Текст книги ""Фантастика 2026-44". Компиляция. Книги 1-36 (СИ)"

Автор книги: Мария Ермакова

Соавторы: Валентина Зайцева,Харитон Мамбурин,Егор Золотарев,Инна Дворцова,Денис Стародубцев,Александр Коротков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 182 (всего у книги 329 страниц)

– По чьему следу? – напрягся он.

– По твоему и толстянки.

Федя недоуменно покосился на меня, но вопросов больше не задавал.

Мы добрались до актового зала, но тут след цветка резко оборвался. Не понял?

Осмотревшись, убедился, что его негде спрятать, а двери в зал заперты. Хм, странно. Если бы Федя пошёл с цветком обратно, то я бы это тоже почувствовал, но след был один. Так-так, куда подевалась толстянка?

– Ну что, Филатов, подвёл тебя эфир? – хмыкнул Прохор, когда я в очередной раз осмотрелся и даже принюхался к щели между дверьми, но так и не смог понять, куда подевался цветок. Однако еле уловимый эфир до сих пор бил по носу.

– Эфиры не подводят. Никогда, – сухо ответил я и уже внимательнее осмотрелся, даже рукой по безупречно гладкой стене провёл.

В это самое мгновение я заметил, что мраморная плитка под ногами у арочного окна чуть приподнята. Совсем чуть-чуть, меньше сантиметра.

Я подошёл к окну, присел и втянул носом. Ну конечно! А вот и эфир толстянки. Подцепив ногтем, я поднял тяжёлую плитку и увидел, что под ней находится открытое место, где походят трубы. Рядом с трубами и стоял горшок с цветком.

– Ну что, признаёте поражение? – усмехнулся я.

Федя и Прохор переглянулись с недовольными минами.

– Я бы никогда не догадался искать здесь, – восхитился Влад.

Я окинул взглядом свою команду и велел.

– Найдите в первой оранжерее алый рубежник. Я его надёжно спрятал, поэтому будет нелегко. На всё у вас есть пятнадцать минут. Если опоздаете, получите ещё три задания. Время пошло, – я взглянул на наручные часы.

Студенты переглянулись и рванули по коридору.

Теперь им придётся меня слушаться, ведь я подтвердил свой авторитет.

Рубежник они нашли. Но я, если честно, его совсем не прятал. Он стоял на том же месте, где и всегда.

Когда вышел из академии увидел охранников, которые тут же напряглись, внимательно следя за тем, что творится вокруг. Я сел в машину и вдруг понял, что не хочу ехать домой. Не хочу подвергать риску свою семью. Неизвестно, что предпримут враги в следующий раз. Пожалуй, пришла пора жить отдельно.

Добравшись до дома, я поделился своими размышлениями с семьёй. Все были против того, чтобы я жил отдельно. Особенно сильно возмущался дед. Мол над домом магических барьекр и ни один враг к нам проникнуть не сможет.

Однако наш начальник службы безопасности, поддержал мою идею. Вдвоём нам удалось убедить родных в том, что пока не найден наёмник и его заказчик, лучше жить отдельно.

Однако Лида поставила условие, что я буду под круглосуточным наблюдением боевых магов. Попов ответил, что выделит людей, а если понадобится, то наймёт дополнительную охрану. Теперь осталось найти подходящее место.

– Ему много места не надо. Поживёт в однокомнатной квартире, – сказала Настя, уплетая эклеры с воздушным кремом.

– Не-е-е, он ведь будущий глава рода. Что скажут о нас люди, когда узнают, что мы не можем обеспечить его достойным жильём? – помотал головой дед.

– А если у Славы Савельева спросить? У них большая квартира в центре. Занимает целый этаж. И для охраны место найдётся, – предложил Дима.

– Неудобно как-то, – ответила Лида.

– Дима правильно говорит. Они редко приезжают. Квартира постоянно пустует. Звони князю, – велел дед Диме.

Дима вышел из столовой с телефоном и вскоре вернулся обратно.

– Слава разрешил. Завтра Саша переезжает, – с довольным видом ответил он. – В квартире постоянно живёт дворецкий. Ещё есть кухарка, которая тоже завтра приступит к работе.

– Вот и отлично! Давайте выпьем, – дед махнул рукой и одна из служанок принесла бутылку хереса.

