Текст книги ""Фантастика 2024-64". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Джон Голд

Глава 10. Один в поле воин

Каменные плиты тренировочного полигона принимали дистанционные атаки бойцов из кланов Голд и Рублевых-Лебедевых. Лезвие ауры, удар удлиняющимся посохом, усиленные выстрелы из лука. Пять сотен воинов здесь и сейчас ищут грани своего могущества. Моим сородичам приходится особенно тяжело. Слишком много выносливости, слишком много ауры и быстро восполняющийся запас маны. При таких обстоятельствах первая проблема, с которой взмыленные бойцы сталкиваются, – это недостаток мастерства в навыках и умениях, что достались им со взятым классом. Именно об этом я и говорил Джинронгу, когда он первым принял в своем теле две способности сразу. К такой силе надо приноровиться.

Я тоже здесь тренировался, подавая пример боевому крылу Иштара. Патриарх – это не лицо клана, а его опора. Тот, кто стоит за спиной официальной власти. Пусть сородичи знают, к какому показателю личного могущества им стоит стремиться.

– Работайте, сукины дети! – Лейх ласково муштрует командиров боевых троек, давая мотивационный пендель сзади. – Савков, твою налево! Тебе ствол для огневого прикрытия группы нужен, а не для штурма! Так зачем ты время тратишь на выцеливания? Пошел! Пошел! Пошел!

– Лучшего защитника клана вечером ожидает приз! – Джинронг добавляет мотивационную морковку спереди. – Артефакт личной защиты из сокровищницы клана. Патриарх всё видит!

Кореец уже тише добавляет:

– Вы только на тренировках своих не убейтесь. А то мне потом за вас перед начальством отдуваться!

– Джин, я всё слышу!

– А я на это и надеялся.

В безопасной обстановке оба моих сознания медленно проваливаются в состояние медитации. Удар. Усиленная каменная плита трескается и тут же восстанавливается функционалом полигона. Еще удар. Еще удар. Еще удар. Освободить голову от лишних мыслей.

Где-то на грани сознания слышен голос шамана Эрчима, пришедшего на полигон.

– О чем вы думаете, мистер Голд?

Не сейчас. Я едва нащупал нужное направление для дальнейшего развития. Удар с аурой? Да, но не такой, как обычно. Надо не только усиливать ею тело, но и применять для атаки? Хм… ощущение, что не совсем правильная формулировка… Удар… Удар… Удар…

Смерть Платона не стала неожиданностью. Но вот его метод заставил задуматься! Философ знал о том, что специализации камней рода происходят из Дворцов Жизни выдающихся Императоров, о чем и заявил супруге Джинронга. Это был намёк, понять который мог не каждый. Станция управления климатом, дворец душ, храм красоты, колодец духов – всё нынешнее поколение Пробужденных, создающих рода, кланы, Дворцы, в основе фундамента своего могущества имеет наследие Императоров прошлого. Этот момент очевиден. Но что будет дальше? Количество камней рода на мир ограничено. Их стандартный функционал остается одним и тем же. Меняются только редкие, крайне редкие и уникальные специализации, в зависимости от природных условий Пробудившегося мира. Другими словами, в обозримом будущем ста-двухсот лет ничего качественно не изменится.

Удар, и кулак пробивает каменную плиту насквозь. А вот это уже интересно! Надо вспомнить плотность ауры при контакте с поверхностью.

Мизерная разница между камнем-складом и камнем-хранилищем косвенно доказывает, что уже сейчас Система в своем функционале начинает себя изживать. Ей требуется качественный рост, нечто совершенно новое, а не увеличение вариативности функционала камней рода. По аналогии, в развитых странах власть меняется каждые пять-шесть лет. Новая правящая сила привносит с собой что-то новое, исправляя недостатки прежнего правителя. Но такой путь не подходит Системе – она и не правит никем толком. Хм… может, я зря себя накручиваю и Платон ни на что не намекал?

При очередном ударе кулаком тело перетекает из плавной и быстрой стойки ветра в монолитную стойку земли. Ноги упираются в почву, тело сжалось в пружину, касание. Поток спрессованной ауры проходит сквозь руку, едва задевая поверхность каменной плиты. Взрыв! От двухметровой каменной плиты остается едва половина.

