Текст книги ""Фантастика 2026-44". Компиляция. Книги 1-36 (СИ)"

Автор книги: Мария Ермакова

Соавторы: Валентина Зайцева,Харитон Мамбурин,Егор Золотарев,Инна Дворцова,Денис Стародубцев,Александр Коротков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 218 (всего у книги 329 страниц)

Глава 23

Мне не понравилась реакция Степана. Неужели он видит меня? Настоящего меня…

– Что значит «двуликий»? – совладав с собой, спросил я.

Степан ничего не ответил. Он продолжал вглядываться в мою ладонь, проводя указательным пальцам по линиям.

– Двуликие имеют склонность к двум видам магии, – ответил за мага Дима.

– Верно, верно, – повторил словно мантру Степан и поднял на меня взгляд.

У него были карие глаза с золотистыми прожилками. Прямо как у тигра, проживающего в жарких тропических лесах Бриголии. Шкура этого тигра лежала в свое время на полу у моей кровати в башне.

– Ты уже открыл в себе вторую способность? – спросил он.

– Да, – вновь вставил Дима. – Именно поэтому мы пришли сюда. Только ты сможешь научить его управляться магией растений.

– Что? Ты – маг растений? – на лице Степана читался нескрываемый восторг. – Дима, ты привёл ко мне ученика⁈

– Ученик – это слишком сильно сказано, – осадил я его. – У меня нет времени на то чтобы учиться всем премудростям этой способности. Нужен всего день или два, чтобы понять, что вообще я могу.

– День или два? – словно эхо повторил он. – Но за это время мы ничего не успеем.

– Придётся постараться. Предлагаю не откладывать и приступить к обучению прямо сейчас.

– Хм… времени мало, но кое-чему ты можешь научиться, – подумав, ответил он. Затем развернулся к Глебу и Диме. – Вам пора. Собирайтесь и уезжайте. Простите, что так бесцеремонно выгоняю, но Саша прав – надо начинать прямо сейчас. Дам ему основы, а дальше уж пусть сам.

Глеб сначала запротестовал, сказав, что не оставит меня одного, но мы с Димой заверили, что здесь со мной точно ничего не случится. Никто не будет знать, что я в гостях у Моховика. Даже родные.

Мы с магом проводили Диму и Глеба до крыльца, посмотрели вслед уезжающей машине и вернулись в дом.

– Ну и щегол же ты, – усмехнувшись сказал маг, рассматривая мои ботинки и шерстяное пальто.

– В смысле? – не понял я.

– Что ж ты посреди зимы щеголяешь в такой одежонке? Это у вас в столице зимы почти нет. Снег выпасть не успевает и уже тает. А здесь у нас зима суровая. Сам видел, какие сугробы. Уже неделю по ночам температура до тридцати градусов опускается.

– Ничего другого я с собой не привёз, – пожал плечами. – Я не мерзлявый.

– Ага, «не мерзлявый», – усмехнулся он. – От машины до дома пробежать – не мерзлявый, а для нашего дела одежонка твоя не годится. Сейчас подберу тебе что-нибудь из своего. Должно подойти.

Он отошел за занавеску, за которой виднелась кровать и край печи, и принялся что-то перетаскивать и чем-то шуршать, бурча себе под нос.

Я тем временем огляделся. Дом был добротный и, как я и предполагал, примерно на метр вкопан в землю. Видимо для тепла. А, может, и для других целей – не знаю.

Выструганные стены покрывал толстый слой голубой краски. В больших самодельных рамках за стеклом находились черно-белые фотографии. Вдоль стен стояли широкие скамьи, покрытые домоткаными разноцветными покрывалами. В дальнем углу находилась мини мастерская с плотничьими инструментами, среди которых я разглядел рубанок, стамеску, молоток и пилу.

Вообще в доме было довольно чисто и уютно, только совсем не современно. Кажется, будто так жили лет сто назад: ни телевизора, ни холодильника. Радио и то нет.

– Вот, нашёл! – с довольным видом Степан показался из-за занавески.

В одной руке у него был тулуп из овчины, во второй – тяжелые валенки с высоким голенищем.

– Этот тулуп ещё отец мой носил, а валенки совсем новые, не разношенные. Держи, – он подошёл и протянул мне.

