Текст книги ""Фантастика 2026-44". Компиляция. Книги 1-36 (СИ)"

Автор книги: Мария Ермакова

Соавторы: Валентина Зайцева,Харитон Мамбурин,Егор Золотарев,Инна Дворцова,Денис Стародубцев,Александр Коротков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 74 (всего у книги 329 страниц)

Санкт-Петербург встречал нас моросью и пронизывающим, даже сквозь оджуду, ветром. Я держался за поручень и смотрел, как она сидит у окна, задумчивая, сжав губы. Не похоже на убийцу. Но слишком хорошо играет, если играет свою роль. Актриса достойная Оскара.

Мы сошли на «Лиговке». Она свернула в сторону одного бизнес-центра и через пару минут вошла в высокое здание с зеркальными стеклами. Я остался снаружи. Через двадцать минут из дверей одного из кабинетов вышел мужчина в дорогом пиджекс и сел рядом с ней рядом. Они обнялись. Тепло. Не как влюбленные.

Я понял, что это её отец.

Они поднялись на самый верх здания, в кафе. Проследовал за ними и сел за столик, который прикрывала витрина. От туда мне было все хорошо слышно и я мог и дальше оставаться незамеченным. Говорили, смеялись, спорили, как обычные люди. В какой-то момент он даже подарил ей кулон, что-то сказал и тронул за подбородок – отцовски, мягко.

Они обсуждали, как прошлой ночи были на званном ужине у одной из знатных семей. Как на стол подали гуся. Как сватали к ней сына хозяйки стола. Получается у неё было алиби.

Она не могла в этот момент убивать, значит подозрения сняты.

Когда они ушли, я просто остался дальше сидеть дальше в этом кафе. Заказал себе чашечку кофе. Смотрел, как дождь полосит стекло передо мной. Как будто этот день сам хотел всё смыть, оставить только пустоту после себя и ничего больше. Но внутри пусто не было. Напротив – разгорался холодный гнев.

Если не Волгина, не я и не Альфред…

Оставался Орлов. Все указывает, что это он, именно то кого я ищу…

Тогда мне стало ясно, именно он убийца… и никто другой не мог им быть…

Глава 20

Но действовать мне нужно было максимально осторожно. Очень осторожно. Иначе можно было его спугнуть, а этого я никак не мог допустить. У меня не было права на ошибку.

Я шёл по темным коридорам академии как тень. Да я и был тенью. Тенью Антона Орлова, нового старшего старосты.

Беззвучный. Невидимый. Как будто сам воздух отказывался передавать мои шаги общественности и старательно скрывал их. Метка на груди еле заметно для меня пульсировала – будто подталкивала меня. Она не говорила прямо словами, но я как будто чувствовал её послание вибрациями в груди, ты на верном пути. Мне казалось, что она говорит именно это И я продолжал реализовывать свой план.

Антон Орлов. Тот кто забрал у меня должность старшего старосты и такую важную стипендию. Но скоро все изменится, я продолжал наблюдение.

Слишком уж он правильный. Слишком, сука, спокойный. Слишком… ничего не делает просто так. А ведь кто-то обескровил парня, который назвал меня тогда живой легендой. Убийца среди нас. Это не был всплеск магии. Это было почти ритуальное убийство. Чёткое. Чистое. Почти художественное. Не каждый способен на такое, даже владея сильной магией своей стихии.

А кровь – это целое искусство. Так говорил маг с татуировкой капли, Клифф. И я это запомнил эти слова навсегда.

Началась моя слежка за Антоном.

Орлов вышел из библиотеки старост. Шёл неспешно, но уверенно. На вид – просто парень-аристократ в мантии ученика четвертого уровня, как и я. Но я был почти уверен: под ней – сталь и нутро кровавого убийцы. Ледяная и точная натура, это был опасный противник, что процентов.

Я шёл за ним по пятам, прячась за гобеленами, колоннами, группками студентов, увлечённых спорами о формулах или, чего греха таить, сиськах молоденьких преподавательниц. Меня они тоже радовали на занятиях, особенно, когда было жарко и они одевали легкий плетица, но сейчас не об этом.

Он зашёл в столовую. Сел у окна. Взял суп. По моему куриный бульон и пару кусочков ржаного хлеба.