Настойчивый голос Эрчима буквально ввинчивается в сознание. Шаман умудрился «дозвониться» мне прямо в мозг, посылая свой голос через верхние слои астрала.

– Мистер Голд, что вы сейчас делаете?

– Высший, не до тебя сейчас. Я тренируюсь!

На полигон я пришел уже в десятый раз за месяц, в мирной обстановке осваивая силу, полученную из семян в телах кригеров. «Духовная сила», как назвал ее Платон, увеличила мои физические показатели примерно на 30 %. Ловкость и выносливость никак не изменились. Обострилось восприятие эмоций, эманаций и проявлений жизненных сил, находящихся рядом со мной. Однако в моем манозрении эти три компонента по прежнему никак не видны. Всё на уровне ощущений.

Но есть и негативные изменения. Моя аура по своей плотности приблизилась к плотности жизненной силы в телах обычных Пробужденных. По мере расхода ауры теряется и здоровье, словно трачу на атаки жизненную силу, пусть и в небольшом объеме.

Разобравшись с «духовной силой», я наконец понял, о чем говорил Байх, когда рассказывал об особенностях ауры и спецприемах Сай-Клоу. Их атаки проходят сквозь верхние слои астрала из-за родства с драконами, таким образом игнорируя доспех духа и другие щиты противника. А моя аура, из-за наличия в ней духовной силы, оказывает разрушающий эффект на любые чужеродные аурные структуры. Я могу продавить голыми руками чужой доспех духа или разрушить его аурой пожирания. Но по той же причине я не могу сам применять доспех духа и щит Ратника. Сейчас меня и целители клана толком подлатать не могут. Даже целебному саркофагу Системы в апартаментах патриарха потребовалось трое суток на восстановление моего тела после боя с Виоланто.

Голоса рядом не пропадают, вклиниваясь в поток мыслей при медитации.

– Джон, тебя тут шаман ждет.

– Мистер Голд, я еще раз спрашиваю. Что вы сейчас делаете?

По меркам кригеров я сейчас на пике ранга эганду-Ратника. Больше духовной силы мое тело удержать не сможет. Дальнейшее развитие по этой стезе предполагает отказ от физического тела и прокачку эфирного. Поэтому ну ее к черту, эту духовную силу! От добра добра не ищут. Лучше сохранить тот хрупкий баланс энергий внутри моего тела, чем пытаться выбирать что-то одно из двух.

Были и другие изменения. Младшие магические стихии во время применения базовой магии стали мощнее, и в то же время она стала наносить мне меньше урона. Во время рейдов я стал заранее ощущать, где точно начнется бой и будут жертвы. И это не предвидение, а некое чутье, навеянное силой Сансара. Словами такое не описать. Хотя нет… нечто такое я чувствую прямо сейчас у себя за спиной.

Объятая пламенем фигура Эрчима стоит за моей спиной. Огонь словно живой ползет по земле, огибая пятачок со мной и сотнями четырехметровых каменных плит, вбитых в песчаный грунт полигона. Пламя постепенно разгорается всё сильнее, выгоняя парней Лейха с территории полигона.

Насупившийся Джинронг упрямо стоит рядом. Включил доспех духа и не уходит. Шаман хмурится, раздраженно повторяя.

– Мистер Голд, я спросил у вас трижды, что вы сейчас делаете?

– Тренируюсь. Чем вас не устроили два предыдущих ответа?

Языки пламени взметнулись на три метра ввысь, отражая настроения хозяина. Эрчим раздраженно расстегивает пуговицу рубашки на шее, словно тугой ворот мешает ему дышать. Движения его всё столь же резки и элегантны, как в первый день «нашей встречи». Пример поведения истинного благородного.

Сидящий в теле шамана Высший зло цедит слова, заставляя пламя вокруг разгораться еще сильнее.

