Текст книги ""Фантастика 2026-44". Компиляция. Книги 1-36 (СИ)"

Автор книги: Мария Ермакова

Я достал из кармана тот самый, вырезанный из меня чип. Он лежал на моей ладони, холодный и безжизненный кусочек металла и кремния, несущий в себе столько зла, столько perverted науки. – Мы не будем вешать его на голубя. Это слишком ненадёжно и просто. Мы его модифицируем. Превратим из орудия порабощения в оружие возмездия. Альфред, – я повернулся к нему, сжимая чип в кулаке, – сможешь сделать из него… не просто маячок, а троянского коня? Вирус. Чтобы он не просто передавал сигнал, а при активации нашего генератора становился его усилителем-ретранслятором? Чтобы он заражал другие чипы, переписывал их команды? Чтобы в момент сбоя он не просто заглушал сигнал Козина, а перехватывал управление. Хотя бы на несколько секунд. Передавал свою, хаотичную, самоуничтожающую команду. Например… «идентифицировать ближайший источник опасности и нейтрализовать его». А источником опасности, – я усмехнулся, и в этой усмешке не было ничего весёлого, – пусть будет охрана Волкова. Их форма, их опознавательные знаки. Пусть их идеальное оружие повернётся против них самих. Пусть паук попробует яд своей же паутины.

Альфред присвистнул, его глаза расширились от восхищения, ужаса и благоговения перед грандиозностью и дерзостью замысла. – Это… это гениально и безумно. Безумно гениально! Их протоколы должны иметь многоуровневую криптографическую защиту… но… если я смогу использовать их же частоту как катализатор, создать обратную волну, своего рода «симпатическую» магию на уровне кода… Да! Я попробую! Это будет самый эпичный, самый дерзкий взлом в истории магии! Мы войдём в учебники! Если, конечно, учебники после этого вообще кто-то будет писать.

– У нас есть неделя, – сказал я, обводя всех взглядом. В его тишине слышалось громкое биение наших сердец, слившееся в один тревожный ритм. – Всего одна неделя, чтобы подготовиться. Никаких ошибок. Никаких провалов. Каждый день, каждый час, каждая минута на счету. Мы должны действовать как те самые шестерёнки в их механизме – безупречно, тихо и синхронно. Мы – тени. Мы – сбой. Мы – надежда.

Мы молча смотрели друг на друга. В воздухе висела вся невыносимая, давящая тяжесть предстоящего. Мы были крошечной, жалкой на фоне могущества врага группой безумцев: бывший ассасин с незаживающими шрамами на душе, барменша с стальным стержнем внутри, учёный-архивариус с волей кованой стали и гениальный сумасшедший инженер, говорящий с машинами на их языке. И мы собирались бросить вызов самой могущественной, самой безжалостной машине подавления в Империи.

– Зато будет о чём рассказать внукам, – с натянутой, но искренней и отчаянной улыбкой произнёс Альфред, уже копаясь в своём ящике с инструментами, деталями и запрещёнными артефактами, который он, видимо, притащил сюда тайком и спрятал под барной стойкой.

Я не ответил. Внуков могло и не быть. Мы могли стать лишь ещё одной кровавой страницей в истории, которую потом перепишут победители. Мы могли стать прахом, развеянным по ветру. Но это был единственный шанс. Шанс спасти не только Императора, не только империю, но и души тех несчастных, кого превратили в бездушное орудие. Искупить свою вину. Спасти свою собственную душу от окончательного мрака.

Война была объявлена. И теперь мы должны были выиграть её. Не силой, но хитростью. Не яростью, но расчётом. Не грубой мощью, но изящным, смертоносным ударом скальпеля в самое сердце болезни. Мы должны были стать призраками в их машине, песчинкой в их шестерёнках, тем самым сбоем в их идеальной, бесчеловечной программе.