– Спасибо, конечно. Но зачем? – озадаченно спросил я.

– Одевайся и пошли.

Степан снял с крючка шерстяной свитер, ватные штаны и, опустившись на скамью, начал одеваться.

– Куда мы идём? – настороженно спросил я.

Время уже перевалило за полдень, и скоро начнёт темнеть.

– В лес, куда же ещё? Ты ведь сам сказал, что времени мало, – он затянул на щиколотках завязки у ватных штанов и вопросительно уставился на меня. – А ты чего стоишь? Одевайся, говорю.

Я не понимал, что он намерен делать, но все же переоделся. Валенки оказались велики и очень твёрдые. У тулупа короткие рукава, и в нём стало сразу жарко.

– Готов? Пошли, – Степан нахлобучил на голову шапку-ушанку и вышел в сени.

Я последовал за ним.

– На, держи, – он протянул мне лыжи почти такие же как на том старике, которого мы повстречали.

– Мы пойдём в лес? – переспросил я.

– Конечно. Не дома же сидеть. Плохо, что ты зимой сподобился приехать. Вот если бы летом или хотя бы осенью – тогда лучше бы было, а теперь придется помёрзнуть, но ничего – сдюжим.

Мы вышли на улицу. По плотному пару, вырывающемуся из ноздрей, стало понятно, что начинает холодать.

– Ты здесь постой, а я к Савельичу за лыжами. Второй пары у меня нет, поэтому в моих походишь, а я – в его. Потом расплачусь с ним куницей, – он развернулся и бодро зашагал по хрустящему снегу в сторону дороги. Следом за ним увязался лохматый пёс.

М-да, и что намерен делать этот чудаковый маг? Что мы будем делать в лесу? Управлять растениями?

Я двинулся по расчищенной дорожке за дом. Вскоре увидел баню, дровяник и какой-то сарай. Неподалёку колодец, вокруг которого всё покрыто льдом.

Подошёл к бане и дёрнул дверь на себя. Внутри было темно. Я бы сказал – кромешная тьма. Стены, пол, потолок – всё покрывала чёрная сажа. Втянул носом – пахнет копотью. Был пожар?

– Ты чего там стоишь? Холодная она, вчера топил, – послышался сзади голос Степана и его торопливые шаги.

– Пожар был? Никто не пострадал?

– Чего? Какой ещё пожар? Не каркай мне тут, – возмутился он.

– Так вот же, всё сажей покрыто.

– Эх, городской, – усмехнулся он. – Ничего-то ты не знаешь. Баню я «по-черному» топлю. Видишь – нет дымохода. Дым прямо по парилке стелется. Зато потом такой жар мягкий, а запах… м-м-м, – его лицо озарила светлая улыбка. – Завтра протоплю. Поймёшь, что имею в виду. А теперь пошли.

Он надел лыжи, которые принес, и первым двинулся по лыжне, проходящей между дровяником и сараем.

Я последовал за ним.

На лыжах я раньше не ходил, и всегда думал, что в этом нет ничего сложного, но как только сделал пару шагов и, покатившись, шлепнулся на бок, понял, что придётся потрудиться.

– Ну, где ты там? Не отставай! – послышался голос Степана из-за сарая.

– Да иду я, иду, – ворчливо ответил, с трудом вставая на лыжи.

Мы двинулись по лесу. Степану приходилось постоянно останавливаться и ждать меня. Я силился не отставать, но эти проклятые лыжи ехали куда сами хотели. Я выдохся и взмок к тому времени, когда Степан остановился и крикнул.

– Прибыли! Здесь нам никто не помешает.

Я огляделся. Этот лес ничем не отличается от того, что рос возле дома. Зачем надо было идти в такую даль, не понимаю.

Мы подошли к небольшому сооружению, состоящему из крыши и четырех здоровенных бревна. Похоже на навес.

– Вот здесь и разместимся. Летом здесь хорошо. Вон там речушка течёт, рыбы много, – принялся объяснять маг, махая то в одну, то в другую сторону. – Справа болотце. Морошки и клюквы – завались, а ещё…

– Что мы здесь делаем? – прервал я.

– Здесь мы начнём первую часть обучения, – он загадочно улыбнулся. – Созерцание и слушание. Магия растений начинается с понимания их жизни. Ты должен научиться различать ритмы растений, слышать шёпот деревьев и чувствовать пульсацию сока в стеблях.