– Вы меня разочаровали, мистер Голд. Я уже давал вам подсказку! «Почему у четырежды-мутантов есть личные имена?» Но вы, плебей, не выросший в кругах благородных, не умеете видеть намеков. Ответ на мой вопрос прост. Четырежды-мутанты олицетворяют некую грань проявления целой расы монстров. Легендарный супермутант энтов Древон, находясь на стадии Монарха, оплел своими корнями город А-класса, поглотив всех его жителей. Воин рахни «Суперсон» заставил целую армию Мирового Правительства умереть во сне. Алхимист изменял свойства материи вокруг себя и был убит истощением с помощью Дворца Жизни Императора Дирака. Его не могли уничтожить обычными средствами, поэтому поместили в пространство, в котором нет вообще ничего. Любой публично известный четырежды-мутант – это угроза национального уровня, мистер Голд! Особенно если речь идет о крохотном мирке, в котором подобные супермутанты появились еще на стадиях подготовки к Битве за Будущее.

Мое чутьё вопит о том, что шаман еще не всё сказал.

– И что я вижу? Приемник Гилберта Бейтса не понимает, с чем ему предстоит бороться. Здесь и сейчас я покажу вам, как велика разница в силе между Пробужденным и супермутантом. Вперед, мистер Джон Голд!

Под пальцами шамана артефактная кожаная жилетка рвется словно бумага. Эрчим хватается рукой за рубаху, срывает ее с себя, бросая на песок полигона. Высший берётся за ремень на поясе и срывает его вместе со штанами, оставаясь голым посреди горящего поля.

– Не смейте меня недооценивать, мистер Голд! Здесь и сейчас я буду решать – жить вам или умереть.

Факел ауры вокруг тела шамана вспыхивает и вырастает до пяти метров в тот же миг, когда мой кулак встречается с лицом Высшего. Вспыхнувший доспех духа гаснет в момент касания, и атака достигает цели. Голой физической силы у меня сейчас столько, что я и Витязю голову открутить смог бы. Вспышка опасности слева, и я телепортом ухожу за спину шаману. Быстрый разворот, и нога на излете удара метит в голову Высшего. Но он ловит мою стопу в полете, продолжая стоять неподвижно.

– Сражайтесь в полную силу, мистер Голд! Или я не ручаюсь за сохранность тела вашего подчиненного!

Активация умения усиления. Добавить еще ауры в «Усиление». «Усиление». Еще! Так, чтобы кости затрещали!

– Скорость. Скорость. Скорость. Скорость. Вес. Прочность. Прочность. Прочность.

Да, Высший! Хочешь боя? Пусть будет так. Потом спрошу, зачем тебе это так нужно было. Ты пока не знаешь про усиление эффекта сверхнавыка «Владыки слова»… Вот сейчас я тебе это и покажу.

Начавшийся на глазах Джинронга бой стремительно набирал обороты. Патриарх атаковал без промедлений и после первого же удара ушел телепортом за спину шамана. Его тело несколько раз полыхнуло багрянцем ауры, и следующий же его удар отправил голое тело якута в одну из каменных плит головой вперед.

Извернувшись в полете, шаман приземлился ногами на вертикальную стену, попутно доставая из кольца короткий угольно-чёрный клинок. Меч-игла!

– Коллапсируй, Энита!

Пучок едва видимой ауры стремительно полетел в то место, где только что стоял патриарх. Джон комбинацией умений скольжения и рывка уходит из опасной зоны, и в следующий миг в землю бьет атака Эрчима, вызывая черный вакуумный взрыв, втягивающий в себя всё, что есть поблизости.

Только в полете Джинронг осознал, что Джон схватил его за шиворот и выбросил за пределы полигона. В месте падения главу клана поймали бойцы Лейха.

– Чего эти двое там не поделили?

– Черт его знает! – Джинронг успевает заметить, что темп боя взвинчивается. – Прикажи бойцам отойти и оцепить полигон. Нам не хватает только смерти какого-то зеваки из-за его излишнего любопытства.

Майор усмехнулся.

– Кто-то типа тебя?

– Да, типа меня, – кореец поднялся на ноги. – А тебе самому-то не интересно, чего этот Высший взъелся на Джона? Нормально же общались!

На полигоне тем временем творилось нечто совсем уж не похожее на бой двух Ратников. От жара пламени Высшего каменные плиты стали плавиться, стекая вниз. Фигура патриарха ускорилась так сильно, что начало казаться, будто он в двух-трех местах одновременно. Он использует оплавленные плиты как опоры при быстром перемещении. Жар ему совсем не вредит.