И я знал – мы это сделаем. Потому что за нами была правда. А за ними – лишь холодная, пустая ложь и предательство Империи. Наш план был даже гениальнее, чем их. На первый взгляд, могло показаться, что мы всего на просто четыре выпускника академии магии и что мы можем им противопоставить? Но на самом деле, мы были намного большем! Мы бились за будущее! Нет-нет, не за наше! За будущее целой империи и именно тут с Санкт-Петербурга начнется очищение ее от всяких нечестивых ублюдков типа Козина и министра Волкова. Они ответят за каждый свой поступок, так же, как раньше это сделал чертов предатель Кайзер. Я лично убью их, как и пологается последнему из Ордена Ассасинов…

Глава 13

Неделя, оставшаяся до дня «Икс», тянулась мучительно и двусмысленно, словно время само по себе заболело, замедлив свой бег в преддверии неминуемой лихорадки. Каждый день в специальном отделе был похож на изощрённую пытку – необходимость носить маску бесстрастного исполнителя, в то время как внутри всё кричало и рвалось наружу. Хотелось взять эту клавиатуру от маг бука и разломать одним ударом о голову Козина. Это хотя бы как-то раскрасило серые будни в этом месте.

Я с неожиданной остротой скучал по тем простым, почти будничным вызовам моего прошлого отдела. По пьяным некромантам, воришкам-иллюзионистам, по тем самым гопникам, вроде Кирпича. Там была хоть какая-то приземлённая ясность, понятные, пусть и грязные, правила уличной драки. Здесь же, в стерильном кабинете с видом на мрачные министерские шпили, каждый миг был пропитан ложью, каждый взгляд коллеги мог быть взглядом тюремщика, машинально оценивающего будущего раба, а каждый тихий щелчок интерфейса – отсчётом до собственного порабощения. Эх знали бы они, что в них вживлены чины, порабощающие волю! Интересно, сколько бы из них обрадовались такой новости? Уверен, что такие в их числе точно найдутся. Даже не сомневаюсь.

Сегодняшний вызов, прозвучавший ровно в полдень, лишь подтвердил самые худшие, самые параноидальные опасения, но все было лучше, чем просто сидеть на заднице у экрана. Сирены завыли, выводя на все экраны магбуков краткое, ёмкое, как приговор, сообщение: «Высокий приоритет. Выдвигаться немедленно. Координаты прилагаются. Уровень угрозы: Критический».

Мы строились у чёрных, с тонированными окнами по кругу, внедорожников с затушёванными номерами. Никаких вопросов, никаких разговоров, лишь механическое, отлаженное выполнение приказа, все в принципе как обычно в таких ситуациях. Я ловил на себе взгляд Козина – его ледяные, сканирующие глаза скользнули по строю, будто проверяя исправность инструментов, и задержались на мне на долю секунды дольше, чем на всех остальных. Внутри всё сжалось в ледяной ком, но лицо осталось идеальной каменной маской, маской солдата, для которого приказ – закон. Он что-то заподазривает или же наоборот, видит во мне идеального своего солдата и того, кому можно доверять чуть больше, чем всем остальным.

Дорога заняла где-то около часа. Мы мчались по скоростному магистральному шоссе, затем свернули на проселочную дорогу, пока за бронированными стёклами не сменились урбанистические пейзажи на унылые, промозглые равнины с колючей проволокой, вышками и низкими, укрытыми маскировочными сетями зданиями. Сразу узнал, это была Армейская часть. Не элитная гвардейская, нет. Одна из тех старых, «окопных» дивизий, что подчинялись не министерству магии, а лично Императору, верность которого была выкована в десятилетиях службы, а не куплена за чины и награды. Оплот старой гвардии, старой, неподкупной чести.

Нас встретили на КПП напряжённые, хмурые лица офицеров обычной, немагической службы безопасности. Их форма была поношенной, но чистой, а во взглядах читалась не робость перед столичными «волшебниками», а глубокая, подспудная неприязнь волка к пришлым шакалам.