Мы хорошо посидели, выпили и разошлись только после полуночи.

С самого утра я позвонил в деканат и предупредил, что пропущу занятия, и приступил к переезду. Меня напрягало только одно – в квартире нет лаборатории. Ну ничего, сам устрою.

Сложив в три коробки всё что может пригодится, я перенёс их в багажник. А Лида тем временем собрала мои вещи. Провожая меня, она еле сдерживала слёзы, но я завери

л, что буду звонить и иногда приезжать, поэтому она немного успокоилась.

В сопровождении Попова и магов я добрался до старинного трехэтажного дома. Квартира Савельевых находилась на самом верху, что меня очень даже устраивало. Не хочу, чтобы кто-то топтался над моей головой.

Дворецкий был предупреждён о моём приезде, радушно встретил и проводил до спальни, которую подготовил для меня. Не успел я разложить вещи, как зазвонил телефон. Я уже было подумал, что это Лида, но ошибся.

– Слушаю, Роман Дмитриевич.

– Саша, встречаемся через полчаса у дворцовых ворот.

Горгоново безумие! Я же совсем забыл, что приглашён на обед к самому императору. Ну что ж, посмотрим, что он приготовил для меня.

Глава 13

До дворца я добрался быстро. Даже пришлось ждать Демидова.

Глава тайной канцелярии вышел из машины в парадной форме с золотыми пуговицами, вышитыми вензелями и эполетами с бахромой. На кителе медали и ордена. А на ногах высокие кожаные, начищенные до блеска сапоги с небольшим каблуком.

Мне даже стало не по себе от того, что я выглядел на его фоне как голодранец.

– Готов? – спросил он.

– К чему? – насторожился я.

– К обеду с императором. К слову, это большая честь. Её удостаиваются очень немногие.

– Хорошо. Буду иметь в виду.

Наверняка он это сказал, чтобы поднять значимость мероприятия. Хм, неужели благодарность императора за спасение его жизни – это обед? Странные, однако, здесь нравы.

В прошлом мире я не раз спасал жизнь своего императора, и за это он осыпал меня подарками и государственными наградами. Чтобы хранить всё то золото, что он мне подарил, я оборудовал сокровищницу в подвале дворца моих родителей. Сокровищница была так хорошо защищена, что никому и в голову не могло прийти близко подходить к ней.

Мы поднялись по высокой мраморной лестнице и подошли к парадным дверям, которые одновременно открылись, и двое слуг в бело-зеленых ливреях низко поклонились нам, приглашая зайти внутрь.

Камергер, которого я уже встречал здесь, повёл нас по коридору с длинным мягким ковром к роскошной трапезной.

– Вас уже ждут, – сказал он и учтиво поклонился, открывая высокие двустворчатые двери.

Мы очутились в просторном зале с высокими потолками. Метров десять, не меньше. Роскошь, которую я ещё не встречал в этом мире: массивные мраморные колонны, позолоченная лепнина, шелковые обои, фрески, огромные зеркала, отражающие свет десятков светильников. Гигантская хрустальная люстра над длинным столом с тончайшей скатертью и различной дорогой посудой.

Как только мы вошли, взоры присутствующих повернулись на нас. Здесь было человек двадцать женщин и мужчин. По их виду стало понятно, что все – высокопоставленные богатеи. Разодетые, как говорится, в пух и прах. На этом фоне выгодно отличались военные, одетые примерно, как Демидов.

– Иди за мной, – шепнул он и двинулся к компании мужчин, стоящих у окна.

Я сразу узнал императора и наследника.

– Этот обед организован в честь тебя, – снова шепнул мне Демидов и, остановившись, поклонился императору. – Приветствую вас, Ваше Величество.

Я последовал его примеру.

– Здравствуй, Роман Дмитриевич, – спокойным уверенным голосом ответил император и, приблизившись, внимательно посмотрел на меня. – Здравствуй, Александр Дмитриевич. Я рад, что ты здесь.

– Спасибо за приглашение, Ваше Величество, – ответил я и снова учтиво склонил голову.

Мы отошли в сторону.

