Текст книги ""Фантастика 2024-64". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Джон Голд

– Не могу понять, что с вами обоими не так. Нет ни намека на магию, алхимические феромоны, особые запахи или действия артефактов-афродизиаков. Моя душа странно реагирует на слова Тео и твои. В Теодоре я чувствую то, чего мне не хватает. А в тебе есть нечто похожее, но в тоже время другое. Уважение, взаимное признание, но никак не симпатию. Вы разные, но это самое “нечто” вас объединяет. Сначала я восприняла наши отношения, как легкий флирт с налетом намека на запретные отношения. “Императрица и скромный целитель”. Теперь… я не знаю, почему меня тянет к нему.

Еще немного и я бы забыл, что рядом со мной стоит не кто-то там, а двухсотлетняя Императрица с древней эльфийской родословной. Судя по кольцу, она никогда не была в браке, не имеет детей, однако это не запрещало ей иметь отношения. Другими словами, Эрато весьма опытна, как женщина и трезво оценивает свое эмоциональное состояние.

– У меня нет ответа, госпожа Маккой. Прощу прощения за официоз, но мне гордость не позволяет обращаться к вам без уважения. Вы Императрица! Апогей силы в умах простого народа. Защитница нации! Позволить себе общаться к вам, как к равной, все равно что оскорбить себя, обесценивая собственные достижения.

Несколько мгновений мы смотрели на то, как Тео переругивается с Наумаром. Притирка характеров между ними продолжается. Баон-старший всё также молча смотрит куда-то в сторону.

– В тебе что-то изменилось, Джон. Вчера на разведку к великанам шел, пылая энтузиазмом. А теперь как-то подозрительно молчишь. За день, ты будто другим человеком стал.

От нахлынувших воспоминаний, к горлу подступил комок горечи.

– Там, в поселении великанов, я впервые кого-то так сильно возненавидел. До сих пор помню запах человеческой крови на разделочной доске в столовой для касты воинов. Вид того, как великан стачивает женскую бедренную кость о камень, делая из нее зубочистку. И тот вольер, где держали пленных – это клоака, госпожа Эрато. Не будь там наших, я бы не сунулся в место с такой концентрацией эманаций страха и отчаяния. Сложно передать словами чувства людей, знающих о том, что их скоро съедят.

Я не чувствовал себя настолько живым и человечным, с тех пор как рассказывал дяде Боре о своей первой любви, о Маре, сидя в одном из московских баров. Сначала пришлось сжигать класс ведуна, потом вытаскивать Джинронга и остальных с испытания в Чернобыле. Холодный мир Фризе и жизнь в аквариуме, месяц на шахтах, борьба с вирусом и сплошной мир агрессии на Прятках. Сложно услышать голос собственных чувств, когда мир постоянно замахивается на тебя, как на таракана, огромным тапком. Где я? Кто я? В чем выражается тот Джон Голд, которым я хотел стать, основывая свой род?

Смотря на Тео и его открытое отношение к окружающим, я чувствую…

– Искренность, – услышав меня, Эрато посмотрела на целителя. – “Новиком” в глубокой древности называли новичков на военной службе. “Стражи”, охраняющие поселения и караваны, должны были сразить минимум одного противника равного им ранга. Так образовался ранг Стража. Больше половины регулярной армии у государств состоит как раз из Стражей. С годами военной службы они набираются опыта, осваивают навыки, знания, умения и усиливают себя за счет естественной гармонизации. Раньше, в диких мирах, кольцо “Ратника” выдавалось за победу над десятью и более противниками того же ранга силы, что и сам воин. Истории о “Витязях” или же богатырях, всегда были единичными. Один такой воин побеждал целые полка слабых солдат противника. Ранг “Витязя” – это апогей пути личной силы для пробужденного. Даже названия наших рангов во всех мирах имеют одну и ту же суть: “Сила для защиты того, что нам дорого”.

Императрица кивнула, соглашаясь с услышанным.

– Все верно. В школах Титардо детей учат тому, что Боги вложили в само название рангов куда больший смысл, чем кажется простому пользователю знаний из классов.

