Текст книги ""Фантастика 2024-64". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Джон Голд

На экране Элодин склонился над камерой и постучал пальцем по столу.

– Ты поняла, Эрри?! Это приказ от твоего отца и меня, старейшины дома Маккоев! Тебе запрещено продолжать участвовать в Играх Старших. Как отдохнешь в этой дыре для низших, возвращайся в Титардо! Я не желаю видеть свою племянницу в кругу бездарной черни, пользующихся ее силой!

Как и полагается девушке, сумевшей выжить и стать сильной в такой зловонной клоаке, как семья Великого Дома, Эрато отреагировала спокойно.

– Встречная просьба.

– Говори.

– Я хочу забрать в Титардо из мира Фризе четырех членов рода Ао.

– Девочка моя – Элодин нахмурился – мир Фризе, холодная подводная дыра, закрытая на карантин из-за этой чертовой эпидемии. По протоколу Вершителей, в экстренном порядке, допуск к эвакуации получат только высшая знать и особо ценные кадры, при отсутствии у них симптомов болезни. А эти твои Ао?

– Иммунны. Все четверо.

Записав что-то в личном планшете, Элодин протянул руку к видеокамере.

– Пришли их данные в мой секретариат. Альмиа поговорит с миграционным департаментом. Но помни! Спрос с тебя! А эти твои Ао должны соответствовать требованиям для перехода в Титардо.

Старейшина рода отключился и Эрато смогла наконец расслабиться. Она и так не собиралась дальше участвовать в Играх, а так еще и удалось выторговать свободу и спасение для семьи Теодора. С Голдом девушка и без наставлений дяди не стала бы дальше общаться. Джон похож на ядерную бомбу со сломанным детонатором. И сам готов взорваться, и всех вокруг утащить за собой.

Не прошло и пяти минут, после разговора со старейшиной из дома Маккоев, как в дверь номера Эрато постучали. На пороге нервно топтался юнец, лет восемнадцати с рыжей шевелюрой некогда ухоженных волос. Выглядел гость плохо. Весь в копоти, потрепанная боем одежда и откровенная паника на лице.

Дверь открылась.

– Г-госпожа Эрато…

На пороге перед напуганным юношей стояла эльфийка в ночнушке, держащая в руках тело Теодора, будто готовясь отправиться с ним танцевать вальс.

– Г-госпожа… – гость не знал, как реагировать на то, что видеть ему по статусу было не положено. Эрато решила подшутить над гостем.

– О Саливан. – девушка начала танцевать, придерживая спящее тело у руках. Редкий случай имени в одну букву. – Итак, чего же ты хочешь?

Если бы Джон был сейчас здесь, в гостинице, он бы сразу узнал в юнце того самого мальчишку, которого Эрато держала в руках, когда прибыла на каменное плато. Тремя днями ранее, сеньор О, рискуя нарваться на гнев Императрицы тем не менее подняться на ее этаж в отеле «Красный Ноябрь», где и передавал информацию о том, что в теле Голда есть какой-то инородный предмет относящийся к природе монстров. Если бы эта информация подтвердилась и попала в руки прессы, имя дочери Великого Дома могло сильно пострадать.

Эрато тогда не поверила, едва не убив О за вторжение в ее личные покои. Но потом, юнец раскрыл свои карты. Его сестра Эн, была одной из тех, кого Голд спас из плена у великанов в Спайс-Сирдамур. Однако их мать Анабель, матриарх и Витязь из клана Саливан, погибла в тот день. Малыш О попросил великую Императрицу Эрато Маккой выкупить филактерий ее души, если его информация подтвердится. И черт возьми, яйцо рахни действительно нашлось в теле Голда!

Продолжая вальсировать, Эрато на ходу вытащила из инвентаря филактерий души Анабель Саливан и кинула его в руки юнца. Поймав предмет обеими руками малыш О прижал его к груди и тут же расплакался.

Услышав рыдания гостя эльфийка, остановилась.

– Уходи. – Она кивнула в сторону двери. – Скажешь кому-то хоть слово о Голде и клан Саливан исчезнет. А теперь… БЕГИ!

