Текст книги ""Фантастика 2024-64". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Джон Голд

На самодельную посадочную площадку тюремной планеты N17 прибыл одноразовый шаттл с преступниками, приговоренными к большим срокам заключения. Металлическая коробка архаичной конструкции изготавливалась на миниатюрном заводе в той же звездной системе, что и сама планета-тюрьма. Ни иллюминаторов, ни нормального шасси для посадки, ни силовых полей защиты. Крайне примитивная модель с низким процентом отказов основных систем. Единственной затратой тюремщиков на заключенных была цена за их транспортировку с родной планеты до места заключения во Фронтире Содружества.

Стоило шаттлу приземлиться на место, которое указывал приводной маяк, как ярким пламенем вспыхнул пластиковый кубик, сжигая микросхемы системы автопилота. Вместо паники в пассажирском трюме раздались аплодисменты и довольные голоса заключенных.

– Приехали, братва. Пухлый! Чтобы сразу жрачку нашел!

– Кольт, харе боровить! Тут не твоя крысячья хаза.

– Заткнулись, дятлы! Ща головняк начнется. Стук слышите?!

Сработал механизм аварийной разблокировки дверей, отделив крепления от корпуса шаттла. Стоило паре боковых люков упасть на землю, и десяток людей в пятнистых боевых скафандрах навел стволы винтовок на вылезающих из трюма заключенных. Вокруг посадочной площадки образовался охранный периметр.

– Добро пожаловать в ваш новый дом, господа! – мужчина в скафандре с нарисованными черепами стоял в первых рядах встречающих. Темное забрало закрыто. – Все вышли на свежий воздух и встали в очередь к тому столику. Оставшиеся сидеть будут расстреляны на месте.

Планета земного типа встретила пополнение мягким зеленым ковром дерна из живых растений. Люди инстинктивно прикрывали глаза от яркого солнца, а кожа мгновенно покрылась первыми ожогами. Босые стопы чувствуют знойный воздух у самой земли. Нос щекотала целая гамма запахов естественной природы планеты.

Заключенные, первыми подошедшие к заветному столику, увидели за ним границу поселения с высокой стеной и поля, засеянные овощами и фруктами.

– Мук, сканер! – лысый стройный мужчина, на вид не больше сорока, остался сидеть за столом. А двухметровый темнокожий молчун бесшумно слез со стула, обошел препятствие и поднес считывающее устройство к затылку первого заключенного в очереди.

Глаза лысого сузились, пробегая по строчкам на экране графического планшета.

– Кольто Френкинс. Тридцать семь лет. Уровень интеллекта 106, социальная полезность 22, безопасность минус 32. Холост, детей нет. Приговорен к сорока трем годам заключения за двойное убийство супружеской пары во время разбойного нападения, – лысый взглянул на трясущегося Кольто. – Скажи, мужик, почему мы должны принять тебя в наш город? Учти, сканер связан с имплантом, подключенным к твоей нейросети, и передает информацию ИскИну тюремщиков, летающих на орбите планеты. Проводится поверхностное ментоскопирование. Солжешь – пикнет сканер, и тебя сразу пристрелят.

Перепуганный бедняга Кольто открыл рот, готовясь принести извинения за содеянное. И замолчал. Как придумать ложное оправдание за поступок, о котором на самом деле не сожалеешь?! Да еще с пистолетом у виска?! Глаза бешено скачут, тело трясет, штаны намокли – и тут пикнул сканер. Заключенный упал замертво, потеряв сознание от страха.

Лысый довольно хмыкнул и махнул рукой.

– Отставить. Следующий.

Мук дал знак охране перетащить бессознательное тело в специально отведенный участок слева от стола и перешел к следующему заключенному.

– Варос Хара-заран. Тридцать лет. Уровень интеллекта 82, социальная полезность 37, безопасность 12. Инженер. Разведен, трое детей. Семьдесят два года заключения за преступную халатность на стройке, повлекшую за собой смерть семнадцати человек. Ранее не судим, приводов нет.

