Текст книги ""Фантастика 2024-64". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Джон Голд

Внутри нас встретил Аничков. Охранник протянул ему сумку. Вождь тут же заглянул в неё и передал другому телохранителю. Затем посмотрел на Рапиру.

– Наверх, – велел он. – Врач уже здесь.

Затем направился ко мне.

– Что произошло?

– Я уже сказал по телефону.

– Мне нужны подробности. Кто это был? Охранка? Британские агенты?

– Понятия не имею. Думаю, обычные грабители. С ними был маг. Скорее всего, еретик.

– Идёмте, – помолчав, проговорил Аничков. – Налью вам выпить. Заодно расскажете всё в деталях. Нужно понять, был ли это экспромт. От этого многое зависит.

Пожав плечами, я последовал за ним.

Мы расположились в одной из комнат, которые занимал в конторе Вождь. Он поставил сумку с деньгами на журнальный столик, затем достал из шкафа водку, плеснул нам по полстакана и, не спрашивая, добавил льда. Затем отрезал по дольке лимона и бросил туда же.

– Почему вы решили, что колдун был еретиком? – спросил он, протянув мне стакан.

– Судя по тому, что он устроил на дороге. Настоящую кровавую баню. Думаю, увидите в новостях. Ему было наплевать на своих – они погибли вместе с остальными.

– Чёрт! Значит, не Охранка?

– Точно нет. Я бы понял.

Вождь кивнул.

– Ладно, это уже неплохо. А как насчёт иностранной агентуры?

– Сомневаюсь. Они не стали бы использовать еретика.

– Но это только ваше предположение. Так?

– Я не видел его лица, если вы об этом. Он был в маске.

Аничков послал мне долгий задумчивый взгляд.

– Спрашиваю не просто так, – сказал он, побалтывая в стакане лёд. – Есть основания предполагать, что среди нас британский шпион. Согласны?

– Допускаю такую возможность. Кого подозреваете? Госпожу Бреннер?

Вождь растянул губы в ледяной улыбке. Взгляд его при этом остался злым и колючим.

– Рад, что вы пришли к таким же выводам, что и я.

– Разве она знала, что мы отправимся за деньгами?

– Без понятия. Вы ей не говорили, конечно?

– Разумеется, нет.

– И всё же, она могла узнать. Впрочем, дело даже не в сегодняшнем инциденте. Я заподозрил её ещё после нападения на поезд.

– Как и я.

– Что предлагаете?

– Предлагаю? Ничего. У нас нет доказательств, а без них устранение агента немецкого генштаба будет выглядеть в глазах ваших германских друзей очень плохо.

Мой собеседник мрачно покачал головой.

– То-то и оно! Но я не могу рисковать. Фройляйн нужно нейтрализовать. Или добыть убедительные доказательства. Как думаете, попадётся она в ловушку?

– А вы уже что-то придумали?

– Пока нет. Если что, примете участие?

– Почему бы и нет? Только не забывайте, что она может быть и ни при чём.

– Всё возможно, – не стал спорить Аничков. – Ладно, давайте – за то, что вы уцелели. И деньги тоже. Они пойдут на благое дело. Хоть вы так и не считаете.

– Я лучше выпью за то, чтобы ваш помощник выжил, – ответил я.

– Да, жаль Рапиру, – чокнувшись, кивнул Аничков. – Ничего, выкарабкается. И не из таких передряг выходил. Я пригласил лучшего врача. Целителя.

– Он будет держать язык за зубами?

– Этот будет. Ему очень хорошо платят. Плюс страх. Два самых надёжных средства, когда речь идёт о мужчинах. Кстати, о деньгах, – он поднялся и подошёл к сумке. Достал из неё два пачки и протянул мне. – Десять штук. Как договаривались.

Я убрал гонорар во внутренний карман пиджака.

– Не хочу вас задерживать, но почему с нами не встретился Ворон? Вы говорили, что на ипподроме будет он. Я рассчитывал встретиться с человеком, за которым так долго гонялись мои люди.