– Ага, убийца хладнокровный, но супчик хаваешь, как все в столовой? – подумал я, садясь за два стола позади, чтобы мне было слышно его.

– Ты что, шпионишь тут? – сказал знакомый голос сбоку.

Я чуть не подавился воздухом. Рядом сидел Альфред и ел мясо с кровью. Он был абсолютно спокоен. Ни капли не удивлен выбору его блюда.

– Я не шпионю, – прошептал я. – Я просто веду наблюдение, домашняя работа.

– Наблюдаешь за кем-то да? За тем, кто сидит вон там с куриным бульоном? Ты учишься манерам у благородного старшего старосты или что? Давай рассказывай

– Да, ты прав! Я слежу за Орловым. Я думаю, это он как-то замешан в смерти новичка.

Альфред слегка усмехнулся. Его клык блеснул на солнце, падающее на него через большие окна столовой.

– Убийца всегда тот, кто больше всего старается казаться невиновным. Или тот, кто ест суп, когда всех остальных тошнит от страха. Ну слушай, раз мы с тобой союзники, расскажу тебе. В ночь убийства я задержался допоздна в библиотеке, изучал книги по магии крови, хотел удивить вас на новом уроке, и увидел как Орлов бежал со стороны центральной аллеи где нашли труп. Так что возможно ты и прав. Но это не сто процентная гарантия его вины. Так, чисто зацепка.

Сомнений больше не было, все улики падали на него, дело оставалось за малым. Я не мог сдать его властям. За все время в Акажемию не приехал ни один детектив, а значит это дело решили занять внутри учебного заведения. Рассказать Кайзеру тоже было бы бесполезно, возможно он тоже, а этом замешан. Мне нужно было действовать самостоятельно и времени на раздумья особо не было.

* * *

Следующие два дня я провёл в режиме: ассасин максимального уровня. Я изучал его распорядок дня. Он всегда просыпался ровно в шесть утра. Первым делом пил тёплую воду с лимонов. Потом уходил в тренировочный зал и стоял там, глядя в одну точку минут пятнадцать. Не тренировался. Просто стоял.

– Что это он делает? Медитирует? Или проклинает мир?

Тяжело было понять этого аристократа.

После этого делал легкую тренировку и двигался дальше.

Затем он отправлялся к Кайзеру на собрания. Они что-то обсуждали. Потом преподавал младшим уровням. И, наконец, возвращался в свою комнату.

Скучный. До ужаса скучный тип этот Антон Орлов. Но метка не замолкала. Она пульсировала особенно сильно, когда я был рядом с ним. Пыталась мне что-то сказать, но я не понимал её. И один раз – на собрании преподавателей – я заметил, как он посмотрел прямо на меня. Мимолётно. Но взгляд его будто резал насквозь. Он что-то заподозрил.

Все это очень напомнило мне мою миссию в Париже из прошлой жизни. Тогда я следил за одним казначеем, который получил часть состояния в наследство, а потом и многократно приумножив, решил купить армию и захватить власть во Франции, а после выйти и за ее пределы. Такое бывает, когда у тебя на столько много денег, что ты можешь купить себе вообще прямо все. Я так же следил за ним, как сейчас за Антоном Орловым. Изучал каждый шаг своей жертвы, как опытный охотник. От того, что он есть на завтра, венские вафли, до того, в какого цвета пижаме ложиться спать каждую ночь, красная.

В конце недели изучив полностью свою жертву, как и полагается опытному охотнику, я начал ставить незаметные ловушки. И первая из них, я узнал, что у него есть одна слабость, легкодоступные девахи.

Я подкупил одну уличную жрицу любви, зная его предпочтения мне не составило труда сделать эту наживку такой, чтобы он купился. Черные волосы, как смоль, красная помада на губах, стрелки на глазах. Все это выглядело не особо дорого, но именно именно это присутствовала в каждой девушке, которую он водил вечерами каждую ночь в свои покои.

И вот, однажды на прогулке он встретил мою засланную малышку и сработало, он пригласил её к себе, а я дал ей одно задание, оставить открытым балкон. Как итог, это была его последняя ночь на этой земле. Покойся с миром.

На третий вечер я пробрался в комнату к Антону Орлову.

Нет, не вломился, как гопник в ночи. Я нашёл старый проход через вонючую вентиляцию, пролез, как змея, и оказался над шкафом. Там я просидел три часа, пока он читал книги. Записывал что-то. Потом встал… и заговорил сам с собой.