Лысый властно глянул на трясущегося заключенного. Нет смысла повторять вопрос.

– Я не отрицаю своей вины, сэр! – Варос нахмурил лоб и выпятил грудь, приняв стойку смертника. – Хотите убить? Убейте.

Мук хмыкнул, сделал жест выстрела из пальца, а охранники расхохотались от пафосной речи. Лысый махнул рукой.

– Дурень! Тебя сюда отправили, чтобы мстители не добрались. Так что молись всем своим доброжелателям и становись в левую очередь. Мук, следующий!

Сканер снова пикнул, вызвав новую волну страха у заключенных.

– Так-так-так! – лысый приемщик довольно потер потные руки. – Арлондо Бранье. Пятьдесят семь лет. Уровень интеллекта 282, социальная полезность 206, безопасность минус 3. Трижды разведен, двое детей. В общей сложности приговорен к тремстам тридцати годам заключения за восемь убийств, изнасилование, хищение имущества работодателя и две попытки побега во время транспортировки до места отбывания заключения. Инженер, корпоративный лицедей, профессиональный военный, техник, – лысый, довольно улыбаясь, уставился на статного мужчину с бородкой и властным взглядом. – Господин Брандье, вам есть, что сказать?

– Я…

– Невиновен? Да наплевать! Мук, за стену его! – лысый махнул рукой, указывая на место справа от стола.

Сканер не пикнул. Брандье понял, что упустил момент для использования заготовленной полуправды. Оставшиеся в очереди заключенные, с момента обморока Кольно, думали примерно об одном и том же.

– Но как же сигнал! – Брандье был удивлен.

– Хочешь умереть от пули в голову?

– Нет.

– И правильно! За стеной насильников ждут со спущенными штанами. У вольных женщины в большом дефиците, – лысый перевел взгляд на очередь. – Педофилы и насильники всех мастей могут в очереди не стоять. Сразу идти за господином Брандье! Мук, давай следующего.

Брандье упирался, не сдаваясь без боя.

– Сэр! Я же техник! Вам не хватает людей, разбирающихся в технике!

Охранники шаттла довольно засмеялись, а лысый с гримасой недовольства буквально выплевывал слова.

– Тут каждый второй давал взятки, подправляя свое дело. Охрана! Еще слово – и пристрелите его на месте.

– Но…

Конвоир решил не церемониться и казнил Брендье так, чтобы кровь от выстрела в голову попала на заключенных, стоящих в очереди.

– Болтливый. – Конвоир убрал оружие. – Такие все равно дохнут в первые же сутки за стеной.

Несколько секунд спустя несколько отчаявшихся преступников решились на побег, за что тут же получили очередь в спину из винтовок охранников. Мук, молча наблюдавший за происходящим, пожал плечами, мол, чем их меньше – тем лучше, и просканировал следующего человека.

Лысый флегматично указал на труп Брандье.

– Как вы могли заметить, мы – не персонал тюрьмы. За моей спиной находится поселок Тихие Воды, созданный силами заключенных, однажды присланных на эту богом забытую планету. Хотите туда попасть?! Иметь огнестрел, медпомощь, девок и нормальную еду?! Отвечайте максимально честно и искренне. Или можете сразу идти в свободное плавание. В лесах живут крайне агрессивные представители местной ксенофауны и банды вольных заключенных, не входящие в крупные группировки. Тех, кого не приняли в города по тем или иным причинам. Вольные продают нам мясо, древесину и другие виды сырья, которые можно найти в лесу. Но вход в наше поселение для них закрыт!

Лысый начертил пальцем крестик на планшете, закрывая дело Брандье, и перелистнул страницу, переходя к информации по следующему заключенному.

– Джибрил Ранно. Двадцать два года. Уровень интеллекта 92, социальная полезность 12, безопасность минус 100. Холост, детей нет…

Лысый молчал, вчитываясь в строчки длинного личного дела молодого парня в тюремной робе. Его короткая черная стрижка никак не выделялась в толпе, а оранжевая роба скрывала хорошо натренированное тело. Мук нервно глянул на лысого в надежде понять, что он так долго возится, а тот недовольно скривился и глянул на заключенного.