– Э-э, я думал, всё будет происходить по-другому, – возмутился я. – У меня нет времени на созерцание и шёпот деревьев.

– Здесь ты ученик, а я – наставник. Будет так, как я сказал, – он сурово сдвинул брови.

Как же мне хотелось снять эти ненавистные лыжи и вернуться в Москву, но, подумав, решил довериться ему. У меня есть немного времени, поэтому лучше посвятить его изучению новой способности.

– Ладно, что я должен делать? – выдохнул я.

Степан забрался под навес и смахнул снег с лавки.

– Садись и слушай, как дышит природа. Но, чтобы тебе было легче соединиться с ней, держи вот это, – он снял рукавицы, вытащил из кармана семечко и протянул мне. – Почувствую энергию семечки, представь, как из него вырастает побег.

Я шумно выдохнул, забрал семечко и опустился на лавку.

– Закрой глаза и слушай, – шёпотом сказал он.

В первое время я слышал только своё учащенное дыхание, вызванное ходьбой на лыжах и раздражением. Но вскоре я успокоился и начал прислушиваться к тому, что творится вокруг.

Сначала обратил внимание на треск сучьев от мороза, затем на лёгкий шелест голых веток от ветерка, пробегающего по кронам. Различил далёкий крик птицы. А потом… потом я начал слышать всё: как белка грызет орех, как осыпается снег с ветвей ели, как падает шишка в сугроб, как осторожно ступает по снегу лисица, подбираясь к притаившемуся зайцу, как трещит лёд на реке. Бесконечное количество звуков, и каждый я различал.

А потом я почувствовал энергию. Энергию того семечка, которое сжимал в кулаке. Её было ничтожно мало, но я её ощущал. Всё так странно и необычно. Я даже не знал, что так умею. Получается, что в советах Степана есть разумное зерно.

– Я слышу, – сказал, с трудом разжав челюсти.

Я даже сам не замечал, что сидел в таком напряжении, что заболели все мышцы и суставы.

– Хорошо, – довольным голосом сказал он. – А теперь открой глаза и заставь семечко прорасти.

– Я могу это сделать с помощью стимулятора роста. ШПонадобится всего лишь одна капля, чтобы…

– Ты не понял меня, – прервал маг. – Ты должен с помощью своей магии пробудить рост растения. Положи на ладонь и отправь ману с чётким намерением, чего именно ты хочешь.

Я позволил энергии вырваться из источника и отправил в ладонь, которая тут же зажглась красным огнем.

Степан приблизился, склонился над моей рукой и шепотом произнес:

– Чётко формулируй намерение. Ты управляешь этим семечком.

Я мысленно повторял: «Расти, расти, расти».

Прошла минута, другая, третья, но семечко просто лежало на красной ладони.

– У меня не получае…

Вдруг оно проклюнулось. Небольшой белый хвостик выглянул наружу.

– Уф-ф, получается, – Степан с восторгом посмотрел на меня. – Я не ошибся, ты двуликий. Очень редкое явление, чтобы в маге соседствовали две способности. Бывает такое, что в роду лекарей или аптекарей рождался маг растений, но, чтобы одновременно аптекарь и маг растений – я никогда раньше не встречал.

Мне хотелось сказать, что у меня гораздо больше способностей, но не стал. Ему об этом незачем знать.

Росток тем временем закрепился на моей руке и, встряхнув шелуху, высвободил два нежных листочка.

– Что теперь? – спросил я, после того как утихомирил энергию.

– Возвращаемся обратно… Если честно, я не ожидал, что ты так быстро пройдёшь первый урок. У тебя талант, – похвалил он.

Обратный путь на лыжах прошёл куда лучше. Мне даже понравилось. Правда, с любой горки, всё равно падал и очень жалел, что нет опоры в виде палок.

Вернулись к дому когда совсем стемнело. Мы зашли в дом, который уже остыл. Разжигая огонь в печи, Степан засыпал меня вопросами:

– Как ты вообще понял, что ты – маг растений?

– Сначала я этого не понял. На меня напали, когда я внезапно закрылся защитным коконом. Сам не знаю, как так получилось. Потом увидел росток у себя на ладони. Затем лианы…

– Лианы? – он захлопнул дверцу печи и с сомнением воззрился на меня.