– Скоро они начнут догадываться, – сказал он. – Особенно этот поганый, Демид Алмазов. Везде он меня преследует.

Я сжал кулак и хотел уже выпрыгнуть и ударить по нему, но метка загорелась огнём. Подожди. И я не стал торопиться.

Орлов тем временем достал небольшой флакон. Внутри – густая красная жидкость. Не кровь. Что-то иное. Не мог понять, что это такое. Он выпил её залпом… и закачался на месте. Словно на секунду его охватила боль. Но потом – как ни в чём не бывало, он сел обратно на кровать.

– Что за хрень он сейчас выпил?

Если даже окажется каким-то боком не убийца, он что-то скрывал. Что-то… что даже моя метка не могла понять до конца. Я решил сегодня не нападать и разобраться побольше в этом персонаже.

* * *

Утром я пришёл к Альфреду на разговор.

– Он странный, – сказал я. – Но я не уверен до конца, что он убийца.

– Тогда кто? – сочно хрустнул тот яблоком. – Волгина?

– Нет. Её вообще не было в академии. Она с отцом в городе была. У меня есть доказательства того, что её алиби железное.

– Значит, остаётся только один.

Я кивнул.

– Орлов. Но там тоже все как-то не так.

– Но ты же сам сказал…

– Да, я знаю. Но, понимаешь, если всё указывает на то, что это не он – значит, нужно разобраться в этом вопросе. Он слишком чист. Слишком умный. И, главное… метка рядом с ним всегда ведёт себя иначе. Не пульсирует от опасности. А как будто… сдерживается и останавливает меня…

– Что за метка? – спросил Альфред.

– Да не важно, скажем так, внутренняя чуйка.

Альфред посмотрел на меня. Долго. Серьёзно. И впервые даже немного испуганно.

– А что если он знает, что ты следил за ним и просто строит из себя жертву?

Это все догадки и я решил, что пора действовать решительнее и уже задать ему вопросы на прямую. Глядя глаза в глаза.

* * *

Я наблюдал за Орловым уже третий день подряд.

Словно тень, растворяющаяся в стенах академии. Я следовал за ним по пятам – неуловимо, бесшумно, как положено ассасину с меткой на груди. Он ел в столовой – за углом, ближе к выходу, всегда молча. Он сидел на лекциях, изредка что-то записывая, и, как ни странно, даже не пытался отличиться. Не лез вперёд. Не шептался с друзьями. Не искал ни с кем контакта. Он был… обычным.

Но «обычные» не оставляют обескровленных тел посреди аллеи в Академии магии.

Я знал: убийца был среди нас. Кровь, что была высосана из того мертвого новичка, словно запекшийся крик, не давала мне покоя. И я доверял своей метке. Она гудела под кожей всякий раз, когда я приближался к Орлову. Не громко. Не как тогда, на испытаниях пот поступлении. Она звенела. Еле слышно. Предупреждала? Или играла со мной?

* * *

Следующей ночью я не спал. Лежал в темноте, смотрел в потолок, и внутри меня росла решимость.

Пора. Сегодня.

Я не мог больше ждать, как старик у окна ждет своей неминуемой смерти. Не мог больше наблюдать, как один за другим умирают студенты. Я получил второй шанс в этом теле не для этого.

Я здесь – чтобы действовать прямо сейчас

Утро я начал с прокачки пресса. Делал его не на какое-то определенное количество раз. Делал до юрлиц в животе, мышцы начинали гореть.

Дальше я продолжил охоту на свою жертву.

Он шёл по внутреннему двору академии. Листья на деревьях дрожали от лёгкого осеннего ветра. Мягкий золотой свет фонарей освещал брусчатку. Он шагал медленно, задумчиво, с руками в карманах мантии. Один. Идеально.

– Орлов! – сказал я из темноты.

Он обернулся. Его глаза расширились. Но страха в них не было. Пока не было.

– Демид? Что ты тут делае…

Я не дал ему договорить. Прыжок вперёд – и он отлетел на несколько шагов назад, едва удержав равновесие. Я не вложил всю силу – пока. Но этого хватило, чтобы он понял: я не пришёл просто поговорить.

– Что ты делаешь? Ты что, следил за мной?