– На рубеже рангов Витязя и Рыцаря, метафорически, пробужденный отказывается от силы ради себя и начинает жить ради других. Не знаю, какой именно путь служения своему народу выбрали вы, госпожа Маккой, но в чем я уверен, так это в том, что вы перестали быть искренней с самой собой. Ваша “сила ради себя” должна сочетаться с “силой ради других”. Главная черта Тео – это его природная искренность. Дела, слова и даже помыслы Теодора не противоречат друг другу – единство во всех проявлениях. У него никогда не возникнет конфликта между “силой ради себя” и “силой ради других”.

На секунду Эрато ушла в свои мысли, а потом, грустно улыбнувшись, посмотрела себе под ноги.

– Единство ума и искренность, да?!

– Не лгать себе.

– На “Прятках” императрица-жучиха сказала что-то до неприятного похожее. Тогда, посреди боя, эта фраза меня сильно разозлила! Как смеет жучиха поучать меня жизни?! Да я в сто раз лучше неё разбираюсь в том, как быть Императрицей! Потом, после поражения, Система почему-то отдала призовые баллы финалиста мне, как самой пострадавшей от твоих действий стороне. Не знаю, что ты сделал с жучихой, Джон, но теперь, встретив тебя лично, я могу понять ее предсмертное желание.

Похлопав меня по плечу, эльфийка улыбнулась так чисто и ярко, как я еще никогда не видел. Ее взгляд на мгновение стал таким искренним…

– Из тебя выйдет отличный Император, Джон Голд.

– И как вас понимать?

– Да как угодно! – продолжая улыбаться, девушка потянулась, будто только что сбросила с плеч тяжелый груз. – Жизнь, оказывается, крайне приятная штука! И раз уж я подписалась на эти чертовы Игры Старших, возьму с них по максимуму!

Довольно улыбнувшись, Эрато дала увидеть, как снимает с пальца кольцо безбрачия.

– Делай то, что задумал, капитан!

Поправив прическу, эльфийка пошла в сторону Тео. Такие личности, как Эрато Маккой живут по принципу все или ничего, отдаваясь выбранному решению без остатка. Ладно, мне тоже есть чем заняться.

Вернувшись в поселение людоедов, застал момент того, как дважды-мутант-командир публично отчитывал великана-караульного, охранявшего вольер с пойманными людьми. Вокруг собралась целая толпа местных жителей. Военная дисциплина требует строгих наказаний за проступки. Закончив свою речь, командир одним ударом снес бедолаге голову. Звук такой, будто выстрелили из артиллерийской пушки. Командир стряхнул кровь с руки и начал что-то объяснять толпе.

Ближе к ночи, сразу после возвращения поисковых команд, поселение закрыло все ворота в стенах. Над жилыми кварталами небо патрулировал катер разведки, наблюдающий за улицами. Переполох из-за бегства пленников не утих, даже после того, как проверили соседние дома. Сразу после прихода темноты наступил комендантский час.

Я начал действовать после того, как в казармах погас свет, и часовые протрубили отбой. Теперь настроим ауру.

– Тьма, мрак, пустота, природа, воздух, тепло.

Теперь меня станет сложнее ощутить потенциальному наблюдателю, даже при использовании аурного зрения. Эссенция тьмы от Наумара и квинтэссенция от Эрато изменили цвет ауры до угольно черного. Идеальное решение для маскировки в мире, где ночи темные и искусственное освещение не приветствуется.

Что я понял за день наблюдений?! Великаны не ждут нападения на их поселение. Это их родной мир и, кроме как с соседями, воевать уже толком не с кем. Настала пора показать гигантским людоедам, как может быть ужасен всего один человек, оказавшийся в их тылу.

Даже крыса, загнанная в угол, может броситься на охотника.

Глава 12. Защитники мира

Генерал-губернатор Папил Сааг прибыла на место ночного происшествия сразу же после срочного вызова от коменданта, отвечавшего за казармы солдат. Женщина с коричневыми дредами и выпирающими клыками имела рост чуть меньше трех метров. Ведьма в прямом смысле слова шла по воздуху, смотря на четыре десятка трупов вейде, иссушенных до состояния обтянутых кожей мумий.

