Текст книги ""Фантастика 2024-64". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Джон Голд

Глава 17

Казино располагалось в той части Пекина, которая не пострадала от землетрясения благодаря инженерам и архитекторам. Выглядел он, как оазис посреди пустыни. Ну, или Манхеттен издалека.

Мы остановились возле огромного здания с кричащей, богато украшенной вывеской. Только по металлическим табличкам с иероглифами можно было понять, что заведение принадлежит триаде. Всё сверкало и переливалось неоном, окна отражали солнечный свет, образуя огромное зеркало, из динамиков гремела музыка, а перед входом столпились зазывалы, раздававшие какие-то купоны.

Посетителей встречал швейцар в ливрее и старомодном котелке. Позади него маячили три амбала в чёрных костюмах и с мониторами в ушах. Нас пропустили без очереди и с поклонами. Сразу было ясно, что прибыли большие люди. Я шагал позади Ма в красной маске демона. Помимо меня, боссов сопровождали шесть телохранителей. Несмотря на запрет простолюдинам носить орудие, все имели под пиджаками «узи».

Работник казино, не переставая кланяться и приседать, чтобы выразить уважение, проводил нас к игровому столу, покрытому красным сукном. За ним уже сидели двое.

Один – худой, как щепка, мужик в очках без оправы, похожий на долго постившегося йога, другой – грузный человек в сером двубортном костюме и белоснежной рубашке. На его мизинце сверкал перстень с бриллиантом и какими-то символами. Залысины блестели, как полированные, отражая свет люстры.

– А, господин Ма! – широко растянул он полные губы, завидя босса триады. – Тоже решили сегодня развлечься?

– Именно так, господин Ючан, – кивнул тот, и я понял, что вижу Вождя.

Вернее, Владимира Аничкова. Вдохновителя революции и отважного авантюриста, наводившего страх на монархов.

Признаться, при первом взгляде он произвёл на меня двойственное впечатление. Я представлял его по фото более мужественным, что ли. Этаким поджарым героем с нервными движениями. Похоже, живя в Китае, товарищ раздобрел так, что я его даже не сразу узнал. Явно в подполье Вождь не бедствовал. Интересно, почему встреча назначена в казино? Странный выбор места, как по мне.

Ма уселся напротив Аничкова, Кианфан устроился справа. Я с телохранителями находился в сторонке, но достаточно близко, чтобы слышать, о чём боссы говорили с Вождём.

– До меня дошли слухи, что у вас проблемы с другим кланом, – проговорил Аничков, играясь с фишками. – Насколько они серьёзны? Вернее, могут ли они помешать нашим общим делам?

– К сожалению, да, – ответил Ма, кивнув крупье, и тот сдал ему карты. – Боюсь, мне придётся побеспокоить вас и ваших друзей, господин Ючан.

Вождь приподнял бровь.

– У нас много своих трудностей, как вам известно.

– И мы помогаем вам их решать, – сказал Ма, беря карты, и кивнул крупье. – Ещё.

Играли в блэк-джек.

– Я высоко ценю ваше участие в нашем общем деле, – помолчав, проговорил Аничков. – Вы – истинный патриот своей страны, как и я. Но должна быть веская причина, чтобы использовать мои ресурсы, предназначенные совсем для иных целей. Вы понимаете?

– Думаю, да, – ответил Ма. – Не поднять ли нам ставки?

– Пожалуй, можно. Если казино позволит.

– Позволит, – кивнул босс. – До тысячи за кон?

– Тысяче? – скривился Аничков.

– Вы ведь предпочитаете золотые рубли, кажется? По текущему курсу.

– А, если вы о рублях, то ладно, – улыбнулся Вождь и попросил ещё одну карту. – С меня хватит.

– А я возьму, – кивнул банкомёту босс.

– Перебор, – объявил тот, выложив ещё одну карту.

– Вам повезло, – холодно улыбнулся Ма своему собеседнику. – Продолжим?

– Конечно. Нужно ловить удачу за хвост, верно? Так что там с вашим… конкурентом? Много нужно людей, чтобы разобраться с проблемой?