– Я знал, что ты лжёшь, – произнёс я, приближаясь. – Магия крови не терпит слабых. А ты – слаб. Но кто-то убил парня, вырвал из него всё, до капли. Как думаешь, кто подозревается? Догадываешься!

Он дёрнулся, будто хотел бежать, но я оказался рядом быстрее, чем он успел вдохнуть. Моя ладонь сжала его ворот. Он захрипел.

– Я… я не… Демид, ты не понимаешь!

– Даю тебе последнее слово, говори…

Я отбросил его на землю. Он упал, громко, неуклюже. Попытался встать, но я прижал его ногой к земле.

– Если ты убийца – покажи, на что способен. Давай! Или ты можешь только на новичков нападать? Трусливая собака.

Он не показал. Он плакал. Это было неожиданно.

– Я не маг крови, – прошептал он. – Меня… меня подставили. Я ничего не умею. У меня нет дара. Я… я просто пил эликсир. Подделку. Чтобы… чтобы хотя бы вызывать хоть что-то. Хоть что-то! Понимаешь???

Я смотрел на него сверху. Он дрожал, словно щенок, попавший под ливень. Весь его «дар» исчез в слезах и соплях. Никакой злобы. Никакого высокомерия. Только страх. Человеческий, липкий, позорный.

– Я не хотел исключения. Я просто хотел остаться. Хотел стать кем-то…

Метка под кожей – молчала.

Мёртвая тишина. Ни звона, ни гудения. Пустота.

Это был не он. Я убрал ногу. Он остался лежать.

– Кто дал тебе эликсир?

– Я… нашёл его. В чёрном крыле. Там есть старые шкафы… закрытые. Один был не заперт. Я подумал… если никто не узнает…

– И никто не узнал?

– До этого дня, – сказал он с кривой улыбкой. – Теперь, думаю, ты первый.

Я молчал.

Он поднялся на ноги, медленно, с трудом, и вдруг сказал:

– Я верну тебе должность старшего старосты. Она всё равно была не по мне, только пожалуйста не рассказывай никому мой секрет…

Я хмыкнул.

– Ты думаешь, дело в титуле?

Он покачал головой.

– Нет. Думаю, дело в тебе. Ты больше достоин, чем я. Только не рассказывай никому, что тут произошло…

Я не ответил. Просто ушёл, оставив его один на один со своим позором.

* * *

В ту ночь я сидел на крыше академии. Смотрел на луну. Молча. Думал.

Ветер трепал волосы, как в дешёвом аниме, но мне было плевать. Потому что я понял: враг – не Орлов.

И это значит, что он всё ещё где-то рядом.

Метка вновь загорелась под кожей. Словно дышала. Словно говорила:

«Ты на правильном пути, но это только начало».

Я вернулся в свою комнату в общежитие

Сидел на подоконнике, наблюдая в окно, как алые листья кружатся над двором Академии. Мир жил своей жизнью, словно не замечая, что в нём умер кто-то. Один из нас. Один из новичков. И, чёрт возьми, я чувствовал, как метка зудит под кожей – знак, что убийца всё ещё рядом. Но где?

Я спрыгнул с подоконника и направился туда, где почти всегда можно было найти Ивана – в его любимом закутке библиотеки, среди книг по запрещённой алхимии и стариных заклинаний. Как ни странно, он всегда там ел. И прятал от всех сушёную колбасу.

– Ты выглядишь, как будто на тебя кто-то чихнул заклятием проклятия, – хмыкнул он, даже не обернувшись на меня.

– Я пытаюсь найти убийцу этого новичка и уже вычеркнул Волгину и Орлова из списка подозреваемых – сказал я вместо обычного приветствия.

– Ха, вот оно как… А ведь на Орлова я бы поставил пару золотых монет, если бы они у меня конечно были и если бы был такой тотализатор.

Я сел напротив него, откинул капюшон и посмотрел ему в глаза.

– Он пуст. Просто бесполезный. Даже метка на него не отреагировала. Волгина в момент убийства была со своим отцом в городе. У неё алиби. Так что получается, что они оба минус.

Иван кивнул. Он отломил кусок колбасы, протянул мне, но я проигнорировал.

– Хочешь услышать мою версию? – спросил он, прожёвывая большой ломть смачно откушенной колбасы.

– Говори. Для этого я сюда и пришел, не ради же твоей еды.