– Внутри генерал Кривошеев, – отчеканил майор с лицом, высеченным из гранита, с сетью морщин у глаз, говорящих о годах, проведённых не в кабинетах, а на полигонах. – Командир 7-й мотострелковой. Забаррикадировался в казарме с личным составом. Обвиняется в государственной измене. Ваша задача – нейтрализовать и доставить для допроса. Живым. Но если будет сопротивляться, вы знаете, что нужно делать…

«Государственная измена». Эти слова уже звучали как заезженная пластинка, как предсмертный хрип любого, кто осмеливался встать на их пути. Я прекрасно понимал, что это не просто задержание. Это была хирургическая зачистка. Они методично, холодно и расчетливо убирали со своей дороги всех, кто сохранял верность Императору, особенно тех, кто командовал реальной, «окопной» военной силой, не разбавленной магией. Без такой армии, без её старого, проверенного командования, Император становился беспомощным мальчиком на троне, окружённым позолоченными предателями.

Мы выдвинулись к серому, трёхэтажному административному зданию из силикатного кирпича. Вокруг царила неестественная, гнетущая тишина, нарушаемая лишь ритмичным скрипом наших подошв по утоптанному гравию и треском раций. Из окон казарм на нас смотрели десятки глаз солдат срочной службы – молодых, испуганных, но в их взглядах читалась и твёрдая поддержка своему командиру. Они ненавидели нас. И были правы.

Их командир, генерал-лейтенант Кривошеев, был не магом. Он был солдатом старой, уходящей в историю закалки, выдвинувшимся из самых низов благодаря недюжинному уму, железной воле и собачьей, не знающей сомнений преданности своему долгу. И теперь его, героя трёх войн, объявили предателем.

Мы заняли позиции за импровизированными баррикадами из армейских грузовиков «Урал». Нас было двадцать магов высочайшего класса, отборный спецназ министерства. Против них – maybe три десятка обычных солдат и офицеров, верных своему командиру до конца, вооружённых лишь штатным оружием и той самой преданностью, которую так легко назвать изменой.

Козин, не скрываясь, поднял руку. Его голос прозвучал чётко, холодно и громко, словно он отдавал приказ на учениях:

– Специальный отдел! Задача – подавить сопротивление и задержать объект. Минимальные потери. Не применяйте летальную силу без прямой угрозы жизни. Начать!

То, что последовало, не было сражением. Это была демонстрация силы. Безжалостная, односторонняя и унизительная.

Первый ряд наших магов, в котором оказался и я, синхронно поднял руки. Воздух перед нами задрожал, сгустился, искривился, и невидимый, переливающийся радужными разводами купол щита опустился, отсекая нас от мира. Солдаты, занявшие оборону у парадного входа, не колеблясь, открыли шквальный огонь. Пули ударялись в барьер, оставляя на нём лишь быстро гаснущие, расходящиеся круги, как по поверхности пруда, и падали на землю расплющенными, дымящимися свинцовыми лепёшками. Звук был оглушительным, но за щитом – почти не слышным.

– Оглушение, первая волна! – скомандовал Козин, не повышая голоса.

Второй ряд сделал резкие, отточенные жесты. Свет вокруг их пальцев сжался в яркие, ослепляющие, похожие на шаровые молнии сферы и полетел в сторону защитников. Раздались не громовые раскаты, а серия глухих, давящих хлопков, не оставляющих физических ран, но вышибающих сознание, перегружающих вестибулярный аппарат. Солдаты падали на колени, на животы, хватаясь за головы, их рвало, они теряли ориентацию в пространстве.

– Земля! Удержание! – последовала следующая команда.

Маги земли, в их числе несколько моих «коллег» с каменными лицами, опустили ладони на асфальт. Земля под ногами у оставшихся на ногах солдат и у тех, кто пытался подняться, вздыбилась, поползла, застывала мгновенно схватывающимся цементом, опрокидывала их, сковывала движения, как в самой вязкой смоле. Они барахтались, пытаясь вырваться из каменных пут, их крики глушились щитом.

Я действовал на автомате, сливаясь с общим строем, отрабатывая свою роль. Я посылал импульсы кинетической энергии, аккуратно выбивая автоматы и пистолеты из сжимающихся рук, сбивая с ног тех, кто пытался поднять оружие, но не калеча, не ломая кости. Я видел их лица – молодые, испуганные, но полные яростной, отчаянной решимости защищать своего командира до последнего. Этих парней, этих настоящих патриотов, обманули. Ими манипулировали, назвав их героев предателем. И мы, маги, эти безликие элитные палачи из столицы, были для них олицетворением всего того зла, что шло на их дом.