– Не стоит благодарить. Это всего лишь обед, – махнул он рукой. – Я должен вас поблагодарить за то, что вы спасли мне жизнь. Я своими глазами видел, как самоотверженно вы боролись за меня, – он слегка улыбнулся мне. В его глазах было столько тепла и неподдельного интереса, будто он не мой император, а один из близких людей.

– Своими глазами? – переспросил я. – Ваше Величество, вы же были без сознания.

– Всё верно. Но как только мне стало лучше, я увидел глазами цесаревича, Адама Гидоновича и Романа Дмитриевича, что происходило. Никогда бы не подумал, что молодой человек может быть настолько самоотверженным. Вы не испугались ничего. Это достойно уважения и всяческих наград.

– Ваше Величество, вы обладаете ментальной магией? – уточнил я.

– Не только, – уклончиво ответил он.

Вообще-то я и не сомневался, ведь от него шла такая мощная магическая аура, что дух захватывало. Уверен, его источник в несколько раз больше моего.

Но наш разговор прервали подошедшие люди, которым меня представили. Среди присутствующих оказалось два министра, три советника, а также родня императора: братья с жёнами и сестра с сыновьями-близнецами, которым было лет тридцать.

После того, как все перезнакомились и обменялись вежливыми приветственными словами, император пригласил всех за стол.

Слуги тут же бросились обслуживать гостей и понесли из кухни различные яства. Мы с Демидовым опустились за стол по правую руку от императора, сразу за его сыном и младшим братом.

От разнообразия блюд рябило в глазах, и трудно было определиться, поэтому я просто подтянул к себе ближайшую фарфоровую миску с запеченными перепелами и положил в свою тарелку сразу три штуки.

Когда слуги наполнили бокалы гостям, император поднялся с места. Наступила тишина, все затихли и посмотрели на него.

– Я рад приветствовать вас, – начал он и обвёл всех взглядом. – Сегодня здесь собрались только близкие мне люди. Люди, которые имеют большое значение как в моей жизни, так и в жизни нашей Великой Империи… Я не хотел, чтобы наши враги узнали о моей болезни и приняли меры, поэтому велел скрывать, что меня поразил серьезный недуг.

Послышались вздохи. Сестра императора – статная стройная женщина, увешанная бриллиантами, даже пустила слезу. Не знаю, насколько искренне это было, но она постаралась.

– В течение нескольких дней я боролся с напастью, которую наслали на меня враги, но силы оставили меня, и я почти умер, но, – он посмотрел на меня, – на моё счастье, ко мне на помощь пришёл Александр Дмитриевич Филатов.

Все перевели взгляды на меня.

– Он безошибочно определил недуг, который сразил меня, и помог справиться с ним. Этот званый обед я велел организовать именно для того, чтобы поблагодарить его, – он повернулся к двери и кивнул кому-то. – Александр Дмитриевич, Саша, я рад, что, несмотря на недопонимание, которое возникло между мной и вашим родом, вы не отказали в помощи. Вы рисковали, но завершили лечение до конца и не опустили руки, чем избавили меня от темной магии ведьмаков, – император поднял вверх руку с бокалом. – Я выражаю вам мою высочайшую благодарность. Вы оказали неоценимую услугу не только мне, но и престолу, и даже Империи. За Александра!

– За Александра! – поддержали остальные.

Император улыбнулся мне и пригубил из своего бокала. Остальные сделали то же самое. После этого к нему подошел молодой человек и, склонившись, протянул шкатулку.

Император открыл деревяную шкатулку и продемонстрировал всем золотые часы на бархатной подушке.

– Эти часы изготовил лучший часовщик нашего государства. Такие же ношу я сам. Александр Дмитриевич, примите в их дар от меня, – он протянул мне шкатулку.

Я вышел из-за стола, подошёл к нему и, поблагодарив, забрал подарок.

– Это ещё не всё, а лишь малая часть того, чем я хочу наградить вас, – понизив голос, проговорил император. – Но мне нужно время, чтобы всё организовать. Ещё раз благодарю вас, за то, что спасли мне жизнь. Я этого никогда не забуду, – проговорил он и протянул мне руку.

Неожиданно.

– Часы просто превосходные. Спасибо, – кивнул я и пожал его руку.