Помощник ведьмы, суетливый дважды-мутант Шун, не дожидаясь приказа начальницы, поднял с пола куски засохших растений и показал госпоже. Погибших убили во сне, внедрив в тела быстроразвивающееся паразитирующее растение, буквально выпивающее из великанов саму их жизнь и душу.

– Аура тхойне, – ведьма повела носом по воздуху, – тотемы пожирателя плоти и душееда.

От побывавшего в казарме тхойне осталось крайне много ауры. Она была повсюду. В засохших пожухлых растениях и листьях, которыми покрыты тела погибших вейде. Пол, стены и сам воздух пропитаны этой чужеродной и в то же время такой знакомой аурой низшего тхойне. Папил ещё раз принюхалась. Судя по запаху эссенций, тут побывал начинающий маг. Ему хватило наглости съесть души вейде, прямо на месте преступления, гармонизируя поглощенную жизненную силу. Пожиратель плоти?! Если он благородный, то это весьма редкий вид способности.

Помощник Шун, читавший следы в астрале, ходил от койки к койке.

– Действовал один Страж, госпожа губернатор. Он пришел сразу после заката и нападал на тех, чья аура говорила о глубоком сне. Один медленный удар в сердце. Убийца что-то сделал, дабы жертва не чувствовала боли и погибала, не приходя в сознание. А это я уже объяснить не могу.

Животы всех сорока погибших вейде были вскрыты, а иссохшие внутренности вытащены наружу. Имея знания от класса ведьмы, Папил сразу поняла, кем был прокравшийся в казармы тхойне.

– Колдун, – губернатор не могла прочесть чужое предсказание. – Этот низший гадал на их внутренностях!

Прикоснувшись к телу погибшего, Папил ощутила под рукой пустой сосуд плоти. Колдун-тхойне подчистую уничтожил и поглотил эфирный сосуд, пожрав души сорока убитых им вейде.

– Вызовите ищеек из комендатуры. Оповестите об опасном тхойне на свободе.

– Уже сделано, госпожа! – помощник заискивающе улыбался. – Из Шпикетсу передали, что у них утром также нашли семь погибших. Следы смерти те же самые. Двуногий скот кричал о том, что под утро видел тхойне, чья одежда была цвета крови. Колдуна спугнул караульный, заметивший странный запах, идущий от казарм.

Далековато! Папил еще раз осмотрела место массового убийства. Сорок крепких вейде за одну ночь. До Шпикетсу даже на летном транспорте добираться почти час. Скорее всего речь идет о паре опытных вторженцев из одного клана пожирателей, имеющих схожий способ охоты. Противник не удосужился стереть отпечатки ауры, прямо-таки заявляя о своем ранге Стража.

Уже через час новости о колдуне-тхойне пришли из Сулуна, города-государства, находящегося еще севернее Шпикетсу. Почерк тот же самый. Иссушенные тела вейде нашли за сараем с одной колотой раной груди. Брюхо выпотрошено. Данные сразу же обновились, и стало ясно, что тхойне устроил целую череду убийств, заставив Сулун перейти на военное положение. Погибло трое офицеров из числа мутантов. Управитель Эйуса видела, как тхойне использовал телепортацию, покидая место преступления.

Помощник Сун также получал новости из ленты происшествий для офицеров.

– Госпожа, стоит разбудить Рыцаря-защитника?

Гийом ДеГрейвс, поистине сильный защитник! Однако за спокойствие подконтрольного поселения, генерал-губернатору Папил придется платить душами других Рыцарей. Гийом принимал плату только ими.

– Пока рано.

Спустя всего час, новые убийства снова произошли в колонии клана Сааг. Буквально в соседнем доме от казармы ученики-вейде нашли разделанное на куски тело мастера-кулинара. Его не поглотили, как прежних жертв, а демонстративно казнили, вскрыв брюхо и отрубив голову.

Желая сохранить контроль над ситуацией, Папил сама начала действовать.

– Буди Гийома, Шун. И приведи на площадь перед ратушей всех тхойне из последней партии.

