Текст книги ""Фантастика 2024-64". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Джон Голд

Мы расположились даже не в прихожей или гостиной, а в чем-то среднем между кухней, спальней и лабораторией по производству самогона. Обрадовавшись гостям, Шарк начал искать в шкафах чистые стаканы.

Мое тело инстинктивно дернулось, прикрывая нос рукавом от запаха браги.

[Простите мое вмешательство, мистер Рид. Но я ненавижу алкоголь! Почти так же сильно, как и демонов! А мой друг, как видите, имеет слабость ко всему спиртному. Проблема в том, что он совершенно не пьянеет. Шарк вообще не может напиться!]

Теперь понятно, откуда изначально у капрала появилась тяга к химии. Видимо, всю юность искал пределы своей особенности.

– Так что тебя привело ко мне? – Шарк поставил бутылку и стеклянные стаканы на стол. – И кто твой молчаливый друг? Да и форма на вас явно с чужого плеча.

Как и в случае с капитаном на входе в Верхний Город, я расслабился, давая Шоу лично объяснить сложившуюся ситуацию. С присущей профессиональным военным выдержкой, Шарк слушал друга не перебивая.

– Давай уточним, Шоу, – химик смотрел на меня-нас предельно внимательно. – Ты хочешь сказать, что правительство скрывает факт присутствия в их рядах неких «истинных демонов». И что есть некто, закрывающий дела о пропавших без вести и рапортах от военных с поля боя?

– Я знаю, что видел там, Жак! – Джонатан наклонился к другу. – Семь лет назад, там, под Рейвеном! Еще до открытия первого подземелья! Рогатая тварь размером с быка порвала на части два десятка наших парней, наплевав на выстрелы из пулемета! А когда я подал рапорт, даже нарисовав чертову тварь, полковник Сандерс сказал, что дело передали куда-то вверх по инстанциям. Я опросил дозор парней, видевших тварь с соседнего поля. Знаешь, что они мне сказали? Их доклад не приняли, намекнув, что им «померещилось». А теперь я работаю судмедэкспертом и каждый день вижу раны, Шарк! И эти раны говорят мне о том, что те твари теперь обитают здесь, в столице!

Химик откинулся на спинку стула.

– И ты подался в ряды этих полоумных сопротивленцев в «Эхе Войны»?

– Да! – Джонатан начал закипать. – Скажи, когда сотни людей говорят о том, что видели одно и то же в разных местах, это всё ещё похоже на вымысел? Посмотри на здоровяка рядом со мной. Его пытались принести в жертву, прямо тут, в Ахоре.

– Погоди, я не отрицаю твоего рассказа, – капрал поднял руки в примиряющем жесте. – До меня дошли слухи, что Орден Заката организовал сам парламент. И это они указали точную дату, когда эти твои герои пришли в наш мир! Это объясняет и то, почему столько синемундирников повыдергивали из отпусков. Ими сейчас каждый угол столицы прикрыт!

Получается… демоны знали о приходе героев и заранее настроили местное сообщество против нас. Теперь понятно, как точки телепортаций так быстро обнаруживают. Да еще и эти дирижабли в небе! Там есть сенсоры маноактивности с быстрой передачей данных в штаб службы надзора.

– Поговорим о доказательствах, – Шарк хитро улыбнулся. – Как ты докажешь, что герои существуют и я говорю именно с ними?

– Хм, – перехватываю контроль над телом, и с лица капрала пропадает улыбка. Моя воля давит на него. – Джонатан не был маноактивным. Немного магии вас устроит?

Не дожидаясь ответа, направляю палец на стакан, стоящий на деревянном столе.

– Расплавься, – стекло вмиг становится мягким, стакан разваливается на части и тут же растекается лужей по поверхности деревянного стола, задымившегося от жара. – Остынь.

Перепуганный капрал отпрыгивает от стола. Стекло мгновенно затвердевает, а мой запас маны падает на треть. Всё-таки древняя магия куда более сильна, но и маны потребляет много! Я не использовал длинных заклинаний из раздела магии слова и не имею старшего родства с землей [песок=кварц=стекло]. Та самая Власть, основанная на параметре воли, буквально заставила стакан расплавиться. Это и есть магия мистиков. Мы работаем с самой сутью предметов, их эйдосом, порой и вовсе подменяя их у цели заклинаний.