Аничков помолчал, словно решая, стоит ли отвечать. Наконец, проговорил:

– Он позвонил и сообщил, что опасается сам приезжать. Подозревает, что за ним мог быть хвост. Собственно, поэтому я и спрашивал, не было ли нападение организовано Охранкой.

Я поднялся из кресла.

– Что-то в этом роде я и ожидал услышать.

Вождь бросил на меня быстрый испытующий взгляд.

– Да? Почему?

– Насколько вы уверены в своём помощнике, господин Аничков? Он давно действовал один, без вашего контроля. И именно ему было проще всего организовать нападение на нас сегодня. Как думаете, нашёл бы он еретика для такого дела, если б захотел? На кону ведь стояли очень большие деньги. А вы сами только что сказали, как падки люди на них. Не хочу наводить тень на плетень – вам лучше знать, на что способен Ворон. Но на вашем месте я бы задумался, почему он вдруг соскочил с участия в этом деле. Честь имею.

С этими словами я вышел в коридор, оставив Вождя с мрачными мыслями. Его паранойя быстро превратит предположение в подозрение, а затем – в уверенность. На моём лице невольно расползлась удовлетворённая улыбка. Камень брошен, и по воде пошли круги. Разделяй и властвуй. Разделяй и властвуй…

Глава 18

Меня не оставляло беспокойство о сестре. До сих пор никаких сведений о ней раздобыть через Интернет не удавалось, но, когда я оставил Вождя и расположился у себя в комнате, чтобы в очередной раз проверить, нет ли об Алёне какой-либо информации – без особой надежды – к моему удивлению, выпали ссылки на новостные сайты, где утверждалось, будто сегодня было объявлено о помолвке Алёны Белозёровой и среднего сына графа Мордвинова. Этот род я хорошо знал, отец вёл дела с его главой, так что неудивительно, что Павел сосватал сестру за его члена. Это было стратегически оправданное решение: такой союз укрепит оба рода. Вот только я был знаком с женихом, и он оставлял желать лучшего. Безвольный и порочный парень – совершенно не подходящая партия для такой девушки, как моя сестра. Очевидно, Алёну не спрашивали, хочет она выйти за него или нет – просто поставили перед фактом. Интересно, как Павел заставил сестру покориться? Формально он не имел права ей указывать, так как не являлся ни её отцом, ни опекуном: девушка уже достигла совершеннолетия. Надо бы убедиться, что Алёна дала хоть какое-то согласие на этот брак. А то ведь известны случаи, когда молодых венчали без свидетелей, чтобы никто не узнал, что один из брачующихся был решительно против и не скрывал этого. Вот только как связаться с Алёной? Явно девушку держат дома – особенно после того, как она попыталась сбежать со мной. Вряд ли ей удалось объяснить своё отсутствие. Скорее всего, попалась с поличным, так сказать.

В голову приходил только один способ поговорить с сестрой, но он требовал выдать своё присутствие в столице – причем, постороннему человеку, которому я не настолько доверял. Речь о Марфе, преданной служанке Алёны. Однако быть преданной госпоже ещё не значит хранить секреты её опального брата. Девушка вполне может выдать меня Павлу. Например, от страха наказания в случае, если вскроется, что она помогала мне. Марфа крепостная, и ей есть, чем рисковать. Убить её, конечно, Павел права не имеет – прошли те далёкие времена, когда за смерть простолюдина аристократ просто платил в государственную казну штраф – но превратить жизнь девушки в сущий ад вполне способен.

И тем не менее, иного способа связаться с сестрой я не видел. Во всяком случае, пока. А ждать времени особо не было: если верить новостям, свадьбу назначили на конец следующего месяца. Может показаться, что это много, но на самом деле нет.

Я как раз сидел, прикидывая, как лучше всё это провернуть, когда в дверь постучали. Оказалось, пришла Ирма Бреннер.

– Ваше благородие, – проговорила она, войдя. – Мне нужно сказать вам пару слов.

