Текст книги ""Фантастика 2026-44". Компиляция. Книги 1-36 (СИ)"

Автор книги: Мария Ермакова

Соавторы: Валентина Зайцева,Харитон Мамбурин,Егор Золотарев,Инна Дворцова,Денис Стародубцев,Александр Коротков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 196 (всего у книги 329 страниц)

Я кивнул. Знаю я к чему они готовятся – к возможной войне с османами. А турнир решили провести раньше, потому что пока тихо. Когда начнётся война, точно будет не до турниров. А это, между прочим, отличная возможность выявить сильных магов и тоже привлечь их к боевым действиям, ведь в ММА съедутся лучшие студенты со всех магических академий столицы.

Мы зашли в задние академии и хотели пойти в лабораторию, но тут увидели на стенде с расписанием объявление, что команду аптекарей вызывают к декану. Мы поднялись в деканат, где нас уже ждали Размыслов и ещё трое студентов. Клавдия Тихомировича ещё не было.

– Сейчас точно скажет, чтобы мы готовились к турниру в ускоренном варианте и сидели здесь до поздней ночи, – пробурчал Влад.

– А ты против? – спросил Федя Размыслов, подмигивая секретарше, которая упорно делала вид, что очень занята и не замечает его.

– Конечно против. Я между прочим подрабатываю. Каждый вечер я…

– Все в сборе? – послышался сзади громкий голос декана. – Никто не заболел?

– Нет, скоро подойдут, – ответил Влад. – По какому поводу это собрание?

– Всему своё время. Дождёмся остальных, чтобы не повторяться. Но могу сразу сказать, речь о подготовке к турниру. Добавили новые состязания.

– Новые состязания за две недели до турнира? Это же издевательство какое-то! – возмутился Размыслов.

– Обстоятельства сильно изменились. Мы должны отрабатывать разные навыки, – декан обвёл нас многозначительным взглядом. Похоже, ему известно куда больше, чем всем остальным. И мне не составит труда его разговорить.

Глава 12

Когда все участники турнира были в сборе, декан пригласил нас в свой кабинет. Места досталось не всем. Кто-то прислонился к стене, кто-то опёрся о подоконник.

Клавдий Тихомирович порылся на своём столе и выудил скрепленные между собой листы с мелким печатным шрифтом. Спустив со лба очки на кончик носа, он принялся читать:

– Рекомендуемые состязания для ежегодного академического турнира среди аптекарей. Первое: «Экстренная аптекарская помощь». Для условно раненого необходимо оказать помощь, используя ограниченный набор ингредиентов. Оценивается скорость выполнения задания, точность определения диагноза и эффективность приготовленного лекарственного средства, – он оторвался от листа и обвёл нас вопросительным взглядом. – Вопросы есть?

– Это почти то же, что было в лабиринте с манекенами, – ответил Влад.

– Верно. Очень похоже, но в данном случае будет учитываться ещё и скорость. На поле боя это очень важно.

– На каком ещё поле боя? – напрягся Федя Размыслов.

– На предполагаемом поле боя. Мы должны быть готовы ко всему, – с нажимом проговорил декан и продолжил читать. – Второе: «Зелье под давлением». Участников турнира помещают в смоделированную стрессовую ситуацию (грохот, яркие вспышки). Необходимо в таких условиях правильно приготовить нужное зелье. Третье: «Испытание на распознавание». Участникам выдаются различные зелья, порошки и травы. За ограниченное количество времени нужно определить, какие из них ядовиты, какие обладают целебными свойствами, какие усиливают возможности бойца во время боевого сражения, а какие вредят, чтобы использовать их против врага…

– Клавдий Тихомирович! – громко сказал я и вышел вперёд. – Скажите честно, нас готовят к войне?

Декан замер и покрылся красными пятнами, будто его застали за чем-то постыдным или уличили в чём-то аморальном. Все студенты вопросительно уставились на него, ожидая ответа.

– Я не знаю, – выдавил он и принялся вертеть очки в руках. – Никто не знает.

– Но ведь эти задания явно рассчитаны на боевые условия, – сказал Федя.

