Текст книги ""Фантастика 2026-44". Компиляция. Книги 1-36 (СИ)"

Автор книги: Мария Ермакова

Соавторы: Валентина Зайцева,Харитон Мамбурин,Егор Золотарев,Инна Дворцова,Денис Стародубцев,Александр Коротков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 75 (всего у книги 329 страниц)

Мы с Альфредом подошли к нему молча. Иван не удивился. Он только поднял взгляд и коротко кивнул:

– Ну? Что у вас на этот раз произошло? Или вы решили устроить битву между собой и вам нужен свидетель этого побоища?

– Нам нужно с тобой поговорить, – сказал я. – Где-нибудь, где нет лишних ушей.

Он не ответил, просто встал и направился к выходу. Мы последовали за ним.

Он привёл нас в кладовую за алхимическим крылом – тёмное, узкое помещение, которое пахло серой, пылью и чем-то металлическим. Он закрыл дверь и поставил на неё глухую печать магии. После – ещё одну, тишины. Стало безопасно, никто не смог бы нас услышать. Для остальных наш разговор не был замечен.

– Ну говорите, что вы там придумали? – коротко бросил он.

Я рассказал. Всё. Про труп. Про магические улики. Про разговор Кайзером. Про то, что вел слежку за ним. Про тень, что оплетается вокруг Академии. Говорил спокойно, без пафоса. Просто факты. Альфред молчал, только изредка кивал, не более.

Иван слушал. Внимательно. Не перебивал. Ни одна мышца не дёрнулась на его лице.

– Что вам от меня нужно? – наконец спросил он.

– Помощь, – ответил я. – Ты умнее нас обоих. Холоднее. Мы – цель и за нами подглядывать ректор. А ты пока нет. Ты можешь ходить, смотреть, копать – и никто не подумает. Ты нужен нам.

Он посмотрел на нас, как на шахматную доску.

– Против кого вы играете? Кто те люди в капюшонах?

– Пока не знаем. Но на доске уже двинулись фигуры. Тот третий чья-то пешка. Кто-то хочет продвинуть его до ферзя.

Иван хмыкнул.

– Или до жертвы. Пешки для этого тоже годятся.

Он сделал шаг к двери. Затем остановился.

– Я в деле. Но если вы начнёте творить глупости – я отступлю. Я не герой. И не стремлюсь стать им. Просто у меня дикий интерес к новым знаниям, к тому же ты стал мне как братишка, Демид

– Нам и не нужен герой, – сказал Альфред. – Нам нужен тот, кто одной цели с нами и поможет выжить нам победив соперников.

Иван кивнул. А потом добавил, не оборачиваясь:

– Надо отправится в те самые подземелья. Они был в Академии и до Кайзера. Иногда стены знают больше, чем люди.

И мы решили отправится туда все вместе, в троем. Я, Иван и Альфред.

Мозгов ушёл первым. Мы с Альфредом переглянулись.

– Кажется, у нас появился мозг нашего отряда – сказал я улыбаясь во весь рот.

– Осталось найти зубы, которые перегрызут горло этого заговора. – мрачно усмехнулся Альфред…

Глава 22

Мы вышли из кладовой довольно таки молча. Говорить больше было не о чем, да и особо не хотелось. Слов было сказано достаточно – теперь оставалось только делать. В воздухе пахло и решимостью наших намерений. Мы были на сто процентов уверены в том, что собирались в ближайшее время сделать. Были уверены в том, что у на все получится, чего бы нам это не стоило.

На перекрёстке коридоров Академии магии мы остановились, чтобы окончательно договориться.

– Встретимся тогда ночью, у нас будет время до рассвета, – сказал я, глядя на Альфреда и Ивана. – У входа в секцию B подземной библиотеки. Дальше идём только втроём. Ни слов, ни шороха. Это максимально важно.

– Ровно в полночь, – коротко кивнул Альфред. – Я принесу карту старых переходов, она досталась мне в наследство от брата.

Иван поправил ворот мантии и пробормотал:

– Хорошо, пойду тогда я спать, раз ночка у нас будет явно веселая.

– И никакой самодеятельности, – добавил я. – Ни шагу в одиночку. Всё – вместе. До тех пор, пока не поймём, кто тянет нити у этих марионеток.

– Или пока нас всех не подвесят за эти нити, – буркнул Иван. – Ладно. До вечера, братцы.