Топнув ногой для большего впечатления, Эрато напугала юнца так, что тот забыл о слезах и бегом помчался к пожарной лестнице, позабыв о лифте. Закрыв за ним дверь, эльфийка вздохнула. Можно было дать мальцу денег на восстановление тела матери, но тогда эти низшие подумают о возможной слабости и уязвимости Эрато. И тогда придется от них избавляться, как это произошло в прошлый раз. Почему-то низкоранговые пробужденные постоянно думают, что смогут нажиться на Императорах.

Теперь, когда последний долг отдан, больше ничего не держит Эрато в зоне отдыха. Пора готовить семью Ао к переезду в мир Титардо. Милому Теодору наверняка понравится учиться в Академии Магии на целительском факультете. Где он там говорил удерживают его семью? В бункере города Эторофу? Судя по карте, путь не близкий. Пора отправляться.

Держа на руках тело Теодора, Эрато аккуратно прошла мимо спящего в гостиной Наумара. За шесть дней совместных посиделок, эльфийка успела немного понаблюдать за торговцем и понять, почему Джон его так ценит. Черты верности и склонности честности встречаются крайне редко. Старик имел их обе и уже выбрал себе господина. Жаль, но здесь и сейчас, пути Эрато Маккой и рода Голд расходятся. За спиной уходящей эльфийки тихо хлопнула дверь.

Проснувшийся спустя час Наумар, быстро понял расклад и куда именно ушли Эрато и Теодор. Старик хмурился, бубнил себе что-то под нос и даже сбегал на ресепшн, желая подтвердить свои опасения.

Теодор Ао и Эрато Маккой. Их имена исчезли из состава команды. Подождав для надежности в номере отеля еще три часа, Наумар выбрал в интерфейсе Игр пункт точки возврата во Фризе. Конечный адрес, город Холодвиг, принимающий терминал Башни Гармонизации ауры.

– Не тревожься о нас. – Бубнил под нос старик, стоя в потоке света начавшейся телепортации – Эльфийка увела Тео. У нее за пазухой наш малыш-целитель в безопасности. Настал и мой черед, выполнить первый данный мне тобой приказ.

Поскольку жена и дети находились в безопасности, старик решил сразу же отправиться в Башню Гармонизации. В следующий раз, когда Джону понадобится помощь от соратников, он сможет смело положиться на старого Наумара.

Люди знакомые с Голдом, один за другим, словно семена силы, веры и власти, начали рассеиваться по всему миру Фризе. Придет время и они покажут, во что смогли вырасти.

История черного меча Соу, на фоне тысяч других представителей вида разумного оружия, выглядела куда более впечатляющей. Душа немертвого не была поймана мастером-кузнецом и не была проклята полубогом. Всё намного проще и сложнее одновременно.

Задолго до событий во Фризе, в большом густонаселенном эльфийском мире Эвакен местная Колыбель Цивилизации пошла ва-банк и призвала на свою защиту вирус зомби, создав в Изнанке сущий ад живых мертвецов. Шел всего второй этап предварительной подготовки, а Изнанка уже представляла из себя пост-апокалиптический мир. Технологический, культурный и цивилизационный уровень Эвакена застрял на этапе локальных государств и первого стрелкового оружия. Орда нежити должна была их смести сразу после начала Битвы за Будущее.

Воля мира правильно поняла свое преимущество, желая в будущем использовать большое население как катализатор и кормовую базу для зомби. В умах избранных ею медиумов Колыбель самоидентифицировала себя, как Ал’энди «пылающий цветок».

По мере прохождения стадий предварительной подготовки многие Императоры и Дворцы, оценив риски вложений осколков в экспансию мира Эвакен, отметили излишне рисковый ход Колыбели. Слишком большое количество юнитов, пусть и почти безмозглых, тем не менее формировало астрал и повышало риск появления монстров-мутантов. Если продвинутых особей станет слишком много, начнется каскадная эволюция всего вида зомби, и тогда они из разрозненной стаи превратятся в армию, представляющую серьезную угрозу альянсу Дворцов. Такая стратегия представляла угрозу как для самой Ал’энди, так и для сил вторжения. Поэтому вестники Императоров, объединив усилия с местным населением, принялись целенаправленно уничтожать только мутантов.