– Семя Саруки! – капрал открыл окно, давая дыму от подпаленной столешницы выйти на улицу. – Так чего вам надо от меня? Я же химик, а не какой-то там рыцарь Республики!

– Всего лишь химик? – не могу сдержать улыбку. – Жан-Батис Шарко, изобретатель магической взрывчатки МВ-1. А спустя год еще и пороха для патронов на ее основе. Благодаря вам в ряды Фракийской армии было массово внедрено пороховое стрелковое оружие, способное убивать демонов-Стражей. Пока коллегия ученых республики разрабатывала МВ-2, вас поселили тут, в Верхнем Городе. Власти боялись, что столь ценный ум сбежит в Македонию или будет убит их шпионами. И от скуки вы изобрели двигатель! Но не обычный, а работающий на дорогом магическом топливе! Тем самым вы закончили эпоху маг-карет и открыли путь для магомобилей.

Пока мы шли к дому капрала, Джонатан рассказал детали появления механизированных войск в мире Саору. Фракийцы преуспели в разработке нового пороха на основе МВ-2 и так появились дорогие патроны, способные убить даже монстра-Ратника. Однако стоят такие боеприпасы, как слиток серебра того же веса.

Параллельно с разработкой огнестрела шли исследования маноактивных материалов. Так появились маго-доспехи с экзоскелетным усилением. Маноактивные мечи и щиты в Ахоре находятся под строжайшим запретом. Но они есть! Тот самый магический полк генерала Мазуро поголовно ими пользуется, самостоятельно закрывая малые подземелья.

Деми поднял руку, прерывая очередную отговорку капрала.

– Мрр… Вы единственный знакомый Джонатана, имеющий в этом городе личный транспорт.

– Так вам нужна машина? Забирайте, – Шарк махнул рукой в сторону гаража. – Прикажу Пьеру возить вас куда угодно. Главное оставьте меня в покое.

Химик вполне мог сдать нас копам, но Шоу заверил, что Шарк ненавидит стражей порядка. Очередная печальная история о возлюбленной и живой душевной травме в погонах службы надзора, забравшей вместе с разводом патент на взрывчатку МВ-1.

Когда мы уже собрались идти к машине, Деми проявил себя, правдами и неправдами выпросив у капрала хорошее стрелковое оружие. После встречи с охранной Верхнего Города мы уже поняли, как глупо было ожидать легкой битвы с разумным демоном в подобных условиях. В идеале, нам бы экипировку маг-пехоты, но она тоже под запретом в столице.

На теме огнестрела уже потерявший к нам интерес капрал, что называется, «поплыл» и начал расспрашивать Деми из чего стреляют в других мирах. Шарко очевидно питал слабость к оружию и, услышав о принципиально других технологиях, сначала пригласил нас на чай, а потом и на ранний ужин.

Демиан разливался соловьем, описывая затворы, фокусирующие ауру камеры, гравитационные механизмы компенсации отдачи. Что может быть круче винтовки, стреляющей чистой энергией?! Здесь и сейчас, в гостиной, один заядлый стрелок повстречал другого. Зверолюд из мира, где аура – это норма. И человек из Саору, где концепции ауры нет как таковой. Их принципы создания и применения оружия отличаются, как небо и земля. Даже магии, основанной на плетении заклинаний, здесь нет!

К семи часам вечера опьяненный новыми иномировыми знаниями Шарко блуждал по комнате с таинственной улыбкой на губах. Деми сказал капралу нечто, окончательно выбившее его из колеи осторожности. Заглянув в соседнюю комнату, Шарко пришел оттуда с коробкой, в которой лежал пистолет.

Мощная несущая рама с усиленным стволом и удлиненным револьверным барабаном под патроны Магнум 50-го калибра.

– Это Воробей, мистер Деми, – капрал достал пистолет из коробки и ловко вложил в барабан шесть патронов. – Оружие, разработанное специально для штурмовиков службы надзора за магами для стрельбы в городских условиях. Низкоранговому магу Воробей отдачей вывихнет запястье. Но вам, с вашей крупной комплекцией в этом теле, он будет в самый раз.