Сопротивление было сломлено за считанные минуты. Не было ни убитых, ни даже серьёзно раненых – лишь куча оглушённых, униженных, связанных землёй и собственным бессилием людей. Мы вошли в здание, переступая через них. Лестницы, коридоры – всё было пусто и тихо. Они отступили к последнему рубежу – кабинету генерала на втором этаже.

Дверь была заперта и забаррикадирована изнутри чем-то тяжёлым. Козин мотнул головой. Вперёд выступил наш телекинетик, здоровенный детина с пустым взглядом. Он сконцентрировался, пальцы его сжались в кулаки, и с оглушительным грохотом, от которого задрожали стены, он сорвал дверь с петель вместе с доброй половиной дверной коробки и куском стены.

Внутри, в прокуренном кабинете с картами на стенах и старым, потертым ковром, было человек десять – последние верные офицеры и сам генерал Кривошеев. Седеющий, с орлиным, иссечённым морщинами профилем старого орла и яростным, горящим взглядом, он стоял за своим простым деревянным столом с табельным пистолетом в руке. Он не был магом. В нём не чувствовалось ни намёка на магическую энергию. Он был воином. Солдатом. Тем, на ком всегда держалась Империя.

– Предатели! – крикнул он, и его голос, хриплый от многолетнего командования, гремел в небольшой комнате, наполняя её презрением и болью. – Вы продали Империю! Вы продали свою честь! Я знаю, кто вы такие! Я не позволю вам пройти!

Он не договорил. Наши маги уже действовали. Пол под ногами его офицеров превратился в жидкую, засасывающую трясину, сковывая их по пояс. Стены протянули каменные щупальца, вырывая оружие, прижимая руки к телу. Генерал, не целясь, выстрелил в нашу сторону – пуля рикошетом отскочила от личного щита Козина, оставив на нём лишь быстро гаснущую звёздочку.

– Остановиться, генерал Кривошеев! – голос Козина был металлическим, спокойным и абсолютно бесстрастным, как голос автоматического объявления. – Вы обвиняетесь в государственной измене. Сопротивление бесполезно. Сложите оружие.

– Измена? – Кривошеев горько, с надрывом рассмеялся, не опуская пистолет. – Это вы замыслили измену, крысы в мундирах! Я знаю о ваших «чипах»! Я знаю о ваших планах на порт! Я знаю всё! Я отправил донесение лично Императору с верным курьером! Вы не получите власть так легко!

Ледяная молния страха и ярости пронзила меня. Он знал! Не предположил, не догадывался – он знал детали! И он пытался предупредить! Этот старый солдат, этот динозавр, оказался прозорливее всех придворных льстецов и министерских крыс.

Козин не дрогнул. Ни один мускул не дрогнул на его каменном лице. Но в его глазах, в их ледяной глубине, мелькнуло нечто – холодная, безжалостная решимость. – Ваше донесение не будет получено. Сдавайтесь. Это последнее предупреждение.

В этот момент один из оглушённых офицеров, молодой лейтенант, пришёл в себя и с рыком, полным отчаяния и ярости, рванулся вперёд, пытаясь закрыть генерала своим телом. Наш телекинетик, даже не взглянув, отбросил его в стену как назойливую муху. Тот ударился головой о шкаф с глухим стуком и затих.

И тогда Кривошеев сделал то, что должен был сделать настоящий командир. То, что делали его предки на полях сражений. Он перезарядил пистолет с твёрдыми, чёткими движениями и принял боевую стойку, выставив вперёд плечо. Его глаза, устремлённые на Козина, горели не страхом, а чистым, незамутнённым презрением и готовностью к смерти. – Я не сдамся предателям. Умру как солдат Империи. А вы… вы умрёте в грязи, как и подобает шакалам.