Я развернулся и пошёл прочь. Шаги отдавались гулким эхом в пустом коридоре, будто за мной крался чей-то тень.

* * *

Когда я вернулся в комнату, было уже очень поздно. Луна висела в окне, ровная, будто вырезанная из стекла. Свет тускло пробивался сквозь стекло и резал комнату пополам: свет и тень. На две равные между собой части.

Я сбросил мантию, разделся и сел на край кровати. Всё тело ныло – от усталости, от напряжения, от бесконечных тренировок магии крови. Но больше всего болела голова. Мы были на грани – и по-прежнему не знали, кто против нас. Но это был, как будто бы уже не важно. Важно то, что мы готовы в любом случае противостоять ему, кто бы это не был.

У меня были союзники. Немного. Но лучшие из возможных.

И всё равно я чувствовал, как медленно, но верно кольцо сжимается.

Академия, некогда казавшаяся просто школой для магов, теперь раскрылась совсем с другой стороны. Здесь растили не просто волшебников. Здесь выращивали оружие. Орудия для войны, для теней, для имперских интриг.

Я провёл пальцем по тыльной стороне ладони. Там, где магия крови оставляла след. Её не было видно, но я её ощущал – как второе сердце. Бьющееся. Тёмное.

Ночью мы пойдём в запретную часть библиотеки. И, возможно, найдём ответы.

А может – просто погибнем.

Но если уж умирать – то с клинком в руке и магией в крови.

Не на коленях. Не в неведении.

Не как пешка, а как король на этой шахматной доске.

Я лёг, не раздеваясь. И уснул – неглубоко, настороженно, как спит волк, чья стая находится под его охраной.

* * *

Я проснулся неестественно резко. Крики.

Короткие. Сдавленные. Панические. Где-то в сделке, не в общежитии.

Я сорвался с кровати в одну секунду – не от сна, а от инстинкта. Те самые крики, что выбивают дверь в сознание и оставляют после себя шепчущую тишину, от которой по коже идут мурашки.

Часы показывали ровно 23:00. До нашей встречи с Альфредом и Иваном оставался ещё час. Хотелось, конечно, поспать побольше, но не получилось.

Я был одет, ремень с кинжалом уже был на месте, сапоги не снимал – последние недели я всё чаще засыпал в одежде. Усталость вперемешку с паранойей – гремучая смесь. Но она и спасает твою жизнь, делает тебя готовым к любой ситуации в жизни.

Крики доносились откуда-то снаружи. Я выскочил из комнаты, и холод ночного воздуха ударил в лицо, но я едва заметил. Сердце уже бешено колотилось.

Когда добежал до главной аллеи академии, увидел толпу студентов. Испытал сильное дежавю, такую картину я уже видел перед своими глазами. Преподавателей ещё не было, но студенты собрались десятками, словно на стихийный суд. Кто-то плакал. Кто-то стоял бледный, как лист бумаги. Кто-то смотрел с удивительным безразличием, как будто всё это происходило на другом плане реальности.

Я пробрался сквозь толпу, оттолкнув плечом Орлова, который стоял неподалёку, нахмурив брови. Он ничего не сказал, только чуть дёрнул щекой. Все таки он мне врал, когда говорил, что у него не талантов. У него он есть, он каждый раз появляется на месте, где произошло что-то ужасное. Чувствует его задница опасности. Так себе, конечно навык.

И вот я увидел её. Это была Агата.

Маленькое, худое тело лежало на земле, словно выкинутая кукла на дорожную обочину. Глаза раскрыты, но в них уже не было ничего – ни страха, ни боли, ни света. Лицо – белее мела. На запястьях – высохшие потёки. Кожа – обескровленная. Снова.

Как тот новичок. Один в один.

– Чёрт, – вырвалось у меня. – Снова… очередное убийство…

Агата. Та самая девчонка, которую заставили варить яд. Та, которую я однажды уже вытащил из лап трёх ублюдков. Та, что выжила, когда не должна была. Теперь – нет. Мне не оказалось рядом и спасти её в этот раз было некому.

Я сжал кулаки. Ногти впились в ладони. Почувствовал, как пошла моя теплая кровь. Убийца снова в деле. Сукин сын.

Он слишком близко, я чувствую его. Где-то рядом. Может, прямо сейчас стоит в толпе и наблюдает. Может, наслаждается своей очередной победой.