– Чем больше, тем лучше.

– Хм… Понадобятся инструменты.

Очевидно, речь шла об оружии, которого не хватало китайским красным бригадам. Достать его в Поднебесной не так-то просто, ведь большая часть поступает в страну в виде контрабанды из Африки, Америки и Европы.

– Я готов их предоставить, – ответил Ма. – Ещё, – это уже было адресовано банкомёту.

– Перебор, господин Ма, – проговорил тот. – Мне очень жаль.

– Что ж, кажется, сегодня не мой день, – равнодушно проговорил босс.

Я вдруг понял, что он проигрывает нарочно. Таким образом Вождю давались деньги – под видом выигрыша. Интересно, на какой сумме они сойдутся?

– А если инструменты будут испорчены в ходе операции? – спросил, беря карты, Вождь. – Случайно, разумеется. Всякое ведь может случиться.

– Вам не придётся их возвращать, – ответил Ма и жестом показал, что ему достаточно карт. – Прошу учесть это.

Аничков кивнул.

– Это хорошо, – сказал он. – Думаю, я смогу выделить вам людей. На время. Сколько вам потребуется для решения проблемы?

– Около недели.

– Долговато.

– У вас двадцать одно, – сказал ему крупье. – Поздравляю.

– Долго, но приемлемо, – добавил Аничков. – Кажется, вам сегодня, и правда, не везёт, господин Ма. Не хочу больше вас обирать. Но, раз уж удача на моей стороне, испытаю её, скажем… в рулетку. Как думаете?

Босс холодно улыбнулся.

– Уверен, что вам и там сегодня повезёт.

– Да? Проверим. Рад был повидаться. Мы ещё свяжемся, чтобы утрясти детали.

Они попрощались, и Вождь направился в сопровождении своего телохранителя и соратника по кличке Рапира (я узнал его по фото, приложенному к делу, которое не раз держал в руках) к столам с рулетками.

– Передай, что лимит – две сотни, – тихо сказал банкомёту Ма, и тот, кивнув, куда-то удалился.

Я наблюдал за Вождём. Он занял свободное место за одним из игровых столов, но делать ставки не торопился. Только когда к крупье подошёл секьюрити и что-то шепнул на ухо, Аничков начал бросать фишки на расчерченное поле.

Видимо, крупье предупредили, что он должен позволить Вождю выиграть не больше двухсот тысяч. Поскольку речь шла о золотых рублях, сумму Аничков получит за помощь в разгроме клана Нун огромную. Какие же средства собрал, скопил и потратил Вождь за эти годы? Почти наверняка триады не единственный источник его доходов. Уверен, его также спонсирует Япония, которая спит и видит, чтобы в Китае началось восстание, а если оно закончится революцией и свержением императора, микадо вообще будет в восторге. Наверняка есть и другие способы, которыми Аничков пополняет партийную кассу. Насколько я успел изучить его по агентурным сведениям, поступавшим в Охранку, человек этот фанатично одержим идеей революции, коммунизма и жаждой власти. Он умён, методичен и решителен. Крайне опасное сочетание. Превратить его в орудие будет непросто. Но зато каким эффективным оно будет!

Боссы провели в казино ещё некоторое время, играя в блэк-джек на маленьких ставках и попивая виски, который подносили девушки в откровенных, украшенных стразами нарядах. Как я понял – ждали, пока Аничков получит всю сумму. Наконец, тот встал из-за стола, кинул крупье пару фишек в качестве чаевых, раскланялся с другими игроками, благодаря за поздравления, и направился к Ма. Фишки тащил в коробке его тощий телохранитель. Жутковатый тип, кстати. Не из аристократов, раньше состоял в одной из крупнейших московских банд, но затем что-то там то ли не поделил с остальными, то ли попался на чем-то, и был вынужден залечь на дно. А затем всплыл в компании Вождя. Бывшие дружки попытались его достать, но потеряли кучу народа, ибо Аничков своего нового приятеля решил прикрыть. Чем-то тот стал ему очень полезен. В общем, банда потеряла людей, а вместе с ними и позиции в криминальном мире. Не прошло и месяца, как её территории поглотила другая, а главарей перебили.