– Да, магические лианы. Иногда с шипами. Они тратят много маны. А что такое? Чему ты так удивился?

– Похоже, ты перепрыгнул сразу несколько этапов. Лианы – это уже магия высшего уровня, – он поднялся с корточек и подошёл ко мне. – Можешь призвать их прямо сейчас?

– Да, могу, – пожал плечами и вскоре почувствовал уже знакомую обжигающую руку магию.

Из ладоней поползла энергия в виде лиан. Брови Степана изумлённо взлетели вверх. Губы приоткрылись, будто он собирался что-то сказать, но слова застряли в горле. На лице смешались удивление и лёгкая тревога – он явно поражен увиденным.

– Всё ясно, – выдавил он. – На сегодня занятия окончены. Мне нужно продумать новый план обучения. Тебе не нужны азы. Сегодня ты отдохнёшь, а завтра на рассвете мы продолжим.

Когда печь растопилась, Степан приготовил нам яичницу, занёс из кладовой хлеб, тонко нарезал вяленое мясо, и мы сели ужинать.

Он больше не спрашивал про магию растений, только о турнире и происшествиях на нём. Оказалось, что маг намеренно не покупает телевизор и не читает газет, чтобы не заполнять свой разум лишней информацией. А о том, что происходит, узнаёт от своих соседей, с которым в хороших отношениях, ведь те частенько обращаются к нему за помощью с огородами.

В комнате за занавеской, кроме кровати и платяного шкафа, стояла видавшая виды софа. Именно на ней я разместился. Спать мы легли рано, ещё восьми не было. Я не привык так рано ложиться, обычно ведь засыпал только после полуночи, поэтому часа два проворочался, в то время как маг заливисто храпел. Ему вторил лохматый пёс, которого хозяин пустил переночевать у порога. В принципе мне здесь понравилось. Пожалуй, можно будет к ним изредка наведываться в поисках тишины и покоя.

На следующее утро я проснулся от треска дров в печи и чавканья пса. Степан что-то стругал за столом, еле слышно напевая заунывную песню.

– Проснулся наконец-то, – с улыбкой сказал он, когда я встал со скрипучей софы и отодвинул занавеску.

– Сколько времени?

– Уже давно рассвело, – пожал он плечами. – Я не стал тебя будить, а прошёлся по соседям и собрал их домашние растения.

Он указал на заставленный цветами подоконник.

– Позавтракай и приступим к обучению.

На столе меня ждала ещё горячая кружка молока, большая сдобная булка, посыпанная кунжутом, и два варенных яйца. Еда простая, но сытная и вкусная.

– Твоя задача, – начал он, когда я поблагодарил за завтрак, – исцелить увядшие растения, распутать корни и заставить их выпустить несколько ростков.

– С помощью магии? – уточнил я, ведь в моём мозгу по обыкновению тут же возникли рецепты нужный средств.

– Конечно. Магия растений требует терпения, заботы и уважения к силам природы.

Сначала я не мог понять, как именно действовать. Но маг дал несколько дельных советов, и вскоре в первый раз в своей жизни я вылечил чахлое растение не с помощью зелья, а своей собственной маны.

С растениями я промучился аж до обеда. Если честно, мне это порядком надоело. Похоже жители деревни решили нагрузить меня работой на целый день. Друг за другом они приносили завернутые в платки и покрывала домашние растения. Кто-то просил ускорить рост. Кому-то понадобились цветы посреди зимы. Короче, последние растения я «обрабатывал» с едва скрывемым раздражением.

– Может займёмся чем-нибудь более существенным? – предложил я Степану, когда заставил цвести герань.

– Что ты имеешь в виду? – заинтересовался маг.

– То, что может пригодиться в бою, – я не стал увиливать. Всё-таки в первую очередь я видел пользу в магии если с помощью неё можно защититься или атаковать, а не работать садовником.

– В бою, говоришь, – он так улыбнулся, что мне стало не по себе. – Ну ладно, ты сам напросился.

Степан резко вскинул руки и прямо мне в лицо полетели десятки острых шипов.

Глава 24

Острые шипы летели мне в лицо. Я инстинктивно зажмурился и закрылся рукой, спасая глаза, но ни один из шипов не долетел до меня.