Удар ногой, и Эрчима подбрасывает вертикально высоко в небо. Телепорт, и, оказавшись над летящим противником, Джон бьет его, буквально вколачивая в плавящийся песок полигона. Мгновение, и в зависшего в воздухе патриарха одна за другой отправляются три черных шара. Джон умудряется уйти с траектории дальних ударов, оттолкнувшись от сжавшегося под ногами воздуха.

Высший поднимает руку к небу.

– Повелеваю!

Благодаря высокому родству с маной Джинронг успевает заметить, как вокруг Высшего на десятки метров вокруг магофон буквально исчезает. На бойцов Лейха наваливается тяжесть, будто они перестали быть Пробужденными. Пропала былая легкость в теле.

Патриарх, приземлившись, тут же достает из инвентаря два кристалла маны и, зажав их в кулаки, снова бросается в бой. Судя по выражению лица Высшего, такой вид маны он рассеять не может.

Пока Высший применял свое поле рассеивания маны, я оценил границы его силы. Примерно семьдесят метров. Дебаффер чертов! Похоже на анти-GN поле в клипоте кригеров, но принцип действия другой. Он словно Повелитель маны, способный отдавать приказы магофону раздвинуться в указанной области. Но таких Высших даже в Титардо считают за королевскую элиту.

Если бы не увиденный случай с избиением Ктулху, я бы и не стал задумываться над тем, как защититься от подобных атак. Сейчас гипотеза с кристаллами маны подтвердилась. Высший может управлять только ничем не скованной маной.

Второе сознание тем временем подключилось к станции контроля погоды в храме, создавая над полигоном грозовой фронт с повышенным атмосферным давлением. Делаю обманный финт, якобы приближаясь к противнику, а сам, топнув ногой по оплавленному грунту, отправляю свою ауру к Высшему сквозь почву. Шаману в спину ударил поток сжатого до предела песка с полигона. Не стоит недооценивать мага, имеющего связь со стихией земли.

Вздыбившаяся земля подбрасывает шамана в небо, и он тут же превращается в объятый молниями громоотвод в созданной им же области разреженного магофона.

Приземлился Эрчим на обе ноги, нисколько не пострадав от ударов молнии.

– Решили меня оскорбить подобной атакой?! Где карательные молнии от Воли Мира и ваша магия мистика? Где ловушки и дистанционные атаки аурой? Бейтесь в полную силу, мистер Голд! – Высший поднимает температуру огня, делая языки пламени синими. – Супермутант не даст вам и секунды на раздумья! «Иллюзионист» водил бы вас за нос пару секунд, а потом, убедившись в вашей беспомощности, оторвал бы голову. «Менталист» завалит вас трупами обычных тварей, оставив себе только самый лакомый кусок вашего тела. Командос, Ледоносец, Зеркальщик, Молниенос. Все они с легкостью убивали Пробужденных выше их рангом, растя в уровнях с огромной скоростью.

После таких рассказов как-то страшновато нарываться на супермутантов.

– Бейтесь, мистер Голд! Я желаю лично увидеть всю ошибочность решения Бейтса!

– А вам всё мало, да?! Хотите, чтобы я убил друга, в которого вы вселились?!

Достаю из инвентаря меч Сейбер, принесенный из Внешних Земель. Массивный двуручник штурмовой бригады в человеческий рост, сделанный целиком из серебристого металла повышенной прочности. Как показал опыт последних дней, клинки Внешних Земель не так быстро разрушаются от контакта с моей аурой.

Эрчим настороженно смотрит на меч, не опознаваемый Системой, и переводит взгляд с оружия на меня.

– Ваша сильная сторона, мистер Голд, в адаптивности. У вас нет таланта мечника, как у вашей телохранительницы Галатеи. Вы не идеальный вождь, подобный Джину. И не исследователь, как Гилберт. Не артефактор, не политик, не призыватель. Нет, нет и еще раз нет! – Высший принимает стойку для колющей атаки, фокусируя ауру на кончике меча-иглы. – Вы наделены чертой адаптивности, мистер Голд. Среди всех известных мне Пробужденных вы ближе всех к статусу супермутанта среди людей. Именно эту черту скорее всего и заметил Бейтс, выбрав вас своим преемником.