Я глядел по сторонам, скользя взглядом по лицам. Волгина стояла в стороне, зажав рот ладонью. Не притворялась – она действительно была в ужасе. Альфреда не было видно. Иван – тоже отсутствовал.

Возможно, они ещё не знали, что тут произошло. Возможно, они уже в пути на место нашей встречи.

Скоро прибудет Кайзер. С охраной. Начнётся опрос. Подозрения. Ложь.

Я не собирался быть частью этого спектакля. У меня на это не было не сил, не желания, не времени.

Я тихо развернулся и двинулся назад в сторону здания общежитий, смешиваясь с тенью. Ни одного лишнего звука. Я снова был не студентом, не старостой, не человеком. Я был тем, кем был всегда. Ассасином.

Когда я вернулся в комнату, часы показывали без пятнадцати полночь. Я не ложился. Не мог. Просто сидел на краю кровати, скрестив руки, и смотрел в одну точку.

Агата. Сколько ей было лет? Семнадцать? Восемнадцать? Не больше.

Она сделала один неверный шаг в сторону. Поддалась давлению тогда, и наверное сейчас. И всё. Механизм, что вращается в подземельях этой академии, не прощает чужик ошибок.

Я вспомнил, как она тогда дрожала. Как молила не выдавать её. Как искренне хотела жить. И я дал ей возможность жить.

Теперь же она мертва.

И если бы я убил того, кто стоял за этим, ещё в первый раз – её смерть не случилась бы. Значит, моя вина тоже есть и теперь мне ещё больше хотелось найти этого убийцу и наказать его

Я провёл рукой по лицу, тяжело выдохнул и встал. Пора было идти. До встречи оставалось всего несколько минут.

Я надел капюшон. Взял с собой метательные кинжалы. И если этой ночью убийца появится снова… Я не промахнусь.

* * *

Ночь сгущалась. Академия словно затаила свое дыхание. Слишком много теней вокруг, слишком мало фонарей освещают мой путь. Как будто сама магия выжидала, в каком направлении качнётся чаша весов этой ночью.

Я шёл в сторону закрытого крыла библиотеки, в котором прятались секреты, за которые в старых временах вырывали язык, а сейчас и вовсе убивали.

На часах уже было ровно полночь.

У входа уже стояли двое.

Альфред – в чёрном плаще, с капюшоном, сдержанный, как всегда. Ладонь на рукояти меча. Он первым поднял взгляд, когда я приблизился.

Рядом с ним – Иван Мозгов. В неизменной куртке с торчащими из карманов перьями, в одной руке – какой-то блокнот, во второй – надкусанное яблоко. Только он мог жевать во время планирования очередного вторжения в сердце имперской тайны.

– Опаздываешь, Демид Алмазов – бросил Альфред.

– Это вы пришли заранее, но видимо вы не в курсе что произошло? Да? Случилось кое-что, – я снял капюшон. – Агата. Помните такую? Зельеварка. Её больше нет.

Молчание накрыло нас, как саван. Даже яблоко в руке Ивана замерло в воздухе.

– Как это… – прошептал он. – Ты о чём? Как её больше нет?

– Её нашли. На аллее. Обескровленную. Всё как в случае с тем новичком. Один в один. Снова наш с вами парень вышел на охоту.

Альфред выругался сквозь зубы. Нервно.

– Я знал, что всё не закончилось… Чёрт. Эта академия превращается в живую мясорубку.

– Или в лабораторию, – холодно сказал я. – Нас проверяют. Как крыс. Выбирают «орудие». И не стесняются побочных потерь.

– Уверен, это не Волгина? – спросил Иван. – Она ведь…

– Нет, – перебил я. – Повторб для вас ещё раз. В момент убийства она была в городе. На встрече с отцом. У неё есть алиби. И железное.

– Тогда… – Альфред на мгновение опустил взгляд, – всё указывает на меня?

– Уже нет, – я посмотрел на него прямо. – Мы с тобой бились. Ты не использовал магию крови. Ты… боишься убивать. А тот, кто это сделал, не боится ничего. Даже себя.

Иван выдохнул. Он всё это время внимательно следил за нашими лицами.

– Это значит, – медленно произнёс он, – что в академии остался кто-то третий. Тот, кого никто не подозревает. Кто прошёл отбор. Кто прячется под маской.