– Почти мгновенно среагировал. Молодец, – с довольным видом сказал Степан.

Я выглянул из-за руки и увидел, что шипы пропали, а вокруг меня образовался защитный кокон.

– Я ничего не делал, – признал я. – Он сам.

– Конечно сам. Это твоя естественная защита, когда ты чувствуешь серьезную угрозу. В остальных случаях тебе нужно её самому создавать.

– Понятно, – я указал взглядом на растения в горшках. – Я закончил. Что дальше?

– А дальше ты научишься атаковать и обороняться с помощью магии… Только сначала пообедаем.

Он отошел к печи и вытащил из неё чугунок. Когда открыл крышку, дом наполнился ароматом мяса с приправами. – Олень молодой, – пояснил он и, надев рукавицы, поставил чугунок на стол. – Мне одной туши на всю зиму хватает, поэтому охочусь редко. Но именно охота поможет тебе научиться управлять магией. Вот поедим и снова пойдём в лес.

– На лыжах? – упавшим голосом спросил я.

– На лыжах, – кивнул он. – По нашему снегу по-другому никак. Пешком далеко не уйдешь. По пояс в снег провалишься.

Мы опустились за стол и принялись за еду. Мясо просто таяло во рту. Оно было в меру солёным и приправленным в самый раз. Я просто мычал от удовольствия, разжёвывая очередной кусок.

После плотного обеда мы оделись потеплее, взяли лыжи и вышли из дома. От мороза перехватило дыхание. Лохматый пёс, весь покрытый инеем, с глухим радостным лаем бросился к нам навстречу.

– Нет, Полкан, тебя с собой не возьмём. Остаёшься сторожить дом, – строго сказал Степан, лаская пса по морде. – А мы тебе за это белку принесём или зайца.

– А-а-а, так мы на белок и зайцев будем охотиться? – усмехнулся я.

– Думаешь, это легко? А вот попробуй белку поймать. Ты подумать не успеешь, а она уже убежала и спряталась в дупле. А заяц – он тебя первее увидит и даст дёру.

Я пожал плечами. Возможно, он прав. Я всегда охотился только с помощью своих зелий, поэтому не знал, как действовать в роли мага растений.

Мы надели лыжи и двинулись в лес по той же самой лыжне. Когда деревня скрылась за деревьями, Степан свернул с лыжни на нетронутый снег и двинулся по густому лесу, раздвигая ветки.

– Далеко идти? – спросил я, вытирая пот, струящийся по вискам.

Надо было в своём пальто идти, а то тулуп такой теплый, что я уже весь мокрый. В отличие от меня Степан двигался легко и быстро. Он даже не запыхался, в то время как я дышал тяжело и часто.

– Не знаю. Пока не найдём кого-нибудь. Но если ты будешь болтать, то мы до вечера здесь проходим, но никого не сыщем, – строго сказал он.

Идти по нетронутому снегу оказалось в разы сложнее, и я уже пожалел, что пошёл в лес.

– Стой, – еле слышно сказал маг и махнул мне рукой.

Я остановился и прислушался. Сначала ничего не услышал, а потом вспомнил вчерашний урок и прислушался совсем по-другому. Так, будто окунулся в этот лес, как в озеро.

Ага, я слышу! Совсем неподалёку по шершавой коре сосны перебирает лапками зверёк. Не знаю, белка это или нет, но зверь с цепкими коготками, который с тихим скрипом впиваются в кору.

– Что дальше? – еле слышно спросил у Степана.

– Услышал-таки, – с довольным видом сказал он. – А теперь попробуй поймать.

– Как это сделать? С помощью лиан?

– Нет, – мотнул он головой и с возмущением уставился на меня. – Пользуйся силой природы. Лианы очень рано открылись тебе. Это высшее мастерство, которое поглощает много энергии. Используй их только в крайнем случае. А пока… создай приманку.

– Приманку? – я развел руками. – У меня с собой ничего нет.

– Я же сказал – создай. Подумай, – с нажимом сказал он.

Я задумался. Что может служить приманкой для белки? Шишка?

– Создать шишку? – с сомнением спросил я.

– Найди шишку и сделай так, чтобы белка не смогла пройти мимо.

Я огляделся. Неподалеку стоял высокий кедр, которому не меньше трех сотен лет. На неё остались шишки.