Так на астральном и поведенческом уровне, спустя семнадцать лет зачистки, у зомби из мира Эвакен закрепился паттерн выживания «мутанты умирают, обычные зомби выживают». Дворцы, утвердившись в правильности выбранного пути, потихоньку продолжали экспансию Изнанки Эвакена. Но если взглянуть на ситуацию шире, то в этой шахматной партии было четыре игрока: сама Ал’энди, призванные ею мертвецы, альянс Дворцов и мало приспособленные к войне низшие эльфы, населяющие мир Эвакена.

Само понятие «течение времени» для всех четырех сил было разным. Ал’энди, уже пережившая три Битвы, смотрела на сотни и тысячи лет вперед, растя себе новых защитников. Дворцы и вестники мыслили одним веком экспансии, не вникая в детали происходящего. Низшие эльфы думали о детях, семьях, сильном перенаселении и проблемах с экологией, погрязнув в рутине повседневности. Ни воля мира, ни Дворцы не воспринимали их всерьез. Оставалась безмозглая нежить, для которой сама идея скоротечной жизни и потока времени протекает иначе.

То, что человек называл зомби, на деле было комбинацией мертвой физической оболочки и живущей внутри колонии микробов вируса. Усвоив один паттерн повышения шансов на выживание, миниатюрная жизнь продолжила локально развиваться. Идея их жизни походила на неорганизованные человеческие племена. Стоило появиться микробам-мутантам, как остальные представители племени их уничтожали. Всё ради выживания!

Одни колонии пошли путем грубой силы, увеличивая уровни и личный ранг силы. Их выбор пути эволюционного развития на уровне племени вполне понятен. Если нельзя мутировать, наращивая мощь в горизонтальной плоскости, надо расти вверх! Речь шла об уничтожении других зомби и пришлых захватчиков. Города Изнанки, охваченные зомби, медленно самоуничтожались. Небольшие группы каннибалов съедали всех сородичей.

Другие зомби изменяли облик физической оболочки, превращая то, что некогда было низшим эльфом, в идеального охотника на расплодившихся дикий зверей, обитавших в Изнанке. У нежити исказилась сама идея класса, став чем-то похожим на оборотней. Один и тот же высокоразвитый зомби мог обратиться в летающий костяной ужас или сверхбыстрого паука-скакуна размером с лошадь, а потом сбросить псевдоплоть и смешаться с толпой обычных живых мертвецов, избегая зачистки, устроенной дворцами. Нежить-оборотни стали второй приоритетной целью Дворцов.

Параллельно с первыми двумя группами, мутанты продолжали появляться среди зомби. Дворцы по-прежнему их целенаправленно истребляли, не давая астралу развиться. Именно в этот момент зародилась колония мутантов, ставшая в будущем Императором Нежити.

«Сокрытие информации о себе – как основное условие выживания». Такой ответ эволюции дала колония-мутант Соу. Умение собирать знания и использовать их, обманывая навык Идентификации.

Спустя всего месяц активной тайной охоты на сильных сородичей Соу дорос до ранга Стража, прикидываясь хилым зомби 1-го уровня. Его мутация и открытое умение подделывания данных для Системы помогли молодому Соу выживать там, где другие умирали, попав под раздачу Дворцов и более сильных зомби-каннибалов. Слабый Новик не интересовал ни Стражей, ни Ратников. А тот тайно рос под их боком, снова и снова подменяя данные для Системы.

Спустя семь лет в мире Эвакен плотность магофона достигла стандарта в 1-у дивизионную единицу, и началась Битва за Будущее. Всего за месяц цивилизация низших эльфов пала под натиском орд нежити. Осознав свое проигрышное положение, большая часть сил альянса Дворцов сбежала обратно в Титардо через проход в мир Бездны. Им пришлось бросить принесенные сюда осколки Колыбелей, поставленные на кон Битвы. Система не позволила забрать свою ставку.