Я видел, как палец Козина лежал на спусковом крючке его собственного, магически усиленного пистолета – компактного, уродливого изделия из чёрного полимера. Всё вокруг замедлилось. Звуки стали приглушёнными, растянутыми. Я мог бы попытаться остановить его. Создать мгновенный барьер между ними, отвести его руку телекинезом, пусть и слабым, бросить в него чем-то. Но это означало бы мгновенное раскрытие. Погубить всё. Свою месть, свой титанический план, своих друзей в баре, Алину… Мои собственные пальцы задрожали, но остались сжатыми по швам.

Раздался хлопок. Не громкий, не оглушительный, почти вежливый, как щелчок затвора фотоаппарата. Но от него на секунду заложило уши.

Пуля, вспыхнувшая алым, неестественным светом, прошила пространство. Она прошла сквозь телекинетический щит генерала, словно его не существовало – специальный, бронебойный заряд, – и ударила ему прямо в центр лба. Он не издал ни звука. Не дёрнулся. Его тело на мгновение застыло по стойке «смирно», а затем медленно, почти величаво, осело за столом, скрываясь из виду.

В кабинете повисла мёртвая, звенящая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием ошеломлённых офицеров. Даже наши зомбированные коллеги замерли на секунду, их программы, возможно, обрабатывали этот акт бессмысленной, демонстративной жестокости, не укладывавшийся в логику «минимальных потерь».

Козин медленно, с щелчком поставил пистолет на предохранитель и убрал его в кобуру. – Объект оказал вооружённое сопротивление и был нейтрализован при задержании, – произнёс он тем же безжизненным, констатирующим тоном, словно зачитывал данные с датчиков погоды. – Оформляйте протокол. Остальных – конвоировать для допроса.

Он повернулся и вышел из кабинета, не удостоив труп генерала ни взглядом, ни словом сожаления.

Я стоял, не двигаясь, вжавшись в стену, глядя на тёмно-алую лужу, растекающуюся по потертому паркету из-под стола. На его ордена на мундире, которые теперь будут служить лишь украшением для гроба. На его глазах, всё ещё широко открытых, в которых застыли ярость, неверие и… спокойствие принятого решения. На его солдат, сломленных, отчаявшихся, уведомляемых в наручниках. На лицо молодого лейтенанта, на котором проступала уже синева.

И в тот момент, стоя в этом прокуренном кабинете смерти, я понял всё с кристальной, леденящей душу ясностью. Они не остановятся. Ни перед чем. Ни перед каким преступлением, ни перед какой жертвой, ни перед каким святым для других понятием. Волков, Козин и те тени, что стояли за ними, шли до самого конца, до самого дна. Они были готовы утопить всю Империю в крови, выжечь её дотла, лишь бы на пепелище водрузить свой собственный, уродливый трон. Это была не просто жажда власти. Это была одержимость. Абсолютная, всепоглощающая, стиравшая всё человеческое, всё живое на своём пути.

Моя рука непроизвольно потянулась к карману, где лежала тёплая, почти живая монетка. Она была не просто щитом. Она была символом чего-то старого, настоящего, того, за что сражался и умер этот генерал. За что сражался мой Орден в свое время.

Тихо, под прикрытием суеты магов, начинавших обыск кабинета, я послал к его телу крошечную, невидимую струйку магии воды – дань уважения ассасина солдату. Она коснулась самого высшего его ордена на груди, «Золотого Дракона», смывая с него единственную, запечатлевшуюся там каплю крови.

«Отомщу, – пообещал я ему мысленно, и в этом обещании была клятва не только ему, но и всем погибшим братьям, и самому себе. – Отомщу за всех. Их кровь не будет напрасной».

Мы покинули часть под тяжёлыми, ненавидящими, исполненными немого ужаса взглядами оставшихся солдат. Обратная дорога в чёрной, душной машине прошла в абсолютной, давящей тишине. Я смотрел в затемнённое окно на уходящие назад унылые поля, и внутри меня, пройдя через шок и ярость, зрела не ненависть, а холодная, алмазная, негнущаяся твёрдость. Поздно я узнал, что гонца, который должен был передать информацию так же схватили и император не получит важного донесения!