– Ты прав. Но прошу вас, об этом никому ни слова, – Клавдий Тихомирович окинул нас взглядом. – Не стоит нагнетать. Возможно, всё обойдётся, и эти навыки никогда не пригодятся, но мы должны быть во всеоружии, ведь как и боевые маги и лекари, мы, аптекари, должны будем встать на защиту нашей родны.

– Дело в османах? – спросил Прохор.

– Я больше не хочу говорить на эту тему! – с раздражением ответил декан. – Наша задача – выиграть турнир, и ради этого мы здесь собрались.

– А я слышал, что и в учебный план внесли изменения, – не унимался Прохор. – Не только новые задания появились на турнире, но и учится мы будем по новым программам.

Клавдий Тихомирович смерил его долгим, не сулящим ничего хорошего, взглядом, отчего Прохор стушевался и принялся разглядывать ковер. Больше никто не осмелился задавать вопросов, а декан продолжил читать рекомендованные задания. Не все будут на турнире, но мы должны быть готовы выполнить все.

Всего было десять заданий, и мы решили начать с первого и за оставшиеся две недели научиться выполнять все.

В обеденное время мы встретились в столовой с Леной и Сеней.

– У вас тоже появились новые задания? – спросил она, когда мы с полными подносами продвигались к кассе.

– Да, но все они перекликаются между собой, поэтому ничего сложного.

– Согласна, но это ещё раз доказывает, что отец прав – быть войне.

– Надеюсь, ещё все поменяется, – встревоженно проговорил Сеня. – Я этого очень боюсь.

– Не надо бояться. Надо быть готовым, – твёрдо проговорила Лена. – Ты хорошо знаешь историю? Не было ни одного спокойного столетия.

– И это очень плохо. Почему нельзя жить мирно? Зачем османскому султану воевать с нами?

– Жадность. Он хочет наши земли и богатства, – пожала плечами Лена.

– Ему своих не хватает?

– Дело не в жадности, а во власти и величии, – ответил я. – Каждый правитель хочет оставить свой след в истории. Хочет, чтобы им восторгались и боготворили. Это возможно лишь при каких-то значимых событиях. Если султан победит Российскую империю, то…

– Этого никогда не будет! – послышался сзади голос.

Мы обернулись и увидели ректора. Мирон Андреевич стоял, опираясь на трость, в сопровождении секретаря и помощника.

– Здравствуйте, Мирон Андреевич, – поздоровалась Лена и присела, склонив голову.

Мы с Семеном тоже поздоровались. Тот лишь кивнул в ответ.

– Наша академия много поколений выпускала сильнейших магов, которые стояли на страже империи. В этот раз будет так же. Вы – наша гордость и опора, – он обвёл взглядом все, кто присутствовал в столовой. Его твёрдый голос отражался от каменных стен и утопал в высоком сводчатом потолке. – Я не хочу, чтобы вы допускали даже мысли о том, что мы можем проиграть.

– Но ведь у осман тоже сильные маги, – возразил старшекурсник – стихийник, сидящий за ближайшим столом. – К тому же у них не запрещено использовать тёмные силы, поэтому полно ведьмаков и прочей черни.

– Ты правильно сказал про чернь, – ректор ткнул в сторону студента крючковатым пальцем. – Они на тёмной стороне, а мы – на светлой. Свет всегда побеждает тьму! По-другому и быть не может. Кто-то со мной не согласен?

Но таких не оказалось. По крайней мере никто больше не посмел возражать ректору, в том числе и я.

В прошлой жизни я много раз участвовал в сражениях, поэтому уже знал, как буду действовать. У меня даже был заготовлен целый набор зелий, с помощью которых можно разогнать вражеское войско. Однако здесь они могли не сработать. Во-первых, неизвестно, смогу ли найти все ингредиенты. Во-вторых… а будет ли войско?

В моём мире не было ни телефонов, ни автомобилей, ни дирижаблей. Только магия и физическая сила. С такими врагами бороться было намного проще: облил каменных истуканов эссенцией «Жизни», дал в руки копья и отправил воевать. Их могли остановить только каменные валуны из катапульты. А как остановить дирижабль, летящий над облаками, из которого на землю полетят мощные бомбы? Об этом надо подумать. Похоже, мне придётся пересмотреть набор зелий и придумать что-то новое. Во всяком случае, хоть я и подселенец и не так давно здесь живу, всё равно буду биться наравне со всеми за эту землю. Теперь Российская империя – мой дом, а в свой дом я врага не впущу.