– О чём? – спросил я, вставая. – Прошу, садитесь, фройляйн.

– Лучше меня так не называть. А то оговоритесь однажды при том, кому не положено знать, кто я и откуда.

– Вы правы. Напомните, какое имя вам дал генштаб?

– Штаб тоже упоминать не стоит. Наталья Келер. Фамилия немецкая, чтобы оправдать мой акцент.

– Понимаю. В России немало германских родов.

Девушка кивнула.

– Да, было время, когда наши страны могли стать союзниками. Но не сложилось, – она села в указанное мной кресло и положила ногу на ногу. – Мне поручено проинструктировать вас относительно задания, за которое заплатил генштаб. Думаю, самое время.

– Слушаю, – я расположился напротив. – Это связано с поступлением в училище Ушакова?

Ирма кивнула.

– Да. На вооружение вашей армии поступили новые десантные бронеходы класса «колосс». Называются «Садко». Предназначены для флота.

– Я слышал о них.

– Не сомневаюсь. Офицеров морских училищ будут обучать ими управлять. И не только. Тактика ведения боя с применением данных машин весьма интересует моё начальство.

– Понятно. Вот, значит, ради чего я должен поступить в училище.

– Именно. Соберите подробные сведения о колоссах. Если получится, то и технические характеристики. Наверняка они будут сообщаться офицерам.

– Скорее всего. Госпожа Бреннер…

– Келер, – поправила Ирма. – Лучше привыкать к нашим новым именам.

– Хорошо. Госпожа Келер, должен предупредить, что вы в опасности.

Девушка приподняла брови.

– Что заставляет вас так думать?

– Наш общий друг недавно поделился со мной своими мыслями относительно того, кто выдал наше местоположение британской агентуре в Польше.

– Господин Аничков считает, что это была я?

Удивление моей собеседнице удалось неплохо. Но в театре выступать было пока рано.

– Да, считает. Полагаю, вы ещё живы только потому, что он опасается недовольства генерального штаба.

– Ему стоит это учитывать, – помолчав, проговорила Ирма. – Почему вы решили меня предупредить?

– Полагаю, господин Аничков прав, и вы являетесь оперативником британской разведки, – прямо ответил я, глядя девушке в глаза. – Не возражайте. Всё на это указывает. А у меня большой опыт в подобных делах. Хоть я и занимался внутренними проблемами империи, двойного агента распознать могу.

Ирма постучала ногтями по подлокотнику. Это не было нервным жестом – скорее, задумчивым. Было видно, как в её голове бешено вращаются шарики. Она соображала, как лучше поступить.

– Полагаю, провокациями вы тоже занимались, – проговорила она, наконец.

– Мне не нужно добывать ваше признание. Господин Аничков и так уверен, что виноваты вы. Для него этого вполне достаточно, чтобы вынести вам смертный приговор. У людей, привыкших скрываться, разговор короткий. А у нашего общего друга ещё и паранойя. Собственно, вас могут устранить в любой момент.

– И что вы предлагаете? – помолчав, спросила девушка.

Я приподнял бровь.

– С чего вы взяли, что я что-то собираюсь вам предложить? Это ваша проблема.

– Понимаю. Вам тоже не нужен соглядатай – как и господину Вождю. Так ведь его называют в вашей Охранке?

– Именно. И вы правы: я не заинтересован в том, чтобы за мной присматривали. Ваше присутствие мне не нужно.

– К сожалению, если я исчезну, это будет признанием правоты господина Аничкова. И как я объясню это в генштабе?

– Ну, вам стоило сработать получше, госпожа… Келер. Например, самой убить объект, а не привлекать польскую агентуру.

– Вы совершенно убеждены, что я из Ми-6?

– Для меня это очевидно, – я шёл ва-банк.

Следовало убедить девушку, что её роль для меня не секрет. Ирма секунд пятнадцать испытующе сверлила меня взглядом.