– Совсем забыл кое о чём, – сказал Аничков, подойдя к Ма. – У меня к вам тоже просьба. Дело в том, что завтра ночью из города отбывает важный груз для моих русских партнёров. Есть основания опасаться, что один известный нам обоим назойливый чиновник попытается этому помешать. Может, всё и обойдётся, но нужно подстраховаться. Я не могу рисковать этой посылкой.

Ма нахмурился.

– Рад бы помочь, но мы ведь уже договорились, – проговорил он сухо.

– Знаю, знаю. И не прошу включить это в нашу договорённость. Можем заключить новую.

– Что именно вы хотите, господин Ючан? – спросил босс. – Людей у вас и так достаточно, инструменты вы получите сегодня, если хотите.

Вождь наклонился к Ма, словно собирался шепнуть ему что-то на ухо, но продолжил говорить с прежней громкостью:

– До меня дошли слухи, что у вас появился чародей. Вон он мне очень пригодился бы завтра. Всего на одну ночь, господин Ма, и я вам его тотчас же верну.

– Вы и сами маг, – помолчав, ответил босс.

– Верно, верно, – кивнул Вождь. – Угораздило родиться в дворянском классе угнетателей и кровопийц. Но дело в том, что меня завтра в порту не будет.

Понятно: Аничков осторожничал. Охранке было хорошо известно, что у него буквально параноидальная подозрительность. Вероятно, отчасти благодаря ей ему и удавалось столько лет оставаться непойманным.

– Я подумаю над вашей просьбой, – помолчав, сказал Ма. – И о том, что взять взамен. Если соглашусь, конечно.

– О большем и не прошу! – улыбнулся, поднимая руки, Вождь. – Всё, пойду тратить денежки. Не поверите – мне сегодня повезло на двести тысяч.

– Неужели? – сухо отозвался Ма.

– Именно! Такая удача, право!

Они с Аничковым раскланялись, и бывший аристократ удалился. Я заметил, как по пути к выходу к нему присоединились ещё четверо телохранителей.

Ма взглянул на меня и сделал знак подойти.

– Господин Бэй, знаю, что мы договаривались о защите поместья и сопровождении. Большего требовать от вас я не вправе. Поэтому могу лишь предложить завтра ночью поработать. За отдельную плату, разумеется.

Ох, и дорого выходит клану Ма помощь революционеров!

– Я согласен при условии, что наградой станут уроки Сяолуна, – подумав, ответил я.

– Что? – не понял босс. – Какие ещё уроки⁈

– Я хочу, чтобы он научил меня использовать Ци.

– Но… вы же и так владеете магической энергией.

Ма явно не понимал, зачем мне уроки какого-то старика.

– Уверен, мне есть, чему поучиться у почтенного Сяолуна.

Например, неплохо было бы узнать побольше о Шао-Лине. На всякий случай. Мало ли, как жизнь сложится. Ну, и если старик действительно что-то умеет, почему бы не перенять? Как говорится, век живи – век учись.

– Вы его просили, и он отказал? – после паузы поинтересовался Ма.

– Нет. Но я уверен, что он не стал бы учить меня, если б я попросил.

– Хм… Я могу лишь поговорить с ним. Сяолун… не совсем обычный член триады.

Оно и понятно. Магу особо не поприказываешь.

– В таком случае мы договорились, – ответил я.

Видно было, что босс не в восторге от того, что ему придётся уламывать старика. Он явно предпочёл бы расплатиться со мной деньгами. Но предлагать альтернативу не стал.

После этого мы провели в казино совсем мало времени. Кианфан с парой бойцов сходил куда-то и вернулся с туго набитой сумкой.

– Всё в порядке? – спросил его Ма.

Посох кивнул, и мы все отправились на выход.

Я думал, что кортеж поедет обратно в поместье, но оказалось, что боссам предстоит ещё одно дело.