После обеда мне позвонил профессор Щавелев и попросил помочь с растительным лабиринтом. Он ждал меня за оранжереями и с довольным видом оглядывал огромную территорию, поросшую свежей зеленью.

– Саша, ваше средство стимуляции роста работает на Ура! – он с улыбкой подошел ко мне и протянул руку. – Даже в условиях морозных ночей и сильного дневного ветра.

– Дело не только в средстве, но и в выносливости самого растения. Вы сделали правильный выбор, – я пожал его руку.

– Вариантов было не так уж и много, – он снова окинул взглядом кустики высотой сантиметров тридцать. – Вы слышали о том, что турнир переносится, и будет уже через две недели?

– Да. Мы начали готовиться к новым заданиям.

– Как думаете, успеем вырастить лабиринт? – он внимательно посмотрел на меня. – Не хотелось бы, чтобы наши усилия пропали даром.

– Успеем, – без тени сомнения ответил я. – Только теперь в воду для полива надо добавить в два раза больше стимулятора. Через неделю кусты превратятся во взрослое растение. Ещё неделя останется для того, чтобы привести их в надлежащий вид.

– Ну тогда не будем затягивать и приступим к поливу прямо сейчас, – потер руки профессор.

Хорошо, что нам помогали несколько студентов, а то пришлось бы возиться до поздней ночи. Как сказал Щавель, лабиринт занимает площадь в три тысячи квадратных метров. В нём было множество поворотов, площадок для выполнения заданий, тупиков и обманок.

Только к ужину я вернулся домой. На столе меня ждала ароматная утиная грудка с запеченной картошкой и пирог с клюквенной начинкой. Сытый и довольный я заперся в ванной и вновь принялся за сыворотку «Правды». Мне предстояло сделать ещё одну партию, ведь за раз я не мог изготовить больше трёх пробирок.

И тут я понял, что мне срочно нужно увеличивать магический источник. В прошлом теле он был как минимум в три раза вместительнее, чем в этом.

Для приготовления этого зелья у меня не было необходимых ингредиентов, поэтому снова пришлось звонить Савельеву.

– Добрый вечер, Владислав Андреевич. Не отвлекаю? – спросил я, услышав голос князя, в котором присутствовали встревоженные нотки.

– Здравствуй, Саша. Нет, не отвлекаешь. Я просто… У нас небольшое происшествие. Я только вернулся домой.

– Что случилось?

Он ответил не сразу, видимо решал, стоит ли мне говорить об этом.

– Сегодня в магическом куполе анобласти пробили брешь. Хорошо, что охотники, которые в это время были внутри, среагировали и сразу помчались туда. А то город наводнили бы твари, которые будто почувствовали свободу и рванули к бреши.

– Кто пробил купол? – у меня невольно внутри всё сжалось. Знакомо, очень знакомо.

– Не знаю. Мы не смогли их поймать. Даже не знаю, как они это сделали.

– Они? Их было несколько?

– Я просто так думаю. Как бы один справился? Нужна мощная энергия, чтобы пробить наш купол. Возможно, несколько магов создали разрушительную сферу и с помощью неё сделали брешь. Во всяком случае, у меня нет других предположения.

Я понял, что мне лучше рассказать об инциденте в поместье.

– Артефактор Грачёв? Но… зачем ему это? – после моего рассказа спросил Савельев.

– Я не знаю. Возможно, он снова выполняет чей-то заказ или таким образом испытывает свой артефакт, – предположил я.

– Этого не может быть. Он умный человек и прекрасно понимает, к чему может привести брешь в куполе, который сдерживает мутантов в анобласти. Один единственный хитиноглот столько проблем принёс, а что будет, если вырвется кто-то сильнее и опаснее?

– Думаю, Грачёва волнует лишь он сам.

– Надо найти его, и немедленно!

– Этим уже занимается Демидов.

– И как? Есть успехи?