– Как мне сделать так, что привлечь белку? – я уже начал терять терпение.

– Обратись к кедру.

Горгоново безумие! Как мне надоели эти загадки! Что значит «обратись к кедру»? Он ведь не живой⁈

Так, ладно. Надо думать.

Я продолжительно выдохнул и представил себя белкой. Что может привлечь моё внимание? Хм… Запах!

Я отправил ману в ладонь, а оттуда в сторону кедра с намерением усилить аромат дерева, хвои и, главное, выбранной шишки.

Мана тонкой нитью потекла к дереву. Вскоре вся округа наполнилась соблазнительным ароматом лакомства для белки.

Коготки вновь зашуршали по стволу, затем я услышал, как белка спрыгнула на землю, а оттуда большими прыжками рванула к кедру. За мгновение взобралась до нужной ветки, и вскоре уже сидела с шишкой в лапках и чистила её.

– Хватай её, – с азартом шепнул мне Степан.

– Как?

– Подумай, – он многозначительно посмотрел на меня.

Может, хотел что-то подсказать, но я не понял. Ну и ладно, сам придумаю.

Ничего не подозревающая белка с хрустом расправлялась с кедровыми орехами, но не прекращала следить за всем, что происходит вокруг. Была на стрёме – как сказал бы Ваня.

Как же мне её поймать, если она не подпустит меня к себе? Да я даже не смогу дотянуться до неё! От земли до белки больше двух с половиной метров.

Думай, Валерион, думай!

Степан терпеливо ждал и даже не думал мне помогать, а белка между тем почти расправилась с шишкой. Осталось совсем немного.

Тут мой взгляд упал на соседнее дерево, ветви которого переплелись с ветвями кедра. Это была тонкая белоствольная берёзка с нежными, чуть подёрнутыми инеем ветвями. То, что нужно!

Я отправил ману к берёзе, чётко сформулировав своё намерение. Как только лента маны достигла дерева, та сначала чуть вздрогнула ветвями и принялась неспешно оплетать ничего не подозревающую белку. Зверёк заподозрил, что дело нечисто, только когда тонкие веточки березы создали вокруг неё клетку, из которой ему не выбраться.

Заверещав и забившись в ветвях берёзы, белка вцепилась в прутья зубами и принялась быстро щелкать челюстями с острыми резцами.

– Ты справился, – Степан с гордостью посмотрел на меня. – У меня ещё никогда не было такого прилежного ученика, который схватывает налету.

– А сколько у тебя было учеников?

– Трое. Но в последние пять лет ко мне никто не обращался.

– Тебя самого кто учил?

– Старец Анисим из староверов. Жил в лесу, даже скит свой построил. Уже тогда он был древний, под сотню лет, а сейчас, наверное, и нет в живых.

Ага, что-то знакомое.

– Этот скит, случайно, не в пригороде Москвы? – усмехнувшись, спросил я.

– Там. А ты откуда знаешь? – удивился он.

– Был я там пару раз, – отмахнулся я и перевёл тему разговора. – Что с белкой делать? Вон как рвётся наружу.

– Сам решай, – развёл руками Степан.

По его взгляду я понял, что это ещё один урок. Хм, добыть белку для лохматого пса или оставить в живых? Степан тем временем развернулся на лыжах и двинулся в обратном направлении, не дожидаясь моего решения. Я посмотрел ему вслед и принял решение. Обойдётся лохматый. Пусть кости грызёт.

Я отправил ленту магии к берёзке, и та убрала ветки, будто ничего и не было. Белка стрелой слетела с кедра и растворилась в темнеющем лесу.

– Готов поохотиться на зверя покрупнее? – вполголоса спросил маг, когда я догнал его.

Он стоял и, чуть пригнувшись, прислушивался.

– Готов. На кого?

– Ты мне скажи, – он повернул ко мне голову и на мгновение показалось, будто его глаза сверкнули зелёным светом. Так, как сверкают глаза хищников во тьме.

Я прислушался. Сначала услышал треск зимнего леса и уханье совы. Окунувшись в мир звуков, распознал шаги. Еле слышные тяжелые шаги. Это явно не лисица, но и не олень.