Снова меня тыкают носом в статус его преемника.

– Вы знали Гилберта? Еще в прошлый наш разговор, там, у Храма Красоты, в вашем голосе читалась тоска.

– Знал? Лично? – Высший на миг от гнева покрылся пламенем, но огонь тут же стих. – Гилберта Бейтса? Одного из немногих Высших людей? Основателя Братства? Не смешите меня! Даже будучи Высшим, я едва был достойным ходить в его тени. Ни дети Корпорации, ни королевские семьи не смели указывать ему и его банде.

– Бред!

Разве может один человек быть настолько влиятельным?! С кончика меча-иглы Высшего срывается черная сфера, и я телепортом ухожу в сторону.

– Бред? Вы не понимаете, Джон. Бейтс и его друзья отказались становиться Полубогами. Банда чудовищно сильных Императоров, признаваемых всеми Небожителями Титардо! Банда тех, кто мог влезть в войну одного из дивизионов, просто потому что им там что-то не понравилось! Подумайте, мистер Голд? Разве нормально соваться в карантинный мир за день до генерального сражения? Бейтсу было плевать! Братство в одиночку определяли судьбу целого мира. Гилберт никогда! Слышите?! Никогда не зависел от обстоятельств!

Высший выпустил в мою сторону целую очередь черных сфер.

– Здесь и сейчас я хочу решить для себя, достойны ли вы и дальше нашей помощи, мистер Голд?

– Нашей? – сбиваю очередной черный шар брошенным навстречу камнем. – Так вы не один?

Тело шамана расслабляется, и из его уст раздается мягкий женский голос.

– Не один, сир Голд! – рука Эрчима элегантно касается его же голой груди. – Мы наблюдаем за вашими делами, используя тело данного духовного медиума.

Шаман конвульсивно дергает руками и ногами и замирает.

– Моника! Женщина, не лезь в мужской разговор! Пусть юнец докажет, что достоин помощи!

Становится откровенно смешно и страшно за якута. Иметь даже два голоса в голове уже неприятно, а у него их там минимум три. Что такого ему предложили поселенцы, дабы получить одобрение на вселение в тело?!

Высший снова неуловимо меняется. Это читается в обманчиво легких, едва заметных движениях языка тела.

– Пока эти двое спорят, я закончу ваш экзамен, сир Голд, – голос старый, и я чувствую ауру меча, как у Галатеи. Передо мной обладатель сверхнавыка «Повелитель Меча». Причем такого пугающего уровня мастерства, что волосы на затылке дыбом встали, и я на одних инстинктах телепортировался от него подальше.

Старый мастер убрал меч-иглу в кольцо-хранилище, достав ей на смену рапиру с изогнутым лезвием.

– Неплохо, юноша. Для воина чувство опасности на приемлемом уровне. Однако вы так и не научились определять, как много сил прячет противник, – взмах меча. Старик приспосабливается к возможностям тела. В движениях Эрчима читается обманчивая легкость. Лезвие покрывается синей аурой. – Сойдет для начала.

Старик стоит на месте, аура почти не ощущается. Подумав мгновение, он сменил ведущую руку с правой на левую. Так он левша?!

– Вы, как землянин, пробудились и получили истинное имя, мутируя в первый раз. Согласитесь, Пробужденного сложно назвать обычным человеком. И это повторяет условия для первой мутации у монстров. Приобрели пару телесных способностей, мутируя во второй раз. Получили силу кригеров, став трижды-мутантом. Чем их сила – не уникальная способность? Не отрицайте! Я чувствую странную энергию этих тварей в вашем теле. И, наконец, ваш статус Божественного Ратника! Человек, одновременно наделенный силой божественности, и в то же время нет. Незавершенная четвертая мутация. Мой коллега весьма точно назвал вас супермутантом среди Пробужденных.

Встав в стойку для атаки, Эрчим тихо произнес:

– Я, как и остальные… хочу испытать на себе силу человека-супермутанта.

Тело и инстинкты отреагировали быстрее тела, нанося удар мечом вправо. Появившийся из ниоткуда Эрчим принял атаку на свой клинок, и в следующий миг мы оба отдались бою. Да на таких скоростях, что мозг не поспевал за движением рук! Боевое предвидение, пассивное умение Ратников, унаследованное от Кейо, в первую же секунду сражения спасло мне жизнь.