– Сомневаюсь.

– Хм… во всяком случае мы усилили охрану, поэтому больше такого не повторится. А зачем ты звонил?

– Мне нужны манаросы.

– Хорошо, диктуй.

Чуть позже, когда мы с князем договорились, какие ингредиенты завтра же соберут охотники, я изготовил три пробирки с «Правдой» и позвонил Демидову.

– Роман Дмитриевич, удалось найти Грачёва? – после приветствия поинтересовался я.

– Мы нашли ту тропу, про которую ты рассказывал, и даже нашли кровавые следы, но только до дороги. Кто-то подобрал Грачёва. В лечебницы он не поступал. Сейчас полиция опрашивает таксистов и дальнобойщиков.

– Вы не найдёте водителя, который его подобрал, – уверенно заявил я.

– Почему?

– Грачёв не оставляет свидетелей. Нужно искать труп. Скорее всего он где-то недалеко от дороги. Если выясните, кто он такой – сможете найти машину. Но и машину он бросил не там, где прячется.

– Это понятно… то ты слишком пессимистично всё описываешь, – недовольно протянул Демидов.

– Как есть.

– И что ты предлагаешь? Как его найти?

– Сам не знаю, но подумаю. А пока отправьте кого-нибудь за сывороткой. Последняя партия готова.

– Хорошо, спасибо. Теперь на первое время хватит, но хотелось бы всегда иметь в запасе такое удивительное средство. Сделаешь?

– После турнира, а то на сыворотку уходит слишком много маны.

Я хотел спросить у него насчёт отношений с османами, и что государь планирует предпринять, но решил, что глава тайной канцелярии всё равное не расскажет всю правду, как на самом деле развиваются отношения между государствами. Я не его боец и не высокопоставленный чиновник, а всего лишь мирный аптекарь. Поэтому мы попрощались, дождался человека от Демидова, передав пробирки.

На следующий день во время обеденного перерыва, пока на улице было ещё светло, я решил снова наведаться на кладбище. А вдруг колдун вернулся на место, и я зря напрягаюсь из-за него?

Я подъехал к воротам, вышел из машины и бодро двинулся вглубь кладбища. Как всегда не было ни души.

Перед тем как зайти в полумрак склепа, я осветил его фонарем. Всё было точно также, как в прошлый раз. Втянул носом и почувствовал только ту отвратительную сладкую вонь, которая исходил от колдуна. Фу-у-у, гадость. Иногда я жалел, что так чувствителен к запахам.

Я подошёл к гробу, лежащему на дне каменного сооружения, и приподнял деревянную крышку с истлевшей тканью. Кольцо лежало на прежнем месте, колдуна не было. Кислота его раствори! Где же прячется этот бледный тип? Не может же он просто слоняться по улицам. Или может?

Хм, а нужно ли ему есть и спать? Вдруг он утратил все человеческие потребности. Если он не нуждается ни в еде ни во сне, то его ничто не остановит. Хорошо бы выяснить, чего он вообще добивается?

Я вышел на улицу и двинулся к сторожке смотрителя. Хотел спросить, может, он что-то видел или слышал, ну или хотя бы знает историю склепа. А, может, кто-то навещал могилу колдуна?

Я шёл по дорожке, покрытой тонким слоем снега. Судя по нетронутому слою, со вчерашнего дня здесь никто не проходил.

Однако сторожка была пуста. Судя по тому, что с моего прошлого визита абсолютно ничего не изменилось, смотрителя здесь давно не было. Возможно, он сбежал после того случая с Гризельдой или уволился. Неудивительно, ведь она была в том страшном обличии, от которого у обычного человека помутился бы разум или остановилось сердце.

А что, если воспользоваться предложением Нарантуи и вызвать колдуна? Спрошу у него, что он намерен делать, и когда вернётся обратно в свой гроб.

Или предложить ему купить новый гроб? Вдруг ему в старом плохо лежалось? Шутки шутками, а проблему решать надо… но не сейчас. Я ещё не готов снова с ним встречаться.