– И кто-то, кого Кайзер готовит, – добавил я. – Я слышал их разговор. Они выбрали «третьего». Не нас. Не вас. Кого-то нового.

– Нам нужно попасть в глубь библиотеки, – сказал Альфред. – Возможно, ответы – там.

– Или, скорее всего, очередная ловушка, – хмыкнул Иван. – Но… мне уже интересно, что же скрывается за этими массивными дверьми.

Я кивнул. И вытащил ключ.

Ключ, который когда-то дал мне старик. Библиотекарь. Тот самый, кто исчез, оставив после себя одни загадки. Интересно, где он сейчас, когда был ьы так нужен.

Подошёл к двери. Щелчок замка.

– Вы Готовы, братцы? – спросил я, не оборачиваясь.

– Мы бы не пришли, если бы не были готовы, Демид. – сказал Альфред. – Давай открывай уже ворота.

– Я просто хотел поспать этой ночью – буркнул Иван. – Но ладно.

Дверь открылась с характерным старым скрипом, как будто сама академия не хотела, чтобы мы туда входили.

Мы зашли внутрь. За нами сомкнулась темнота.

Мы спустились вниз по винтовой лестнице. Холод становился гуще с каждым нашим шагом. Свет магических фонарей едва пробивался сквозь тьму, будто сам воздух здесь был гуще, чем положено. Пространство казалось другим. Мёртвым. Затаившимся.

– Тебе не кажется, – прошептал Иван, – что здесь… слишком тихо? Даже для секретного подземелья Кайзерв?

– Тихо, как на кладбище, – добавил Альфред. – Только нет даже надгробий и крестов.

Сразу же вспомнил, как в начале моего пути в этой жизни я проснулся в грабу, а потом вылез и оказался на кладбище. Так себе воспоминание, если честно.

Я шагнул первым, и в голове начали всплывать образы – яркие, как будто это было всего час назад.

Вот тут стоял стол с чертежами. Вон там – Кайзер, рядом с ним человек в сером, а за спиной – полки, забитые свитками, книгами, странными устройствами, источающими лёгкое биение магии…

А сейчас? Где это все? Куда подевалось?

Пусто. Совершенно. Ничего.

Как будто это всё был бред. Гулкий зал, голые стены. Ни следа. Ни пылинки. Ни магического следа. Ни ауры. Ни запаха. Даже пол – вычищен, будто только что.

– Что за зерня… Демид? – Альфред в бешенстве пнул ближайшую колонну. – Да тут ничего нет!

– Да нет, ты не понял, – я наклонился ближе к полу. – Здесь было всё. Я помню каждый дюйм. Вот здесь стоял сто. Здесь была карта, я сам отчетливо её видел. А тут – артефакт на подставке. А сейчас… Пустота…

Иван подошёл рядом, вытащил из кармана какую-то пробирку с реагентом, брызнул на пол – зелёная жидкость вспыхнула багровым на секунду и погасла.

– Следы магии крови. Очень тонкие. Стерты. Недавно. Их пытались замести, но полностью не вышло. Значит, кто-то знал, что мы придём. Кто-то ещё знает? По моему, Демид, ты говорил что все между нами троими.

– То есть получается за нами следили, – тихо произнёс Альфред.

– Именно, – я поднялся. – Вопрос в том, кто и зачем? Если это Кайзер, то зачем ему слежка? Почему он просто не напал и не уничтожил нас?

Мы переглянулись. В этом взгляде было больше, чем просто догадка. Мы трое – в ловушке. Против мира, который играет по чужим правилам.

– Я не верю в совпадения, – сказал я. – Кто-то из тех, кто был рядом, знал про нас. Про наш план. Про наш визит. И передал это наверх.

– Ну, давай смотреть, – Иван начал загибать пальцы. – Волгина исключается. Орлов – нет, они оба ничего не знали. Остаются… другие студенты. Алине ты тоже не говорил. Выходит только одно. Кто-то, кто наблюдает. Или… кто-то из преподавателей.

Альфред нахмурился.

– Возможно, кто-то из тех, кто не попал в группу магии крови. Зависть, ревность. Или просто слежка. Академия – не монастырь. Тут каждый за себя.

Я медленно провёл рукой по стене. Ничего. Ни шва, ни иллюзии. Всё очищено, замаскировано. Слишком профессионально.

– Я видел, как здесь была комната, – повторил я. – Переход в ещё более глубокий уровень. Дверь в стене, едва заметная.

