пота – и захлопнул на его руке цепь.

Он не успел среагировать – я ударил. Раз, второй, третий. Он отлетел. Я поднял обе руки и обрушил на него водяной бич, сбивая его с ног. Он снова попытался подняться – я взмахнул рукой, и вода сковала его по локоть, по грудь, по горло.

Он задыхался. Я стоял над ним.

– Заканчивай, – прохрипел он.

Но я не убил. Я выпрямился. Посмотрел на трибуны. Там – молчание. Все ждали.

И тогда я сказал:

– Ты хотел силы? Я покажу тебе силу.

Я разорвал его одежду, скинув с него все напыщенные регалии.

Создал хлыст из воды – Пусть почувствует на себе всю мою силу.

Я ударил этим водным хлыстом по его спине. Один. Второй. Десятый. Кожа на его спине лопалась под ударами, кровь стекала ручьями. Он кричал, и каждый крик был гвоздём в гроб его гордости.

– Ты никогда не поймёшь, – сказал я ему. – Пока не узнаешь, что значит быть слабым.

Я бил до тех пор, пока он не обмяк.

Не мёртв, но сломан. Его тело упало на пол арены.

Трибуны взорвались:

– ДЕМИД! ДЕМИД! ДЕМИД!

Я стоял, глядя на Кайзера.

Он поднял руку вверх.

– Победа за Демидом! Он становится победителем турнира! С этого дня – четвёртый уровень Академии и звание старосты.

Я стоял, пока кровь ещё стекала с хлыста. Я знал, теперь со мной будет считаться тут каждый.

Глава 9

Я проснулся рано утром от солнечных лучей на моих глазах. Уже прошло несколько дней, после того, как я выиграл турнир дуэлей Академии. Я получил деньги, славу, новый уровень и конец-то же новые знания. Мы с Иваном наконец-то переехали в просторную квартиру на Невском проспекте, в самом сердце Санкт-Петербурга. Просторная, в ней были две спальни, наконец-то я мог засыпать не под храп моего соседа, а под звуки оживленной улицы, большая гостиная, и небольшая кухня. Не знаю, зачем она нам, ведь ни я, ни Иван готовить не умели, да и не было такого желания. От силы за эту неделю я был там два раза. Первый, когда снимал жильё и второе, когда в первую ночь пытался найти тут туалет. На этом всё. Обычно мы ужинали и обедали в кафе рядом. Нравится мне местная уха из осетрины, полюбил её. А вообще я всегда любил большие города. Рим, Москва, Лондон, Париж, Мадрид. В моей прошлой жизни я успел посетить каждый из них, даже успел скататься за океан.

У больших городов своя атмосфера, как будто они живое существо и ты чувствуешь их дыхание каждой клеточкой своего тела. Ни с чем несравнимое ощущение. А как же круто выйти утром на улицу, взять с собой кофе на вынос и прогуляться по проспекту, ощущая легкий бриз Невы реки. Всё таки во мне умер романтик и творческая личность. Эх вот если в следующий раз снова окажусь в новом теле, стану поэтом или музыкантом. Не всегда же мне быть альфа самцом. Шучу. Но помечтать немного можно, в этом нет ничего плохого.

В последнее время мне удавалось по-настоящему насладится своей новой жизнью, но я знал – это лишь минутная радость. Скоро всё изменится, но пока хотел максимально насладиться этим моментом. Это как насладится полётом со скалы, в водную гладь. Пока летишь, ты чувствуешь себя свободным, но знаешь, что этот полет не будет бесконечным.

Сегодня мы договорились встретиться вместе с Алиной в местном ресторане для элитных студентов. Хотел поблагодарить моих друзей за помощь, они очень многое для меня сделали и я очень это ценю.

Вальтер восстанавливался после громкого поражения в областном госпитале. Я понимал, что в наших взаимоотношениях еще далеко не поставлена точка. Рано или поздно он вернётся в академию и снова попытается мне отомстить, но я был к этому готов.