– Назови мне хотя бы одну причину не пристрелить тебя прямо сейчас?

Лицо Джибрила выражало полнейшее удивление самому факту предложения. Было очевидно, что место на травке рядом с трупом Брандье уже забронировано.

– Как насчет спора на мою жизнь?

– Отказано.

– Тогда право на последнее слово?!

– Отказано.

– Воля умирающего?! Последний ужин?!

– Нет. Что встали?! Валите его! – лысый устало махнул, чиркнул пальцем по планшету, закрывая дело еще одного заключенного.

Но парень не сдавался.

– Тогда просто выслушайте меня! – никто не стрелял. Позади смертника стоял Мук, который знаком одобрил просьбу, при этом наведя ствол пистолета на затылок парня. – Я знаю, меня сейчас убьют. Потом будут другие заключенные с мольбами о прощении. Но прошу, когда очередь закончится, пообещайте еще раз подумать над тем, чтобы принять в город человека вроде меня.

– Всё? – лысый был удивлен. Просьба о других? В такой момент?

– Да, мне… – выстрел… и тело парня падает на землю. Пуля, выпущенная из пистолета Мука, прошла навылет, пробив затылок и лоб заключенного, испачкав кровью одежду лысого приемщика.

Свой первый день на планете-тюрьме поселенцы запомнили в мельчайших деталях. Все: от запаха крови и сложенных тел убитых до расцветки бронескафов и внешности лысого человека, решающего их судьбы. В нем чувствовалась власть, сильная рука, способная создать оплот порядка в обществе, где не действуют законы. Нет космических кораблей, орбитальных лифтов и всех тех высоких технологий, без которых современный человек не может представить нормальную жизнь. Сегодня они увидели одного из богов их нового мира. Того, кто собрал вокруг себя людей, построил поселение и заключил контракт со станцией тюремщиков на орбите. Того, кто не дает заключенным деградировать до примитивного уровня, помогая адаптироваться к условиям жизни на тюремной планете.

Двенадцать заключенных добровольно ушли в лес, получив предупреждение не приближаться к стенам на расстояние выстрела. Пятерых казнили на месте за особо тяжкие преступления и потенциальную угрозу для жителей поселения. Из полусотни прибывших мужчин только три десятка получили второй шанс на новую жизнь. Охранники собрали людей колонной по двое и повели к воротам поселка Тихие Воды. Сегодня пополнение расселят по казармам, проведут экскурсию и распределят по рабочим бригадам.

Пара охранников, оставшаяся у шаттла, закопала семь трупов в заранее приготовленной братской могиле.

Процедура встречи новых жителей планеты была и остается священной. Преступник должен четко осознавать, что в новом мире живут такие же люди, как он сам. Здесь нет гражданских, на которых паразитирует преступность. Как нет и гражданских судей, которые станут размышлять о степени вины и виде наказания. Нападая – будь готов быть убитым.

* * *

Целостность души: 100 %

Завершена репликация базовой версии каркаса ментального тела.

Завершено восстановление материальной оболочки.

Джибрил Ранно никогда не мог понять: где заканчивается сон посмертия и начинается новая жизнь. Как долго он смотрит на прекрасное ночное звездное небо без следов светового загрязнения?! Там, на орбите, охранявший его камеру тюремщик рассказывал о теплых ночных ветрах Марии. О колоколе Плача в поселении Унно на юге континента. И чудовище, обитающем в низине каскадного водопада Скальды.

Пара агрессивного вида грызунов вцепилась в пальцы ног Джибрила, норовя выдрать их с большим куском мяса. Тигрелка, подсказала память, гибрид белки и тигра – существо с исключительной агрессивностью, способное прокусить бронированный сапог космодесантника. Тюремщик говорил, что биосфера планеты состоит из всеядных гибридов растений и животных, не брезгующих каннибализмом и поеданием мертвых. Несколько секунд промедления, пара глубоких вздохов, пробуждение мускулатуры, рывок – и руки Джибрила ломают шеи назойливым грызунам. Раны от зубов тигрелки заживут в течение часа.