Они показали своё истинное лицо. Без масок, без прикрас. Теперь и я покажу своё. Не лицо послушного гвардейца специального отдела. А лицо последнего ассасина. Лицо возмездия, пришедшего из прошлого, чтобы очистить будущее. Никакой ошибки в этот раз не будет, мы нарушим их планы, а уже после я убью по одному каждого из них…

Глава 14

Рассвет дня «Икс» не принёс света в столицу империи город Санкт-Петербург. Он приполз на город свинцовым, низким небом, предвещающим дождь, и застал нас в подсобке «Кожекса», больше похожей на логово затравленных зверей после долгой и бессмысленной охоты. Воздух был густ и тяжёл, пропитан запахом остывшего кофе, пота, и едкого дыма от паяльника Альфреда, который уже несколько часов занимался важной задачей. Карты порта и расписание церемонии открытия, были все уделаны всевозможными сумасшедшими пометками, покрывали каждый свободный сантиметр столов и ящиков, словно руны предстоящего апокалипсиса. В центре этого хаоса, на ящике из-под апельсинов, стояло его детище – «Генератор 'Ангел» – клубок переплетённых проводов в цветной изоляции, светящихся нестабильным светом кристаллов, припаянных к старому военному передатчику, и всё это было стянуто изолентой и безумной надеждой. Оно было похоже на сердце какого-то умирающего кибернетического титана. Это было одновременно и своего рода произведение искусства в мире науки и что-то на «безвкусном»

– Последний брифинг, – мой голос прозвучал хрипло, продираясь сквозь усталость, накопившуюся за неделю адского напряжения. Я чувствовал каждую секунду бессонной ночи, каждый мускул был натянут как струна, но внутри, в самой глубине, горел ровный, холодный, неумолимый огонь решимости. – Кирпич и его ребята будут у восточных ворот, у склада под номером четыре. Взрывпакеты, дымовые шашки, крики – стандартный набор гопников, но с размахом! Устройте им там шоу!. Им нужно отвлечь на себя как можно больше сил периметра и внутренней охраны. Шумите, но не лезьте под пули. Ваша задача – шум, а не геройство. Только привлечь на себя внимание!

Кирпич, сидевший на перевёрнутой бочке из-под медовухи, мрачно кивнул, с силой потирая свои костяшки. Его ребята, человек пять таких же здоровенных и туповатых парней, переглядывались, явно немного нервничая. В их глазах читался не патриотический порыв, а алчный блеск – главная мотивация, обещанная мной гора денег ме казалась им куда реальнее, чем какое-то абстрактное «спасение Империи» и тому подобное.

– В этот момент, – я ткнул пальцем в подробную схему порта, где у трибуны был обведён красным кругом Козин, – я подберусь к главной трибуне как можно ближе. Козин будет рядом с министром. Его пульт – матово-чёрный, размером с пачку сигарет, с пульсирующими рубиновыми рунами. Как только он поднимет его и нажмёт кнопку активации «зомби»…

– Я вжарю по полной, мама не горюй! – перебил Альфред, с почти болезненной любовью поглаживая свой «Генератор». Его глаза, красные от бессонницы, горели лихорадочным блеском безумия и гениальности.

– Моя малышка создаст направленный импульсный скачок на их эксклюзивной частоте! На тридцать секунд, не больше! Код – «Гром». Их чипы сдуются, как проколотые воздушные шарики на дне рождения алкоголика! Они будут как пьяные мухи в паутине! Полный ступор!

– Ровно на тридцать секунд, – я посмотрел на него строго, впиваясь взглядом. – Ни больше, ни меньше. Я вырву пульт у Козина. Дальше – хаос. Их личная, не зомбированная охрана бросится на нас. Вы, – я обвёл взглядом Алину и Лию, – обеспечиваете прикрытие. Магические дымовые шашки, ослепляющие вспышки, звуковые иллюзии – всё, что есть в арсенале. Мы не убиваем своих. Только отвлекаем и нейтрализуем. Понятно?