Учебные дни проходили один, за одним. Я осваивал новые заклинания магии воды, плюс теперь у меня была новая должность. Староста. Я знал, что меня не особо любят остальные, еще бы, я на время лишил их вожака, но мне было на это просто плевать. Что для меня стоит мнение каких-то маменькиных сынков? Ничего! Просто воздух, не больше.

Теперь у меня был доступ в библиотеку для старост и проводил там всё свободное от учебы время. Искал полезную информацию, и хоть я и поднимался по лестнице Академии семимильными шагами, основная моя цель была совершенно другая. Кайзер. Нужно было подобраться к нему поближе.

Не самая простая задача, скажу я вам. Так как он был раньше ассасином, он знал намного больше о личной безопасности, чем кто-либо другой. На окнах его кабинета была магическая защита, так что через них его было точно не достать. Ну и конечно не стоит забывать, что двадцать четыре на семь его сопровождали четыре охранника. Он даже в туалет без них не ходил.

Здоровые детины и каждый из них владел своей магией: огонь, вода, воздух и земля.

Идти в прямой контакт было бы самоубийством, у меня не получилось бы одолеть их одновременно, но я не отчаивался. Я точно смогу найти лазейку в его защите и тогда ему уже никто не поможет.

Незаметно наступил вечер и я отправился на встречу с Иваном и Алиной.

В ресторане было тепло, уютно и вкусно пахло приготовленными там яствами.

Мы втроем – я, Иван Мозгов и княжна Алина Волкова – сели за столик у окна. За окном шумел академический вечер – студенты праздновали, охрана ловила особо буйных и выпроваживала их на улицу, над городом мерцал купол защиты. Место называлось «Серебряный феникс» – пафосное заведение, куда пускали только учеников не ниже третьего уровня и только по предварительной записи. Я эту бронь оформил еще до финала. Чуйка, братишка. Побеждать надо с планом на завтрашний день.

– Ну что, – сказал я, оглядывая роскошный стол с черной икрой, золотыми ложечками и тремя бутылками шампанского, – столе встречает победителя по его счастливой улыбке.

– Или по размеру чека, – буркнул Иван, усаживаясь и бросив плащ на спинку кресла. – Ты вообще в курсе, сколько здесь стоит вот этот… листок салата?

– Столько, сколько стоит ваша дружба для меня, хотя нет, те деньги, что я сегодня тут потрачу не купят даже часть, так что наслаждайтесь – подмигнул я. – За вашу дружбу я готов буду расплатиться даже своей кровью.

Алина прыснула, не сдержавшись.

– Я, если что, до сих пор под большим впечатлением, – сказала она, поднося бокал к губам. – Ты не просто победил. Ты устроил показательное выступление. Тебе в театр надо, а не на четвёртый уровень Академии, Демид Алмазов.

– Почему бы и не совместить? – я сделал глоток. – Театр игрушечных молний и ударов ниже пояса.

– Нет, серьёзно, – Иван кивнул, – ты видел, как советник Архимага смотрел на тебя после финала? Там было что-то между «надо пригласить его в Орден» и «где мой свиток экзорцизма?».

Я хмыкнул. Веселье было по настоящему искренним – в такие моменты ощущаешь, что не зря заново родился. Победы нужно не просто одерживать – их нужно отмечать, обязательно. С людьми, которые рядом. Даже если один из них – девчонка с огненной стихией и характером боевого дракона, а второй – ходячий сарказм в очках.

– Слушайте, – сказала Алина, откусив что-то дорогое, – вы вообще знаете легенду о Четвёртом Испытании? Типа, каждый, кто поднимается на четвёртый уровень, должен пройти неофициальный тест – ночью, в тумане, на Часовом мосту.

– О, да, – Иван подкинул оливку в рот, – только это не легенда. Это реальность. Мой двоюродный брат двоюродного брата жены старосты пятого курса точно туда ходил. Вернулся с седыми волосами. И он был рыжий!

– Рыжие не седеют, – хмыкнул я.

– А он поседел! – уверенно сказал Иван. – Это магия. Либо бухло. Либо оба варианта.