После смены меча-иглы на рапиру стиль боя шамана резко изменился. Джинронг моргнул несколько раз, едва успевая замечать, как голый якут мгновенно перемещается на короткие расстояния без каких-либо вспышек телепортации. Ударная волна от первого же столкновений клинков раскидывает в разные стороны расплавленный песок и камни.

Темп битвы снова нарастает, и в этот раз кореец успел понять, что Джон давит на противника, не давая тому ни секунды на раздумье. Голый якут перемещается, и пару мгновений спустя его нагоняет патриарх, атакуя мечом и магией одновременно. Земля, воздух, вода, копье тьмы, ослепление вспышкой света. В ход пошло всё, чем владел патриарх. Якут не дает себя коснуться, прекрасно зная, как опасны сейчас регалия Навигатора и нависшее над полигоном грозовое облако.

– Gravity Force [Сила гравитации]! – аурное лезвие, брошенное якутом по горизонтали в сторону патриарха, искажает гравитацию. – Second stage [Вторая ступень].

– Ох ты ж, мать! – кричит кто-то из бойцов Лейха. – Где Ньютон с его законами физики?

– В ящик прилег отдохнуть, – хмурый майор не в духе. – Смотрите и учитесь. Черт его знает, может и нам с такой штукой придется сражаться.

Вместо того, чтобы телепортироваться или уклониться от атаки, Джон умением рывка проносится сквозь ауру и врезается в Эрчима. Сила столкновения такова, что меч якута не выдерживает, но шаман, изловчившись, умудряется отскочить на безопасную дистанцию, снова будто телепортировавшись.

Махнув рукой в сторону патриарха, Эрчим кричит:

– Gravity Force. Third step! [Сила гравитации. Третья ступень.]

Джона впечатывает в спрессованный песок с такой силой, что даже стороннему зрителю становится видно, как вокруг образуется воронка постепенно проседающей земли. Сила гравитации в радиусе двадцати метров от патриарха увеличилась примерно в двадцать раз.

Якут, тряхнув рукой, одним ловким движением достает еще один меч из кольца-хранилища.

– Жаль Ядоцвет. Мне нравился сломанный вами меч, сир Голд, – взмахнув пару раз новым клинком, якут указывает им на стоящего на месте патриарха. – Помимо силы божественности для становления четырежды-мутантом монстр также должен в совершенстве освоить применение одной или двух старших проявлений стихийной магии. Минимум первую ступень освоения. На вас давит гравитация, старшее проявление магии пространства. Наг-Монарх «Гравитон» вызвал ею обрушения нескольких городов. Его вторым элементом был дух. Тварь питалась душами погибших.

Покрывшись кровавым потом, тяжело дышащий патриарх сделал шаг, другой, а потом и вовсе попрыгал на месте, будто адаптируясь к нагрузке в 20G. Якут поморщился от увиденной картины.

– Адаптивность…

Джон размял плечи.

– Сосуды лопнули. Новые теперь легко выдерживают такую нагрузку. Продолжим?

Подумав мгновение, якут убрал меч обратно в кольцо и будто позвал пламя. Оно, словно живое, огрызнулось на стоящих у границы бойцов Лейха, нагло рыкнуло на Джина и стало втягиваться обратно в тело хозяина.

Якут покачал головой.

– Когда вам потребуется спарринг партнер, приходите ко мне, сир Голд. Вы слишком сильны для обывателей этого мира. Без должной практики вам не освоить уже имеющиеся способности.

Патриарх повернул голову на бок, размышляя над чем-то.

– Благодарю за урок. Особенно этот ваш шаг. Умение мгновенного перемещения у Рыцарей, если не ошибаюсь. Да и, в отличие от вашего предвестника, вы не пытались меня убить.

– Не стоит меня благодарить, сир Голд.

Тело якута дергается, но старческий голос остается.