Обычно о факте смерти Джибрил узнавал по надписи, появляющейся сразу после возрождения. Иногда он умирал от отравления или кровотечения и приходил в себя в том же теле с сильным истощением организма. Сейчас он очнулся в новом теле – ни одежды, ни еды, ни оружия. Значит, головной мозг получил повреждения, с которыми не могла справиться естественная регенерация тканей организма.

В полукилометре от братской могилы видны огни поселка Тихие Воды, о котором говорил лысый приемщик, проверявший партию заключенных. Пятиметровая стена периметра отделяет опушку начисто вырубленного леса от жилых домов местного населения. Джибрил довольно улыбнулся, предвкушая встречу с будущими соседями и человеком, задолжавшим ему одно обещание.

Не обращая внимания на ночную прохладу, Джибрил встал у опушки и начал осматривать поселок. Что известно об охранном периметре?! Пятиметровая преграда из бетона кустарного производства с автоматическими воротами и системой обнаружения всех живых объектов по тепловому и электромагнитному следу на расстоянии сорока метров от стены. Десяток активных антенн военной модели видно во тьме невооруженным глазом. С их помощью можно заметить теплокровных существ и противника под термооптической маскировкой. Поселок со стороны выглядит как квадрат с длиной грани в пятьсот метров. По три застекленные вышки часовых на каждой стороне, плюс датчики движения прямо около стен. Очевидно, организацией защиты периметра занимался человек с военным опытом, сильно ограниченный в количестве доступных высокотехнологичных устройств. По меркам армии, у периметра примитивная защита докосмического уровня.

Выкопав из братской могилы труп заключенного, с которым Джибрил был почти незнаком, снял с него тюремный комбинезон, вымазал в грязи, одел на себя и напихал под одежду холодной земли.

У любой системы безопасности есть недостаток. Датчики тепла можно обмануть, используя предметы, имитирующие температуру окружающей среды. Оптика – маскировка и поле невидимости. Датчики электромагнитной активности – уменьшая собственное ЭМИ или отказавшись от электроники в экипировке. У датчиков движения, устанавливаемых на улице, есть порог чувствительности, ориентированный на естественные движения, создаваемые колыханием травы и мелкими животными. В итоге можно составить набор параметров, с помощью которых можно обойти большинство защитных систем – это основополагающие знания при настройке диверсионных бронескафов.

Джибрил перебрался на другую сторону, используя стык ворот и стены как упор для подъема наверх. Время за полночь, но город продолжает жить своей жизнью. У конюшни пара поселенцев из числа тех, кто прилетел сегодня, сейчас чистит загоны от сена и навоза. Местные, видимо, как-то смогли приручить лошадей и теперь используют их в хозяйственных целях. Кони вгрызались отнюдь не в овес, а в труп животного, лежащего в их кормушке. Рассказы тюремщика Джибрила обретали плоть.

Несмотря на поздний час, по улице ходит много людей. Спрятавшись за одним из домов, Джибрил снял одежду и вытряхнул из нее землю, приводя внешний вид в более-менее нормальное состояние. Он с чумазым лицом прошел через темный проулок между парой трехэтажных домов, затем спокойным шагом пересек импровизированную улицу и нырнул в тень большого здания.

Выйдя на подобие главной городской улицы, пошел в сторону конюшни, как к единственному зданию, где его внешний вид не вызовет подозрений. Двухэтажная постройка с пристройкой для загонов и небольшим огороженным участком для выгула лошадей сильно отличалась от других домов. Конюх, стоя у денников со скотом, обучал пару выданных ему помощников основам ухода за животными, заменяя стандартные термины блатными аналогами. Послышалось ржание лошадей, почуявших запах чужаков (свежего мяса). Пока троица возилась с животными, Джибрил прокрался в подсобку, взял комбинезон чернорабочего и вышел на улицу, где сразу переоделся в чистое. В бочке с водой вымыл голову и руки, став неотличимым от других обитателей поселка. Невидимка в толпе.