Мы смеялись. Честно. Без напряжения. В этом смехе не было зависти или страха – мы были просто друзьями. Магами. Учениками, героями и… кем-то ещё. Алина смотрела на меня с улыбкой, такой теплой, будто я не унижал Вальтера, а спас щенка из горящего амбара и вручил ей его в её нежные руки. Нежные, но безумно сильные огненные руки.

– Спасибо, что пригласил, – сказала она, наклоняясь ко мне, – серьёзно. Это было неожиданно.

– Победы – для тех, кто рядом, – сказал я с пафосом, – и кто верит, когда сам ещё сомневаешься. Так что не благодари. Просто подлей ещё в свой бакал. Хотя нет, дай я за тобой поухаживаю

– Ну раз на то пошло, – Иван взял бутылку и шипением открыл её, – за победу! За старосту! За нашего грозного мага воды!

– За Демида! – воскликнула Алина.

Мы чокнулись. Смех. Блики свечей. В дело пошло французское вино. Черная икра на хрустящем хлебце. Кто-то играл на лютне в дальнем углу – возможно, даже неплохо. Ночь становилась мягкой, как пергамент под рукой писца.

Когда мы вышли, город был почти пуст. Я проводил их до перекрестка – Алина исчезла за углом, слегка покачиваясь от шампанского и хорошего настроения, Иван ушел в сторону нашей новой квартиры, что-то бормоча про «реальность – иллюзию магов пятого ранга».

Я остался один. Хотелось прогуляться по ночному городу в одиночестве. Сделал пару шагов по брусчатке и тут… Замер.

Он. Снова. Силуэт у фонаря. Вроде человек. Но тень слишком тонкая. Слишком вытянутая. Как будто нарисованная или я перебрал с алкоголем сегодня?

Я сорвался. Бросился вперёд, сердце забилось – инстинкт охотника, метка загорелась. Дробный бег по булыжникам, пальцы наготове к заклинанию. Подбежал…

Никого. Только ветер. Только туман, скользящий по земле, как змея.

Я стоял. Один. Среди ночи и теней. Город словно затаил дыхание.

– Кто ты… – прошептал я.

Но ответа не было. Только капли дождя на камне и отдалённый гул колоколов на Башне Испытаний.

Я зажал пальцы в кулак. В следующий раз – ты мне ответишь.

* * *

На следующее утро я направился прямиком в библиотеку старост – святилище старых знаний, куда пускали только лишь избранных. После моей победы над Вальтером, мне открыли туда доступ – привилегия, которой я не собирался пренебрегать и решил воспользоваться ей на сто процентов.

В холле пахло старым пергаментом, чернилами, магической пылью и свечами. Высокие стеллажи вздымались до самого купола зала, в воздухе парили магические фонарики, мягко освещая бесконечные ряды старинных книг. Тишина тут казалась не просто уставом, а самой материей, из которой было построено это место.

Я шагал между полками, разглядывая корешки древних томов. Глаза скользнули по названиям: «Генеалогия родов Севера», «Тайные техники проклятых школ», «Молчаливая кровь»… Но что-то внутри тянуло меня в самый дальний угол. Туда, куда с трудом добирались солнечные лучи через мозаику на больших окнах.

– Иди, – раздался хриплый голос откуда-то слева. Я резко обернулся.

Из-за колонны вышел старик. Высокий, худой, седой, с живыми глазами, в которых плясал слабый синий свет. Пахло от него… чем-то знакомым. Старым железом и кровью.

– Вы кто? – спросил я, но рука уже сама легла на рукоять кинжала, спрятанного под плащом. Это ловушка? Тогда я буду готов к битве!

– Ты чувствуешь, – сказал он с легкой усмешкой. – Хорошо. Это значит, что ты всё-таки из нас.

Он подошёл ближе, протянул руку, и мы обменялись особым рукопожатием – тем, что передавали лишь в братстве теней. Ордене Ассасинов, пальцы будто сами вспомнили движения.

– Меня зовут Игнат Петрович. Когда-то давным-давно… я был тем, кем являешься и ты…

Я не сказал ничего, но сердце моё застучало быстрее. Он знал. Знал, кто я, что я.