Он вздохнул, отложил провизию и чуть понизил голос:

– Альфред. Почему ты не думаешь на него?

– У меня были такие мысли, но я ему доверяю!

– Но вспомни, кто ещё владеет магией крови? Кто был всегда рядом с тобой? Кто слишком активно участвует с тобой в расследовании, при этом не делает ничего сам. И при этом ни разу не показал своей настоящей силы.

– Он не из магов крови, – отрезал я. – Я бы почувствовал.

– А если он скрывает это? Или… использует чужую силу? Магию защиты? Ты про это подумал?

Я замер. Мысли вспыхнули и закрутились в голове, как ураган. Альфред. Я и правда не придавал значения его словам. А ведь именно он завёл разговор о том, что это Антон Ордов убийца. Тогда я ему поверил, а вот сейчас похоже, что уже нет.

– Ты же ходишь на все занятия? Он же часто пропадает, верно? – продолжил Иван, чуть склоняя голову. – Ну и где он все это время находится? А если он тренирует магию крови в эти моменты и новичок стал просто жертвой его тренировок.

– Я думал, он просто дрочит в подземельях, чтобы никто не слышал.

– Может, и дрочил… но не тем, чем ты подумал.

Я не сдержался и усмехнулся. Но следом пришла тишина. В ней – мысли.

– У тебя что-то есть конкретное?

– Только обрывки. Слухи. И логика. Но если бы я был убийцей и знал, что в Академии есть кто-то с меткой, кто может меня учуять… я бы притворялся, что слаб. Что я – никто. Или что я его братишка! Так что, дальше делаем выводы сам, Демид.

Я встал.

– Спасибо.

– Подожди. Ты куда?

– Проверить. Если Альфред – убийца, я должен знать наверняка и остановить его.

– Если будешь убивать – сделай это красиво. Мне нравятся зрелища.

Я снова усмехнулся.

– Обещаю. Но, может быть, и не придётся. Посмотрим. Но ты же знаешь, Иван, я по другому не умею.

– Знаю, но в любом случае, будь аккуратнее! Если он смог сделать такое с новичком, значит он по настоящему раскрыл в себе мага крови и он очень опасен.

– Там где присутствует опасность, там всегда я рядом. Так уж получается у нас с тобой, Ваня. Не привыкать.

– Вот держи, амулет тут сделал. Ничего особенного, но может и спасет тебя в какой-то момент.

Я одел на шею подарок от друга и отправился на поиски Альфреда…

Глава 21

Было всего лишь пару мест, где он мог быть и в одном из них, как раз, я его и нашел.

Альфред стоял на тренировочной арене, покрытой пеплом и обугленными досками от его магии цепных молний. Следы прошедшего занятия. Его волосы были спутаны, на лбу проступали легкие капли пота. Он разминал плечи, не ожидая, что за его спиной уже шёл я – шаг за шагом, словно судья, который пришёл огласить ему обвинительный приговор и привести его в исполнение.

– Это ты… – сказал я. Глухо. Без приветствия и прочих прелюдий. Я сразу начал с обвинений.

Он обернулся, не удивлённо, скорее раздражённо:

– Что – я? Стою тут на арене? Ну да, я… – он усмехнулся. Явно не понимал суть моих претензий.

– Убил того новичка, – бросил я прямо в лицо. – Всё это время ты был рядом. Всё это время – ты обманывал меня и скрывал за своими лживыми глазами правду, собака ты сутулая.

На секунду в его взгляде мелькнула искра полного непонимания. Или хорошо сыгранная маска в очередной раз? Ну нет, сегодня я не дам ему меня провести. Хватит.

– Я человек слова, – сказал он спокойно, сдержанно. – Не из тех, кто режет спящих и вытирает кинжал о занавеску. Я – Альфред, сын мастера молний. И если бы я кого-то убивал, про это знала бы вся Академия магии… и не только.

– Знала бы… – перебил я. – Если бы ты не был ещё и трусом. Да какой ты аристократ, только жалкое подобие своего брата, тот хотя бы говорил все прямо.

Я не ожидал, что он взорвётся. Но молния ударила в пол между нами прямо в этот момент.

Сражение началось. И цена ему сегодня, чья-то жизнь.

Альфред шагнул назад и вскинул руку. Вспышка синего света ослепила меня на мгновение, и я почувствовал, как воздух разрядился. Волосы приподнялись от статики. Громыхнуло. Не хило так.