– Пытаетесь вынудить меня действовать решительно? Хотите устранить Вождя моими руками? Если да, то вынуждена вас разочаровать: господин Аничков сторонится меня. Я не смогу к нему подобраться. Явно он опасается, что я могу попытаться его убить.

– Мне не нужна его смерть. Так что, скорее, я хочу убрать человека, готового его прикончить.

Ирма усмехнулась.

– То есть, я должна игнорировать задание своего начальства?

– Если вам дорога жизнь. Не думаю, что вы готовы выполнить задание такой ценой.

– Всё-таки, предлагаете сбежать.

– Отойти в сторону. И ждать своего часа.

– А он наступит? – быстро спросила девушка.

– Я с вами свяжусь. Оставьте ваш контакт.

Было видно, что моя собеседница сомневается. Она практически призналась, что была агентом британской разведки.

– Не могу понять, какую игру вы ведёте, господин Белозёров, – проговорила она после продолжительной паузы.

– Громов, – поправил я. – Раз уж мы решили перейти на псевдонимы. Вам и не нужно понимать, к чему я стремлюсь. Главное, что мы не противники. На самом деле, расклад очень простой: если останетесь, будете убиты. Скорее всего, в ближайшее время. Выбирая между проблемами с немецким генштабом и собственной безопасностью, Аничков точно выберет второе.

Девушка нехотя кинула.

– Думаю, вы правы. Наверное, я должна вас поблагодарить?

– Как угодно.

Ирма встала.

– Пока не буду. Запишите мой номер. Только придумайте другое имя.

– Разумеется.

Как только её контакт остался в моём телефоне, девушка направилась к двери. На пороге задержалась.

– Кстати, если вы не станете передавать сведения о колоссах генштабу, моё начальство не расстроится. Только поступить в училище всё равно придётся. Чтобы не разрушать легенду.

– Думаю, я найду, что подсунуть немцам.

Ирма кивнула.

– Я организую вам встречу со связным, раз мне придётся выбыть из игры. Будете сливать дезу ему. Генштаб должен считать, что всё идёт по плану.

Когда дверь за ней закрылась, я подошёл к окну.

Вид был так себе: просто улица. Серый асфальт, плитка на тротуаре, дома с окнами, в которых отражалось солнце. Машины. Пешеходы.

Через четверть часа на улице появилась Ирма Бреннер. Уходила она налегке, чтобы не вызывать подозрений: в руке – только сумочка. Чем она займётся в чужом городе, где осядет, уйдя в подполье? Будет ли её искать Аничков?

Ирма села в подкатившее такси, и через несколько секунд машина исчезла из поля видимости.

Отвернувшись, я подошёл к кровати и растянулся на ней, закинув руки за голову и глядя в потолок, украшенный простенькой гипсовой лепниной в виде переплетавшихся дубовых листьев.

Вот мы и остались с Вождём один на один. Никаких посредников. Только мы. Монстр и охотник – как в старые добрые времена. Так гораздо лучше. Привычнее.

Прошло часа два прежде, чем меня снова навестили. На этот раз это был Аничков. Вошёл мрачный, и было сразу понятно, в чём дело. Однако я и виду не подал.

– Бреннер, похоже, что-то почуяла, – сходу заявил Вождь, не садясь. Встал у холодного камина, заглянул зачем-то в него и уставился на меня. – Вы об этом что-нибудь знаете?

– Нет. Что значить «почуяла»?

– Сбежала! Оставила вещи и исчезла.

– Так, может, ещё вернётся.

– Не думаю. Мне доложили, что она заходила перед этим к вам. О чём шла речь, если не секрет?

– Было дело. Часа два назад, – я демонстративно взглянул на часы. – Сообщила, что от меня требуется генштабу. Немцы хотят знать, как работают новые бронеходы, поступившие на вооружение нашего флота. Вряд ли она стала бы это делать, если бы собиралась нас покинуть. Нелогично.

Аничков побарабанил пальцами по каминной полке.