Обойдя всё кладбище и не обнаружив ни смотрителя, ни колдуна, я вернулся в академию и присоединился к команде, которая на скорость подбирала противоядия к ядам. Я не стал им подсказывать, а лишь следил за тем, чтобы сами не отравились. К моему удивлению, команда справилась с заданием. Похоже, они не так безнадежны, как я сначала думал.

Позже, поужинав в доме Орловых, куда пригласила меня Лена, я вернулся в квартиру и опустился в кресло напротив теплого камина. Окунувшись в свою внутреннюю лабораторию, принялся придумывать зелья, которые помогут мне справиться с дирижаблями и прочем военной техникой. Это сложно, но не сидеть же сложа руки, когда грядут тяжелые времена.

* * *

Визирь султана Мустафы выехал из Тимурташ Кале – «Крепости Стального Камня», в столицу своей империи. Эта крепость находилась в самом центре гор Загрос, и к ней вела одна единственная охраняемая дорога.

В Тимурташ Кале султан велел спрятать человека, с помощью которого вознамерился одержать величайшую победу и присоединить к своей империи огромную территорию с плодородными землями, богатыми недрами и аномалиями.

Визирь не смог сдержать насмешливой улыбки, когда вспомнил, с какой надеждой и благодарностью смотрел на него Борис. Как клялся в верности иобещал отдать им половину золотого запаса империи. Он не знал, что султану нужна не половина запаса, а трон.

Борис был обречён, но только после того, как его люди, оставшиеся по ту сторону границы, помогут султану Мустафе осуществить задуманное. А пока пусть живёт и ни в чем себе не отказывает, воображая себя новым российским императором.

Султан Мустафа очень обрадовался, когда Борису не удалось убить брата, и он вынужден был бежать. Если раньше были опасения насчёт того, что Борис забудет про их договоренности и окажет сопротивление османским войскам, то теперь он был в полной их власти: жил там, где ему указали, ел то, что ставили на его стол, пил их вина из бокалов, сделанных османскими мастерами. И он это понимал, поэтому принимал все правила игры. Только вот кое-какие правила не были ни прописаны, ни озвучены. И именно они определяли теперь его жизнь.

Глава 13

На следующий день во время занятий мне позвонил князь Савельев.

– Саша, мы нашли почти всё что ты заказал, но манарос Ягодник алый у нас не растёт.

– Растёт, – уверенно заявил я, ведь точно знал, что это так. Сам унюхал его эфир и, разложив по свойствам, навсегда запомнил его местонахождения.

– Да нет его нигде. Никто из охотников с ним не встречался.

– А на равнине смотрели? Там, где пантера на охотника набросилась?

– Там мы тоже были. Судя по описанию в справочнике, у Ягодника даже листья алые. Просмотреть никак не могли. Уж очень он выделяется, – возразил князь. – Может ты без него справишься?

– Нет, не получится без него зелье, – выдохнул я.

Что же делать? Все эфиры идеально подобраны друг к другу, и если чего-то не будет хватать, то зелье не получится, и я не смогу увеличить свой магический источник.

На «Лавровом базаре» продавали Ягодник, но после пожара рынок до сих пор не открыли. Правда, как говорят, ремонт там идёт полным ходом.

– Я приеду и сам поищу, – решительно заявил я. – Когда ближайший рейд запланирован?

– Поступил срочный заказ на янтарные кристалл, поэтому в обед, где-то в час дня, снова зайдём на пару часов.

Я взглянул на часы. Сейчас десять утра. Успею добраться.

– Подождите меня. Я с вами пойду. Уже выезжаю.

– Хорошо. Захвачу для тебя снаряжение.

Когда завершил разговор и убрал телефон в карман, развернулся и увидел Викторию Сергеевну.

– Я не ослышалась, вы куда-то намерены уехать? – строго спросила она, окинув меня недовольным взглядом. – Клавдий Тихомирович попросил меня провести два часа по Гигиене. Речь пойдёт о правилах и нормах во время турнира. Мне бы очень не хотелось, чтобы вы пропускали.

– Прошу прощения, Виктория Сергеевна, но дело срочное, поэтому вынужден уехать. Мне нужно изготовить зелье, которое поможет во время турнира.

– Что ещё за зелье такое?

– С помощью него я постараюсь увеличить магический источник.