В те времена нежить-мутант с именем Соу едва вошел в ранг Рыцаря и отказался от привычного физического тела. Как Рыцарь, он вместо «боевой формы доспеха духа» сделал себе из него же вполне материальную «куклу физического тела», после чего переместил свою душу в меч. Чем меньше физическое тело, тем проще скрыть свою суть от глаз вездесущей идентификации. Узнать истинную суть Соу мог только тот, чей ранг силы и уровень Идентификации были выше его собственного.

Слова меча сквозили чувством холодного одиночества и пустоты в душе. Соу сам ее чувствует, но не осознает. Все равно что слепой, с улыбкой и слезами на глазах, рассказывает зрячему, как красивы виды альпийских лугов в период весеннего цветения. Путь немертвого среди миллиардов живых мертвецов. Становление одним из немногих разумных из стада неразумных овец. Один мутант, один выживший, один Император.

Неудивительно, что, обретя силу, Соу так и не научился нормально общаться с другими разумными. У его исходной расы нежити отсутствовали понятия культуры, личностных ценностей и даже базового представления о цивилизации. Развиваясь в столь убогом контексте осознания собственной личности, Соу в какой-то момент остановился в своем развитии.

На этом моменте я остановил тоскливый монолог меча.

– Подожди, Соу! Я спросил лишь о том, чего именно ты хочешь получить от нашего сотрудничества.

– Торопишься, человек.

– До конца третьего испытания осталось десять минут. Если ты не сможешь объяснить свою просьбу за это время, значит и сам не понимаешь, чего хочешь.

– Это… – меч взял паузу на несколько секунд. – … сложно объяснить в двух словах. Джон, ты – человек, выросший в мире Земли, где Битва за Будущее еще не началась. Примитивный астрал и низкоплотный магофон не позволят существовать в нем существам выше ранга Монарха. Это известно и людям, и эльфам, и всем видам монстров. В мирах 1-й и 2-й стадии развития верхняя граница существования доходит до ранга Императора. Но что дальше, Джон? Ты же ведун! Знаешь, как рождаются Полубоги?

О таких вещах в библиотеке ламий мне не довелось прочитать. Флуде были доступны хроники только Младшей и Старшей крови. До знаний Древней Крови у Императоров, ей было, как пешком до Луны. А уж про Полубогов я вообще молчу.

Соу ждал, и я ответил.

– Мне известно только одно. Ранг Полубога находится над Императором.

– Полубогом можно стать только в мире 3-го порядка и выше.

– Титардо?!

– Да, мир-гигант. Он, словно бутылочное горлышко, переполненное маной, пропускает через себя всех, кто недоволен нынешним рангом силы и хочет чего-то большего. Великое переселение! Блуждающие монстры, люди, низшие эльфы, вездесущие хаоситы. Покидая свои крохотные мирки и Руины, типа этой убогой дыры, все хотят попасть в Титардо. Только в насыщенной маной среде, с развитым астралом, подобным Титардо, может зародиться Полубог.

– Хм, то есть ты видишь во мне билет в мир Титардо?

– Нет, – меч усмехнулся. – Желай я обычного курьера, а не надежного партнера, так бы и остался висеть на поясе у Теодора. Эльфийка уже приметила парнишку, как личный аксессуар, и его переход в Титардо – это вопрос времени. Мне же нужен именно партнер! Воин, ступивший на путь Повелителя Меча. Джон, я уникален в своем роде. О скольких мечах-нежитях ты когда-либо слышал?

Есть несколько способов создать разумное оружие. Первый – у мастера-кузнеца, поместившего порабощенную душу в оружие вместе с частью своих свободных начал. Добровольцы в таком деле редкость. Второй вариант встречается чаще. Оружие, доспехи и аксессуары достаются с убитых монстров в виде личных предметов, в которых остался осколок души прежнего владельца. Девятнадцать из двадцати разумных предметов появляются на рынке именно в виде трофеев.