Мы направились в соседний район, где часть домов была разрушена, а уцелевшие торчали среди них средневековыми башнями. Повсюду в городе орудовали экскаваторы и прочая техника, разбиравшая завалы. Некоторые улицы уже были расчищены, покрытие восстанавливалось, но тут и там стояли заграждения, так что передвигаться по Пекину было затруднительно: постоянно приходилось что-то объезжать. В результате не такой уж далёкий путь мы проделали почти за час. Наконец, машины остановились перед двухэтажным зданием с вывеской «Строительное оборудование». На соседней улочке укладывали асфальт, и воздух дрожал от стрёкота дорожной техники.

– Приехали, – сказал Ма.

Пришлось ждать, пока нам откроют. Кианфан держал сумку. Скорее всего, в ней были деньги, забранные из казино. Интересно, кому и за что боссы собираются заплатить.

Нам открыл дверь человек в зелёном комбинезоне и больших защитных очках, сдвинутых на лоб. Его лицо пересекал тонкий вертикальный шрам, идущий через левый глаз. Он окинул нас быстрым взглядом и отвесил короткий поклон, из чего я сделал вывод, что членом триады он не является и боссам не подчиняется.

– Прошу, господа, – проговорил он. – Я провожу.

Войдя, мы оказались в большом помещении, уставленном оборудованием. Некоторые станки были укрыты чехлами, другие выглядели частично разобранными. Человек в комбинезоне провёл нас между ними и отпер дверь в дальнем конце. Пришлось спускаться в подвал, где находилось ещё три трое мужчин, один из которых был европейцем.

Носатый, с карими глазами навыкате и кучерявыми русыми волосами, он напоминал актёра старого кино. Половину его пальцев украшали золотые перстни, на запястье виднелся толстый браслет из того же металла.

При нашем появлении человек широко улыбнулся и пошёл навстречу. Протянул руку сначала Ма, затем – Кианфану. Скользнул взглядом по сумке.

– Как добрались? – спросил он.

– С переменным успехом, – ответил Ма. – Сейчас почти везде пробки.

К моему удивлению, подвал был оборудован вполне комфортно и напоминал наполовину офис, наполовину – скромную гостиную.

– Да, великая трагедия постигла Пекин, – человек говорил по-китайски с лёгким акцентом, тщательно выговаривая слова, как тот, кто не один год прожил вдали от родины. – Прошу, господа, садитесь. Я изучил ваш запрос и могу с радостью сообщить, что все позиции доступны, – добавил он, когда боссы расположились в креслах напротив длинного письменного стола. Сам он уселся прямо на край, скрестив ноги. – Кроме РПГ. Увы, такого количества у меня сейчас просто нет. Если подождёте недели две, достану.

– Сколько есть? – спросил Кианфан.

– Десять. Даже двенадцать, если повезёт, – человек с сожалением развёл руками. – Это и так немало, но это всё, что я могу достать сейчас. Сами знаете, какие сложности с доставкой подобных крупногабаритных товаров.

– Пусть будет двенадцать, – кивнул Кианфан.

Европеец широко улыбнулся и хлопнул в ладоши.

– Тогда всё в порядке! Половина будет у вас сегодня к вечеру, как вы и просили. Остальное – завтра утром. Это мне? – он указал на сумку.

– Аванс, – сказал Посох, придвинув её ногой к столу. – Вторая часть завтра. Цены прежние?

– Для вас – да. Чаю? Или виски?

Боссы отказались.

– Что ж, – европеец снова улыбнулся. – Могу ещё чем-нибудь помочь?

– Нет, – качнул головой Ма. – Мы рассчитываем на вас, господин Ренуар. Не подведите.

– Я понимаю: вашему клану предстоит серьёзная война. Всё будет по высшему разряду. Я лично проверяю качество товара. Вы же знаете.

– Поэтому мы с вами и работаем, – сказал Ма.

На том разговор и окончился. Нас проводил к выходу человек в зелёном комбинезоне.

– Этот француз продаст и нам, и Нуну! – проговорил, поморщившись, Кианфан, когда мы сели в машину, и кортеж тронулся. – Не удивлюсь, если он зажал десяток гранатомётов для него. Чёртов двурушник!