Мы сели за стол и продолжили обед. Я постоянно ощущал на себе взгляды, отчего чувствовал себя не в своей тарелке. И дело не в том, что я не привык к излишнему вниманию. Наоборот, когда-то я был в центре любой компании и чувствовал себя отлично, но здесь всё наоборот. Какое-то напряжение, что ли. Или даже агрессия. Присутствующие, видимо, считали, что я не заслуживаю сидеть с ними за одним столом. А, может, была другая причина.

Я выдохнул с облегчением только когда обед закончился, и мы с Демидовым вышли из Трапезной.

– Всё прошло хорошо, – с облегчением выдохнул Демидов.

– А что такое? Были какие-то опасения? – я вытащил часы из шкатулки и внимательно осмотрел. Дорогая вещица с камнями.

– Никогда не знаешь, что может произойти, – уклончиво ответил он.

Мы вышли из дворца и двинулись к воротам, за которыми на парковке оставили машины.

– Я вам задолжал ещё несколько пробирок с сывороткой, – напомнил я.

– Да. Было бы неплохо их получить. Но сильно не торопись, у меня в запасе осталась ещё одна.

– Удалось выяснить, кто заразил императора?

– Нет. Никто ничего не видел. Не понимаю, как такое возможно, – развёл он руками.

Мне сразу вспомнился конверт, который я передал императору через горничную – тетю Киры.

– Вы проверяли письма, посылки и подарки, которые получал император?

– Зачем? – он недоуменно посмотрел на меня. – Они проходят через множество рук, поэтому наверняка были бы ещё заразившиеся.

– Не обязательно. Ведьмины заклятья работают прицельно. К тому же секретные письма, как я знаю, помощники не вскрывают.

– Хм, а ты прав, – задумался Демидов. – Об этом я как-то не подумал. Дам задание перевернуть весь кабинет. Если что-то пришло, то зараженный предмет или письмо до сих пор лежит там. До встречи, – он протянул мне руку. – Займусь сейчас же.

Мы попрощались, и он направился обратно во дворец, а я вышел за ворота и, сев в машину, поехал к своему новому жилищу.

Как только я зашёл в квартиру и вновь занялся распаковкой своих вещей, позвонила Лена.

Мы с ней не разговаривали уже два дня, и девушка призналась, что начала волноваться.

– Всё хорошо. Сегодня меня не было в академии, потому что переехал.

– Куда? Зачем? – удивилась она.

– Хочу пожить отдельно. Князь Савельев разрешил жить в их квартире.

– М-м-м, а можно к тебе в гости? – промурлыкала она.

– Я сам хотел предложить, – подыграл я ей. – Приехать за тобой?

– Не надо. Сама доберусь. Только адрес подскажи.

Я продиктовал адрес. Лена сказала, что будет через час. Я попросил кухарку приготовить ужин на двоих и двинулся по огромной квартире в поисках помещения, где смогу оборудовать для себя лабораторию. Первым мне попался кабинет, заставленный дорогой мебелью, с картинами на стенах и шерстяным ковром на полу. Здесь точно нельзя проводить никакие алхимические эксперименты.

Прошёл через столовую и нашёл библиотеку, в которой стояли три больших книжных шкафа, несколько удобных мягких кресел и стеклянный журнальный стол с большой вазой посередине. Не-е-т, здесь тоже нельзя.

Вышел из библиотеки и чуть не столкнулся с дворецким, который молча следовал за мной по пятам.

– Могу я вам чем-нибудь помочь? – уточнил он.

– Да. Мне нужно место, где я смогу оборудовать для себя лабораторию.

– Лабораторию? – он задумчиво поджал губы. – Чем именно вы собираетесь там заниматься?

– Опасными экспериментами, – с нажимом произнес я.

Какой любопытный, всё-то ему расскажи.

– Опасными? То есть там не должно быть ничего, что может сгореть, расплавиться или испортиться каким-то другим образом?

– Вы абсолютно правы.

– Тогда могу предложить одну из ванных комнат. Их несколько, поэтому вы легко и, не ущемляя других, сможете заниматься своими опасными экспериментами. Если хотите, могу вас проводить к самой дальней ванной, куда почти никогда никто не заходит.

– Хочу, – кивнул я.

Дворецкий показал мне ванную. Ну-у, не так уж и плохо. Даже небольшое окно имеется. Нужно поставить стол и полку для ингредиентов.