– И что теперь? – Иван выдохнул. – Мы вернулись в точку ноль? Что будем делать дальше?

– Нет, – сказал я. – Теперь мы знаем, что они нас боятся. И что они в курсе, что мы ведем своё собственное расследование и ищем убийцу.

– Думаешь, это страх? – Альфред хмыкнул. – Может, это просто контроль. Мы – пешки. Они же так считают.

– Возможно. Но одна из этих пешек уже сбросила доску. И теперь играем мы.

Тишина вернулась. В этой тишине слышно было только дыхание. И где-то вдалеке – кап… кап… кап – звук воды, падающей из невидимой трещины.

– Надо уходить, – прошептал Иван. – Нас и тут могут ждать, а после таких потрясений, мы явно не готовы к битве. Нужно вернуться и решить, что мы будем делать дальше

– Не думаю, – я выпрямился. – Здесь слишком чисто. Они уже всё убрали. Нам показали, что за нами смотрят. Это предупреждение. Не более того.

Альфред обернулся к лестнице.

– Что теперь? Есть мысли про план б?

– Теперь… – я снова взглянул на голую стену. – Мы переходим в режим охотников. Больше никаких догадок. Только факты. Только действия. И начнём с тех, кто стоит нан самом верху. Надо добраться да Кайзерв и он выдаст нам его…

– Избранный третий, – кивнул Иван. – Тот, кого они готовят. Его и нужно найти.

– Мы не уйдём просто так, – я достал из внутреннего кармана нож. – Если мне оставили предупреждение, я оставлю ответ.

Подошёл к стене и вырезал в ней символ. Метку. Метку из моей старой жизни. Ту, которую понимали только они. Знакомые Ордена Ассасинов.

– «Я иду», – произнёс я вслух. – Пусть теперь боятся они.

Мы шли молча. Возвращались тем же путём, по которому пришли сюда – вверх по винтовой лестнице, где каждый шаг отдавался эхом, словно стены запоминали всё, что мы говорим, чтобы потом передать кому-то другому.

Трое. Я шёл первым. Альфред – сразу за мной. Иван – замыкал цепь.

Сзади слышался только лёгкий хруст ботинок по камню и неровное дыхание Альфреда. Мы уже поднялись почти на уровень, где начинался библиотечный переход, когда тишину вдруг разорвал крик.

– А-А-ААААА!

Я резко обернулся – и увидел, как Альфред согнулся, будто его пригвоздили к полу. Он корчился, зубы стиснуты, глаза вытаращены. Из груди вырывался дым. Нет… не дым. Пар. А затем я заметил пылающее алое свечение. Он кувыркнулся вниз по лестнице назад, в убранную пещеру из которой мы поднялись.

Амулет. Тот самый, что я отдал ему – подарок от Ивана. Он пылал, словно кусок расплавленного железа, вдавливаясь в кожу Альфреда, прожигая его мантии, одежду и плоть, заставляя тело дрожать от боли.

– ИВАН! – взревел я, в два прыжка добежав до них. – ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ⁈ НЕМЕДЛЕННО ПРЕКРАТИ!

– Не подходи, – ровно сказал Иван. Его лицо – спокойное, ни тени страха или раскаяния.

– Ты что, совсем с ума сошёл⁈ Это наш союзник! Это Альфред! Он доказал нам свою верность…

– Ты до сих пор ничего не понял, да, Демид? – голос Ивана стал ледяным.

– Этот амулет должен был носить ты, а он стал просто случайно жертвой…

Глава 23

Я присел пытаясь помочь Альфреду, но как только коснулся его тело, почувствовал сильны удар и отпустил. Магия прижимала Альфреда к земле, чувствуя, как жар от амулета медленно угасает, но кожа под ним уже почернела. Иван всё ещё держал руку вытянутой, пальцы дрожали от напряжения, и в его глазах… не было ни капли сожаления. Только восторг от всего происходящего. Никогда до этого я не видел его в таком состоянии.

– Ты… – я хотел броситься на него в этот же момент, но он сам шагнул вперёд, как хищник, что решает, пора ли уже добить добычу или ещё можно поиграть с ней.

– Хватит мне уже притворяться, Демид. Пора тебе узнать правду. Ты уже готов к ней, как я предполагаю.