Среди ламий ходили легенды о тейнах, тайной нации людей в Титардо, которые несут в своей крови гены живого оружия. Когда приходит время пробуждать класс, тейны могут менять человеческий облик, превращаясь в мечи, молоты, копья и прочие виды оружия. Но Соу прав. Случай меча-нежити действительно уникален.

Услышав мой ответ, Соу довольно расхохотался.

– Верно, человек. Я, Соу, уникален! И только это дает мне право претендовать на ранг Полубога. Чтобы войти в это новое царство силы, представитель расы монстров должен пройти четыре полных мутации и внести в генофонд то, чего до него не было. Нечто принципиально новое! Система дала мне понять, что мои гены разумного оружия вполне подойдут под это дело.

Чуть раньше Соу уже рассказал о том, что когда он достиг пика ранга силы Императора [8] и пожелал стать Полубогом [9], Система, являющаяся Истинным Божеством [11], дала Соу задание «пройти через смерть», отправив на Прятки. Если бы Соу, обороняя Пхару, струсил и убил в схватке Эрато Маккой, ему бы больше никогда не представился шанс поднять свой ранг.

Пройдя через личное испытание смертью и не потеряв навыков Императора, Соу стал четырежды мутировавшим мечом и получил право войти в ранг Полубога. Способность его Дворца Жизни «Абсолютный разрез» сохранилась, но силу божественности меч сам собирать уже не может, так как лишился ранга Императора. Именно поэтому Соу и нужен хозяин. Некто, кто сможет еще раз протащить его до утраченного ранга силы и помочь обрести величие.

Воину иметь под рукой меч, способный в будущем стать Полубогом, уже само по себе большое подспорье. Жаль только, что способность Дворца Жизни Соу, с уже имеющимся запасом силы божественности, я могу использовать еще на три полноценных удара. Надо приберечь их, как козырь.

Для заключения контракта с разумным предметом надо надрезать палец и приложить его к желаемой вещи. Если обе стороны согласны, их свободные начала переплетаются, становясь полностью совместимыми. Доходит до того, что некоторые виды оборотней сливаются со своим личным предметом. Оружие или броня становится неотъемлемой частью их тела.

– Патриарх рода Голд, – рассказав о цели партнерства, Соу перешел к его официальной части, – Джон Голд, Ратник 54-го уровня. Я, нареченный мечом Соу «Чужак», предлагаю тебе контракт взаимного служения. Мы разделим общий путь развития, вплоть до того момента, когда оба станем Императорами. Я стану тебе надежным и верным инструментом, а ты мне достойным службы хозяином. Ты согласен на такой контракт?

Когда тебе открывают душу, недостаточно просто сказать да. Надо дать мечу ответ, полный такой же искренности.

– Покуда бьется моей сердце, я, Джон Голд, буду считать тебя партнером. Если я умру, ты, названный Соу, обретаешь свободу следовать собственному пути.

Последнее условие я озвучил намеренно, дабы Соу, в случае удачной охоты Дворца Соломона, не стал зависим от контракта с погибшим хозяином.

Контракт взаимного служения с существом Соу «Чужак»: заключен

– Система наблюдает за вами.

– Сансар доволен вашим решением.

– Высшие Драконы остались равнодушны.

Открыта запись в Книге Жизни…

Сразу после подтверждения контракта наши с Соу свободные начала переплелись, образуя единое целое. Ощущения отличались от тех, что были на поле боя и во время сна. Меч стал чувствоваться как продолжение руки. Теперь я знал, как равномерно распределить по нему ауру, образуя направленный щит полусферы Ратника, и наоборот, сосредоточить ауру на кончике лезвия для сильной колющей атаки. Мне стал даже понятен стиль боя, подходящий под его использование в реальном сражении. Открытые мощные удары, скользящее парирование и, что подходит нам обоим, быстрые колющие атаки с применением вспышки.

Спустя минуту после заключения контракта, я во вспышке телепортации отправился в буферное пространство Системы.

Этап 3: Стремление к смерти – Завершен!