Защитники колоний и городов народа вейде находились в состоянии гибернации, глубокого сна, снижая клеточную активность в тридцать раз. Если ситуация выходила из-под контроля, пробуждали сначала Рыцарей. Когда их сил было недостаточно, из спячки выводили Монархов. И только если начинаются крупномасштабные военные действия с риском появления Императоров, из многолетнего сна пробуждают Императоров-защитников мира Спайс-Сирдамур.

Пока Рыцаря выводили из спячки, насыщая его тело высококонцентрированной маной, из патруля не вернулись две машины. Их водителей также нашли убитыми одной очень мощной атакой.

Стоило Рыцарю выбраться из защищенного подземного склепа клана Сааг, как с неба рухнул катер разведки, сломав часть городской стены. Папил ввела в колонии военное положение, заставляя всех жителей ходить с активированным доспехом духа.

Гийом, широко зевая, вышел на террасу ратуши, смотря за тем, как вдали, у самой городской стены, рабочие тушат начавшийся пожар. Держа в руках верный боевой посох, Папил стояла в воздухе посреди площади, заваленной трупами тхойне. Как и неизвестный противник, она решила использовать гадание на внутренностях, используя свою более сильную связь с волей мира, как преимущество в скорости поиска.

– Губернатор Папил? Сколько времени прошло?

– Ты спал тринадцать лет, Гигант.

Даже по меркам огромных тел народа вейде, Гийом имел поистине огромное тело. Оттуда и получил свое прозвище, войдя в ранг Рыцаря. Пусть и ни разу не мутант, он тем не менее имел ранг Рыцаря.

– Кто враг?

– Вторженцы из другого мира. Один из них наводит панику на соседние города, убив уже около полусотни вейде. Начинающий маг в ранге Стража. Владеет магией дальней телепортации. Гадает, убивает, орудует мечом, действует один.

– Координаты?

Еще раз взглянув на внутренности трупов тхойне, Папил развернулась и пошла в сторону ратуши.

– Ушел. Его убежище где-то к северу от нашей колонии.

***

Появление ауры Джона после телепортации Императрица засекла задолго до того, как он дал себя обнаружить. Капитан специально шел медленно, боясь вызвать агрессию в свою сторону. Спустя десять минут из зарослей высокой травы вышел человек, с ног до головы покрытый засохшей кровью.

– Я готов начать испытание, – Джон остановился на месте.

Ему никто не ответил. Наумар затих, так и остановившись посреди дороги с бутылкой. Баон-старший окинул капитана непонимающим взглядом. Дело не в крови. Одной только ауры капитана, выпущенной наружу, было в десятки раз больше, чем могло бы быть у нормального пробужденного в ранге Стража.

Человек, Джон Голд, 53 уровень (ранг: Страж IV-ступени)

Поднять за сутки больше двадцати уровней, уже само по себе чудо. Как и старый Монарх, Эрато уловила, что капитан команды находится в состоянии пост-боевого стресса. И раз он сам пришел к команде, значит хочет, чтобы его расспросили.

– Что вы делали, мистер Джон Голд?

– Убивал.

– Кого?

– Всех, кого встретил! Великанов, рабов, животных и этих чертовых предателей рода человеческого – каннибалов! Они соглашались есть мясо людей, и только потом их нанимали, как сопутствующий персонал для касты ремесленников. Эрато… не так. Мисс Маккой, вы знаете об эпидемии вируса, бушующего в мире Фризе?

Императрица кивнула, ощутив неприятное предчувствие.

– Биоморфный вирус Морфея, седьмого класса опасности. – Другими словами, угроза заражения есть и у Нулей и у Императоров. – Слышала о нем еще в Титардо. В перерыве между этапами Игр Старших, помощник из штаба Корпорации прислал новость о том, что Союз Золотого Дракона разработал некое лекарство, блокирующее развитие болезни. Какие-то там ученые из клана Лукас постарались.

Джон протер лицо и посмотрел на свои руки. Они были покрыты кровью.