– У него такой бизнес, – спокойно отозвался Ма. – Мы не можем ему указывать, с кем торговать. Он не поддерживает ни одну из сторон.

– А мог бы!

– За ним стоят поставщики из Европы, Африки и Америки, – нехотя проговорил Ма. – Если начнём диктовать свои условия, то придётся или платить больше, или покупать всё, что они привозят, или… В общем, нам это не потянуть.

– Да я знаю! – махнул рукой Посох. – Могут вообще перестать нам продавать. Это я так… И всё равно Ренуар циничная сволочь!

– В его деле иначе нельзя, – пожал плечами Ма. – Его оружия нам хватит, чтобы вооружить людей Ючана. Сейчас это главное. С их помощью раздавим Нуна и присоединим его территории.

– Он давно нарывался! – зло проговорил Кианфан. – Слишком много о себе возомнил. Решил, что раз рубит кучу бабок на наркоте, то ему всё позволено. Жирный ублюдок!

– Его бизнес тоже придётся взять, – мрачно вставил Ма после короткой паузы.

– Ты же не хотел! – с удивлением ответил Кианфан. – Всегда говорил, что наркота – позор для триады!

Щека у Ма нервно дёрнулась.

– Я не сказал «хочу»! Я сказал – «придётся». Иначе партнёры Нуна сожрут нас живьём! Они не позволят прикрыть налаженный бизнес. Чёртов Нун! С каким же удовольствием я пущу его в расход!

– Всё равно мне это не нравится, – мрачно отозвался Кианфан.

Дальше ехали молча. Боссы пялились в окна. Я же думал о том, что нужно как можно быстрее развязаться с этой шушарой, озабоченной только грызнёй и делёжкой территорий. Завтра ночью я встречусь с Вождём если, конечно, он не решил вообще не участвовать в отправлении корабля. Стоит ли открыть ему, кто я такой? Рано или поздно маску придётся снять, а допускать, будто Аничков не знает, как выглядит его враг из Охранки, глупо. Значит, потребуется убедительная легенда о том, как я оказался в изгнании и почему хочу переметнуться. И ещё не факт, что Вождь решит рискнуть. Как я уже упомянул, агентурные источники характеризовали его как параноика. Но в то же время он был склонен к авантюрам и не упускал возможностей. Значит, я должен стать для него такой возможностью, которую он не захочет упустить. И это должно перевесить патологическую осторожность красного лидера. Непростая задачка, но я успел заранее кое-что обдумать. Оставалось только отточить историю и убедительно её представить. Но гарантий нет никаких. Возможно, Аничков даже попытается меня убить. Хотя вряд ли: не захочет переходить дрогу триаде, лишив её мага. Да и не выйдет у него ничего. Вот только, если мне придётся защищаться, Вождь может пострадать, а то и погибнуть, что сейчас совсем не в моих интересах. В общем, ночка мне завтра предстояла преинтереснейшая и опасная. Облава, которой опасался Аничков, ничто по сравнению с гамбитом, который я готовился разыграть.

Глава 18

Вечером ко мне постучался Пенгфей. Выполняя обязанности посыльного, он практически всё время болтался в гостевом доме и взял на себя часть того, что делала Джу. Но, поскольку поручений у меня для него не было, они с камердинером большую часть играли в го. Насколько я мог судить, Матвей быстро освоил правила и стратегию, и проигрывал лишь один раз из трёх, что жутко злило Пенгфея. Интересно, что заставило их прерваться.

– Господин Бэй, вас зовёт почтенный Сяолун, – словно сам удивляясь тому, что говорил, сказал парень, заглянув в комнату.

Похоже, Ма удалось убедить старика поучить меня управлению Ци. Едва ли он раскроет все секреты, конечно. Впрочем, кто знает?

Я отправился к дому наставника. Сяолун сидел на террасе в кресле-качалке, вытянув ноги и попивая чаёк. Справа лежала кошка черепаховой расцветки и лениво щурилась на меня, пока я не подошёл. Тогда она встала, потянулась и направилась ко мне, но затем вдруг остановилась, ощерилась и, зашипев, юркнула в приоткрытую дверь.