Дворецкий, который представился Тимофеем, притащил из кухни небольшой стол и взял у кухарки полку для специй. Не совсем то, что нужно, но на время сойдёт.

Я перетаскал коробки и всё разложил. Правда, кое-что пришлось сложить в большую ванну, но это ничего. Мне нужно было приготовить ещё несколько пробирок сыворотки «Правды», и именно этим я и занялся, пока Лена не приехала.

Через час после нашего разговора она как и обещала вошла в квартиру.

– Ого, какие хоромы! – восхищенно произнесла она, когда я провёл её по квартире. – Князь Савельев – богатый человек.

– Так и есть. Аномалия приносит хорошие деньги.

– Жаль, что он неё столько проблем. Смотрел новости? – она провела пальцем по хрустальной вазе с большими бутонами розовых цветов.

– Нет, не успел. А что случилось?

– Вчера из новгородской анобласти вырвался мутант и сбежал. А сегодня рано утром он напал на деревню. Много убитых и раненных, а мутанта до сих пор не нашли.

– Что за мутант?

– Очевидцы говорят, что отдалённо напоминает муравьеда, но с панцирем и с шипами на морде.

Хитиноглот, – догадался я. Видел его в энциклопедии Савельевых. Жуткая тварь с удлиненной мордой и длинным шипастым языком.

– Я не думаю, что он долго сможет прятаться. Скоро найдут, – сказал Лена и ахнула, рассматривая фарфоровые фигурки на стеклянных полочках в гостиной.

– Интересно, почему его до сих пор не нашли?

– В новостях сказали, что он легко лазает по деревьям, поэтому собаки не могут взять его след.

Я взглянул на часы. Как раз должны начаться вечерние новости. Как только включил большой телевизор, висящий на стене, как увидел фотографию твари, которую показывали в новостях. Диктор призывал всех неравнодушных магов и охотников подключиться к поискам, ведь буквально час назад поступила информация, что хитиноглот напал на ферму, где убил трех коров, самого фермера, который пытался спасти своё стадо, и растерзал более десятка быков. Ещё теленка так и не нашли. Скорее всего он уволок его с собой.

– Ужин готов, стол накрыт, – сказал Тимофей, появившись в дверях.

– Ты даже об ужине позаботился, – Лена чмокнула меня в щеку, взяла за руку и потянула к столовой.

Весь ужин у меня из головы не выходило увиденное в новостях. У хитиноглота нет здесь врагов, кроме магов и охотников. Он с легкостью справится с любым земным хищником. Но если его не остановить, то в ближайшее время придут вести об очередном его нападении. И, скорее всего, он направится к людям. Он уже напал на одну деревню, где ему не смогли дать отпор. Напал на ферму, где хорошенько подкрепился. Зачем ловить лесных зверей, если есть безобидная и доступная еда?

– Задумчивый ты какой-то. Что-то случилось? – спросила Лена, когда нам принесли на десерт перетёртые ягоды с мороженым и персиковым сиропом.

– Не могу избавиться от мыслей о хитиноглоте, – признался я.

– Не переживай. За ним гоняются не только охотники анобласти, но и многие добровольцы.

– Вот это тоже пугает. Боюсь, среди них тоже будут жертвы.

– Почему ты так думаешь? Они опытные люди. Думаю, не в первых раз сталкиваются с этим зверем.

– Дело не в этом. В новостях не сказали одну важную особенность, о которой, похоже, никто, кроме меня не знает. Я был в новгородской анобласти и учуял его. Его эфир мне много рассказал.

– Да? И что за особенность у него?

– Он – хамелеон. Всё его тело покрыто чешуйками, которые могут мгновенно менять цвет, полностью сливаясь с окружающей средой.

– И ты это узнал из его эфира? – с сомнением спросила Лена, облизывая десертную ложку.

– Да. Эфир многое может рассказать. Например, я знаю, что на завтрак ты ела жареный бекон с яйцами. После полигона пила апельсиновый сок, а перед тем, как прийти сюда, приняла душ с душистой розовой пеной.

– Верно, – улыбнулась она и захлопала в ладоши.

– Что ещё ты можешь рассказать обо мне?