– А если… если не получится? – тихо, почти шёпотом, спросила Алина, её пальцы бессознательно сжимали и разжимали край своего плаща. – Если Козин нажмёт кнопку раньше? Если «Генератор» не сработает?

– Тогда код «Пепел», – твёрдо, без колебаний, сказал я. – Бросаем всё. Разбегаемся. Уходим по разным, заранее оговорённым маршрутам. Встреча только в условленном месте, через сутки. Никаких геройств. Никаких попыток спасти друг друга. Выжить – главная задача. Все всё поняли?

В подсобке повисла тяжёлая, давящая пауза, нарушаемая лишь тихим гудением «Генератора». Мы все прекрасно понимали, на какой шаткий мост мы ступаем. Это был не просто прыжок в пропасть. Это было падение в неё с завязанными глазами и надеждой, что на дне окажется сетка.

– Да! – хором, хоть и не очень уверенно, ответили все. В глазах Кирпича и его ребят читалось сомнение, но их пересиливала жажда наживы. В глазах Лии – решимость. В глазах Алины – страх, но и доверие ко мне. В глазах Альфреда – чистое, неподдельное безумие первооткрывателя в своих механических экспериментах.

* * *

Порт имени Императора сиял под неестественно ярким, отмытым к празднику небом. Всё вокруг лоснилось, блестело, сверкало – от начищенных до зеркального блеска бортов яхт до лакированных ботинок оркестра, игравшего что-то пафосное и бессмысленное. Толпы приглашённых гостей, репортёры с камерами, важные чины в мундирах – картина идиллии, мощи и процветания. Император, седой, улыбчивый, с немного усталыми глазами, уже занимал место на центральной, украшенной бархатом и золотом трибуне, окружённый пестрой свитой и своей легендарной личной гвардией в сияющих золотом и сталью латах, с непроницаемыми забралами.

Мы растворились в этой пестрой толпе, как волки в овечьем стаде. Я – в своей чёрной форме гвардейца специального, стараясь держаться в тени колонны, но как можно ближе к трибуне. Альфред с огромным, бесформенным рюкзаком за спиной, набитым всякой всячиной, притворялся суетливым техником службы безопасности. Лия и Алина затерялись среди горожан у самого ограждения.

И вот я увидел их. Козин и Волков стояли чуть поодаль от Императора, у массивной мраморной колонны, словно два тёмных ангела-хранителя. Они не улыбались, не поддерживали светскую беседу. Их лица были идеальными масками холодной, хищной концентрации. В руке у Козина, неприметно прижатой к бедру, был тот самый, чёрный, пульсирующий прибор.

Сердце заколотилось, сжимаясь в ледяной ком. Сейчас. Должно быть сейчас.

И тут, точно по расписанию, с восточной стороны, от складов, раздался первый, оглушительный взрыв, затем ещё один, третий. Послышались истошные крики, завыли сирены тревоги, взметнулся чёрный, маслянистый столб дыма. План по части Кирпича сработал! Охранапо периметру засуетилась, часть сил бросилась на шум, в толпе началась паника.

Козин нахмурился, что-то быстро и резко сказал Волкову. Министр кивнул, его широкое, самодовольное лицо исказила гримаса нетерпения и предвкушения. Это был их звёздный час. Козин поднял пульт, его палец потянулся к главной кнопке.

Сейчас! Альфред, сейчас! – пронеслось у меня в голове, и я уже приготовился рвануться вперёд.

И в этот самый момент Альфред, не дожидаясь моего знака, ослеплённый яростью учёного, чьё творение вот-вот применят не по назначению, с диким, нечеловеческим криком: «За нашу Империю! За свободу!» – рванул чеку у своего «Генератора» и изо всех сил швырнул его под ноги кордону личной гвардии у подножия трибуны!

Всё пошло наперекосяк с оглушительным, буквальным грохотом.

Устройство не тихо, но абсолютно точечно заглушило сигнал. Оно взорвалось ослепительной, ревущей, физически ощутимой электромагнитной волной! Сотни лампочек на порту, гирлянды, прожекторы – всё лопнуло с хрустом разбиваемого стекла. Камеры наблюдения задымились, заглушившись пронзительным, леденящим душу визгом. Глушились рации, гасли экраны, у людей в толпе сбивались кардиостимуляторы. Но это был не контролируемый, хирургический сбой. Это был акт очевидной, тотальной доминацией нашего плана, над их!