Я упал в сторону, проскользил по пеплу, перекувырнулся и поднялся, уже собирая в ладонях воду с собственной кровью – тонкой нитью она вырывалась из пореза на запястье.

– Будешь драться всерьёз? – спросил он.

– Я пришёл не спорить, а биться! Так что заткнись и сражайся! – ответил я.

Он бросил молнию – я встретил её щитом из воды, который тут же взорвался паром. Вскипело всё – кожа, воздух, глаза. Но я не отступил. Пламя боли – всего лишь напоминание, что я жив. И что мёртвому парню уже никогда не будет больно.

Я рванулся вперёд, выбросив струю из воды с примесью крови, и она тут же обвилась вокруг левого запястья Альфреда. Он дёрнулся, но не успел – я вытащил его к себе и ударил кулаком прямо в челюсть. На всю арену послышался звук хруста его зубов.

Он отлетел назад, но в полёте отбил удар молнией от локтя. Она ударила в грудь – я слегка зашатался.

Секунда на восстановление.

Вдох – вода, смешанная с кровью, закручивается спиралью над моей головой.

Выдох – бросок этой спирали вперёд, словно копьё, которое ищет сердце моего противника.

Но он не глуп. Далеко не глуп. Он уклонился, метнув в ответ гроздь молний. Они сожгли мне плащ, обожгли кожу, заставили меня на секунду потерять контроль над заклинанием. Но только на секунду, не больше. Ему не справится со мной.

Я двинулся в ближний бой, как и полагается Ассасину.

Прокрутив кинжал в пальцах, я метнулся вперёд, взрезая воздух.

Он отразил удар – пальцы, искривлённые молнией, отбили клинок, но я уже снова был у него за спиной. Удар коленом – он отлетает. Раз – водяной кнут хлещет его по плечу. Два – кровь хлещет у меня из носа. Три – и мы оба валимся на землю, почти без сил.

– Всё? – спросил он, жадно хватая ртом воздух.

Я поднялся. Медленно. Подошёл к нему, и на этот раз уже без ярости, а с усталостью, поднял кинжал.

Он смотрел на меня снизу вверх. И в его глазах был страх. Настоящий. Искренний.

И вот тут всё сложилось.

Настоящий убийца не боится. Он идёт до конца. Убийца – это не эмоция, это пустота. Страха нет.

Альфред дышал тяжело. В его глазах была боль. И… слабость. В бою со мной он не использовал магию крови, даже когда на кону стояла его собственная жизнь. А значит это не мог быть он…

Я опустил клинок.

– Ты не использовал магию крови, – сказал я. – Ни разу. Почему?

Он молчал.

– И ты испугался. А убийца не боялся бы.

– Потому что я не убийца, – прохрипел он. – Да и магией крови я могу разве что напугать голубей, которые окружат меня в парке. Ты же сам видел, мои навыки. Ты дума ещё и будь я самым сильным магом крови ты бы сейчас так просто одолел бы меня? Серьезно?

Я помог ему подняться.

– Ты прошёл проверку, – сказал я. – И как воин и так же как человек.

Он слабо кивнул, всё ещё тяжело дыша.

И я понял: в этой шахматной партии фигуры не те, кем кажутся. А значит, настоящий убийца всё ещё где-то рядом.

* * *

Видимо и я и Иван ошиблись, но кто же тогда убийца? Может быть сам Кайзер? Но зачем ему это? Какие у него мотивы? Да нет, бред какой-то.

Я принял единственное, на тот момент, казавшееся мне правильным решение. Надо проследить за Кайзером и искать ответы там.

* * *

Только ли ночь способна скрыть того, кто сам стал тенью. Я двигался за Кайзером бесшумно, как волк по первому снегу на мягких лапах. Луна была высоко, и её холодный свет рисовал на каменных плитах длинные силуэты. Он не оглядывался – уверен в себе, как всегда. Но я знал, куда он идёт. Сердце стучало не от страха, а от предчувствия. Сейчас всё решится. Сейчас я узнаю все его секреты.

Он вновь направился к старой части академии – в ту самую секцию библиотеки, что давно числится закрытой и секретной. Я шёл следом, стараясь держать безопасную дистанцию, чтобы не быть замеченным. За столько лет, что Кайзер жил интригами, я сомневался, что он просто так не заметит преследование. Но сегодня он был погружён в мысли. Даже дверной барьер прошёл, не оглядываясь назад. Это было слишком нетипично для него.

