Текст книги ""Фантастика 2024-64". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Джон Голд

– А вы…?

– Оу, я экспонат «Череп Яхрома». Наш продавец Пилбо спит за прилавком. А я, как вы видите, лучше других предметов в нашем зверинце подхожу на роль его заместителя.

В голове тут же раздался ворчливый голос Арчибальда. Судя по их взаимоотношениям с Соу, шлем взял на себя роль дворецкого, давая о себе знать только в самый нужный момент.

[Хозяин, не верьте ему. Перед вами летает череп самого Пилбо. Он был мастером-артефактором, боявшимся старости. Вот и превратил самого себя в нежить, способную отделять голову на случай бегства. Лгун он! Уже лет сто покупателей за нос водит, устраивая им шоу со своей летающей черепушкой.]

Да уж! Чего только не встретишь в зоне отдыха. Добрые пророки, шлемы-дворецкие, чеки на миллиард. А теперь еще и продавец с оторванной головой.

– Мне нужен артефакт для полета. Желательно работающий только на мане.

– Хм, редкий запрос! – череп крутанувшись на месте улетел в один из проходов между стеллажами магазина. – Идите сюда, дорогой клиент. У нас есть как раз то, что вам нужно.

Змей искуситель привел меня к стенду, похожему на черные ребра с позвоночником и прозрачными крылышками.

[Джон, этот предмет снят с монстра-инсектоида. Минимальный уровень интеллекта. Тупой, как дерево, но агрессивности в нем на десятерых хватит. Контракта служения с ним заключить не получится, но покуда его жажда крови удовлетворяется, он будет следовать за тобой.]

[Что сам думаешь?]

[Агрессивный предмет-паразит, питающийся аурой и маной владельца?! В качестве помощника-раба сойдет. Пока этот недоумок не претендует на место твоего личного предмета, я готов мириться с его существованием. Начнет юлить, сожру!]

Череп Пилбо рассказал практически все тоже самое, что и Соу о продаваемой вещи. Называется она «Крылатый модуль-паразит». Состоит целиком их хитина и вдобавок к возможности летать, служит неплохой нагрудной броней для владельца. Особенностью вещицы оказалось то, что она создает за спиной владельца четыре крыла стрекозы, позволяющие быстро летать вперед, назад и даже вбок, обеспечивая максимальную маневренность, но ценна тому – огромный расход маны. Восстановление крыльев и тела самого артефакта-паразита, как и простое питание, осуществляются за счет поглощения ауры владельца.

Я задумался. Для обычных пробужденных гравикары, глайдеры и артефакты-крылья из серии птиц, куда более предпочтительны, так как требуют в большинстве случаев только ману. Но у меня нет проблем ни с маной, ни с аурой. Если слова Авельена верны, то маловероятно что я смогу найти что-то лучшее, чем эти крылья-паразиты.

– Сколько вы хотите за крылья?

– 8000 баллов, юноша. Впрочем, видя ваш скромный внешний вид, я готов сделать небольшую скидку.

Долго торговаться Пилбо не стал и всего через пару минут, вялых отнекиваний сдался, предложив скидку в 50 %. Оно и понятно. Найдется не так много смельчаков, готовых ввязаться в авантюру с агрессивным разумным предметом-паразитом из расы инсектоидов. Крылья вполне могла постичь та же судьба Арчибальда, веками ждавшего возможности вновь послужить своему делу. Как меч существует, чтобы рубить, а сумка для переноса вещей, так и у разумных предметов есть идея их существования. Некий смысл жизни. Без него они чахнут и умирают.

Выходя из магазина с покупкой, вновь вспомнил слова Авельена. Выходит, что мы, пророки, чем-то похожи на вещи, наделенные разумом?! Только в отличии от них, мы сами определяем смысл своего существования, усмиряя дар провидца.

Цель?! Пусть будет спасение мира Земли. Один человек или один род, всё равно не смогут справиться со столь непосильной задачей. С одной стороны Колыбель Цивилизаций и ее зараженные напирают. С другой – Дворцы и их нарастающая мощь. А так, хоть будет шанс увидеть будущее и спасти тех, кто мне дорог. Всё лучше, чем дар который будет без узды сводить меня с ума.

Выйдя из магазина, сразу же решил примерить крылья. Ни о чем подобной в воспоминаниях Кейо и архивах ламий я не видел и не читал.

Крылатый модуль-паразит [ранг: Рыцарь]

Ресурс основы: 100 % (самовосстанавливается) || Ауро-хранилище: 1102/1800

Категория: органический разумный артефакт || Качество: аристо [6]

Описание: истинное имя «Нья’дана», самка 171 год, ранг может быть повышен, питается аурой и маной владельца. Расход маны пропорционален скорости движения во всех трех плоскостях.