У мясника, коим раньше работал китаец, запястье правой руки и впрямь было хорошо развито. Мой Кольт Питон на фоне Воробья выглядел детской игрушкой.

Шарк достал из коробки пачку патронов.

– Боеприпасы начинены порохом МВ-2, но из-за укороченного ствола Воробья реально им подстрелить только демона-Стража. Винтовка или автомат вам бы больше подошли, – видя, как судья примеряется к новому пистолету, капрал покачал головой. – Кому я это говорю! У вас же хват и стойка пистольера. Два оружия, две руки, два пистолета.

Забрав подарок, мы пошли в гараж, где уже пару часов нас ждал водитель и частный магомобиль Шарка.

Пока садились на заднее сиденье машины, я водителя даже запоминать не стал. Очередной вояка, приставленный к капралу для надзора за интеллектуальной собственностью республики. Демиан всё это время таинственно ухмылялся, будто что-то задумал.

Открылись гаражные ворота, и тут за ними показался сам улыбающийся капрал в военной форме Фракийской Республики. На груди целый набор орденов.

– Подождите! – Шарко подошел к двери водителя. – Пьер, ты на сегодня свободен! Я сам отвезу наших гостей куда нужно.

Бросив на пассажирское сиденье мушкет с резным прикладом и сумку с патронами, капрал сел за руль и повернулся к нам.

– Ну?! И куда нам ехать? Где демоны прячутся?

Сохраняя всю ту же хитрую улыбку на лице, Деми наклонился к «водителю».

– В больницу Святого Ротфуса, пожалуйста.

И только сложив события последних часов воедино, я наконец понял. Всё это было подстроено! Хитрозадый зверолюд нащупал интерес к оружию и намеренно вызвал у химика приступ любопытства. Судья хотел, чтобы химик сам вызвался нам помочь. Да и кто на месте Шарка в здравом уме откажется от возможности пообщаться с носителем иномировых знаний?!

Весь наш разговор о демонах с самого начала попахивал интересными приключениями! Демиан же сделал так, чтобы уставший от жизни в клетке капрал, наконец, это заметил.

…

Мы выехали из Верхнего Города в сторону больницы через всё те же ворота. Охрана удвоилась! Теперь проход сторожил не только порядком уставший отряд знакомого капитана, но и четверка тяжелых пехотинцев-Ратников. Трехметровые великаны из магической стали перекрывали собой дорогу, пока шла проверка документов. Наступи такая махина на салон магомобиля, и все пассажиры гарантированно погибнут.

Выехав в основные кварталы столицы, довольный капрал открыл окно магомобиля и с упоением вдохнул местный воздух. Запахи пекарен и духов прекрасных дам переплетались с вездесущим угольным смогом.

– Ахора! Моя Ахора! – Шарк вдавил педаль газа, увозя нас подальше от стен Верхнего.

Не прошло и трех минут, как за окном магомобиля раздался сигнал, как при воздушной тревоги.

– Уииии-ууу-уиииии-уууу!

Проезжая очередной перекресток, мы увидели красный портал, из которого на улицы города хлынули демонические твари. Закованные в латы авантюристы и маги, заняв оборону, уже начали отстреливать выбегающих из подземелья монстров.

Бух-бух-бух.

От грохота дробовиков в руках маг-пехоты задрожали стекла автомобиля.

Одна особо крупная быкоподобная тварь, выбравшись из портала, протаранила бронеавтобус синемундирников, снеся тем самым выставленное ограждение. Пока авантюристы приходили в себя, рогатая тварь, заметив наш магомобиль, помчалась следом.

Я обернулся и глянул в окно заднего вида. Минотавр? Я думал мне показалось, но нет! Это и впрямь минотавр в ранге Ратника. Имея мощные ноги, этот вид монстров на прямой дистанции способен потягаться в скорости с легковым автомобилем.

– Жми, Шарко! – ору я водителю. – Нас почти догнали!

Глянув назад с прищуром, судья проводил взглядом тварь, не вписавшуюся в поворот. Минотавр уже выбрался из-под остатков рухнувшей стены и теперь гнался за нами с удвоенным интересом.