Виктория Сергеевна с сочувствием посмотрела на меня и покачала головой.

– Боюсь вас огорчать, но у аптекарей вместительность магического источника зависит от наследственности. Вы можете его увеличить, но это происходит очень медленно и в течение всей жизни. Ни одно зелье не сможет искусственно его расширить. Это невозможно. Это всё равно что вырастить ещё одну почку или второе сердце.

Я не стал говорить, что могу вырастить и почку, и сердце, и даже глаз, если понадобится. Возможности алхимии почти безграничны. Всё упирается в талант и возможности мастера.

– Я предупрежу Клавдия Тихомировича об отъезде. Конспекты ваших занятий возьму у кого-нибудь из команды, – твёрдо сказал я и направился к двери.

Она лишь фыркнула мне вслед.

Декана на месте не оказалось, поэтому я предупредил Щавеля, который сидел в деканате за своим столом и заполнял журналы. Он не стал задавать лишних вопросов, а лишь пожелал мне хорошей дороги.

К тверской аномалии подъехал вовремя. Охотники только прибыли и, обмениваясь новостями, облачались в снаряжение, которым их обеспечивал князь Савельев. Я знал, что Владислав Андреевич покупал для своих охотников самые дорогие и прочные бронежилеты и не экономил на оружии.

Я был знаком почти со всеми охотниками, поэтому меня встретили как родного. Во главе рейда был дядя Коля, который приехал последним и протянул мне ещё новое, упакованное в прочный пакет снаряжение.

– Владислав сказал, что ты хочешь сам поискать Ягодник. Учти, мы в нашей анобласти каждую травинку знаем. Не раз облазили всё вдоль и поперёк.

– Верю. Но без этого растения у меня не получится зелье. В других аномалиях оно не растёт. Только в вашей.

– И откуда ты всё знаешь? – с улыбкой спросил он.

– Не всё, но кое-что знаю, – кивнул я.

Когда все подготовились, мы на грузовике и двух вездеходах въехали в ворота.

– Николай Андреевич, вы вторые ворота доделали? – спросил я, перекрикивая шум машины.

– Доделали, слава богам! Изрядно намучились с ними. Только на прошлой неделе закончили. Теперь можем с двух сторон в аномалию заезжать, что очень удобно. На той стороне зверья столько – глаза разбегаются!

– Зато нужен глаз да глаз! – вставил охотник, который сидел рядом со мной. – Зверьё там непуганое, нас совсем не боятся, за добычу принимают. Два дня назад на нас крот напал. Размером с корову и шкура непробиваемая. Пришлось бежать, чтобы не сожрал, – усмехнулся он.

– А помните, как бежали от змеелапа? – расхохотавшись спросил охотник, сидевший напротив. Он был тучный, но на удивление проворный и энергичный. – Вот смеху было. Три боевых мага с карабинами в руках несутся сломя голову от двухголового змеелапа.

– Что за змеелап? – спросил я, ведь не так уж хорошо знал мутантов аномалий. Я изучал справочники с манаросами, а не с маназверями.

– На болоте живёт. Похож на ящерицу, но морда плоская и вытянутая, как у крокодила, – пояснил пухляк.

– Ты про когти его расскажи! – бросил дядя Коля через плечо. Он сидел за рулём вездехода. – Он своими когтями корни деревьев разрывает и по стволам лазает.

– О-о-о, когти у них дорого стоят. Из них, как из бивней, всякие безделушки делают. Длинные, прочные и с рисунком. Белые такие полоски на чёрном когте…

Так, за разговорами, мы не заметили добрались до пещер с кристаллами. Я заверил охотников, что со мной не надо нянчится и пусть занимаются своим делом, а я пока пойду на поиски Ягодника алого. Дядя Коля пихнул мне рацию и строго сказал, чтобы я подавал голос каждые пятнадцать минут и предупреждал куда иду.

Ну ладно, мне не сложно, если ему будет так спокойнее.

– Только к синей скале не ходи, – предупредил старый охотник и указал на невысокую скалу, которая отличалась от остальных синеватым отливом породы.

– Почему?