– Я, как наставник авантюристов… в прошлом, вижу, что в вас есть задатки стать великим, но нет мотивации отработать собственный стиль боя. Ваши основы могущества, сир Голд. Они слишком разрозненны для Ратника и двух классов! Меч, немного младшей магии, магии слова, регалии и ваша неподдающаяся логике адаптивность. Вы словно губка впитываете в себя всё то, чем вас атакуют, и оттого становитесь только сильнее. И весь этот якобы бой вы не пытались меня убить, щадя тело медиума.

Шаман снова дернулся, и язык его тела снова изменился.

– Мы приняли решение, мистер Голд, – голос Эрчима снова стал простым мужским. – Вы достойны нашей помощи.

Сидя в баре «Разведка» напротив здания ФСБ на Лубянке, Белояр раздраженно глянул на часы в интерфейсе. Уже, дьявол его раздери, 12:35! Когда демон пришел сюда, почти час назад, ждавший внутри заведения представитель рода Голд сказал, что их патриарх опоздает на полчаса. Что может быть важнее переговоров с номинальным главой Дворца Психеи в мире Земли?!

– Бесит! Сколько же самомнения у вашего патриарха!

– Не больше, чем у вас, – Галатея не сводила глаз с демона.

– Воительница, да?! – Белояр ухмыльнулся. – Я чувствую твой взгляд воина, женщина. Чувствую, как ты пытаешься мысленно меня разрезать на куски.

Демон указал рукой себе на горло.

– Шея. Правая рука, потом нога, чтобы не сбежал. И, наконец, добивание. Я чую даже то, как отвечает тебе чутьё воина, женщина.

Галатея кивнула, не отводя глаз.

– Я не в силах вас убить, сколько бы ни пыталась.

– Тогда зачем твой хозяин отправил тебя сюда?!

Официант, принесший напитки, на секунду закрыл обзор Белояра, и Галатея наклонилась, продолжая наблюдать за демоном.

– Патриарх сказал, что я должна ощутить границы собственных возможностей. Сказал, что вы – отличный пример непреодолимой разницы в силе между Пробужденными, находящимися на одном ранге. О чем именно он говорил, господин демон?

– Использовал опоздание? – Белояр дернулся, почувствовав дискомфорт. Его открыто не воспринимали как угрозу, и в глубине души демон получал удовольствие от подобного пренебрежения. – Ты знаешь, кто такие Высшие, женщина? Впрочем, у кого я спрашиваю. Ты же родом с Земли! Дикарка.

Не обращая внимание на посетителей бара, Белояр создал над ладонью шар из голубой маны.

– Высший – это Пробужденный, уже достигавший однажды минимум ранга Рыцаря. При выполнении ряда условий они могут создать себе ядро маны, отдав на это дело без остатка все свободные начала. Их ранг силы падает до Новика, но тотемы сохраняются. Обретя ядро маны, Высшие обычно уходят в Башню Гармонизации Ауры, где в сжатые сроки и в безопасных условиях поднимают уровень до прежнего показателя.

Галатея кивнула, посмотрев на Белояра по-новому.

– Что такого важного вам дает статус Высшего?

– Власть, силу, возможности. Всё и сразу, женщина! – Белояр недовольно фыркнул, еще раз глянув на часы. – Высший с большим показателем веры может внушить обычному Пробужденному поклонение своему богу. Высший с сильной волей может убить ею обывателя.

– Джон делает это и без статуса Высшего.

Телефон Белояра призывно завибрировал. Демон не ответил, ощутив поблизости появление мощного источника ауры.

– За это Дворцы его и не любят, женщина! – старейшина повернулся к входной двери бара. – Никто не хочет делиться властью. Помимо влияния на окружающих, Высшие также имеют ядро маны. Это куда важнее! Оно позволяет восполнять запас маны даже с активным доспехом духа и поставленным силовым щитом. И не морщись так! В Титардо, Руинах, на линии фронта во время войн полно мест, где командиры даже на толчок садятся с включенным доспехом духа. Сон, еда, отдых. В тех же Руинах доспех включен постоянно. Воздух может быть отравлен… если он вообще есть. Без постоянной подпитки маной в опасные места путь закрыт.

Мечница также заметила появление источника ауры, но глаз с демона не сводила. Белояр вполне мог отвлечь ее внимание, а сам исподтишка напасть. Патриарх о таком предупреждал.

– В вашем Титардо все Пробужденные становятся Высшими?