Голос его был странно максимально спокойным. Ни тени обычной бравады, уже не было ни привычной ухмылки. Слова падали тяжёлыми камнями, а воздух в подземелье словно загустел от злобы, которые заполнили его глаза.

– Знай, Алмазов! Это я убил того новичка. – сказал он так буднично, что я даже не сразу понял, что услышал. – Он слишком много на себя взял. И мог занять место рядом с тобой. Моё место. А это не входило в мои планы…

Я прищурился. После этого сказал сквозь зубы:

– Ты… из-за ревности⁈

Иван хмыкнул.

– Пфф, да брось ты! Не называй это так. Это стратегия. Никто и ничто не должно помешать мне воплотить в реальность мои планы. Для моего рода крайне важно, чтобы я закончил Академию и получил достойную должность. Помнишь, я рассказывал тебе это тогда, в поезде? Ты правда думаешь, что я сам не мог справится с теми уродами? Мне просто было нужно получить союзника, я знал, что ты поможешь мне. Прочитал это по твоей натуре. Ты был неплохим союзником, да же отличным. Но раньше, пока был нужен мне. Пойми, мы Мозговые, веками копили влияние, и я – ключ в этой цепочке. Я могу сделать за свою жизнь то, что не могли сделать все мои предки. А ты… – он посмотрел на меня почти с теплом, но в глазах его холод сверкал, как клинок, – Ты слишком сильный. И слишком упрямый. И теперь, ты мне больше не союзник. Ты препятствие на пути, которое я не задумываясь уберу.

Он шагнул ближе. Ещё два решительных шага вперед.

– А эта Агата… эта сучка… Она заслужила смерть ещё в тот день, когда приготовила яд для тебя. Но, как оказалось, он попал в меня. Забавно. Она чуть не нарушила все мои планы в ту ночь. Именно тогда она выписала сама себе смертный приговор – он хмыкнул, и на миг в его голосе просквозила горечь. – Думаешь, я забыл? Нет. Я ждал момента. И дождался, теперь девка будет кормит червей. Поделом ей

Я сжал свои кулаки от дикой злости…

– И всё это время ты… был рядом и готовил свои коварные планы.

– Ты не прав, не все время, нет. После того как ты притащил из запретной секции библиотеки книги крови, я начал изучать их в твое отсутствие. И понял, что магия крови ложится на меня легко, будто я родился с ней в венах. Это было… почти приятно. Да что я говорю, это было и есть чертовски приятно. Ты даже не представляешь, насколько это сильное чувство в, когда можешь управлять кровью других… – он прикрыл глаза на секунду, будто снова переживал тот момент. – И вот тогда я пошёл к Кайзеру. Напрямую.

– Кайзер… – я уже знал, куда он ведёт, и внутри всё холодело. Этот ублюдок и тут замешен.

– Я рассказал ему о своих навыках. Показал свои умения. Рассказал и о твоих планах. – Иван слегка усмехнулся. – И знаешь, что он сказал? Что место в Архимагах получит тот, кто докажет абсолютную преданность делу. Он пообещал мне всё, чего я хочу, если я стану его тайным орудием. И я согласился. Без колебаний. Это именно то, чего я так сильно хотел, когда отправился на обучение в Академию магии…

Он подошёл почти вплотную, его дыхание я чувствовал на своем лице. Запах от него был практически мертвеческим.

– Амулет, что сейчас жгёт тело Альфреда… – он кивнул на корчащегося друга. – Он был для тебя. Чтобы, когда придёт момент, я мог раз и навсегда убрать тебя с дороги без особых проблем. Но знаешь… – губы его тронула тень ухмылки, – мне, пожалуй, и без амулета хватит сил, чтобы тебя победить.

Он отступил на шаг, но в его позе уже была готовность рвануться вперёд, как молния.

– Потому что ты стоишь на моём пути, Демид. И я не собираюсь уступать. Ни тебе, ни кому-либо ещё.

Тишина в подземелье звенела, как натянутая тетива. Я понял – сейчас начнётся битва за жизнь.

Подземелье дрогнуло, когда мы столкнулись.

Первый удар был, как удар грома среди ясного неба.

Иван взмахнул рукой, и в воздухе закружились невидимые нити его магии телекинеза. Камни из пола сорвались в воздух и с силой полетели в меня. Я поднял щит из воды, мгновенно насыщая его магией крови – жидкость густела, краснела, превращаясь в вязкий барьер, в котором камни тонули, как в смоле и мертвым грузом падали на землю. Первую атаку мне удалось легко отбить.