– Многое, – улыбнулся я, встал из-за и, взяв её за руку, потянул в сторону своей спальни. – Я знаю, что ты приготовила приятный сюрприз, и хочу получить его прямо сейчас.

– Ты о чём? – насторожилась она.

– О том, что сейчас под твоим платьем нет нижнего белья.

– Откуда ты знаешь? – смутилась она, отчего её щеки вспыхнули розовым пламенем.

– Явственно чувствую твой соблазнительный запах, – прошептал ей на ухо и запер за нами дверь.

После полуночи, когда Лена уснула, свернувшись калачиком у меня под боком, я потянулся к телефону и набрал номер вокзала.

– Какой ближайший рейс до Великого Новгорода? – спросил я, когда услышал уставший женский голос.

– В шесть утра.

– Забронируйте один билет на имя Филатова Александра Дмитриевича.

– Хорошо… Обратный билет будете заказывать?

– Пока нет, – ответил я и сбросил звонок.

Хочу поохотиться на хитиноглота – у него есть полезная железа под нижней челюстью, которая мне очень нужна. С помощью него я смогу приготовить «Ликвор Двойственности».

Глава 14

Проснувшись полпятого утра, я написал записку и оставил на прикроватной тумбочке для Лены, которая тихонько сопела, мило улыбаясь во мне. Надел плотный походный костюм, взял зельестрел с патронташем и вышел из комнаты.

В квартире царила тишина. Даже кухарка ещё не приступила к приготовлению завтрака. Я незамеченным вышел из дома и сел в свою машину. До Новгорода довольно далеко, и я в прошлый раз зарёкся ездить туда на машине, поэтому заранее заказал себе билет на дирижабль. Не знаю точно, но кажется, так будет даже быстрее.

Заплатив за билет, я зашёл в дирижабль и быстро нашёл свою каюту. Одноместная, но люкс-класса, поэтому в неё легко могли уместиться гораздо больше пассажиров. Я не шиковал – просто мне нужно было место, где смогу сделать патроны для зельестрела. Всё необходимое я прихватил с собой.

Через двадцать минут, когда дирижабль взмыл в небо, я запер дверь на засов и разложил на круглый стол, прикрученный к полу, всё необходимое. Однако не успел приступить к формированию крахмальных шариков, как в дверь постучали.

– Кто там?

– Господин Филатов, не хотите ли чаю? – послышался нежный девичий голосок.

– Нет. Мы же только что взлетели.

– А, может, вам нужно сменить скатерть? Кажется, мы забыли это сделать после прошлого рейса.

– Нет, не надо. Скатерть чистая, – я бегло осмотрел стол.

Странно. Отскатерти пахло свежестью и стиральным средством.

– Позвольте хотя бы протереть ваш иллюминатор, – жалостливо сказала она. – Мы не успели как следует подготовить вашу каюту, поэтому…

– Девушка, у меня всё хорошо. Я занят. Прошу не беспокоить меня до конца поездки, – с нажимом проговорил я, ведь уже начал терять терпение.

За дверью послышалась какая-то возня и шепот. В следующую минуту в дверь снова забарабанили. Притом так громко, что вся стена вместе с дверью завибрировала. Ну это уже ни в какие ворота!

Я вскочил со стула, решительно подошёл к двери и, отодвинув засов, резко распахнул дверь.

– Какого чёрта… Кирилл?

Кирилл Попов и два его верных человека стояли в коридоре и улыбались мне.

– Что вы здесь делаете?

– А ты думал сбежать от нас? – вскинул брови Кирилл. – Не выйдет! Демидов велел охранять тебя, а я слишком маленькая сошка, чтобы не подчиняться такому большому человеку, как он.

– Но… как вы узнали, что я здесь?

– Сопровождение доложило. Ребята сказали, что ты приехал на вокзал. А вот куда ты купил билет, мне не составило трудности узнать.

– Получается, что от вас ни спрятаться, ни скрыться? – уточнил я.

– Прав. От нас не убежишь, – с довольным видом ответил он и кивнул на стюардессу в синей форме. Она виновато смотрела на меня. – Ты на девчушку не обижайся. Это я её попросил выманить тебя.

– Даже не думал, – улыбнулся я ей и снова обратился к Попову. – Приглашать не буду, занят.

– Понял. Ты хоть скажи, надолго мы в Новгород?