Я сел напротив Сяолуна и кивнул.

– Моё почтение. Мне передали, что вы хотели меня видеть.

– Не хотел, – ответил старик, поставив чашку на круглый бамбуковый столик. – Выпьете?

– Охотно.

– Так наливайте, не стесняйтесь. Это свежий чай, крепкий. Весьма тонизирует.

Сяолун наблюдал за тем, как я наполнил пустую чашку.

– Господин Ма очень просил, чтобы я показал вам, как пользоваться энергией Ци, – проговорил старик, когда я сделал первый глоток. – Зачем вам это? И почему вы не обратились прямо ко мне?

– А вы согласились бы?

– Вряд ли. Что ж, с этим ясно. Остался первый вопрос.

Я отпил ещё немного чаю и поставил его на столик рядом с чашкой старика.

– У нас в России есть пословица, господин Сяолун. Век живи – век учись. Было бы глупо не воспользоваться возможностью освоить что-то новое. Надеюсь, вы меня понимаете?

– Разумеется. Что ж тут не понять? Люди запада любят заниматься накопительством, будь то материальные блага или знания. Но для того чтобы пользоваться Ци, необходимы долгие и частые практики. Насколько мне известно, русские редко обладают терпением.

– О, мне этого не занимать, – улыбнулся я.

– Вы так уверены? – прищурился Сяолун.

– Главное не затягивайте. Я понимаю, что вам не хочется со мной возиться. И открывать секреты.

– Секреты… – повторил Сяолун. – Невелика тайна. Думаете, я стану водить вас за нос?

– Допускаю такую возможность.

Сяолун покачал головой.

– Признаться, у меня была такая мысль. Но означало бы обмануть и вас, и господина Ма. А ложь противоречит моей философии. Так что не беспокойтесь. Сколько вы планируете провести времени в Китае?

– Пока не знаю. Возможно, пару месяцев.

Всё будет зависеть от того, как долго здесь будет оставаться Вождь.

– Это очень мало, чтобы достойно освоить духовные практики.

– Я быстро учусь.

Мой собеседник покачал седой головой.

– Иногда усердие – ничто. Впрочем, я сделаю, что смогу. Когда хотите начать?

– Да хоть сейчас. У меня полно свободного времени.

– К сожалению, у меня тоже, – помолчав, ответил старик. – Что ж, идёмте, господин Бэй. Не станем откладывать в долгий ящик.

Поднявшись, он двинулся в сторону сливовых деревьев, которых было много в саду. Я последовал за ним, и вскоре мы добрались до беседки, где я сидел не так давно, глядя на горизонт.

– Иногда я прихожу сюда, – сказал старик, опускаясь прямо на деревянный настил. Он устроился, подвернув ноги и положив руки на колени. – Не самое хорошее место для духовных практик, но лучшее из тех, что здесь есть. Присаживайтесь, господин Бэй.

Я сел рядом с ним, приняв ту же позу.

– Энергия Ци не является чем-то, доступным лишь жителям Азии, – через пару минут тишины проговорил Сяолун. – Это то же самое, чем пользуются все чародеи. В том числе, и вы, господин Бэй. Но пользоваться одним и тем же можно по-разному. Люди запада направляют Ци только на разрушение или защиту. Для них это оружие – не более того. Мы же, жители востока, понимаем, что Ци – куда больше, чем просто боевые техники. Она течёт в нас и во всём мире. Достигнув гармонии со вселенной, можно стать гораздо сильнее, даже не имея большого запаса энергии. Этому мы и учимся всю жизнь.

– Как вы стали магом? – спросил я, воспользовавшись паузой.

– Это неважно, – помолчав, ответил Сяолун. – Вы чужак, господин Бэй, а я не болтлив.

– Я видел, что бойцы триады учатся управлять Ци. Но они ведь не являются чародеями.

– Всё верно. Однако энергия жизни течёт в каждом существе. Маги лишь многократно усиливают её благодаря Родникам. По сути, каждый человек способен стать чародеем. Но аристократы тщательно охраняют свои кристаллы, не допуская к ним простолюдинов.

– Так вы аристократ?