За конюшней нашлась навозная яма – идеальное место для кратковременного избавления от улик тайного проникновения на охраняемый объект. Он закопал в ней грязную одежду заключенного и намеренно перепачкал «удобрениями» руки и ноги, чтобы вонь чувствовалась за несколько метров. Теперь ни у кого не возникнет сомнений в том, что он – работник конюшни из последнего пополнения.

Люди на улицах не обращали на Джибрила внимания, пока он осматривал диковинные дома из самопального бетона. Иногда местные мастера строительного дела использовали кирпичи, а не их более совершенные аналоги самовозводящихся биополимерных и керамопластиковых каркасов. Всю местную архитектуру можно считать ярким примером культурно-технологического отставания от государств, входящих в Содружества разумных цивилизаций. Тогда откуда здесь бронескафы? Оружие? Патроны и энергоячейки к ним?

По мере отдаления от ворот народ с ночных улиц начал расходиться по домам и мелким переулкам. Один из прохожих в одежде техника-планетарника шел неровной походкой.

Джибрил схватил его за рукав.

– Простите, уважаемый. Я только сегодня прибыл в поселок и не знаю, как найти лысого мужика, который встречал нас с шаттла.

Техник отдернул руку, и его тут же вырвало. В нос ударил запах третьесортного алкоголя. Собеседник вытер рот рукавом и зажал нос. От Джибрила несло свежим навозом!

– Ну что за лю-у-у-ди! Посреди ночи! Да в таком виде! Мля!

– Меня с братками в конюшню послали.

– Твои проблемы! Шаг назад или стреляю на поражение! Вот так. Да оно и видно, что из конюшни! – прохожий махнул в противоположную сторону аллеи. – Ищи Хагеля. Он поселок держит и порядки тут наводит. Его хата последняя по левую сторону улицы.

– Спасибо, мужик. А звать-то его как?

– А он не представился? – собеседник расплылся в пьяной улыбке. Непонятно, не то он удивился, не то решил сострить.

– Может, и представился, но там наших валили, и голова о другом думала. Двоим головы посносил. Нас мозгами забрызгало. А сам сидит за столиком с кровожадной улыбкой.

Едва не упав, техник кивнул с таким выражением лица, словно ему это дело хорошо знакомо.

– Это он так порядки наводит. Четкий мужик! Хагелем и звать. Он раньше врачом работал. Типа ковал людскую плоть, а теперь и разумы.

Техника снова вырвало, и он тут же зашелся кашлем, а Джибрил, не издав ни звука, растворился во тьме, идя в сторону дома человека, по прихоти которого ему прострелили голову.

Апартаменты местного мэра сильно выделялись качеством материалов, используемых для строительства стен. Бронированные окна защищены решетками, аналогичные двери – парой охранников, а внутренний периметр – системой видеонаблюдения.

Пара охранников, выполнявших роль домофона, больше похожи на шкафы, чем на людей. Бронескафы, забрала подняты, в руках современное автоматическое оружие для боя на средней дистанции. Типичный пример профессиональных военных во время несения службы в зоне боевых действий.

Джибрил подошел к охране в упор.

– Здорово, мужики! Мне с Хагелем поговорить надо.

– Шеф спит. Часы приема с десяти утра и до десяти вечера.

– Тут такое дело. Он, вроде как, обещал рассмотреть мой вопрос вне очереди, когда принимал с шаттла.

Охранники переглянулись.

– Новенький?

– Да, сегодня прибыл.

– Если соврал – тебя пристрелят на месте. Шеф шуток не любит. Майку, вон, руку сломал, а потом срастил и снова сломал. И снова срастил.

Второго охранника, очевидно, являвшегося тем самым страдальцем, передернуло от воспоминаний.

– Ага. А я всего лишь про лысину спросил.

Раздался треск коротковолновой рации, встроенной в бронескаф.

– Майк, тебе язык отрезать, а потом пришить? – мэр слышал диалог.

Охранник вытянулся по струнке и инстинктивно отдал честь. У Джибрила сработали вбитые армейские рефлексы, и он повторил действия.