– Там чертовщина какая-то творится, – он неприязненно покосился на скалу. – Раньше частенько там охотники терялись. Мы их с трудом находили, хотя у подножия даже деревья не растут, лишь небольшие кустики и трава. Заблудиться вроде негде, а назад дорогу не могут найти.

– Да таких мест в нашей аномалии пруд пруди, – подал голос пухляк. – В Чёрной заводи кроме раков и всякой мелкой дряни никто не живёт. В прошлом году Филя Корявый захотел искупаться после тяжелого дня, да так и не вынырнул. Даже останков не нашли. Куда подевался – хрен его знает. А в Лощине два года назад вот что было…

– Да хватит тебе молодого пугать! – прикрикнул пожилой охотник. – Ты бы, Сашок, один не ходил за своей травой. Мы сейчас с кристаллами управимся и прогуляемся с тобой.

– Не стоит волноваться за меня. Я здесь тоже не в первый раз. Карабин у меня заряжен, зелья с ядом в кармане, – заверил я и двинулся вглубь леса. – Если что-то случится – сообщу по рации.

Охотники провожали меня взглядами до тех пор, пока не скрылся в густой растительности. Продвигаясь в лес, я постоянно принюхивался в поисках Ягодника. Поблизости его точно нет.

Я свернул подальше от дороги и двинулся параллельно горному хребту. Это я так предполагал, ведь сквозь густые кроны мне не видно было белоснежных горных вершин. По пути я не забывал пополнять запасы, поэтому то и дело останавливался, чтобы положить в рюкзак очередной манарос.

Как и договорился с дядей Колей, периодический говорил в рацию, что жив и здоров, и иду вдоль хребта. Правда, умолчал о том, что чуть не стал обедом гигантской ящерицы, которую убил «Пурпурным отравителем». А также, что меня чуть не унесла в своё гнездо орлица, но пару выстрелов из карабина отпугнули её.

Вскоре я учуял Ягодник и ускорился. Впереди показалось светлое пятно, какое-то открытое пространство: болото или река.

Однако я ошибся. Когда деревья расступились, я оказался у подножия той самой Синей скалы, про которую говорил охотник. Хм… Мне казалось, что я движусь параллельно горам. Похоже, немного уклонился в сторону и сам не заметил, как вышел напрямую к хребту. Ну ладно, пойду вдоль скал и выйду к пещерам с кристаллами.

Втянув носом, я вновь уловил Ягодник. Он где-то здесь, неподалёку. Прикрыв глаза, пошёл по облачку эфира. Он провёл меня вокруг Синей скалы, и на небольшом открытом пяточке, поросшем мхом и мелкими травами, я увидел нужный манарос.

Алого цвета растение с мелкими ягодами на тонких стеблях источало еле уловимый аромат, похожий на запах черемухи. Сняв рюкзак с плеча, аккуратно срезал растение, оставив пару стеблей на развод. Ягоды были съедобные, да и само растение не было ядовитым, поэтому наверняка насекомые и травоядные с удовольствием лакомились им.

Когда завязал горловину рюкзака и собрался в обратный путь, рация зашуршала и послышался голос дяди Коли.

– Сашка, ты где? Мы уже готовы вернуться.

– Скоро буду. Я неподалёку, – ответил я и, закинув потяжелевший рюкзак за спину, бодро зашагал в сторону пещер.

В анобласти было тепло, градусов пятнадцать, но уже чувствовалось приближение холодного времени года. Как говорили местные, полноценной зимы здесь не будет и снег даже не долетит до самых высоких деревьев, растаяв налету, но всё равно трава начала высыхать, а некоторые деревья сбросили листву.

Идти вдоль гор было легко – ни деревьев, которые надо обходить, ни густой травы, которая путается под ногами и цепляется к одежде, поэтому по – моем подсчётам, я должен добраться до охотников минут через десять– пятнадцать.

Однако я шёл и шёл, а пещер всё не было.

В это время снова зашуршала рация.

– Саша, ты где застрял?

– Уже близко. Скоро буду, – заверил я и ускорился.