Козин, воспользовавшись всеобщим замешательством и паникой, не стал активировать чипы. Вместо этого он метнулся к Императору и его охране, крича что-то, яростно указывая рукой на нас, на Альфреда, на меня!

– Диверсанты! Покушение! Защитите Императора! Они хотят его жизни! – его голос, усиленный магией и злобой, прокатился над площадью, легко перекрывая гул толпы и вой сирен.

Волков подхватил, его низкий, властный бас, привыкший отдавать приказы, рубил пространство:

– Это атака! Нейтрализовать их! Всех! Без предупреждения! Они смертники!

Император, побледнев, отпрянул, его обычная, благодушная улыбка сменилась маской шока и страха. Его личная гвардия, верные и неподкупные воины, воспитанные в традициях абсолютной преданности, мгновенно сомкнула вокруг него живую стену из щитов, а их капитаны с обнажёнными мечами и щитами, заряженными магией, бросились в нашу сторону! Их глаза, видимые в прорези забрал, полыхали чистой, незамутнённой яростью – они видели в нас подлых убийц, посягнувших на жизнь их повелителя! Но самое главное, чипы у сотрудников специального отдела стали взрываться прямо на них! Изобретение Альфреда сработало даже лучше, чем мы хотели! Самое главное, эти взрывы не убивали их, а только немного приносили ущерба, но как говорится – до свадьбы заживет!

– Чёрт! Альфред, что ты наделал? Вот это шоу ты устроил!!! – закричал я, отскакивая от первого же сокрушительного удара энергетическим клинком одного из стражников. Удар был так силён, что парализовал руку по локоть даже через блок.

Но было уже поздно. Хаос был полным. Но не тот, управляемый хаос, что мы планировали. Нас публично, на глазах у всей Империи, объявили врагами государства, террористами, покушавшимися на самого Императора.

– Отход! Немедленно! Код «Пепел»! Все руки когти! – заорал я, отступая под градом ударов.

Альфред, окончательно осознав чудовищность происходящего, с диким, исступлённым воплем начал швырять в наступающих стражников всё, что было в его рюкзаке: дымовые шашки, светошумовые гранаты, какие-то липкие сети. Поднялась непроглядная, едкая, разноцветная завеса. Лия и Алина, действуя на чистом инстинкте и отчаянии, создали несколько иллюзорных, мерцающих копий нас, которые побежали в разные стороны, сбивая с толку преследователей.

Мы не сражались. Мы бежали. Бежали, как загнанные, звери, которых хотела пристрелить толпа голодных охотников, под оглушительные крики толпы, под звон магической стали и рёв заклинаний охраны. Я буквально тащил за руку обезумевшего от ужаса и осознания Альфреда, Лия и Алина прикрывали наш отчаянный отход, отстреливаясь ослепляющими вспышками и создавая хрупкие, крошащиеся под ударами ледяные барьеры.

Мы нырнули в первый же попавшийся узкий, вонючий переулок за портом, затем в другой, заваленный мусорными контейнерами, потом в третий, где пришлось перелезать через ржавый забор. Погоня была у нас на пятках. Я слышал за спиной тяжёлое, мерное дыхание гвардейцев, их чёткие, несуетливые команды, лай служебных догов-оборотней.

– Дворами! Только дворами! К «Кодексу»! – скомандовал я, запихивая Альфреда в дыру в очередном заборе.

Мы неслись через грязные, запутанные лабиринты задворок города, как призраки. Прыгали через заборы, продирались через колючие кусты, падали, поднимались, спотыкаясь о разбитые бутылки, и снова бежали, не чувствуя ни усталости, ни боли, гонимые лишь животным страхом. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Сзади доносились звуки погони – уже более далёкие, теряющиеся в хаосе улиц. Наши трюки с дымом и иллюзиями, к счастью, сработали.