– Так думаете, вернётся?

Я пожал плечами.

– Если нет, будет ясно, что мы были правы, подозревая её.

– Это, конечно, здорово, но… Я предпочитаю держать врагов поближе. Чтобы знать, чем они заняты. Или закапывать поглубже.

– Возможно, она это почувствовала. Вы не давали ей понять, что подозреваете?

– Нет. Мы не общались. А вы никак не намекнули?

Я покачал головой.

– Зачем мне это? Это ваши проблемы.

– Хорошо, оставим эту тему. Когда вы планируете отправиться в училище?

– Документы готовы?

– Насколько мне известно, да. Не стоит затягивать.

– Значит, займусь этим завтра, – проговорил я нехотя. – Хотя эта мысль не вызывает у меня ни малейшего энтузиазма.

– Да, гнилое дело, – кивнул Аничков. – Я бы не стал связываться с Германией, если б видел другой способ достичь желаемого. Но ничего. На самом деле, это я их использую, а не они меня. Надеюсь, вы не собираетесь передавать никаких реальных сведений немцам?

– Разумеется, нет.

– Так я и думал. Мы с вами оба патриоты. Хоть вы за мной этого и не признаёте. Но однажды вы убедитесь, что я люблю Россию ничуть не меньше, чем вы.

Я поморщился.

– Собираетесь снова промывать мне мозги?

– Нет. Не сегодня. Есть дела поважнее. Кстати, скоро я буду вынужден к вам обратиться за помощью.

– Буду ждать с нетерпением.

Вождь усмехнулся.

– Ну, конечно! Ладно, простите, что побеспокоил.

На этом и расстались. Когда Аничковы ушел, я сделал пару кругов по комнате, а затем снова улёгся на кровать. До завтра делать было совершено нечего. Мысли невольно вернулись к Ирме Бреннер. Было в ней что-то, не оставлявшее равнодушным. Внутренний стержень. Конечно, сказывалась и подготовка, но людей, не подходящих для оперативной работы, в спецслужбы не берут. Значит, было в Ирме Бреннер что-то и до того, как за неё взялась британская разведка. Она не впала в панику, когда я сказал ей о грозящей опасности, сразу приняла решение и осуществила его, прихватив только самое необходимое. В общем, произвела на меня впечатление. А это не так-то просто.

Затем мысли перекинулись на завтрашний день. Идти в училище… Мог ли я подумать, что придётся снова грызть гранит науки? Утешало лишь то, что это временно: пока я не закончу дела с Вождём. А потом – свобода!

Глава 19

Крупные хлопья влажного красного пепла медленно сыпались, кружась в бесконечном танце, с хмурого, тёмно-серого неба. Тучи висели низко, словно не решались обрушиться на растрескавшуюся пустыню. Со стороны пористых гор тянуло ветром. Время от времени он протаскивал мимо развалившейся хижины облепленные алым пеплом перекати-поле. Подпрыгивая, лёгкие шары проносились мимо. Но два застряли, врезавшись в изъеденную коррозией машину, наполовину вросшую в сухую почву. Крупные жёлтые насекомые устроили в ней гнездо: они сновали вокруг в поисках пищи, то и дело возвращаясь в прогнивший остов, таща на спинах добычу.

Я взглянул на горы, затем – в другую сторону, где очень далеко блестела едва различимая полоска моря. Если только это не обман зрения.

Пора уходить. Скоро начнётся ураган, а в хлипкой хибаре его не переждать. Нужно успеть добраться до побережья, где в скалистом берегу расположены пещеры. Я не раз бывал в этом пласте Астрала и знал, где спрятаться. А вот следующий оставался загадкой. Именно в нём мне предстояло заняться поисками фамильяра.

Вернувшись в дом, я собрал вещи и достал из кожаной кобуры автоматический пистолет, похожий на вырезанную из кости большую игрушку. Проверил, все ли патроны на месте – просто по привычке. Белые цилиндры с магической начинкой были заперты блестящими серебряными шариками. Пора!