– Не пугайся, – сказал он и повёл меня вглубь библиотеки, – мы здесь одни. И это место защищено от лишних ушей древней магией.

Мы сели за узкий стол в конце комнаты, на котором пыль лежала такими слоями, что видно было – тут не сидел никто уже много лет. Но рядом с нами она исчезла сама собой. Интересная магия. Нужно будет взять на заметку.

– Ты знаешь, кем ты был в прошлой жизни? – спросил меня Игнат, склонив голову ближе.

Я сжал свои кулаки. Снова. Этот вопрос преследовал меня с тех пор, как я помнил себя. Кто я? Откуда эта сила? Почему во снах ко мне приходит человек в капюшоне, и его лицо всегда – моё, но не моё?

– Да – сказал я, – С первой секунды в этом теле я знаю, кем я был раньше.

Старик кивнул.

– Я вижу в твоих глазах. Ты был не просто наёмным убийцей. Ты был лучшим из нас.

Я замер. Наконец-то хотя бы на короткое мгновение, я мог быть тем, кем есть на самом деле

– Ты знал меня? Почему тогда я тебя не узнаю?

– Знал. Но я ушел из ордена еще за долго то твоего рождения, но когда всех убили, я поклялся, что если будет хотя бы малейший шанс помочь вернуть наше братство, я это сделаю. Я следил за тобой с первого дня, Демид. С тех пор, как ты впервые оказался в этом городе.

– Тогда это вы… – В памяти всплыли странные моменты: взгляд в толпе, тень за углом, чувство, что кто-то рядом, когда я был один. – Это вы следили?

– Оберегал, – спокойно ответил Игнат Петрович. – Мир, в который ты попал, – это не та академия, за которую она себя выдает. Здесь не обучают – здесь отбирают. И не всегда – лучших.

Я нахмурился.

– Что ты имеешь в виду?

– Я покажу тебе, – он вытащил из-под мантии старую, потрёпанную книгу без названия.

– Это одна из запрещённых хроник. Истинная история Академии.

Я открыл первую страницу – и кровь в жилах похолодела. На рисунке – знакомый мне символ. Метка ассасинов. Только она была перечёркнута. А ниже – надпись:

«Их кровь будет использована для взращивания новой магии. Их тени станут удобрением для света».

– Это написано рукой Архимага Фёдора V, – сказал старик. – Основателя Академии.

Я медленно закрыл книгу.

– Они истребили нас для того, чтобы создать какое-то новое оружие?

– Почти. У них ничего не вышло, так как все Ассасины перед смертью сожгли свои тела и эти уроды не получили даже капли нашей крови. Поэтому я и ушёл в тень. – голос старика сорвался. – Но теперь нас двое и если они про это узнают, то всеми силами постараются получить нашу кровь, Юноша.

Тишина зависла, как нож над сердцем. Я ничего не чувствовал. Только гул в ушах.

– Почему ты не сказал мне всего этого раньше?

– Ты был реще слаб в своём новом теле. И ты должен был сам почувствовать, что Академия не та, за кого себя выдает. Впитать силу. Сейчас ты готов.

Я встал. Воздух вокруг дрожал от магии. Что-то во мне проснулось, что-то древнее, большее, чем я сам.

– Что мне делать?

– Смотри. Слушай. Не верь никому, даже тем, кто кажется друзьями. Академия – это не школа. Это арена. И ты на ней – не гость. Ты добыча, если только хотя бы кто-то узнает про тебя правду.

Он встал, положил руку мне на плечо. Взгляд стал тяжёлым, как камень.

– Но ты можешь стать охотником. Если вспомнишь, кто ты.

– Я никогда не забуду, кто я такой на самом деле.

Он усмехнулся.

– Ты – сын Тени. Наследник Ночного Клинка. И теперь за тобой начнётся настоящая охота.

Он исчез, как будто растворился в воздухе. Я остался один.

В библиотеке стало холоднее. Тени стали глубже. И я понял, что шагнул за грань. Теперь пути назад не будет.