Я остановился перед старой дубовой дверью, чуть приоткрыл её, и, затаив дыхание, скользнул внутрь. Спустился по винтовой лестнице – шаг за шагом, вниз, всё глубже. Воздух здесь был густой, пах плесенью, пеплом и старыми секретами.

Зал встречал меня прежним: колонны, высокие стеллажи, чёрные свечи, застывшие в чернильной тьме. В центре – фигуры в капюшонах. Их лица прятались в тенях. Но я сразу узнал голос Кайзера.

– Времени у нас всё меньше, – сказал один из них, голос шершавый, как сухая кожа. – Кого ты выбрал? Демида? Альфреда? Кто из них станет нашим орудием,'?

– Ни тот и ни другой, господа. Оба слишком своенравны, – спокойно ответил Кайзер. – Я пытался. Но они – не орудия. У них своя воля и их будет очень трудно подчинить.

– Но есть и хорошие новости, – продолжил ректор Артемий Кайзеров – Я нашел третий вариант. Не менее талантливый, и думаю, даже более сильный! А самое главное, он полностью под моим контролем.

– А ты уверен, что третий готов? Напомню, у тебя больше нет права на ошибку. Только одно решение и за последствия ты будешь отвечать своей головой.

– Готов, господин – кивнул Кайзер. – Его сердце полно амбиций. Он молчит, но впитывает всё, что я ему говорю. И повторюсь, главное – он послушен. Мы начали финальную подготовку. Ещё немного – и он станет тем, кем мы не смогли сделать Демида и Альфреда. Оружием, которое поможет нам воплотить все наши планы.

Я сжал зубы. Вот он – ключ. Вот она – истина. Не Альфред. Не Волгина. И не Орлов. Кто-то другой… кто-то, кого мы не замечали рядом с собой. Ученик. Один из нас. Их всего-то чуть больше сотни, и лишь около полусотни имели доступ к магии уровня три и выше. И если верить словам Кайзера – это парень. Круг подозреваемых сильно сузился.

Я отступил, спрятавшись за одну из колонн. Пора уходить. Но мысль сверлила череп: кто он? Кто тот, кого готовят? Кто принял их волю, подчинился и стал частью заговора?

Я выбрал момент, выскользнул обратно наверх и растворился в тенях академии. Прежде чем что-то предпринимать – нужно было поговорить с Альфредом. Он заслужил моё доверие и мне сейчас очень нужны были союзники.

Я нашёл его во дворе, под каменным шпилем библиотеки. Он сидел у фонтана, лицо побледневшее, плечи напряжены. После боя прошло всего несколько часов, но в глазах его уже не было злобы. Только тяжесть. Только усталость.

– Это ты? – спросил он, не поворачивая головы. – Снова пришел драться? Давай попозже, я сейчас не в настроении…

– Да это я, но я не на бой пришел. Ты же помнишь, что мы с тобой ещё союзники?

Я сел рядом с ним. Некоторое время мы молчали. Фонтан журчал, как будто хотел заглушить наши мысли.

– Я следил за Кайзером, – сказал я, наконец. – И был в той комнате. Опять. Не говорил тебе ранее, но я периодически следил за ним. Он встречается с какими-то людьми в капюшонах.

Он посмотрел на меня. В его взгляде – ни удивления, ни страха. Только настороженность.

– Они выбрали кого-то ещё, – продолжил я. – Ни тебя. Ни меня. Он сказал, что мы слишком неуправляемы. А третий – готов. Послушен. И обучен.

– Кто он? Ты узнал, кто этот ублюдок? – прошептал Альфред.

– Пока не знаю. Но нас в академии чуть больше сотни. Среди тех, кто владеет магией крови, – и вовсе полсотни. Парней – ещё меньше. Круг сужается.

Альфред молча кивнул.

– Так ты мне веришь теперь? – спросил он, с трудом выдавливая слова из себя. Чувствовалось, что ему сейчас очень важно получить моё доверие.

– Я и раньше хотел верить, – ответил я. – Но только бой открыл мне глаза. В тебе не было магии крови. И в твоих глазах был страх. А тот, кто убивал, – не знает страха.