Последний участник покинул пределы зоны испытания.

Пройдена отметка в 9517 баллов.

Начислено 9774 баллов. Вы можете потратить их в «Магазине Наград»

Количество финалистов в Стремление к смерти:2 из 105750 участников.

Желаете переместиться в «Зону Отдыха»: Да / Нет

Желаете переместиться на следующий этап Игр Старших «Обратный отсчет»: Да / Нет

До начала «Этапа 4: Обратный отсчет» осталось 59:59…58…57

…

Внимание! Всем финалистам этапов Игр Старших доступен выбор альтернативной награды!

Описание: предложенная альтернатива соразмерна количеству баллов, выставленных планкой для испытания. Оставшиеся баллы останутся у вас на счете. Получится обрести желаемое или нет, будет зависеть только от Вас, 41999-1.

Статистика успешного получения альтернативной награды – 7,59 %

Желаете выбрать альтернативную награду: Да / Нет

Как и в прошлый раз, я снова выбрал улучшение Навигатора, успев понять общую логику идеи, заложенную Системой в список альтернативных наград. Новику важно расширить свои возможности, и потому ему предлагаются на выбор Второй мозг, Активатор, Инвентарь и Навигатор. Страж, как пробужденный, знающий реалии жизни Титардо, стремится увеличить свою полезность для общества и ближнего круга людей. Система ему предлагает личный терминал магазина, скрытый класс на выбор, право отказаться от класса без последствий и филактерий для сохранения души владельца.

Уверен, у Ратников и других рангов повыше в основе награды лежит похожая идея. Система дает пробужденному то, что, скорее всего, будет полезно на его ранге.

Регалия Навигатора, получив третье улучшение на снижение маны для прыжка, снова удивила побочным бонусом.

Регалия Навигатора

Текущее развитие: Ратник || Улучшение: 3/10 || Качество: право от Системы [11]

Базовые возможности: в пассивном режиме вносит в модуль карт данные о пространстве, которое способен почувствовать и осознать владелец регалии. В активном режиме позволяет владельцу телепортироваться в любое ранее изученное место за счет использования маны. При текущем развитии регалии, на 10 метров перемещения тратится 0,25 единица маны. Задержка между телепортациями – не менее 10 секунд.

Улучшение I-ранга: «Компас Мертвеца» – позволяет по капле крови найти её владельца, если тот находится в радиусе обнаружения владельца регалии.

Улучшение II-ранга: «Дорожный указатель» – вторая стрелка на компасе показывает расстояние до ближайшего незанятого камня рода или скрытого системного объекта.

Улучшение III-ранга: «Карта течений» – показывает вектора движения энергий и материй в любом пространстве, которое способен воспринять владелец.

Теперь, за счет личного запаса маны, я могу телепортироваться за раз на дистанцию до 1296 километров. А вместе с тремя ауро-хранилищами в виде Сердец Алексиума на все 4200 км. Смысла в этом пока никакого, но дистанция для возможного побега в случае реальных проблем у меня здорово увеличилась.

Сразу после получения альтернативной награды я выбрал телепортацию на следующее испытание Игр Старших. Были определенные опасения за Теодора. Ситуация и так стала слишком опасней некуда, но теперь, когда угроза со стороны судьи Прэй миновала, другу лучше отправиться к семье. Надеюсь, Наумар сможет уберечь Тео от поспешных решений. Им обоим лучше покинуть Игры.

* * *

Разрушающийся мир «Неодиум»

Вспышка телепортации перенесла меня на холм, поросший диким кустарником и невысокими, искореженными самой природой деревьями. Кругом покрытые мхом камни и чахлый ковер из зелени. Четвертое испытание, видимо, проходит в каком-то сумрачном мире. Местное светило напрочь отсутствует. Его и не было тут никогда. Вместо него, верхние слои атмосферы светятся красноватым светом, тем самым давая растениям нужное количество энергии для некоего подобия жизни. В общем, откровенно странное место, совершенно чуждое знакомой мне Земной природе.