Вскоре я порядком выдохся и вспотел, поэтому остановился, чтобы снять куртку и выпить воды из фляги. Окрутив круглую крышку, поднес горлышко фляги ко рту и чуть не поперхнулся. Синяя скала была сразу за мной. Какого дьявола⁈ Я же ушел от неё минут двадцать назад!

Горгоново безумие! Как вообще такое возможно? Получается, я шагал на месте? Но ведь это не так!

Я понял, что нужно оповестить об этом охотников, иначе до ночи они будут меня ждать. Вытащив из кармана рацию, я хотел связаться с дядей Колей, но тут понял, что рация не работает: экранчик тёмный, кнопки не реагируют. Сел заряд. Этого только не хватало!

Так, надо успокоиться и придумать, как выбраться из этого места. Не знаю, как так получается, что я совсем не продвинулся, ведь вокруг всё менялось, и я огибал куски камня, свалившиеся со скал. Это не могло быть иллюзией. Разбираться, в чём дело и как так вышло я сейчас не буду. Солнце уже скрылось, скоро начнёт темнеть, поэтому надо действовать.

Сначала я подумал, что неплохо было бы подняться повыше и оглядеться, но, когда начал подъём, понял, что зря потрачу силы и время. Тогда я доверился тому, что понимал лучше всего – эфирам.

Закрыв глаза, я втянул носом. Мне не составило труда найти свой собственный след. Я спустился в лес и пошёл по тому же пути, по которому пришёл сюда. Шёл я быстро, ведь мне не надо было искать Ягодник, да и над другие манаросы внимания не обращал, поэтому минут через двадцать уже вышел к охотникам. Те заметно нервничали и с облегчением выдохнули, когда я издали окликнул их.

– Что с твоей рацией? Почему не отвечал? – напустился на меня дядя Коля.

Он, как командир отряда и близкий друг семьи нёс ответственность за меня, поэтому успел испугаться и уже хотел начать спасательную операцию.

– Заряд сел, – ответил я, вытаскивая рацию из кармана.

– Не может быть. Батарея полная была. Тебе заряда дня на три бы хватило.

Я взглянул на рацию и понял, что Савельев прав – всё работает, заряд полный. Ничего не понимаю. Это ещё раз доказывает, что анобласть очень опасная территория. Здесь может произойти всё что угодно.

– Запутала тебя Синяя скала, – вполголоса проговорил пожилой охотник, когда мы забрались в вездеход.

Я лишь кивнул. Остальным не стал рассказывать о своих приключениях.

Мы выехали из анобласти. Я поблагодарил дядю Колю за возможность участвовать в рейде, попрощался с охотниками и выехал обратно в сторону Москвы. Сначала хотел заехать в Торжок, чтобы навестить лавку и дом, но потом передумал. В следующий раз заскочу.

Подъехал к своему дому лишь к ужину. Мне не терпелось приступить к созданию зелья, поэтому наскоро проглотил спагетти с креветками, запил яблочным сидром и заперся в лаборатории, предупредив дворецкого, чтобы меня не тревожили.

Первым делом приготовил и разложил всё на столе. Несколько ягод Ягодника оставил, чтобы посадить в оранжерею, остальные размял и опустил в воду с другими манаросами. Через полчаса зелье было готово и испускало сноп мелких пузырьков. Дождавшись, когда водоворот в колбе стихнет, я втянул носом получившийся эфир и расплылся в улыбке. Отлично получилось! Каждое свойство подобрано изумительно.

Однако существовала одна небольшая неприятность. Я не смог найти одно из растений, поэтому использовал траву, в которой нужный мне эфир мог сработать не совсем так, как мне нужно. Это необычное свойство я обнаружил, когда смешивал травы.

Я уже раньше сталкивался с двойственностью свойств, но в этот раз всё могло обернуться очень плохо. Из зелья, которое должно пойти мне на пользу и увеличить магический источник, оно может превратиться в яд. Но такое возможно в руках алхимика-новичка, а никак не Великого Валериана.

Я знал, что будет, когда я выпью зелье, поэтому решил сделать это в спальне на кровати. Чтобы увеличить магический источник, придётся потерпеть. Ощущения не из приятных. Я даже прихватил с собой зелье «Исцеления» на тот случай, если боль будет настолько невыносимой, что понадобится помощь.