– Поезжай прямо и не виляй, – Деми прямо на ходу открывает окно, вылезая в него почти на половину.

Секунда, вторая, двигатель маг-мобиля натужно ревет. Шарко нервно поглядывает в зеркало заднего вида. Раздается один-единственный выстрел, и минотавр, не издав ни звука, падает на землю.

Довольный собой Деми забирается обратно в салон, вертя в руках Воробья. Из раскаленного дула всё ещё идет дымок. Китаец молчит. Смотрящий в зеркало заднего вида Шарко тоже молчит. И только я понимаю, что чувствует сейчас судья.

– Поздравляю! Ты теперь снова Новик, – плотность маны в теле китайца только что удвоилась из-за поднятия ранга. Я почувствовал это еще в момент смерти минотавра.

Здоровяк молчит и улыбается, не отводя взгляд от пистолета. Один точный выстрел из Воробья уложил минотавра-Ратника! Видимо, судья целился в глаз и не промахнулся.

– Воробей, – шепчет Деми. – Это имя ему подходит. Так я и буду его называть.

Вцепившись руками в руль, Шарк через зеркало заднего вида смотрит на Демиана с каким-то священным благоговением. На его глазах, из его же пистолета, одним выстрелом был убит неслабый монстр, доставивший проблем даже маг-пехоте.

Тишину в салоне маг-мобиля нарушает гулкий глубокий сигнал гудка, раздавшийся откуда-то с неба. Прильнув к окну, мы все втроем увидели, как к границе столицы подлетает десяток дирижаблей с гондолами взлетных палуб под ними. Именно взлетных!

Мы собственными глазами видели, как с воздушных судов спрыгивали солдаты. Используя какие-то приспособления, похожие на лыжи, они буквально ездили по небу, паря в плотных слоях маны. Один солдат с массивным рюкзаком за плечами пролетел над нами со скоростью спортивного болида, на ходу расстреливая монстров, вылезающих из ближайшего подземелья. Каждый выстрел из его винтовки по своей разрушительной мощи превосходил заклинание Ратника. Он будто из гранатомета по монстрам палил!

– Н-наконец-то! – проблеял вцепившийся в руль Шарко. – Магический полк генерала Мазуро призвали в столицу…

– Кто, черт возьми, над нами только что пролетел?!

– Небесный стрелок, кто же ещё! – довольный пережитым приключением капрал, вцепившись в руль, повернул на улицу, где уже виднелось здание больницы Святого Ротфуса. Я только сейчас понял, насколько безумным он сейчас выглядит. Глаза широко распахнуты, на лице скорее оскал, чем улыбка. Тело сжато словно перед прыжком. Если кто и получает кайф от происходящего, так это Шарк. Засиделся капрал в своей золотой клетке!

Выйдя из магомобиля у больницы, мы с судьей не сговариваясь подняли взгляд к небу, смотря, как магический полк занимает оборону в столице. Дирижабли наблюдения за мановспышками, служба надзора за магами, наземная маг-пехота, авантюристы и небесные стрелки генерала Мазуро. При таком наборе вводных, прокачаться за десять дней до Ратника на южном материке попросту нереально!

Будто услышав наши молитвы, Система, наконец, сжалилась над кандидатами в герои и перед глазами выскочило сообщение.

Завершились первые 8 часов сценария Вторжения (Гонка Героев).

Число участников: 10217 || Выбыло: 416 (4 %) || Осталось: 9801 (96 %)

===

Внедрение кандидатов на южный материк: Попыток: 9210 (100 %)

Успешно: 207 (2 %) || Выбыло: 312 (3 %)

Эвакуировались в город-храм: 8691 (95 %)

===

Внедрение кандидатов на северный материк: Попыток: 591 (100 %)

Успешно: 277 (47 %) || Выбыло: 104 (17 %)

Эвакуировались в город-храм: 210 (36 %)

===

Промежуточный итог по рангам: Ноль 9540 (97 %), Новик 261 (3 %)

…

Ввод корректировки Гонки Героев…

Решение: Коррекция временного потока Титардо к Саору увеличена с «1 к 1» до «1 к 3». Внутримировой срок испытания увеличен до 3 месяцев. Длительность первого и всех последующих этапов Гонки увеличена втрое.