Сообщение с инструктажем выскочило буквально через минуту после телепортации. На экране гном в расшитом золотом халате указывал рукой куда-то вдаль. Второй руки у него вообще не было. Судя по сумраку и чахлой природе за его спиной, он находился с нами, участниками Игр Старших, в одном и том же мире.

Высший гном, Алебьен Алессо, вне уровней (ранг: Император)

Статус: Старший Знающий министерства охраны земель в Мировом Правительстве Титардо

Гном ведун? Не матёрый маг, не знаменитый воин, не ремесленник, а именно что ведун? Это как увидеть эльфа-мясника с топором в посудной лавке. Глаза видят, а разум не понимает. Да еще и с такой скромной должностью в одном из министерств правительства Титардо. Что тут вообще происходит?!

На экране Алебьен повернулся лицом к зрителям.

– Приветствую, пробужденные из мира Фризе! Я – сир Алессо, по прозвищу «Невидимая рука», ваш гид по путешествию в Бездну, – гном обозначил кивок приветствия, следуя этикету благородных. – Мое испытание будет индивидуальным для всех 9201 участников Игр, дошедших до четвертого этапа Игр Старших. Вы цвет – нации! Гении среди гениев! Самые выдающиеся аристократы своего мира! Приветствую вас на испытании «Обратный отсчет»!

Еще раз вежливо обозначив поклон, Знающий указал рукой в небо.

– Как все вы знаете, у начавшейся Битвы за Будущее есть три сценария завершения. Победа Колыбели, ее проигрыш Дворцам или полное разорение монстрами с превращением мира в Руины. Битва за Будущее Неодиума завершилась в пользу Дворцов. Местная Колыбель Цивилизаций полностью разорена. Две трети мирного населения погибли под натиском сумеречных монстров. Тех, кто выжил, эвакуировали в соседние миры 2-го порядка. На данный момент мир Неодиума находится в стадии разрушения. Именно здесь и будет проходить последнее из отборочных испытаний Игр Старших!

Гном Император щелкнул пальцами, и камера, снимавшая его, поднялась вверх, показывая поляну с чахлой пожелтевшей растительностью. На границе относительно ровного участка отобразились десятки искажений в пространстве. Одни походили на букву в S, другие на I, третьи сформировали форму двойного креста. В манозрении дрона черты искажения стали лучше просматриваться.

Алебьен покачал ладонью в воздухе и плавно опустил руку вниз, будто давая команду сидеть. Искажения в пространстве снова стали невидимыми.

– Способность моего Дворца Жизни «Прикосновение» позволяет видеть истинные контуры окружающего меня пространства. Только что я показал вам десятки стихийных природных порталов, ведущих в самые разные уголки разрушающегося мира Неодиума. Тут, в Неодиуме, идет дробление пространства на Осколки, связанные между собой порталами. Одни из них пусты и безопасны. Другие, наоборот, покрыты кипящей лавой, многокилометровым слоем вечного льда или населены монстрами в рангах силы от Стража до Монарха. Ваша задача игроки – найти путь сквозь порталы и Осколки пространства, ведущий к проходу из мира Неодиума в Бездну. Проще говоря, сбежать из разрушающегося мира.

На экране Алебьен подошел к булыжнику и указал на него камерой, снова переведя ее в режим манозрения. Снаружи камень казался ничем не примечательным, но внутри него руна «Пути» в форме дважды перечеркнутой стрелки указывала за спину гнома.

– Как ваш туристический гид, друзья, я дам вам совет, – гном улыбнулся. – Здесь, на Осколках, повсюду разбросаны подсказки. Знаки на камнях и внутри камней. Потоки маны, направление движения облаков и следы миграции животных. Звери на одних инстинктах умеют находить путь к спасению. Ищите повторяющиеся подсказки в различных их проявлениях. Здесь есть один важный нюанс! Каждому из вас, игроки, стартовый Осколок был подобран, исходя из успехов в предыдущих этапах. Если вами было заработано слишком много баллов, часть данных подсказок будут ложными. За исключением выданных вам поясов экстренной телепортации в зону отдыха, любые методы быстрого перемещения не работают.