– Никак нет, сэр. Не надо отрезать язык. Я больше ничего не скажу о вашей внешности, сэр.

Треск рации.

– Что хотел, служивый? – Хагель наблюдал за происходящим через камеру наблюдения у входа.

Охранник, не расслабляясь, ответил.

– Говорит, что сегодня вы согласились рассмотреть его вопрос все очереди, сэр.

Тишина в рации.

– Не было такого. Прострели ему ногу и отправь к доктору. Пусть занесет в дело последнее предупреждение.

Охранник достал оружие.

– Я тебя предупреждал, мужик.

Джибрил указал пальцем на рацию бронескафа.

– Передай Хагелю дословно: «Сегодня днем, у шаттла, вы пообещали снова подумать о том, чтобы принять в город человека вроде меня. Снова станете стрелять, не выслушав?».

Охранник передал послание и навел ствол винтовки на ногу Джибрила, ожидая ответа начальства. Раздалось мерное жужжание моторчика поворачивающейся видеокамеры. Джибрил помахал ручкой мэру на той стороне.

Щелчок рации.

– Обыщите и впустите его, но глаз не спускайте.

В холле Мук, молчаливый телохранитель Хагеля, спокойно проверил волосы и целостность черепа Джибрила, проверяя, нет ли маскировки или слоя грима. Затем указал рукой на дверь в одно из помещений первого этажа.

До боли знакомый лысый приемщик сидел за столом, какие любят начальники всех времен и народов. Шкафы, тактический стол-экран и один стул для гостя. В одном углу стоит персональная медкапсула, в другом – местный арсенал и пара тяжелых штурмовых бронескафов седьмого поколения черного и белого цветов. Очевидно, для мэра и его темнокожего охранника.

– Как тебе удалось выжить?

Джибрил пожал плечами.

– Не имею точного ответа. Обычно я говорю, что мутант и убить меня не так-то просто, но вам скажу, что клон, и если я не получу положительного ответа, то следующая копия придет за вашей головой.

– Угроза? – мэр удивленно приподнял бровь, а рука телохранителя легла на кобуру пистолета, прицепленного к поясу.

– Да. Не люблю играть по чужим правилам. Предпочитаю взаимовыгодное сотрудничество.

Хагель пожал плечами и указал пальцем на Мука.

– Я могу снова убить тебя и сжечь тело.

– Согласен. Мук, стреляй.

Темнокожий охранник не сводил глаз с гостя, ожидая ответа хозяина комнаты. Телохранитель и Джибрил быстро поняли, как сильно они похожи друг на друга. Оба исполнительны, невозмутимы и с готовностью выполняют приказ того, кого сочтут достойным лидером.

– Как ты выжил? – Хагель бесшумно вышел из-за стола и теперь нагло тыкал пальцем в затылок Джибрила. В место, куда днем угодила пуля его телохранителя.

Джибрил прикрыл глаза. Смерть не страшна, но однообразные вопросы надоедают.

– Хагель, я прострелю тебе голову и задам трупу тот же вопрос?! Ты все меньше мне нравишься. Хочешь пристрелить, давай. Но в следующий раз я снова незамеченным проберусь в город и убью без объяснений. Потом Мука и всех, кто меня видел.

Хагель покачал головой и вернулся за свой стол.

– Откуда в тебе столько жестокости? Убить, стрелять, угрожать. Днем я лишил жизни тех, кто мог отравлять городу жизнь. Брандье изнасиловал секретаршу конкурента по бизнесу, а потом убил ее, когда та рассказала всё шефу. Затем поджег его офис, расстреливая людей, спасавшихся бегством из горящего здания. Украл базы данных, подкупал конвоиров и многое другое. А ты, судя по личному делу, был опасен для окружающих.

Cкучный и предсказуемый ответ человека, в котором чувствуется до боли знакомый опыт. Сначала демонстрация силы и снижение самооценки оппонента, затем «пряник». Для Джибрила, привыкшего к иному укладу жизни, ситуация в поселке становилась понятна все меньше.