Выйдя из хижины, я направился в сторону моря. По сторонам не глядел: незачем. Эта местность была хорошо мне известна и не таила никаких угроз. Пока.

Я шёл, создавая вокруг себя лёгкое невидимое поле, не дававшее ядовитому пеплу оседать на меня. Иногда я задумывался, что в моём подсознании продуцирует этот уровень с его пустынными пейзажами. Находились в Корпусе ведьмаков люди, утверждавшие, что Астрал – это наши сны, в которые мы проваливаемся. Я сомневался. Подсознание, в каком-то смысле, да, но сны – нечто иное. Они составляются из обрывков наших мыслей, страхов, тревог и прочего, что вылезает из сундуков, которые мы держим в течение дня взаперти. Сны – это лишь дым от костра. А огонь здесь, и я почти добрался до его центра. Следующий уровень – последний, в который рискуют спускаться ведьмаки. Для обычных же людей он и вовсе недоступен. Там обитают ещё не самые страшные существа, порождённые нашими душами, но без подготовки проникать туда было бы безумием. Даже ведьмаки не всегда возвращаются.

Ветер усиливался. Меня догоняли красные от пепла перекати-поле и целлофановые пакеты, порхающие, как раненые птицы. Справа обнажился вросший в землю скелет, похожий на распластавшегося слона. Массивный череп лежал на боку, устремив один из бивней в хмурое свинцовое небо. На нём лежала горстка пепла. Нечто крылатое и бесформенное, похожее на трепещущий сгусток чёрного дыма, плавно спикировало к скелету, но, не заинтересовавшись, взмыло обратно и устремилось прочь – навстречу урагану. Не все обитатели этого уровня старались избежать встречи со стихией.

Моих ноздрей коснулся незнакомый аромат. Пряный и тонкий, он был словно не из этой вселенной. Ни разу прежде я его не чувствовал. И это настораживало. Остановившись, я осмотрелся, вглядываясь в пустыню. И вот справа мелькнула неясная тень. Могла ли она источать этот аромат? С одной стороны, слишком далеко. С другой, в этой реальности физические законы постоянно нарушались. Собственно, не думаю, что они вообще действовали. Я находился в иллюзии, которая могла в любой момент дрогнуть, измениться или даже рассыпаться. Всё-таки, Астрал – это наши души, и их нельзя мерить привычным образом. Здесь возможно всё, на что хватает фантазии, плюс ещё что-то, о чём мы стараемся не думать. И чем ниже ты спускаешься, тем этого неподконтрольного становится больше.

По сути, ведьмак не просто ищет фамильяра. Он познаёт себя, борется с собой и в конце концов, если повезёт, обретает своё альтер-эго. Как говорится, в каждом из нас живёт зверь. Вот его и должен отыскать и приручить ведьмак в своём путешествии. Сделать врага другом и слугой. Превратить слабость в силу. Некоторые говорят «раскрыть потенциал». Может, и так.

Я продолжил путь, время от времени поглядывая за тенью. Она не приближалась, но явно следовала за мной. И запах не оставлял меня ни на мгновение.

Спустя пару часов ветер стал достаточно силён, чтобы развевать мои одежды – джеллабу, куфию и широкие штаны, которые теперь плотно облепляли ноги, трепеща, словно штандарты. Перекати-поле, подпрыгивая, проносились мимо, норовя обогнать друг друга. Пепел больше не сыпался, а летел над пустыней алыми линиями.

Солнца не было, но я научился чувствовать время, ведя мысленный отсчёт. Это вошло в привычку и не отвлекало – словно на фоне моего сознания работал таймер.

Время было, и я не ускорял шаги, зная, что успею. Нет нужды зря тратить силы. Они ещё пригодятся, чтобы совершить переход. Главное – добраться до пещер, чтобы переждать ураган. А затем я приступлю к тому, для чего явился. Ещё одна попытка.