Стимулирование: первые 100 Ратников получат приз [вариативно, в зависимости от достижений на момент завершения ТОП-100]. Затем 1000 кандидатов с наихудшими результатами будут дисквалифицированы с Гонки.

Смотрю на сообщение от Системы и не могу сдержать улыбку. Мой отпуск в мире Саору неожиданно продлили еще на два месяца. И я чертовски рад задержаться тут подольше!

Глава 4. (Не) очевидные факты

День 1-й, время 20:04

Около больницы мы с Деми и Шарко разделились. После встречи с минотавром у капрала напрочь отбило желание разъезжать по городу без какого-либо серьезного оружия. А летучие стрелки генерала Мазуро доверия нисколько не внушали. У них свои задачи, поступающие от командования армии.

Подтвердились утренние новости из газеты Вести Ахоры. Начался «Парад Монстров» – редкое явление для мира Саору, когда вход в одно огромное подземелье открывается сразу в десятках разных мест. Сначала авантюристы должны отбить силы вторжения монстров, а потом и зачистить сам источник проблемы.

Перевозбужденный Шарк, проверив запас топлива в магомобиле, уехал с Деми куда-то в пригород, к тому самому Шази. Скупщик «серьезного оружия» и химик оказались давними знакомыми. Один изобретал взрывчатку, а второго правительство использовало для полулегального разоружения населения. Капрал собрался нарушить запрет на выезд, но судья дал мне знак помалкивать. Ситуация складывается так, что мы или найдем себе серьезное оружие, или помрем, едва встретив противника.

Пока решался вопрос с оружием, я остался около больницы Святого Ротфуса. Надо проверить одну гипотезу, о которой судье пока знать не стоит. Рядом с местом работы Джонатана находилась церковь Лодена, поклоняющаяся богу Лодену, сотворившему всё сущее. Светлоликий, Вознесшийся, первый Святой – местные жители дали ему много прозвищ.

Согласно записям в дневнике, после увиденного ужаса войны Джонатан Шоу сильно изменился. Бывший снайпер и полевой врач стал верующим и теперь регулярно ходил молиться в церковь рядом с больницей. Особенно в те дни, когда жизнь на гражданке становилась невыносимой. Между строк читалось отчаяние. Без веры бывший военный давно бы пустил себе пулю в голову. Тоска по погибшим от рук демона товарищам и одинокий образ жизни сводили Джонатана с ума.

По воскресеньям, когда заканчивалась еженедельная служба в церкви, Джонатан выступал волонтером, помогая в уборке. Святой отец Марко, отказавшийся от фамилии и всего мирского, стал духовным наставником для Джонатана. И сейчас я хочу лично побеседовать с этим удивительным человеком.

На момент моего прихода в церковь Марко уже завершил службу и теперь приводил в порядок зал для прихожан. Черные одеяния и белый воротничок не могли скрыть жилистое телосложение опытного военного. Пышные «моржовые» усы, седые виски и морщинистое лицо – духовный наставник Джонатана выглядел именно так, как и был описан в потрепанном дневнике.

Не приветствуя святого отца, я снял китель военной формы и стал помогать убирать разбросанный по полу бумажный мусор, оставшийся после прихожан.

– Решил вернуться в армию? – Марко спросил, не поворачиваясь в мою сторону.

– Обстоятельства, – на полу церкви нашлось даже святое писание Лодена, местная библия.

– Раньше ты не позволял обстоятельствам определять твою жизнь, – голос священника раздался из-за ближайших скамей.

– У меня был выбор. Бездействовать и давать обстоятельствам управлять моей жизнью. Или самому создать обстоятельства и начать управлять своей жизнью.

Появление за спиной святого отца я не столько услышал, сколько почувствовал. Поворачиваюсь и встречаю взгляд пары опытных глаз. Молчание затягивается, в голове раздается паникующий крик Джонатана. В воздухе витает напряжение.

Отбиваю удар в подбородок и последующую атаку священника по ребрам на одних рефлексах.

– Отец Марко, ну зачем же так? – два шага назад в ряду между скамейками. – Я вам не враг.

– Так я и думал. Джонатан слаб в кулачном бою.