– Пока хитиноглота не убью, – подумав, ответил я.

– ЧЕГО⁈ – начальник службы безопасности вытаращился на меня. – Ты хочешь поохотиться на тварь, сбежавшую из анобласти?

– Да. Но я вас с собой не звал. Сами навязались. Можете возвращаться в Москву ближайшим рейсом. Я никому об этом не скажу, – заверил я.

– Вот ещё! Теперь-то мы от тебя точно ни на шаг не отойдём.

Попов указал на дверь каюты, в которой они выкупили места. Оставил одного из бойцов рядом с моей каютой и ушёл. Я же запер дверь и продолжил заниматься изготовлением патронов.

В зельестрел я зарядил через одного «Оковами» и «Пурпурным отравителем» – иду ведь на охоту. Обычный пистолет я тоже с собой взял вместе с целой упаковкой патронов, поэтому, как говорится, был во всеоружии.

К обеду мы прибыли в Новгород. В дороге с Поповым и охранниками пообедали в ресторане, поэтому не стали терять время и, заказав такси, поехали к анобласти. Именно там мы договорились встретиться с охотниками, с которым я заходил в аномалию при своем предыдущем приезде.

– Саша Филатов, здорова! Рад тебя видеть! – Афоня добродушно улыбнулся и, пригладив густую русую бороду, протянул мне свою большую руку.

– Здравствуй, Афанасий, – мы обменялись рукопожатиями. – А где Тимофей?

– Так вот же он, снова свой шлем напялил, – он весело рассмеялся и указал куда-то за свой внедорожник.

В это время из-за него показался второй охотник в уже знакомом шлеме. Именно он был на нём, когда мы заходили в анобласть. Скорее всего именно благодаря шлему он не получил серьёзной травмы, когда машину опрокинул древень.

Мы поздоровались. Я представил охотникам Попова и магов, после чего Афанасий ввел нас в курс дела.

– Уже третий день за этой тварью бегаем. Но до сих пор даже не знаем, в какую сторону она сбежала, – пояснил Афоня. – Сначала мы её искали у деревни. Думали, может снова заявится. Но она совсем в другом месте объявилась – на ферме. Между деревней и фермой по прямой километров пятьдесят.

– Шустрый мутант оказался, – поддакнул Тимофей.

– К нам ещё вчера на подмогу имперских охотников отправили. Вот мы все вместе и прочёсываем лес, только, кажется мне, толку не будет, – покачал головой охотник.

– Неужели нет никаких зацепок? – спросил Кирилл.

– Какие могут быть зацепки? Собаки взяли след, но тут же его потеряли. Один воет на одно дерево, второй – на другое. Кто-то рвется к воде. Эх, – он махнул он рукой и недовольно сморщился. – Толку от них никакого.

– Ты не прав, – возразил я. – Собаки не могут так сильно ошибаться. Просто хитиноглот вас за нос водит. Он как хамелеон – может так спрятаться, что вы его просто не замечаете, а собаки больше полагаются на нюх, а не на глаза. В принципе, как и я.

– Чего-чего? Вот с этого момента поподробнее, – оживился Тимофей и даже свой шипастый шлем с головы стянул. – Не знал, что он хамелеон. А как он это… превращается? Или исчезает? В общем, как он хамелеонит?

– Все его тело покрыто мельчайшими чешуйками, которые покрыты особым магическим раствором, позволяющим хитиноглоту менять цвет, приспосабливаясь к окружающей обстановке.

– Откуда ты об этом знаешь? – удивился Афоня. – Нам о таком не рассказывали, а я сам никогда с ним не сталкивался.

– В прошлый раз я учуял его эфир и мельком заметил на обратном пути, когда мы садились в машину.

– Что ж ты не сказал! Он ведь дорого ценится! Особенно его панцирь. Говорят, он такой твёрдый, что пули от него рикошетят, – возмутился Тимоха.

– Не до него было. Люди в лечебнице умирали, – ответил я.

– Ясно. А зачем ты нас сюда вызвал? – усмехнулся Афоня.

– Хочу найти хитиноглота.

– Хэх, а кто ж этого не хочет? Только никто не знает, как.

– У меня есть одна задумка. Нужно то, что принадлежит хитиноглоту. Клочок шерсти, кусок панциря или коготь. Что угодно.