– Один на тысячу Рыцарей, женщина. Да не смотри ты на меня с таким сомнением! Даже среди Императоров Высших единицы. Говорю же, есть условия для создания ядра маны. Далеко не все им соответствуют. Однако для элиты из Великих Домов, Мирового Правительства и королевских семей статус Высших обязателен.

Стоило входной двери бара Разведка открыться, как телефон Белояра стал вибрировать без остановки. Сообщения всё шли и шли. Ловушка захлопнулась! Когда Джон Голд подошел к столику, Галатея подвинулась, давая возможность сесть рядом.

– Сколько же в тебе наглости! – Белояр оскалился. – Назначил встречу, так еще и сам опаздываешь.

Сотрудники отдела Муромцев активировали по периметру Лубянки выжигатели маны и генераторы астральных помех. Сейчас никакие методы телепортации не работают. Интерфейс и кольца-хранилища заблокированы. Когда к бару подтянется штурмовая группа и начнется бой, победит тот, у кого будет больший запас маны.

Патриарх рода Голд как ни в чем не бывало достал из принесенного с собой пакета шкатулку и поставил на стол, подтолкнув в сторону вибрирующий телефон Белояра. Секундная пауза, и смартфон Белояра завибрировал еще сильнее, показывая на экране фотографию арахны. Вестник Кзелона из Дворца Хекса-Дзу, отвечающий за Сибирь, пробился сквозь режим «Не беспокоить».

– Это мой подарок Дворцу Психеи.

– И что внутри? Бомба? Или голова ублюдков Соломона?

Патриарх клана Голд похлопал по крышке шкатулки.

– Здесь кристаллы знаний о Дворцах, Битвах за Будущее, классах и о всём том, что нарушает колониальный договор об образовании. Больше трех сотен таких шкатулок часом ранее я разнес по всему миру. Европа, Америка, наши друзья из Китая, Японии и Австралии. Вам понравится последняя полка с оранжевыми кристаллами. Посмотрите, господин Белояр. Я подожду.

Катастрофа. Только таким словом можно описать последствия диверсии, устроенной Голдом. Белояр глянул на список пропущенных вызовов. Звонил даже старейшина американского Дворца Асмодея. На всех вестников наложена сложная клятва, не дающая им рассказать лишнего до начала Битвы за Будущее. Вход в мир со стороны Бездны контролируется Императором Аидом. Никаких утечек информации быть не должно!

Распространение знаний от Джона пусть и было ожидаемым, но не в таких масштабах.

Взяв оранжевый кристалл в руки, Белояр направил внутрь него свое сознание. Перед глазами демона стремительно проплывали десятки интервью тет-а-тет, взятых у измученных Пробужденных, попавших в плен к кригерам. Торговец информации применил свое особое умение Старшей Крови, слившись сознанием с собеседником, сохраняя в кристалл информацию и о пережитых пытках, штурме клана Голд и спасении. Всё это демон сейчас видел и переживал, будто сам находился в клетке подземелья, словно животное, которым пришли кормиться тигры.

Из уст бывших пленников, чьи лица перекашивало от гнева, с неподдельным потоком эмоций ярости и презрения лилась информация о предателях рода человеческого.

– Черный Ватикан… будьте вы прокляты, ублюдки! – Белояр тряхнул рукой с кристаллом, чувствуя, как поток чужих эмоций проносится сквозь его сознание. – Омерзительно!

– Досмотри… пожалуйста, – Джон ухмылялся. – Тебе понравится реальная картина нынешней Битвы за Будущее.

Семьдесят восемь пленников, спасенных из подземелья, рассказали истории тех, кто без вести пропадал в самых разных уголках мира. Выходило так, что минимум 12 Дворцов из 72, участвующих в Битве за Будущее, открыто сотрудничают с кригерами, сливая информацию об обнаруженных мутантах Зараженных. Еще минимум 20 Дворцов передают информацию якобы наемным родам, которые уничтожают мутантов Зараженных, а на деле финансируют деятельность кригеров в реальном мире. Дворец Негбе «Звездное Небо» в Африке и Змей-Император открыто торгуют Пробужденными. То, что творится в Китае и Индии, культурным языком не описать.