Видеть священника в боевой стойке мне еще не приходилось.

– Погодите, отец Марко! Давайте хотя бы поговорим! Вас устроит разговор с самим Джонатаном?

– Не-е-ет. Я с вашей братией хорошо успел познакомиться! – мужчина сжимает уже поднятые кулаки. – Копаетесь в мозгах тех, в кого вселились.

– Хм. Тогда бейте меня пока не поверите. Я не буду защищаться.

Святой отец в один шаг приблизился на расстояние удара и провел финт, едва не коснувшись подбородка. Следующий легкий толчок в грудь и едва заметный удар основанием ладони в лоб я намеренно пропустил. Марко провел еще пару джебов прямо перед носом, но ударить тело беззащитного друга ему не позволяла совесть.

– Да сколько же в тебе трусости?!

– Скорее в вас боевого задора, святой отец. Уже на пенсию вышли, а всё кулаками машете.

Подумав несколько секунд, Марко опустил руки, поправил форму священника и указал на первый ряд скамеек для прихожан.

– Если у тебя и впрямь разговор ко мне, иди туда. Сядь и жди. Я приду через пару минут.

Протиснувшись между рядами скамей, я добрался до нужного места. Святой отец действительно пришел спустя всего пару минут, держа в руках прозрачную бутылку и пистолет.

– Выпей, – священник протягивает тару мне, направляя пистолет.

– Вы же знаете, я не переношу алкоголь.

– Там святая вода.

Открывал, принюхался – и впрямь вода. Выпил и заодно утолил жажду.

– Добавки не найдется? – передаю бутыль обратно. – А то с полудня ничего не пил.

– Обойдешься! Давай, рассказывай, демон, чего ко мне приперся?

Отдав разговор в руки Джонатана, едва не схлопотал пулю в голову от священника, который и слышать ничего не хотел об организации «Эхо Войны». Чем-то фанатики ему не угодили. В диалог пришлось вмешаться мне, представившись Джоном Голдом. Про россказни Ордена Заката Марко уже узнал от прихожан, волнующихся о якобы надвигающемся апокалипсисе.

– Знае…те, уважаемый, – Марко выглядел воодушевленным. – Мне пятьдесят три года! Мамка меня родила в предгорье Хидиса, где самой большой напастью считался сход лавины или голод среди лесного зверья. Когда мне стукнуло двадцать, пошли слухи о появлении магии. В тот же год началась первая война с Македонией. Тогда она еще звалась Македонским Королевством и лишила нашу республику земель вокруг горы Хидис. А меня – двух братьев и младшей сестры. Мы с родителями перебрались поближе к столице. Ахора тогда отстраивалась…

Отложив пистолет в сторону, святой отец снял с себя белый воротник.

– Я видел три войны, мистер Голд, – Марко указал пальцем на потолок церкви. – Первые маг-кареты, магомобили, первых рыцарей республики и первых летающих стрелков Мазуро. Этот старый пердун всё никак не сдохнет, гоня на убой одаренный молодняк республики! Когда ко мне пришел Джонатан и рассказал о твари, увиденной на поле боя под Рейвеном, я ему поверил.

– Почему? – еще во время прочтения дневника этот вопрос не давал мне покоя. – Почему вы ему поверили, Марко? В тот год вы были единственным, кто ему поверил! Даже сослуживцы отвернулись от Джонатана.

Святой отец опустил взгляд.

– Во время последней войны с Македонией… в меня вселился демон.

– И вы никому не сказали?

– Отнюдь, мистер Голд! – Марко кисло улыбнулся. – Маг-лекарь полка, обследовав меня, ничего не обнаружил. А голос демона в моей голове нашептывал «убей», «возьми женщину силой», «забери золото, что твое по праву». Во время следующего боя чужая сила дернула мою руку и я ранил сержанта Станли выстрелом из винтовки. По решению трибунала меня едва не расстреляли, но вмешался сам Станли, прося отправить его подчиненного в лечебницу Харка для душевнобольных. Именно там я и нашел свое призвание.

Священник посмотрел на свои ладони, будто видел на них то, чего не видели мы.