Чуть скатился на лыжах в ту сторону и машинально втянул в себя воздух. Ничего не поделаешь – привычка. Ага, а вот и эфиры. Они быстро разложились, одновременно с ними перед мысленным взором предстали разные деревья, притаившиеся птицы и… росомаха. Я сразу узнал её густой, терпкий, мускусный запах с гнилостными нотками.

– Действуй также, как с белкой, – шепнул мне Степан.

Я кивнул и почти бесшумно двинулся вперед на лыжах. Лишь изредка под ними хрустел снег, привлекая внимание, но росомаха была слишком увлечена поиском добычи.

Осторожно наклонив еловую ветвь, я разглядел зверя: тяжёлое, коренастое тело с густым бурым мехом. Крепкими лапами, вооруженными длинными и острыми когтями, он раскапывал чью-то нору, изредка прерываясь и засовывая внутрь любопытный нос.

Я знал, что росомаха в этом мире считается опасным зверем. Она славится своей силой и бесстрашием. Без особого труда залезает на деревья, и вообще очень ловкая и быстрая, поэтому если что-то пойдёт не так, мы не сможем от неё сбежать. Впервые за два дня я почувствовал, что значит быть без зелий. Я будто обнажён и беззащитен. И, хотя способность мага растений уже не раз выручала меня, я до сих пор не мог всецело на неё положиться.

Я продолжал наблюдать за тем, как росомаха раскапывает нору широкими лапами и обдумывал, как мне поступить. Степан сказал действовать также, как с белкой. Значит, сначала нужна приманка.

Росомаха тем временем раскопала всю нору, но никого не нашла, поэтому неспеша двинулась по лесу, обнюхивая каждое дерево, каждый куст. Здесь царила своя иерархия и свои законы. Он учуял кого-то, поэтому скалил зубы каждый раз, как находил метку.

Я огляделся. На что можно приманить росомаху? Втянув носом, учуял зайца-беляка неподалёку. Но управлять животными я не могу, только растениями. Как же мне тогда заставить его быть моей приманкой?

– Думай, – послышался сзади голос Степана.

А я что, по его мнению, делаю⁈ Вообще-то я учиться пришёл, а не сам до всего доходить. Погодите-ка…

Дотянулся лентой маны до осины, стоящей на пути росомахи, и усилил её эфир. В нос ударил тонкий, пряный аромат с лёгкой древесной горчинкой. Зайца долго ждать не пришлось. Он выскочил из леса и в три прыжка очутился у осины, которую тут же начал обгладывать.

Росомаха вскинулась и на полусогнутых лапах рванула к зайцу. Широкие лапы помогали ейё передвигаться, не проваливаясь в снег, а заяц был так увлечён осиной, что ничего не замечал.

– Помни об уважении ко всему живому, – шепнул Степан.

Я вскинул руки, хотя этого совсем не требовалось, и прямо из снега вверх ринулись ветки деревьев и окружили росомаху, образуя частокол будто нацеленных на него копий. Зверь замер, не понимая, что происходит, а уже в следующую секунду яростно взревел и принялся бить мощными лапами по ветвям.

Заяц только сейчас заметил, что происходит, оторвался от поедания осины и, высоко подпрыгнув, рванул в лес. Теперь никакая росомаха его не достанет.

– Что с ним делать? – спросил я, продолжая удерживать хищника в ловушке.

– Убей, – спокойным и в то же время холодным голосом сказал Степан.

– Как?

– Придумай.

Снова самому до всего доходить. Он здесь зачем вообще?

Росомаха бросалась из стороны в сторону, пытаясь вырваться из ловушки, но ветки реагировали на движение и становились плотнее там, где она яростно била когтистыми лапами.

Сначала хотел выпустить магические лианы, но вспомнил, что говорил Степан – на них тратится много маны, а я должен научиться управлять растениями. Ну что ж, попробую.

Смеркалось и я не мог толком рассмотреть окружающий лес, поэтому бесшумно заскользил по снегу, подбираясь к яростно рычащему хищнику

– Будь осторожен. Зверь тебя не пощадит, – настороженно сказал мне вслед маг.

Я не ответил, а лишь махнул рукой. Без тебя разберусь.