– Три месяца назад я был отправлен Дворцом Соломона в мир Фризе из мира Земли, как один из переносчиков этого вируса. Не по желанию, а скорее, как курьер, чье тело использовали для переноски фрагмента вируса Морфея. Теодор подтвердит. Я находился в состоянии, когда смерть была неизбежна, и тем не менее выжил. Благодаря Тео! Так мы и познакомились. В прошлом месяце мне удалось выработать иммунитет к четырем из шести фрагментов вируса Морфея. Потом объявился судья Прэй, и, сбегая от него, я оказался тут, на Играх, в мире, где великаны питаются людьми.

Эрато уже знала о том, что Демиан Прэй просил Корпорацию о содействии, но ему отказали, не став выслушивать, так как Игры курирует сама Система. А ее правила стоят выше законов и требований судей.

– Так зверолюд Демиан Прэй искал тебя?

– Да. Ему нужен козел отпущения, если быть уж совсем точным. Некто, на ком можно построить заведомо проигрышное дело, пустив чужую жизнь в расход.

Наконец осознав тревожную мысль, Эрато спросила.

– Что изменилось? Почему ты решил нам рассказать об этом?

– Проблема была в пленниках и тех великанах, что пали от моей руки. Они, сами того не зная, одарили меня пятым фрагментом вируса Морфея. Понимаете, что это значит, госпожа Маккой? Рано или поздно, где-то на просторах этого мира, начнется эпидемия вируса Морфея! Он не был создан и распространен с моей руки. Последние сутки я гадал, пытаясь заглянуть в будущее мира Спайс-Сирдамур. И воля мира мне ответила! Через семь месяцев великаны сами разнесут заразу по всем человеческим мирам, являющимся их нынешней кормовой базой.

Джон продолжал смотреть на свои окровавленные руки.

– Эпидемия неизбежна, мисс Маккой! Сначала великаны лишатся своего корма тут, на родине. А потом и во всех своих колониях в соседних мирах. Будет повсеместный голод, пробудятся Императоры-защитники мира и возглавят более активную экспансию других миров. Вспыхнет война, какой великаны еще не видели! Если будут заражаться только люди, они начнут охоту на гномов, эльфов и хаоситов. Зона отдыха Игр и другие миры. Мы, участники Игр, сами того не желая, разносим вирус Морфея, от которого сейчас нет лекарства. Вот что я увидел, госпожа Маккой! Эпидемия неизбежна! И единственный способ ее остановить, найти лекарство до того, как вспыхнет война.

Теодор подошел к Императрице.

– Кровь Джона, Лукас, судья.

Быстро прокрутив в уме слова целителя, Эрато поняла, что тот хочет сказать. Судья передал кровь Джона клану Лукас, а на ее основе сделали лекарство. Вопрос все тот же. Зачем он сейчас об этом рассказывает?!

Будто услышав ее слова, Джон невесело улыбнулся.

– Госпожа Маккой, когда мы вернемся в зону отдыха, я попрошу о небольшой услуге. Если я выведу нашу команду в финалисты, сломайте пожалуйста печать Соломона на моей душе. Печать одного Императора может сломать только кто-то равный ему по силе. Например, другой Император!

– …

– Императрица? Теперь, когда я открыл все свои секреты, вы готовы доверить мне привести команду к победе?

Где-то позади Эрато, скромно покашлял и поднял руку Баон Берганур.

***

Трансляция из студии Аристос-Ньюс продолжалась третьи сутки подряд. Вейден все чаще налегал на стимуляторы, теряя остатки своего рассудка.

– Кровь и песок! Только что, герцога Нуа, из клана хаоситов Беррон, разорвали на части! А жаль! Попытка вызвать великана на поединок, один на один, провалилась. К счастью ему хватило ума нажать на кнопку экстренной телепортации. Будем надеяться, что целители смогут его подлатать. Нынешний рекорд Нуа в 7245 баллов пока никому не удалось побить.

Едва не погибнувший Монарх Нуа Беррон имел способность “Связь земли”. Она объединяет вес камней, попавших в клейкую ауру, в одну ударную силу. Универсальная способность, как для атаки, так и для обороны. Нуа вызвал сильный обвал в горах, обрушив всю его совокупную мощь в одну мощную атаку по камню рода. Шум от удара разошелся на пять километров, привлекая сначала лётный патруль, а потом и трех пробудившихся защитников городов-государств.