– Нет. Я монах.

– Не всегда люди пользуются Родниками. В Пустоши есть чёрные колдуны, которые качают магию из крови титанов. Правда, при этом она отравляет их, превращая в сумасшедших монстров.

– Я не из их числа. Моя магия имеет тот же источник, что и ваша.

Значит ли это, Сяолун имеет доступ к Роднику, хранящемуся в Шао-Лине? Или он был когда-то одним из тамошних монахов и не имеет больше возможности пополнять свой запас? Может, поэтому Ма и понадобился чародей? Тот, у кого с этим нет проблем.

– Итак, господин Бэй, – старик взглянул на меня, кивнул и отвернулся, снова устремив взор к горизонту, вдоль которого плыли похожие на причудливых животных белоснежные облака. – Первое, что вы должны сделать – найти свои энергетические каналы и узлы. Именно по ним циркулирует в теле Ци. Чем совершеннее они, тем сильнее вы. Вас ведь это интересует?

– Сила? Разумеется.

Старик вздохнул.

– Так я и думал. Вы воспринимаете себя как оружие. Я знавал подобных вам. Чаще всего они приходили к тому, что больше ничего в жизни не видели. Только оттачивали мастерство воинов, забывая, что это далеко не всё, ради чего мы рождаемся.

– У меня широкие интересы, – отозвался я.

Старик скептически хмыкнул.

– Позвольте усомниться. Уверен, какие бы цели вы ни преследовали, все они мелки, недостойны и сиюминутны по сравнению с течением реки или дуновением ветра. Но это не моё дело. Не обижайтесь и не считайте меня старым высокомерным занудой. Вернёмся к энергетической инфраструктуре. Развивая и совершенствуя её, чародей усиливает запас магии, которым обладает. Таким образом, он может действовать в разы эффективней и намного реже пополнять свой ресурс от Родника. Ваши каналы узки, а узлы едва качают энергию. Моё дело – научить вас, как изменить это плачевное положение. Это второй этап. Третий же есть бесконечное совершенствование. Ну, и духовный путь, разумеется. Но вы едва ли до него доберётесь.

– Вы настроены очень скептически и предвзято, господин Сяолун, – заметил я.

– Скорее, реалистично смотрю на вещи, – ответил старик. – Не обижайтесь. Всё в ваших руках. Если захотите – сделаете.

– Значит, вы полагаете, что я не захочу.

Мой собеседник пожал плечами.

– Могу ошибаться. Но ваше духовное развитие в мою задачу не входит, господин Бэй. Меня просили только научить вас правильно пользоваться Ци. Полагаю, брат Ма передал мне ваши собственные слова.

Я кивнул.

– Идёт. Остановимся на каналах и узлах. Как мне их найти?

– Правильнее сказать – увидеть. Почувствовать, ощутить как часть своего организма, коей они и являются. Работать с инфраструктурой возможно, только если вы способны управлять ею так же, как ногами, когда ходите, или руками, когда перебираете струны гучжэна. Далее всё зависит от таланта и практики. Как и в музыке или в бою.

– Ясно. Так как ощутить…

– А сказали, что обладаете терпением, – перебил меня старик с укором.

– Прошу прощения. Продолжайте, господин Сяолун.

– Закройте глаза и расслабьтесь. Отрешитесь от всех мыслей и от своего тела. Перестаньте его чувствовать.

– Это будет непросто. Я пытался медитировать, но…

– Никто и не говорил, что будет легко. Делайте, что сказано, господин Бэй, – спокойно проговорил Сяолун.

Я закрыл глаза и постарался выполнить то, что он велел. Опыт у меня некоторый имелся, но ничего особенно в сфере медитации я никогда не достигал. В корпусе ведьмаков этому не уделялось много времени. Считалось, что это лишь способ отдохнуть и восстановить силы.

Через некоторое время я почувствовал прикосновение и открыл глаза.

Оказалось, Сяолун положил ладонь мне на солнечное сплетение и сидел, слегка покачиваясь, словно колосок на ветру. Я вдруг понял, что он слился с окружающим миром и действительно уподобился растению, лишённому какого-либо сопротивления, кроме своих естественных свойств вроде упругости стебля.