– Быстро ты учишься, Демид Алмазов– сказал он, скалясь. – Но этого слишком мало. Слишком мало, сейчас я покажу тебе, на что я способен.

Он рванул вперёд, и я едва успел отскочить. Его кулак был обмотан струями крови, которые вибрировали, словно острые клинки, готовые прорезать всё, к чему прикоснутся. Я отразил удар, но сила была такой, что меня отбросило к стене. Больной урод и вправду был очень силен.

Я поднялся, выдохнул – и пошёл в контратаку. Зашита отнимала ещё больше сил, чем нападение. Долго бы я не продержался.

Вода вырвалась из моих ладоней, закручиваясь в спираль, а в центре её пульсировала алая энергия. Я выпустил поток, и он ударил в пол, вздымая вверх большую волну, которая обрушилась на Ивана. Он, вместо того чтобы уйти в сторону, просто поднял руку – и волна, как врезавшись в невидимую стену, разлетелась, оставив облако алых капель. Все мои атаки были для него будто бы просто игрушкой.

– Красивая техника, дружище – сказал он. – Но ты слабеешь, а я только-только разогрелся.

Он снова поднял камни телекинезом, но теперь пустил их по спирали, закручивая вокруг себя. Они вращались так быстро, что сливались в серый вихрь. А потом вихрь сорвался с места, мчась прямо на меня.

Я сделал шаг назад, чувствуя, как стены подземелья сжимают нас.

Взмах руки – и из моей ладони вырывается плеть из воды, насыщенная кровью. Я хлестнул ею по вихрю, разбивая его, но в тот же миг Иван уже был рядом. Он двигался слишком быстро.

Его колено врезалось мне в живот, и воздух вырвался из лёгких. Удар был такой силы, что я услышал, как хрустнуло одно из моих рёбер.

Я упал на одно колено, и он сразу навалился сверху, пытаясь прижать меня к земле телекинезом. Невидимое давление сжимало грудь, давило на голову. Я слышал собственный стук сердца, словно удары барабана. Сквозь зубы я прошипел, да и только. Не мог показать ему сейчас слабость. Нет. Обойдется.

– Сдайся, у тебя нет шансов – его голос звучал почти ласково, как будто змей-искуситель соблазняет свою жертву. – И я… может быть… оставлю тебя в живых. Будешь моих прислужником, для тебя у меня найдутся подходящая работенка. С можешь чистить мои сапоги и стричь газон.

– Ты никогда этого не дождёшься, урод. Я лучше сдохну, чем прислуживать тебе – прохрипел я, сквозь зубы выталкивая слова.

Я выплеснул магию крови из каждой вены на моих руках, пропитывая ею воздух вокруг. Вода из моего плаща взвилась вверх, обернувшись вокруг меня в форме полупрозрачного зверя – волка с глазами, сияющими алым. Я рванул вперёд, сбрасывая с себя магию телекинеза, и ударил его прямо в грудь.

Иван отлетел, но удержался на ногах. Он вытер кровь из уголка рта и улыбнулся:

– Вот так… покажи мне всё, что умеешь. Эта битва будет максимально эпичной, Демид. Мне это нравится.

Мы снова сошлись. Удары шли один за другим, магия переплеталась, превращая подземелье в бурю. Вода, кровь, камни и чистая сила воли сталкивались в каждом нашем движении. Один из нас сегодня умрет и это точно буду не я.

Но он был быстрым. Чертовски, сука, быстрым. В какой-то момент он прорвался сквозь мой щит, и его клинок из крови оказался у моего горла. Я почувствовал, как лезвие слегка коснулось кожи.

– Всё, Демид, – сказал он, – конец.

Я выдохнул… и улыбнулся.

– Нет. Это далеко ещё не конец. По крайней мере не мой конец.

Я впустил в себя всё, что оставалось. Каждую каплю. Каждый удар сердца. Каждую жилу, наполненную магией крови. И в один миг направил всё это в голову Ивана и выстрелил потоком силы.

Мир окрасился в багровое.

Внутри его черепа магия взорвалась, и я почувствовал, как его сознание гаснет, как свеча под порывом ветра.

Хлопок.

Головы у Ивана больше не было. Он упал, как сломанная кукла, а его кровь растеклась по каменному полу.