Сейчас Нуа занимал первую строчку рейтинга по количеству заработанных баллов, 7245 баллов. На втором месте шел фейри Исаак Файо из Дворца Оонгу, 5277 баллов. Прикоснувшись к камню рода, игрок призвал старшее проявление магической стихии пространства, заставив само окружающее мироздание сдавить булыжник с невиданной силой. Будь у него больше маны, и кто знает, возможно именно ему досталось бы первое место.

Третье место прочно заняла орчиха в ранге Ратника, Зулусу Сейбер-Край. Брутальная дамочка использовала сверхнавык топора и способность “Звериная выносливость”, заменяющую обычный запас сил быстровосполняемой маной. Все три дня зеленокожая амазонка непрерывно бьет камень рода, постепенно повышая заработанные баллы за счет эффекта усталости материала, называемого Системой, как фактором накапливаемого урона. На данный момент она набрала 5103 балла.

Никто из представителей клана палачей Сай-Клоу, на которых поставил патриарх клана Ван-Хайдел, не вошел даже в ТОП-1000. Слушая в пол уха взбудораженного ведущего, Аэлита переживала свой личный маленький ад. Обеспокоенная родня уже почувствовала, как финансовое благополучие трещит по швам, и надо срочно залатать огромную дыру в казне. Мечницу просили поделиться информацией по фаворитам испытания, а она не знала, что сказать. Спустя первые двое суток 99,9 % участников Игр уже показали свой результат. Если не произойдет чуда, уже устоявшийся топ-100 останется прежним.

К тому моменту, когда команда 41999 снова собралась в полном составе, абсолютное большинство участников Игр уже показали желаемый результат. Прошло 58 часов из выделенных на испытание 72-х. Несмотря на появление Императрицы Маккой из всеблагой Корпорации и Монарха Баона, никто из них не получил ни балла. Они спасли пленников и в глазах СМИ уже стали героями Игр Старших, продолжая вести себя до неприличия расслабленно. Торговец и гном о чем-то постоянно спорили, распивая спиртные напитки. Парнишка приударил за госпожой Маккой, и все это транслировалось в прямом эфире. Складывалось впечатление, что команда решила не напрягаться в “Вызове времени”.

Камеры не передавали голоса, и большинству зрителей, уже знавших о неприятных реалиях мира Спайс-Сирдамур, оставалось только догадываться о чем говорили игроки. Когда к Императрице привели пленников, Аэлита смотрела не на то, о чем говорил Джон, а на то, как он это делал. Уверенно, решительно, со злостью и сожалением. Такой человек не стал бы пропускать этап и отказываться от Игр Старших. Приняв для себя сложное решение, Аэлита написала казначею клана.

“Дядя Норо, скупайте биржевые ставки тех, кто поставил на команду 41999 и теперь хочет вернуть свои деньги. На всех участников команды!”

“Обоснование?” – дядя как обычно был лаконичен в своих вопросах.

“Воины не сдаются. А их в команде минимум трое”.

Спустя минуту раздумий, дядя прислал ответ от имени всех союзных родов клана Ван-Хайдел.

“Да прибудет с тобой благословение Повелителя, Аэли”.

Патриарх, не весь клан. Каким бы сильным он ни был, его мнение может саботировать совет старейшин, если на то есть очевидные причины. И сейчас, спустя еще сутки, видя, как капитан команды 41999 второй раз возвращается в лагерь, Аэлита почувствовала, что была права. Из-за сильно снизившегося количества игроков, за его появлением разом наблюдали десятки дронов с камерами. И если зрители видели один ракурс, то Аэлита видела все сразу и по губам смогла прочитать все, что Джон Голд говорил Императрице Эрато Маккой.

– Дворец Соломона… в мир Фризе… разносчик вируса… иммунитет к четырем из шести фрагментов Морфея… судья Прэй… семь месяцев… война неизбежна… найти лекарство.