Я снова закрыл глаза и попытался расслабиться. Вскоре в центре корпуса появилось тепло. Оно постепенно растекалось по телу, подбираясь к шее, рукам и тазу. Поначалу я насторожился, на затем постарался отпустить ситуацию. Дело тотчас пошло быстрее, и спустя несколько минут я уже весь ощущал тепло, охватившее меня с ног до головы. Оно было лёгким и ненавязчивым – словно воздух вокруг изменил температуру. Затем я почувствовал, как в солнечном сплетении начинает припекать. Миг – и моё сознание озарила яркая красная вспышка!

Она тотчас исчезла, и тепло постепенно начало уходить.

– Вы рождены под знаком Марса, – услышал я голос Сяолуна. – Так у вас это называется. Мы же ассоциируем таких людей с Чилуном – красным драконом. Ваша аура – красная, агрессивная. Вам предопределена судьба воина. Полагаю, ей вы и следуете. Но если не обуздаете себя, то рискуете стать жестоким убийцей. Имейте это в виду. И не думайте, будто нет альтернативы. Чилун символизирует также чистоту и благородство. Всё зависит от того, как вы сами распорядитесь тем, что имеете. Река прокладывает себе путь там, где земля ниже, но человек может пустить её в любом направлении.

Я разлепил веки и проморгался. Состояние было такое, словно я долго спал и, наконец, проснулся.

– Как себя чувствуете? – поинтересовался старик.

– По-моему, примерно так же. Я видел красную вспышку.

– Правда? Это очень хорошо. Вы сделали первый шаг на пути к осознанию своей инфраструктуры. Мало, кому удаётся это с первого раза. Думаю, на сегодня достаточно. Спешить в этом деле нельзя.

– Как скажете, – проговорил я, хотя был слегка разочарован: такими темпами мы далеко не уедем.

Но едва ли старика можно переубедить. Да и что я в этом понимаю?

Сяолун легко поднялся на ноги. Я тоже встал. Попереминался, разминая мышцы. Старик смерил меня взглядом сверху донизу.

– В вас много энергии, – сказал он. – Если освоите управление каналами и узлами, сможете утроить её эффективность. Но будет нелегко. Если сегодняшний успех создал иллюзию, что и дальше всё пойдёт, как по маслу, то забудьте об том. Люди с красной аурой плохо осваивают гармонию. В них слишком сильна индивидуальность, и чересчур бурны эмоции. Правда, в вас я этого не заметил. Вы словно… потухли. Это странно, учитывая, сколько вам лет.

Я пожал плечами.

– Значит, тем лучше?

Старик с сомнением покачал головой.

– Не уверен. Если в человеке что-то сломано, это никогда не упрощает задачу. Ладно, господин Бэй. Как будет, так и будет. Идёмте назад.

Возле своего дома старик сказал, чтобы я снова приходил завтра.

– В любое время, – господин Бэй, – добавил он. – Я почти всегда здесь. Если же не застанете, то ищите меня в беседке.

Уходя, я заметил мелькнувшее в окне хмурое лицо Мейлин. Девушка поспешно задёрнула занавеску, когда я повернул голову.

Вернувшись к себе, я спустя некоторое время почувствовал слабость. Это было вроде истомы, которая наступает после длительной пробежки: мышцы тянуло, и безумно клонило в сон. Бороться я не стал и завалился в кровать.

Меня разбудил Матвей.

– Ваше благородие, за вами пришли, – сказал он, когда я открыл глаза. – От господина Ма. Говорят, у вас ночью какое-то дело.

– А сколько сейчас времени? – спросил я, садясь.

– Половина десятого.

– Ясно. Да, мне нужно уйти. Спасибо, что разбудил.

– Мне пойти с вами?

– Нет, Матвей, не нужно. Я вполне способен справиться сам. Но пока я собираюсь, можешь налить чаю, если есть. Даже холодного.

Через десять минут, выхлебав полкружки едва тёплого напитка, я отправился в сопровождении двух «монахов» к дому Ма.