Посмотрев на пустой рукав своего халата, Алебьен на секунду нахмурился, и спустя несколько мгновений на месте обрубка появилась сотканная из сжатой маны рука. Я только сейчас понял, что рука сама по себе была частью способности его Дворца Жизни. Этот ведун в прямом смысле слова ощупывает окружающее его пространство.

– И последнее, пробужденные! – однорукий Император довольно улыбнулся. – Каждому из вас Система уже выделила по 12.600 баллов, дав 30 часов на путь до прохода в Бездну. Вы теряете по 7 баллов за каждую минуту поисков. Если к моменту прибытия на конечный пункт нашего путешествия на вашем счете будет меньше 2500 баллов, вас не пропустят на три финальных испытания Игр Старших. Ну-с! Начнем наше путешествие.

Гном развернулся и сделал пару шагов, но, вспомнив о чем-то, развернулся к дрон-камере.

– Ах да! Чуть не забыл про особые призы! Те, у кого на счете будет больше 10.000 баллов на момент прибытия к проходу в Бездну, получат от Системы доступ к специальной награде. Я буду проходить это испытание вместе с вами в прямом эфире, дорогие зрители!

* * *

Все же не выдержав две недели без сна, Вейден Мин был принудительно отправлен директором телеканала Аристос-Ньюс отсыпаться следующие сутки. Его участие в принципе больше и не требовалось. После объявления Джона Голда персоной нон грата и его победы над Императрицей Клио Дзу мировое правительство Титардо пошло еще дальше, перехватывая контроль над СМИ в мире Фризе. Правила просты. Всеми возможными силами изъять из архивных хроник его имя, сделав так, будто человека с таким именем не существовало.

Директор телеканала Аристос-Ньюс, Чанки Барроуз, недовольно дергала усиками. Внешность у зверолюдки-мыши была исключительно милая, сочетаясь со столь же высокой общительностью. Проще говоря, Чанки была первой сплетницей из кругов аристократов мира Фризе.

Чанки и гостья телеканала, сидя у стены из сотен экранов, в спокойной обстановке тет-а-тет распивали элитные спиртные напитки. Из студии выгнали даже видеомонтажников и операторов дополнительных дрон-камер.

– Это возмутительно, мисс Ван-Хайдел! – зверолюдка сделала глоток вина из бокала. – Дворцы хотят стереть сам факт существования Джона Голда из истории нашего мира. Банки и букмекеры отказываются принимать на него ставки. Доходит до бредового распоряжения от министерства связи и массовых коммуникаций: пустить в эфир откровенно фейковые новости о связи Голда с террористами Последнего Дня, Черным Ватиканом и даже наличия инсайдерской информации об условиях этапов Игр Старших. Боги Бездны! Да я лучше закрою свой телеканал, чем буду пускать в эфир такой поток откровенной грязи! Шоу-ранс, Белые Дома, Скай-ньюс и другие наши коллеги по палате СМИ подверглись тому же ультиматуму.

Мышка Чанки взмахнула руками, неловко расплескав вино. Видя эту картину, Аэлита невольно улыбнулась. Перед ней сидел типичный пример гражданского, никогда не участвовавшего в боях. В реальном сражении плохое владение телом – все равно что смертный приговор.

– И что в итоге? – Чанки осматривала платье на предмет пятен от пролитого вина. – Игры Старших превращаются в фарс, верить которому общественность отказывается. Зрительский эфир уменьшился на 37 % за последние 12 часов. Из ста семидесяти телеканалов только тринадцать продолжили свою работу. И все как один крутят потоковое видео с этим гномом, Алебьеном Алессо! Чтоб ему в кашу мухи нагадили!

Аэлита подняла бокал и чокнулась им с бокалом Чанки.

– Ваши зрители, мисс Берроуз, устав от двух недель бездействия, выходят из домов и идут в бары и подпольные пабы, где пиратские телестанции крутят свой, не запачканный цензурой эфир. Где под трехэтажный мат ведущего ставки на победителя принимают подпольные банки теневых организаций.