Находящийся под наркотой Вейден Мин ничего не заметил. Аэлита побледнела. Скажи такие вещи простой аристократ, его бы подняли на смех. Но сейчас под камерами стоял человек, победивший в первом этапе Игр Старших. И он сейчас говорил не с кем-нибудь, а с самой дочерью Великого Дома. К тому же появление судьи Демиана Прэя уже было подтверждено. Осознав, что человек перед ней, скорее всего, говорит правду, Аэлита на какое-то время впала в шок.

“Дядя Норо…”

Пересказав слово в слово разговор капитана с Императрицей, Аэлита стала ждать ответа от старейшины. Норо, в отличие от других родственников, отличался редкостной дальновидностью.

“Какой реакции ты от меня ждешь, девочка?”

“Если его команда победит, вложи деньги в товары, которые будут пользоваться спросом во время эпидемии. За семь месяцев, клан может монополизировать некоторые отрасли”.

Были и другие гости телестудий, сумевшие прочитать по губам послание Джона Голда. Война! Лекарство! Дворец Соломона! Пока казначей клана Ван-Хайдел думал над ответом, самые решительные дельцы мира Фризе уже начали скупать акции торговых компаний и производителей оружия. На фоне новостей о рецепте Золотого Дракона их действия остались незамеченными.

***

После разговора с Императрицей, наша команда, собрав лагерь, двинулась бегом на запад. Предстояло за пару часов преодолеть почти семьдесят километров. Учитывая большую разницу в рангах, я физически не мог использовать регалию навигатора для перемещения Баона и Эрато. Поэтому двигались бегом, по старинке.

К моменту, когда мы вышли к холмистой степи, прошло больше шестидесяти часов от начала испытания. Вокруг простирались поля трехметровой пшеницы и только где-то вдали виднелся один единственный холм на всю округу.

Многократное гадание на внутренностях великанов и картах Таро, снова и снова указывало в одно и тоже место. Я специально побывал в разных поселениях, ища точное направление для поисков, и в итоге получал от воли мира одинаковый ответ. Далеко на запад! На эту равнину, сегодняшний поздний вечер и одинокий холм на ней!

Испокон веков великаны не трогали этот холм, так как он защищал посевы от ударов молнии во время грозы, притягивая их на себя. Тем самым он оберегал урожаи от пожаров. В этой местности не растут деревья, птицы облетают возвышенность стороной, а дикие животные, прислушиваясь к инстинктам, и вовсе обходят странное поле пшеницы по большой дуге.

Подойдя к подножью, Императрица и Баон сразу почувствовали неладное. У холма по всей окружности растет метровая полоска из различных грибов. В народе, такой феномен называют ведьминым кругом.

Эрато подняла и тут же опустила ногу.

– Мне кажется или тут стабильная магнитная аномалия?

– Вы правы! И нам стоит поторопиться, так как скоро тут должна начаться гроза. Я специально искал нужное нам место и время!

К тому моменту, когда мы поднялись на холм, уже вечерело, и солнце закатывалось за горизонт. Собрав из валяющихся тут булыжников четыре двухметровые колонны, Эрато положила на них сверху сначала свой камень рода Императора, потом камень Баона, и на получившуюся конструкцию положили камни Тео, Наумара и мой, собрав своеобразную пирамиду на четырех ножках.

Начал накрапывать дождь, ветер усилился, и небо заволокло темными тучами. Гром с молниями гремел на линии горизонта. Баон старший все время смотрел под ноги, будто ища что-то. Наумар нервно перетаптывался, спрятавшись под каменной пирамидой. Императрица смотрела на нас и всю конструкцию с нескрываемым разочарованием.

– Знаешь, Джон. Когда ты пару дней назад просил довериться тебе, я ожидала чего-то большего, чем простой попытки поймать молнию во время грозы.

Вытянув руки вверх, я прикоснулся к поверхности камня Императрицы, влив в него излишки своей ауры и немного крови, дабы получить контроль над ним.

– Госпожа Маккой, теперь требуется ваша сила.

– Подожди, – эльфийка посмотрела куда-то на линию горизонта. – Великаны идут. Хм, надо бы их спугнуть.