Он опустил голову.

– Значит, мы оба – пешки в этой игре с тобой, Демид Алмазов

– Были пешками, Альфред– поправил я. – А теперь мы с тобой охотники.

Ветер сорвал с деревьев несколько золотистых листьев. Один из них упал между нами, как знак. И мы оба поняли: отступать некуда. Впереди – правда. И кровь. И мы сделаем все, чтобы это была кровь наших противников.

* * *

На следующее утро мы с Альфредом встретились на заднем дворе Академии, где редко кто бывал – сюда почти не доходили даже преподаватели. Здесь было тихо, прохладно, от высокой стены тянуло сыростью, а над нашими головами кружились ленивые утренние птицы, которые иногда издавали свои редкие пения.

– Нам нужны союзники, – сказал Альфред, глядя в сторону, будто хотел скрыть свою усталость. – Мы не справимся с этим в одиночку, насколько бы сильными магами своих стихий мы бы не были…

Я молча одобрительно кивнул. После вчерашнего разговора в библиотеке сомнений не осталось: мы были пешками в чужой игре дляьниз. Кто-то выше – Кайзер, его люди, эти странные фигуры в капюшонах – они готовили нечто большое. И убийство новичка было только началом подготовки к чему-то большему и коварному

– Давай подумаем, – начал я. – Кому можно доверять в стенах этой академии?

– Волгина? – предположил Альфред.

Я усмехнулся.

– Она слишком импульсивна. И если не она сама, то кто-то из её окружения вполне мог бы быть замешан. Нет, не подходит. Давай думать дальше.

– Орлов?

– Он слишком зависим от приказов. Если завтра Кайзер скажет ему убить нас – он и глазом не моргнёт, как послушает. Из плюсов одно, он слаб и точно не сможет стать помехой для наших с тобой планов.

Мы начали перебирать имена. Одного за другим. Вспоминали, кто с кем дружит, кто где был в день убийства, кто что говорил и как смотрел. И каждый раз – сомнение. Подозрение. Недоверие.

Были мысли подключить Алину и Лию, но сразу же отложили их в сторону. Не хотели подвергать их большой опасности.

– Ты понимаешь, что нас меньше, чем мы с тобой думали? – наконец тихо произнёс Альфред.

Я кивнул:

– Остались только мы с тобой. И…

– Иван, – почти одновременно сказали мы.

Иван Мозгов. Немногословный, осторожный, не склонный к эмоциям. Он видел больше, чем показывал, и, что самое главное, не прогнулся ни перед одной властью в Академии. Даже Кайзер не был для него высшим авторитетом. Он всегда был сам себе на уме.

– Ему можно доверять, это я знаю на что процентов, проверенный малый – подтвердил я.

– Согласен, – ответил Альфред. – Но только до тех пор, пока его интересы не войдут в противоречие с нашими.

– Это уже что-то, – сказал я. – Нас трое. Этого достаточно, чтобы начать действовать. А дальше будем разбираться по ходу пьесы.

На мгновение между нами повисло молчание. Мы понимали: с этого момента мы не просто студенты Академии. Мы стали сторонниками тихой войны. Тайной войны, в которой каждый неверный шаг – смерть. Или ещё хуже.

Я поднял взгляд:

– Нам нужно узнать, кто этот «третий», про которого говорил Кайзер. Кто этот одарённый юноша? Кто является орудием в его подлых руках.

– И остановить его, – добавил Альфред. – Пока он не стал оружием несущим смерть внутри стен Академии Маг и.

– А чтобы это сделать… – я сжал кулаки, – нам придётся снова спуститься в тень. Туда, где скрывается правда. В эти подземелья.

Он кивнул:

– И никто, кроме нас, этого не сделает.

– Держи… – Я протянул ему амулет защиты, который сделал для меня Иван мозгов – Ты не такой сильный маг крови, как я. Для тебя он будет нужнее. До конца не знаю какие силы он скрывает, но точно будет оберегом для тебя.

Мы отправились искать Мозгова, нам нужно было заручиться его поддержкой.

* * *

Иван, как всегда, сидел на последнем ряду в аудитории, где обычно проходили зачарованные практикумы. Сегодня занятия должны были проходить где-то через пару часов, но он пришёл рано. Он всегда приходил раньше остальных – будто знал, что будет что-то важное и боялся это пропустить.