– Я ожидал большего от человека, сумевшего укротить нравы нескольких тысяч заключенных. Яркий характер кровожадного маньяка, держащего подчиненных в страхе. На крайний случай подойдет и боевая модель киборга. Ты сам, Мук, охрана у двери и конвоиры у шаттла: вы все – военные с хорошим опытом командной работы. Но не более того. У меня нет чувства, что рядом со мной сильный лидер. Ты точно мэр? Может, в соседней комнате прячется другой человек?

Хозяин кабинета растянулся в довольной улыбке и развел руки в стороны, как бы охватывая ими всё вокруг. Джибрил запомнил этот жест.

– Подумай, кто еще мог навести порядки в нашем питомнике для отбросов общества? Политиков режут, как только они начинают качать права. Под конторской крысой-начальником будет ходить только офисный планктон, привыкший подчиняться любому, кто громко рявкает. Про святых отцов ничего говорить не буду. Остаются военные, привыкшие к порядку. Те, кто готов стрелять и отдыхать по команде, пока начальство обеспечивает едой, жильем и целью в жизни.

Джибрила речь нисколько не впечатлила.

– Бла-бла-бла, восхищение, уважение и всё такое. Оставь пышную речь тем, кто счел тебя достойным уважения. Я ищу человека. Кузан Таленор. Двадцать три года, военный, прибыл на планету вместе со мной. Тебе известно, куда его отправили?

Хозяин кабинета удивился.

– С какого перепугу я должен отвечать на вопрос? Да еще и заданный в таком тоне.

– Считай это компенсацией за выстрел в голову и благодарность за то, что я не стал тебя убивать.

– Опять агрессия?!

– Я жду ответа, а не пустых слов.

Растянувшись в самодовольной улыбке, мэр еще несколько секунд думал, как поставить Джибрила в зависимое положение.

– Хочешь рискнуть своей жизнью ради мелочного обмана? Предложение о клоне и твоей отрезанной голове еще в силе.

Вместо ответа взгляд Хагеля расфокусировался. Обычное дело при выходе в сеть через нейросетевой интерфейс. Тишина затянулась на несколько минут.

– Шаттл с Кузаном Таленором был отправлен в поселок Радиоволна. Выходец с планеты Солано, пепельный цвет волос, последние четыре года пробыл в армии Либерии. Подожди еще минуту. Надо проверить, то ли это место, о котором я думаю, – сознание Хагеля снова провалилось в дебри инфосети. Странно, что она работает на тюремной планете. – Понятно. Кузан Таленор на другом континенте. Прямой дороги нет. Серьезные суда ни одна фракция не делает, а через океан по-другому не перебраться. Радиоволна – это скорее город, чем поселок, и он раз в десять крупнее нас. Состоит в альянсе Цепей – это два десятка развитых городов, вокруг которых нет ни одного свободного вольного. Рабство на фермах, шахтах и всё такое. Самая низкая смертность по региону. К нам ведь присылают тех, кто совсем безнадежен для общества и приговорен к сроку не меньше, чем на двадцать пять лет. Поэтому, чем ниже смертность, тем выше шансы дожить до освобождения. К Цепям многие идут добровольно. Видать, много денег отвалил тюремщикам твой Кузан, раз его сразу в Радиоволну отправили. Считай, до столицы планеты рукой подать.

Вполне ожидаемый поступок со стороны тюремщиков. Знакомых людей направляют в разные поселки, уменьшая вероятность образования новой банды. Будь Кузан в одном шаттле с Джибрилом, Хагель был бы уже мертв.

Джибрил кивнул.

– У меня больше нет претензий за события, произошедшие сегодня у шаттла. Инцидент исчерпан. Агрессия с моей стороны снижена до минимума. Если придержишь глупые вопросы, мы можем поговорить о деле, как взрослые люди, не переходя к взаимным угрозам.

Хозяин комнаты устало потер лоб. Время далеко за полночь, а он вынужден продолжать работать, да еще и с человеком, который ему явно не нравится. Незаметный жест рукой Муку, и телохранители покидают комнату.