Подобрав с земли крупный булыжник, Эрато несколько раз подкинула его в руке привыкая к весу.

– Много лет назад я разочаровалась в пути меча и стала Стрелком. Спустя два века, я нисколько не жалею о своем решении!

Приняв удобную стойку, Императрица прицелилась для броска и тут же швырнула булыжник с такой силой и скоростью, что ее силуэт на миг размазался в воздухе. Она тут же подняла еще один камень и так же его швырнула. Повторив процедуру раз двадцать, она остановилась и спокойным шагом вернулась обратно под навес пирамиды. Дождь уже начал лить вовсю, и шум грозы становился все ближе.

– Даже если Система ограничит меня в использовании ауры, я по-прежнему Стрелок, и сила физического тела всегда со мной. Там, вдали, был один Рыцарь и пара десятков Витязей из отряда зачистки. Теперь, только Ратники и толпа Стражей. Топчутся на месте, не зная, что делать.

Другими словами, Эрато только что уделала какого-то Рыцаря и кучу Витязей, швыряя в них обычные камни с пятикилометровой дистанции. Ачешуеть! От Кейо я, конечно, знал, что разница между Рангами велика. Но не думал, что все настолько серьезно. Рыцаря! Камнем! С пяти километров!

Впервые за три дня, голос подал Баон Бергандур.

– Действуйте, мистер Голд. Вам же нужна наша с мисс Маккой помощь, да?! Знайте, я согласен! Сейчас я всем своим телом чувствую, что мы находимся в нужное время и в нужном месте. “Камень” кричит!

Гном топнул ногой, вызывая волну эманаций земли.

– Этот холм хочет обрести свою правильную форму!

Вены дракона, природные каналы маны, текущие под землей, можно создать и искусственно, если удастся воспроизвести их природный способ появления. Иногда это точка силы, зарождающаяся на стыке двух литосферных плит. Или как в случае с этим холмом, геомагнитная аномалия. И чтобы вена дракона пробудилась, потребуется целая прорва высококонцентрированной маны! И я знаю откуда ее взять.

***

Великанша Папил Сааг стояла лицом к тому месту, откуда прилетел снаряд, взорвавший голову Рыцаря Гийома. Магический щит максимальной мощности, развернутый вперед, должен был прикрыть от следующей атаки. Но она не последовала!

Еще в тот момент, когда поисковый отряд вышел из-за стен колонии, все вейде активировали доспехи духа. На войне, как на войне! И раз противник смог одной атакой убить Рыцаря в доспехе духа, до того, как сам был обнаружен, он как минимум очень сильный Монарх!

Трясущийся помощник Шун показал экран с каналом связи офицеров.

– Госпожа! У поисковых отрядов из Шпикетсу и Сулуна убиты все Витязи! Кто-то из вторженцев специально убил только сильных вейде, не став трогать Стражей и Ратников.

Впервые за многие годы службы генерал-губернатором, Папил ощутила горечь унижения! Тхойне ее заметили, но не стали ее сейчас убивать, посчитав за жалкое насекомое, не представляющее никакой угрозы.

– Будите Хозера!

– Госпожа?

– Что? Думаешь я боюсь жалких тхойне?! Аррррр! – великанша взревела. – Ничтожества! Скот! Я сама приду в их мир и утоплю всех в крови!

Монарх Хозер Сеншицу отличался среди прочих защитников мира своим крутым нравом и холодным спокойствием. Неважно, куда сбежит его добыча. Он все равно найдет и убьет ее, даже если придется искать год. Великий Император Дуано выделил ему город-государство Сулун, как земельный надел.

– Но плата…

– Лучше платить ему, чем терять вейде на пустом месте! Вели убить весь скот из числа тхойне в колонии. Их народ не должен помнить моментов слабости повелителей!

Наплевав на инстинкт самосохранения, Папил повела свое воинство дальше. Двух командиров, саботировавших ее приказ, пришлось убить на месте! Железная дисциплина и подчинение – это основа власти! Никому не позволено оспаривать волю генерал-губернатора!