Росомаха хватала ветки зубами, била когтями, пыталась подлезть снизу, но острые ветки и сучки буквально раздирали шерсть на клоки. Однако я не представлял, как можно убить с помощью веток. К тому же росомаха успешно с ними справлялась, ломая на куски и освобождая себе дорогу. Ещё чуть-чуть и вырвется, а потом… Потом либо опрометью убежит подальше от опасного места, либо набросится на меня, и тогда… Фух-х-х, даже думать не хочу. Голыми руками я против него не выстою.

Краем глаза я заметил, как Степан идёт вслед за мной. Понимает опасность и не хочет оставлять одного. Ну ладно, мне так даже спокойнее.

Когда до хищника оставалось метров пять, я внимательнее осмотрел всё вокруг. Несколько елок, березы, какие-то кусты… Стоп! Кусты! Это же боярышник. У него прямые довольно прочные ветки. А что, если…

– Саша, уходи отсюда. Я сам доделаю, – Степан дотронулся до моего плеча, обращая на себя внимание.

– Нет. Я знаю, что делать.

Из моих ладоней вновь потекла мана, но теперь только к кустам. Не успела светящаяся лента энергии добраться до боярышника, как росомаха резким рывком вырвалась из заключения и помчалась прямо на нас.

– Саша, назад! – выкрикнул маг, но я остался стоять на прежнем месте.

Я уже знал, что сделаю, и был готов к нападению. Росомаха зарычала, словно разъярившаяся кошка и, подняв лапу, хотела ударить меня, но в это самое время из снега вверх рванули острые ветки кустов. Одна ветка прошла насквозь поднятой лапы. Вторая проткнула шею под челюстью, третья воткнулась в живот.

Зверь оказался распят передо мной. На снег потекла темно-красная кровь. Вот и всё.

– Хорошая работа, – Степан похлопал меня по плечу и подошёл к убитой хищнице. – Ты хорошо прицелился.

– Я вообще не целился. Так вышло, – я тяжело вздохнул и оборвал связь со светящейся лентой маны.

Черная туша зверя упала на землю.

Степан взял переднюю лапу, внимательно осмотрел когти и потянул на себя.

– Тяжелый. Не будем тащить до дому. Здесь сниму шкуру, – он вытащил из-за пояса охотничий нож и опустился перед хищником.

Я отошел немного и, погрузившись в свой внутренний мир, привёл в порядок чувства. Если честно, я здорово напрягся, когда на меня рванул черный зверь. Рука потянулась к карману в поисках пробирки с зельем, но потом я вспомнил, что теперь у меня есть ещё одна способность, которой обязан научиться пользоваться и, что самое главное, доверять ей.

– Сашка, с тобой всё нормально? – с беспокойством в голосе спросил Степан. – Он тебя не ранил?

– Нет. Помощь нужна?

– Да, иди подержи.

Вдвоем мы справились за полчаса и засобирались в обратный путь. С небо светил яркий месяц, поэтому дорогу было хорошо видно.

– Сегодня баню растоплю. Узнаешь, что значит баня «по-черному». Веников замочу, попаришься… Мясо росомахи не едят. Не вкусно. Очень уж запах их желёз в мясо въедается. Я даже Полкану не даю.

Я лишь кивал, окунувшись в свои мысли. В принципе я уже понял, как управлять растениями, но также осознал, что я в самом начале пути. Также, как и алхимию, мне предстоит многое узнать о новой способности и изучить собственные пределы. На это нужно время, а у меня его катастрофически не хватает.

– … жаль, хозяйки нет в моём доме. Никто не ждёт. Вот так вернёшься, а в доме холодно, темно и кушать не сварено. Как думаешь, в моем возрасте можно найти достойную женщину, которая согласится поселиться со мной в этой глуши?

Я даже сам не понял, как обсуждение мяса росомахи перешло в поиски жены.

– Если ты до сих пор не нашёл жену здесь, то лучше для этих целей выехать в большой город и там…

Я шёл впереди и сразу понял, что дело не чисто. Мы уже подошли к хозяйственным постройкам, и я увидел, что по дороже у дома тянется темный след. Втянув носом, я всё понял.

– Стой здесь! – велел я.

– Что такое? – напрягся он. – И почему Полкан не бежит? Обычно он всегда меня встречает.

– Нет больше Полкана, – глухо ответил я, сбросил лыжи и, выпустив из ладоней магический лианы, двинулся к дому, стараясь не наступать на кровь верного друга мага.