Море теперь приближалось быстрее. Они с ветром стремились навстречу друг другу, так что минут через сорок, едва стоя на ногах, я, наконец, оказался на скалистом берегу, изъеденном солью и источенном тысячами пещер. Каждый раз их форма и расположение менялись, так что никогда мне не довелось пережидать стихию в одном и том же месте.

Я нырнул в ближайшую пещеру, прошёл шагов десять, а потом опустился на четвереньки и пополз. Поворот вправо, немного вниз, теперь влево – и я оказался в сферической полости, вполне достаточной, чтобы расположиться с комфортом. Здесь было достаточно глубоко, чтобы ураган не достал меня.

Коснувшись стен в разных местах, я зажёг маленькие белые огни, освещавшие моё убежище, и принялся устраиваться. Пришло время перекусить, и я достал скудные припасы из сумки, которую носил через плечо, словно почтальон.

Когда снедь была разложена, моих ноздрей вдруг коснулся ясный пряный запах. Потянув воздух, я понял, что, кем бы ни был мой преследователь, он подошёл слишком близко. Ищет меня? Или знает, где я, и скоро объявится?

В отдалении раздался шорох. Ветер гуляет в извилистом коридоре, который я преодолел, чтобы попасть сюда, или тень пробирается в пещеру, следуя по моему следу?

Рука скользнула к кобуре, пальцы расстегнули её и легли на костяную рукоять. Всего секунда нужна мне, чтобы выхватить оружие и выстрелить. Куда бы я ни целил, пуля попадёт в сердце: на пистолет наложено особое заклятье, исключающее промах. Даже на этом уровне я способен кое-что контролировать.

Вскоре стало ясно, что кто-то пробирается по тоннелю, приближаясь ко мне. Запах совершенно заполнил пещеру, стал плотным и густым, как в цветочной лавке.

А затем я вдруг увидел прекрасное юное лицо, обрамлённое чёрными вьющимися волосами. Пухлые губки тронула неуверенная улыбка.

– Можно мне переждать с вами? – тихо проговорила девушка, и её бархатистый, как лепесток розы, голос мягко отразился от стен моего убежища.

Волосы были слегка припорошены красным пеплом, тяжёлые груди натягивали тонкую белую ткань рубашки с расстёгнутым воротом.

От девушки исходила угроза. Я чувствовал её, поэтому не отрывал взгляда от тонких рук, упершихся в пол тоннеля.

– Здесь полно других пещер, – сказал я.

– Но мне страшно быть одной, – застенчиво улыбнулась непрошенная гостья. – Да и обратно ползти поздно: так уже вовсю бушует ураган.

– Кто ты такая? – спросил я, прислушавшись к вою ветра.

Он едва доносился сквозь камень, но девушка была права: наружу уже не выбраться.

– Меня зовут Аврора, – представилась моя собеседница. – Я иду к морю.

– Разве я спросил об этом?

Девушка снова улыбнулась и заползла в пещеру. От её запаха кружилась голова. Опасность! Мозг сигнализировал о ней всё настойчивей.

– Я просто путница. Как и вы, – заявила девушка, прислонившись спиной к стене и подтянув колени к груди.

При этом её широкая юбка соскользнула, обнажив стройные гладкие ноги. Обута девушка была в грубые тяжёлые ботинки. Слишком хорошие и чистые, чтобы то, что она говорила, было правдой.

– Зачем тебе к морю? – спросил я, увеличивая силу невидимой преграды, которая до сих пор защищала меня от пепла, а теперь должна была уберечь от новой опасности.

– Разве не все хотят увидеть море? – пожала плечами Аврора. – Ведь и вы идёте для этого. Когда ураган закончится, я сяду на корабль и поплыву далеко-далеко.

– Разве здесь есть корабль? – насторожился я.

– Конечно. Просто он редко приходит. Но сегодня будет.

– Сегодня какой-то особенный день?

Девушка улыбнулась.

– Ну, разумеется! День, когда я смогу заплатить за проезд, – розовый язычок быстро облизнул полные губки. – Нужно лишь подождать, пока закончится буря.