В тот же миг амулет на Альфреде погас, и он закашлялся, хватая ртом воздух. Еще бы чуть-чуть и он умер бы от болевого шока.

Я стоял над телом Ивана, тяжело дыша.

В груди было пусто. Ни радости, ни триумфа. Только тишина и ощущение, что я убил кого-то, кто когда-то мог быть моим другом. На самом деле, странное, печальное чувство. Он был первым моим товарищем в это, новое, время для меня в этом теле.

Шум боя разлетелся по подземелью, как удар колокола в тихом монастыре.

Через несколько секунд в проходах загремели шаги – тяжелые, быстрые, с эхом. Факелы зажглись один за другим, и вскоре тёмный коридор залился тёплым светом. Это были Академмки.

Впереди всех шёл сам Артемий Кайзер – в чёрном мундире, с руками за спиной, как будто он пришёл не в подземелье, а на парад. Но его глаза выдавали, что он здесь не по протоколу. Слева и справа от него шли преподаватели, а позади маячили старосты и просто ученики.

– Что тут, чёрт возьми, произошло? – голос ректора раскатился по сводам, и даже факелы, казалось, дрогнули.

Я стоял над телом Ивана. Вокруг пахло гарью и кровью. Альфред, ещё бледный, держался за стену, пытаясь отдышаться после действия амулета. В этот момент он не мог сказать ни одного слова.

Кайзер шагнул ближе, взглядом оценивая сцену. На его лице промелькнуло… удивление. Не то лёгкое, показное, что он обычно демонстрировал на уроках, а настоящее – с едва заметным напряжением в скулах. Он явно не рассчитывал, что Иван окажется побеждённым. Он расчитывал увидеть тут не один труп, а целых два.

– Это же Иван Мозгов, – произнёс он, подходя к телу и чуть наклоняясь. – Ученик четвёртого уровня, перспективный… – Он на мгновение замолчал, а потом выпрямился. – И, как я понимаю, убийцей оказался именно он? Он тот самый маг крови, который держал всю академию у страхе?

Я выдержал паузу и сказал:

– Да. Мы нашли его. Он… признался. У нас была очень тяжелая битва, но я победил.

В этот момент Кайзер словно вернул себе самообладание. Всё в его движениях стало выверенным, речь – чёткой, даже местами холодной. Он понимал, что у него на руках идеальная возможность: и убрать Ивана, и выставить всё в выгодном свете.

– Отлично, – сказал он. – Вы двое, – он указал на меня и на Альфреда, – проявили себя лучше всех. За смелость, умение и верность Академии я присуждаю вам пятый уровень. С сегодняшнего дня вы – выпускники.

Старосты за его спиной переглянулись. Некоторые выглядели недовольными, кто-то – ошеломлённым, но никто не осмелился возразить. Кто-то из студентов захлопал.

– В честь этого, – продолжил Кайзер, – завтра вечером состоится бал выпускников. Всё должно быть достойно момента. Спасибо вам, за вашу смелость и за помощь академии.

Я кивнул. Альфред тихо выдохнул, но я видел в его глазах ту же осторожность, что и в своих мыслях: слишком гладко всё это прошло. Мы знали, что Кайзер не просто замешан в этом. Он был голова, а Иван был просто руки, не больше.

И тут Кайзер уже собирался развернуться, как вдруг его взгляд скользнул по стене.

Я заметил, как в его зрачках на мгновение промелькнула тень.

Там, в камне, оставленная мной метка ассасина всё ещё темнела, будто нарочно напоминая о себе.

Кайзер задержал взгляд.

Всего на секунду.

Но этого было достаточно, чтобы я понял – он узнал знак. Еще бы.

Он повернулся и не сказал ни слова, просто повернулся и направился к выходу. Но шаги его стали чуть медленнее, а тишина за его спиной была тяжелее, чем любые слова.

Когда шаги Кайзера, преподавателей и учеников затихли в коридоре, и факелы вернулись к своему привычному тусклому трепету, тишина подземелья стала звенящей.

Я стоял, глядя на каменную стену, где чётко темнела моя метка.

– Он видел, – тихо сказал Альфред, подходя ближе.

– Ещё бы, – ответил я, не отрывая взгляда от знака. – Такие вещи не пропускают. Это и было моей целью, оставить тут ему послание.

– А что означает этот символ? – спросил он

– Да ничего особенного, просто не бери в голову, тот кому нужно – понял.