– Напомни, как тебя звать?

– Джи, – производная от первой буквы имени Джибрил. В армии был такой же позывной.

– Пусть будет Джи, – Хагель устало махнул рукой. – Мне без разницы. Доверие к тебе нулевое и на серьёзное дело нельзя поставить. Иди к зданию ордена Ноландов на противоположной стороне поселка. Найти Брудо и скажи, что выдан ему в помощники. Он сам определит, на какую работу тебя поставить и расскажет о местных порядках. Свободен.

* * *

На орбите тюремной планеты N17 за последние сто семьдесят лет была создана передовая система сдерживания, состоящая из нескольких сотен спутников наблюдения и сканирования поверхности на предмет допустимого технологического уровня поселений. Орбитальная станция «Каратель» выступает в роли центра управления полетами во всей звездной системе и домом для семи тысяч солдат, подчиняющихся непосредственно Верховному Суду Содружества.

Адмирал Авель Торано с парой адъютантов стоял в доке, где обычно принимают корабли начальства из Содружества. Несмотря на свой сорокалетний внешний вид, истинный возраст старого вояки исчислялся почти двумя полными веками активной жизни в постоянных сражениях на границе изведанных систем Фронтира. В далекой молодости, будучи рядовым солдатом, Авель входил в состав экспедиции, открывшей звездную систему Паскаль с планетой, на которой была обнаружена искусственно созданная экосистема с биосферой земного типа. В тот роковой день Содружество вступило в контакт с цивилизацией исами и по глупой привычке решило попробовать на зуб оборону нового знакомого. Ответом стала демонстрация сокрушительной военной мощи с полным уничтожением кораблей экспедиции. Крохотный фрегат «Карат», на котором служил будущий адмирал, был выбран в качестве посланца сообщения Содружеству – исами предложили переговоры.

В док станции вошел корабль-пилон серебристого цвета, имеющий форму вертикально летающего кристалла. Не было ни трапа, ни дверей, ни орудийных башен с иллюминаторами. Исами создают свои суда из чистой энергии, придавая ей форму нужного объекта. Вот и сейчас пилон рассыпался на белые искры, растворяющиеся в пространстве, и на борт станции мягко опустился человек вполне обычного вида, не считая серебристых волос и светлой кожи.

– Старый Авель не хочет уступать дорогу молодым? У вас, кажется, есть такая поговорка?

Адмирал улыбнулся. За двенадцать лет работы на станции он успел изучить повадки исами во время их коротких визитов с непонятной целью. Они говорят то, что думают, лишены таких вещей, как такт и ложь, читают поведение человека, как открытую книгу.

– Ваши слова ранят меня в самое сердце, – адмирал сделал шуточный жест, прикрывая раненое сердце.

Гость отреагировал, как и подобает исами.

– Вы старый прохвост, который умело пользуется опытом прожитых лет, создавая нужный образ в глазах подчиненных. Страх, вдохновение, приободрение, доверие…

– Дисциплина, кодекс, честь.

– Пусть будет так. Значение этих понятий относят к вашей культуре. Их можно трактовать по-разному.

Со стороны кажется, будто адмирал принимает гостя, но все с точностью до наоборот. Станция «Каратель» была построена исами за несколько часов, сразу после успешных переговоров сто семьдесят лет назад. Она и по сей день принадлежит серебровласым, а не силам Содружества.

Ворота дока открылись, повинуясь хозяину станции. Авель шел рядом, не желая давать собеседнику преимущества в ведении диалога.

– Чем обязаны вашему визиту?

– Фраза лишена оригинальности, – исами указал рукой на стену с портретами бывших руководителей станции, идущую на добрые пятьдесят метров коридора. – Каждый представитель нашей расы, побывавший на станции, получает одни и те же вопросы. Ваши предшественники опасались недовольства, вызванного их деятельностью на планете. Берите взятки, убивайте, устраивайте пари и делайте ставки на заключенных. Мой народ интересует планета под нами и ее составляющие, а не игры примитивного социума.