– Война – мерзкое дело, мистер Голд. За время службы на фронте я пролил много крови. Погибла моя жена и неродившийся сын. За ними от горя слег и едва живой отец. Оказавшись в лечебнице, я молился о прощении… молился о возможности искупить свои грехи… молился, молился и снова молился. Отказывался от еды, проверяя свой дух на прочность. Отказывался от дневного света и общения с другими людьми. Вера в заветы Лодена придавала мне сил день ото дня. Я изучал святые писания, и вместо увядания от голода, наоборот, с каждым днем мне становилось всё лучше. Голос демона в моей голове становился всё тише, а потом и вовсе пропал.

Марко перевел взгляд с ладоней на меня.

– Существуют ли демоны? О да, мистер Голд! Я знал, что та тварь сбежала, а не была мной изведена. Верю ли я вам? Да, несомненно! Вопрос в том, почему вы пришли именно ко мне?

Смерть придает жизни смысл. Эту фразу мозг часто игнорирует, поэтому стоит произнести ее еще раз. Смерть придает жизни смысл. Именно так! Если бы жизнь не была конечной, мы бы ее не ценили.

Теперь я понимаю, как именно Марко избавился от демона войны.

– Побывав на трех войнах, вы научились ценить и свою, и чужие жизни. Вот откуда в вас столько веры и воли к жизни! Не будь хотя бы одного из двух компонентов, демон давно бы вас поглотил, – я указал пальцем себе на голову. – Причина моего прихода – сам Джонатан. Почему Система выбрала именно его на роль сосуда?

При проверке на проходной в Верхнем Городе китаец расстегнул на себе военную форму. В центре пентаграммы из шрамов виднелся висевший на шее амулет с символикой церкви Лодена – крест, перевитый двумя змеями, символ вознесения.

Возможно, увидев именно его, капитан охраны решил нас отпустить. Сам Джонатан такой символики не носит, но его связь с церковью Лодена очевидна. Тогда у меня возникла гипотеза, что все тела-сосуды для кандидатов в герои имеют связь с религией, причем не обязательно с церковью Лодена.

У меня снова возникли вопросы при попытке повторно разобраться в основных характеристиках. Например, синергия растет, когда я веду себя, соответствуя образу героя, который составил для себя сам мистер Шоу. Но при этом часто падает удача. Где логика? Вдобавок параметр разума резко снижается, когда Джонатан испытывает страх или касается дел, связанных с демонами. Их он, оказывается, до чертиков боится!

Выслушав меня, Марко по-стариковски улыбнулся, начав о чем-то догадываться.

– Интересно. Вы мерите человека и так и эдак. К какому же выводу ты пришел, Джон Голд из мира Земли?

– Одна из характеристик ложная.

Услышав меня, Марко выразительно поднял бровь. Сама мысль о том, что одна из их характеристик в интерфейсе ложная, кажется невероятной. Даже мне! И это несмотря на то, что я сам выдвинул такую гипотезу.

– Удача, святой отец! Ее не существует. С точки зрения могущественного существа, давшего всем кандидатам в герои интерфейс, всё что мы имеем – результат наших действий и достижений. Но что, если есть кто-то, использующий веру в непогрешимый интерфейс как способ манипуляции нашими действиями.

– Каким образом?

– Например, в нужный день сформирует у пришлых героев следующее мнение: «Попытки найти истинных демонов на южном континенте обречены на провал, так как параметр удачи постоянно снижается в городах. И наоборот, удача повышается при убийстве демонических монстров». Герои подумают «Вот оно как! Цифры говорят – иди убивай монстров. Южный материк опасный! Идемте на северный!» Всё что нужно для управления такой толпой – это вера в то, что удача в мире Саору существует и на что-то влияет.

Какая-то принаряженная прихожанка с румяными щеками заглянула в церковь. Увидев, что святой отец не один, дама ойкнула и скрылась за дверью. Смущенный священник кашлянул в кулачок, сделав вид, будто сейчас ничего не произошло. Ох, Марко! Сам стар, да душой молод, раз по бабам еще бегаешь!

– Предположим, тела для кандидатов выбирались на основе силы их веры. Не важно в какого бога. И удачи той нет. Что с того? Зачем ты на самом деле пришел ко мне, Джон Голд из мира Земли?