– И чем ты заплатишь? – спросил я, окинув её цепким взором. – Кажется, у тебя ничего нет.

– Мою плату не нужно носить с собой, – глядя мне в глаза, ответила девушка.

Мы помолчали несколько секунд.

– Куда плывёт корабль? – спросил я.

– На волшебный остров. Это лучшее место на свете, – она вдруг изменила позу и подалась вперёд, не сводя с меня взгляда. – Ураган продлится недолго. Времени не так много. Может, не будем его терять? Я вижу, что вы хотите меня. Правда ведь?

– Что это за остров? – спросил я.

Моё тело было готово отразить атаку. А вся поза девушка выдавала внутреннее напряжение. Сейчас она напоминала припавшую к земле пантеру. В глазах мелькнуло янтарное пламя.

Ведьма!

Святополк предупреждал об этих тварях, принимающих разные обличья. Стоит такому существу завладеть твоей волей, и ты окажешься в его власти. Ведьма заберёт твои силы, оставив только иссушённый труп!

Ждать было нельзя. Я вбросил энергию в невидимый контур и выхватил пистолет.

Девушка отпрянула, зашипела, и её гладкая белая кожа мгновенно покрылась длинными гибкими шипами, похожими на ворсинки. Она кинулась на меня, выпустив когти, ударилась о магическую преграду, отодвинулась, и между пухлыми губками показались светящиеся острые зубы. Они вонзились в невидимое поле, прокусили его, и вот жуткая голова чудовища протиснулась за пределы контура, а когти начали растягивать образовавшуюся дыру.

Я выстрелил ведьме в лицо. Пуля вошла аккурат в правый глаз, пронеслась через горло, скользнула по пищеводу и вонзилась в сердце!

Девушка захрипела, отчаянно мотая головой, дёрнулась назад, но было поздно: заговоренное серебро уже растворилось в её крови и начало действовать, уничтожая ведьму изнутри.

Она упала на пол пещеры и забилась в судорогах. Конечности выворачивались под немыслимыми углами. Мышцы так сильно сокращались, что кости выходили из суставов, ломались и пронзали плоть.

Не прошло и минуты, как передо мной лежало лишь истерзанное тело. Хватило всего одной пули.

Теперь в пещере пахло не цветами и пряностью. Ноздри щекотала усиливающаяся вонь гниющих фруктов, смешанных с прелой землёй.

В воздухе появился алый туман. Это кровь выходила из ведьмы, повисая над ней миллионами крошечных капель.

Сглотнув, я убрал оружие в кобуру и протянул руку к этому слегка трепещущему облаку. Повинуясь моей воле, кровь начала приобретать форму скрижали. Я работал над ней старательно, выстраивая все контуры, чтобы запереть душу убитой ведьмы. Наконец, клетка была готова, и я робко взял её.

Святополк говорил, что мне придётся создать проводника, чтобы попасть на последний уровень. Но объяснил, как это случится. Теперь у меня была ведьма, знавшая путь на остров. Возможно, корабль доставит меня, куда нужно?

Я открыл рот и, зажмурившись, поместил в него скрижаль. По телу распространился ледяной холод. Меня сковало. Я сидел, не в силах пошевелиться. А затем появилось тепло. Передо мной возник светящийся чертёж. Очень сложный. Я попробовал поднять руку, и у меня получилось. Когда я коснулся его, он словно прилип к пальцам. Я притянул его к полу пещеры, и на месте линий, углов, окружностей и причудливых символов появился дымок: чертёж выжигал в камне повторявший его рисунок. Когда процесс закончился, стены пещеры начали таять! Не прошло и минуты, как я остался сидящим на берегу. Передо мной свинцовые волны мерно накатывали на поднявшиеся из скалы серые менгиры, похожие на огромные надгробия древних богов! Они образовали подобие арки, через которую виднелся корабль! Чёрное судно с множеством парусов приближалось ко мне…