– Ну-у, мы такое не собирали. Был какой-то кусок когтя, который собакам дали понюхать. Только где его сейчас найдёшь? – развёл он руками.

– Значит, надо найти ещё один кусок или ещё что-нибудь. Что ближе: деревня, в которой он бушевал, или ферма?

– Деревня. Она здесь, совсем рядом. Километров пятнадцать, – махнул рукой Тимофей.

– Поехали.

Мы забрались в укрепленный внедорожник охотников, и все вместе поехали в деревню под названием Иванушкино. Деревня – как деревня: деревянные дома, огороды, куры, собаки и коровы.

Афанасий остановился у дома старосты и просигналил пару раз. Из аккуратного домика, выкрашенного в ярко-оранжевый цвет, вышел плешивый мужчина лет шестидесяти и торопливо двинулся к нам.

– Здорова, служивые! – поздоровался он, едва вышел из калитки. – Ну чего? Нашли мутанта?

– Приветствую, Акакий Остапович, – ответил Афоня. – Нет, не нашли ещё. Вот, – он указал на меня, – приехал человек из столицы. Хочет помочь нам.

– О-о, из самой столицы, – с благоговейным шепотом повторил за ним староста. – Здрасьте. Будем рады, если поможете, – он несмело протянул мне руку, которую я с готовностью пожал, – а то наши деревенские боятся из дома нос показать. Всё им мерещится, что снова этот мутант явится. Ох и страху мы натерпелись. У нас же как раз праздник был. Мы собрались на нашей площади, – он кивнул на поляну, виднеющуюся между домами. На ней стояли грубо сколоченные столы и скамейки. – А это чудище как выбежит! Детей-то мы сразу в охапку и в ближайшем доме заперли. Мужики взяли, что под рукой было, да пытались его отогнать.

Он замолчал, тяжело вздохнул и провел рукой по лицу.

– Вчерась троих похоронили. Ещё с десяток в больнице лежат. Лечатся… Ох и силён мутант, – староста обхватил себя руками и опасливо огляделся.

Похоже, не только жители, но и он сам очень боится появления хитиноглота. И правильно делает. Хищник может вернуться.

– На площади вашей всё произошло?

– Да, там. А потом туда сбёг, – указал он на лес, находящийся по левую сторону от площади-поляны.

Я двинулся к площади, внимательно осматривая округу. Если что-то находил – вдыхал эфир, отбрасывал и шёл дальше. Охранники, охотники и сам староста мне не мешали, лишь внимательно наблюдали за моими действиями.

Когда дошёл до центра поляны, увидел место сражения или, если точнее сказать, место расправы. Земля птемнела от крови. Вокруг валялись клочки одежды, оторванная подошва ботинка, женская косынка и разбитая посуда. Староста не смог сдержаться и тихонько запричитал, украдкой вытирая слёзы.

Здесь я уже был более внимателен и буквально на корточках облазил всю округу, надеясь найти хотя бы небольшой клок шерсти, ведь панцирь прикрывал только спину монстра. Я намеревался вызвать следопыта Тайгана.

Однако поиски не увенчались успехом. Я даже заглянул в лес, куда убежал монстр, но нашёл только коготь медведя, шерсть куницы и рога лося. Тратить время на дальнейшие поиски не стал.

– Здесь ничего нет. Поехали на ферму, – велел я.

– На ферму? Туда же долго придётся ехать, – недовольно протянул Афоня. – Нас поставили в этом районе выслеживать.

– Ну, тогда надо вызвать такси. Мне нужно хоть что-то, что поможет вывести на след.

– Эх, ладно, поехали! – махнул рукой охотник.

Когда небо начало темнеть, впереди показались огни. Ферма раскинулась на живописном холме, которую с двух сторон огибали узкие речушки. Мы ехали по грунтовой дороге вдоль белых заборов, огораживающих пастбища.

На самой вершине холма стоял крепкий деревянный дом с просторной верандой. Его окружали клумбы с высохшими цветами и аккуратными грядками, на которых уже ничего не росло. Урожай был убран.

Позади дома виднелся амбар с темной крышей, рядом ещё несколько хозяйственных построек и пруд, в котором уже никто не плавал.