Услышав вопрос Марко… я вдруг понял, что он похож на меня в детстве – знает, что вокруг творится нечто подозрительное, но сделать ничего не может. Как и мне когда-то на Земле, ему, уже столкнувшемуся с демоном, сейчас не хватает знаний о Битве за Будущее. Но, будучи битым жизнью, священник не отчаивается и продолжает жить дальше. Один раз пережив встречу с неведомым, он теперь готов поверить во многое.

Сейчас священник не поймет слов. То, что я пытаюсь сказать, находится выше уровня понимания не только Марко, но и абсолютного большинства Пробужденных.

Есть шесть Истинных Богов, уравновешивающих друг друга. Нуминор [Смерть] и Древо Истока [Жизнь]. Система [Порядок] и Подземелье [Хаос]. И наконец Лимдур [Демоны] и Сансар [Боги]. В мире Саору пара Система-Подземелья уже реализована через тварей на северном материке и Пробужденных, пришедших из Титардо. Жизнь и смерть постоянно присутствуют во всех мирах, но почти всегда в пассивной форме.

Остается самое интересное – демоны и боги! Дети Сансара и дети Лимдура. Не стоит вешать на них клише про добро и зло. Обе паствы питаются эманациями, но только диаметрально противоположными друг другу. Эманации веры считаются «высоковибрационными» и олицетворяют созидательную силу цивилизации. Такие эманации собираются паствой Сансара. Как правило, они эксплуатируют местное население мира через различные религии. Те же духовные учителя кригеров – яркий тому пример. Да-да! Кригеров можно смело назвать адептами веры.

В противовес пастве Сансара, то же самое общество самим своим существованием вырабатывает «низковибрационные» эманации, олицетворяющие силы разрушения. И как легко догадаться, за них отвечают демоны Лимдура.

Смысл в том, что в мире Саору представлены все шесть Истинных Божеств. Самим своим присутствием демоны Лимдура создали тут астрал, пропитанный как «божественными», так и «демоническими» эманациями. Одно без другого существовать не может. Возникает вопрос, почему есть истинные демоны, но нет адептов веры?

Если теория Клуба Искателей Истины о том, что «вся мана изначально не имеет принадлежности к конкретному Истинному Богу», является верной, то сценарий Битвы за Будущее определяется принадлежностью первооткрывателя к одному из божеств. Так, Землю нашёл Гилберт Бейтс, и там доминирует Система. А тут, в Саору, балом правят истинные демоны, потому что мир Саору первым обнаружили именно демоны.

Но что будет… если эмиссар Сансара, коим я также являюсь, попробует «Пробудить» местного жителя? Всё-таки «высоковибрационных» эманаций тут уже полным-полно.

Ожидание ответа затянулось. Я протянул сидящему напротив Марко руку в жесте приветствия, ожидая рукопожатия. На секунду…

Всего на одну чертову секунду священник, видевший судьбы тысяч прихожан, заглянул мне в глаза… и увидел в них ответ.

– Волки и овцы, святой отец. Волков вы уже видели. Как думаете? Что изменится, если в стаде появится свой охотник на тех, кто привык быть хищником?

Мало кто способен нести на себе бремя веры других людей. И твердое рукопожатие священника стало мне ответом. Марко готов стать воплощением чужих надежд.

Прикрыв глаза, я потянулся к дремлющей силе семени Сансара. Она, неохотно ворочаясь, потянулась от гулко бьющегося сердца к руке. Стоило ей проникнуть в тело священника, как нас обоих будто током ударило, а по пространству прошла видимая глазу волна искажения. Всё в точности так, как и описывалось в дневнике китобоев, встретивших Гилберта у берегов Антарктиды.

Рядом истошно закричал Марко. Всё мое тело тоже пронзила дикая боль. Дрожала и кричала каждая клеточка тела. Я почувствовал, как дребезжит череп, ходит кровь по венам и натягиваются мышцы под кожей. Всем своим естеством, душой, эфирным и физическим телом я чувствовал, как расслоился на отдельно взятые компоненты и заглянул за рамки привычного мироздания. Затем неведомая сила притяжения стала стягивать «фрагменты тела» обратно… в единый сосуд для души.