Громоздкая конструкция, оказавшись на нужном ей месте на моей спине, сама сползла чуть ниже, сжалась, немного усыхая, и как-то разом впилась своими ребрами-когтями мне в грудную клетку. Боль пришла быстро и тут же исчезла, еще до того, как из меня вырвался крик боли. А проорался я знатно. Меня будто пырнули десятью ножами разом. Спустя минуту, стоя на коленях посреди коридора торгового центра, я уже не ощущал крылья, как нечто чужеродное. Паразит смешал мою ауру и ману со своей, аккуратно соединив наши свободные начала.

[Мда, чего только не бывает.]

[Соу, не до тебя сейчас. Мне и так тошно.]

[В том то и дело. Эти крылья-букашки, прочувствовали твои тотемы и признали в тебе альфу. Лепечут что-то фанатичное, о верной добровольной службе королю. Какой-то феромоновый бред инсектоидов!]

На этом мои приключения с покупками в торговом центре закончились. Выйдя наружу, я отправился в ближайший дешевый мотель, на нижнем ярусе Зоны отдыха. Заодно испробовал крылья и свои способности к полету, оценивая примерный расход маны. Выходит весьма прилично! Спорткар на трассе не обгоню, но фору любой легковушке точно дам. Плюс безумная маневренность, о которой я и не мечтал, идеально сочетается с объемным восприятием пространства, полученным от шлема-артефакта.

На счету осталось всего 164 балла. Второй раз в Парящее Королевство мне в ближайшее время точно не попасть. Пока летел вниз, заметил целую стайку Монархов, весьма целенаправленно летящих в мою сторону. Один, два, три. Двенадцать! Видимо, это те самые персоны, о которых меня и предупреждала Эрато, говоря о награде в 50.000 за мою голову. Нищие гиены-охотники!

Надо валить пока не поздно. Найдя взглядом подходящий отель, выглядящий на троечку с плюсом, телепортировался прямиком в холл. Сняв за полминуты номер за 10 баллов в сутки, тут же спрятался внутри него.

Добравшись до апартаментов, заказал еды в номер и без сил рухнул в кровать. Сколько же дней прошло с того момента, когда я в последний раз спал в чистой постели и ей горячую еду?! Больше двух недель точно.

В комнате, на стене-экране автоматически включившегося головизора, шла трансляция Игр Старших. На пляж один за другим прибывали всё новые и новые игроки, сумевшие найти путь сквозь осколки пространства разрушающегося мира. Мое внимание привлекли пробужденные, прошедшие данный этап. Они не уходили с пляжа, считавшегося проходом в Бездну, а наоборот, разбили целый лагерь и всячески старались помочь друг другу, устанавливая новые знакомства. Мой старый знакомый Диаз Эон, монарх-целитель получивший прозвище «Рука Бога» открыл свой лазарет неподалеку от Даяны Хо, руководителя одного из филиалов Гильдии Авантюристов. Первый собирал вокруг себя раненых, оказывая им полноценную медицинскую помощь. А Даяна тем временем собирала вокруг себя авантюристов. Нашлись и другие столпы нации, в лице Монархов, создающие команды из игроков, прошедших последнее отборочное испытание. Одни чинили оружие, другие делились едой и расходуемыми боеприпасами.

Со слов Эвенго, гнусавого комментатора, непонятно как пробившегося на телевидение, стало ясно, что подобное поведение участников Игр Старших, считается нормальным в конце четвертого этапа.

– Да-да! – любимое слово-паразит снова проскочило в речи Эвенго. – Как вы все помните, дорогие мои, три финальных этапа Игр Старших, связаны воедино! Будет бой с расслоением участников Игр на фракции. А сами сражения зачастую проходят так, чтобы Монархи сражались с Монархами, а их Стражи со Стражами. В прошлом году, дела обстояли настолько худо, что до последнего седьмого этапа Игр не добрался никто. Как вы видите, мои дорогие, в этот раз игроки учли неудачный опыт своих коллег и решили заранее разделиться на фракции. Так их менее удачливые коллеги в Зоне Отдыха, не будут им мешаться под ногами. В этот раз к делу подключились действительно опасные личности! Судья Демиан Прэй, маг-испепелитель Аллодин Гриммуар, темная лошадка Ребис Скай, прошедший вторым испытание «Обратного отсчета».

Комментатор в прямом эфире прочистил горло. Боги Бездны! Как это ничтожество вообще допустили к микрофоны?!

– Один за другим к проходу ведущему в Бездну прибывают сильнейшие участники Игр Старших. Да-да! Только что здесь появился сам Ромул Штайнэ, из Дворца Отто, получивший после турнира титул сильнейшего Ратника в мире Фризе. Из-за комбинации способностей по преобразованию любых энергий в ману, ему уже сейчас дали прозвище «Призма».

На экране показался молодой мужчина, которому на вид нет и тридцати. Он летел по воздуху, причем использовал не магию левитации и не артефакт, а скорее какое-то умение, позволяющее ему быстро плавать в потоках маны. Крепкий, статный, эдакий идеал, выращенный в пробирке специально для этого дня. В том, что у него тотемы трижды мутантов и скрытый класс, я нисколько не сомневался. Такие уникумы как этот Ромул Штайнэ, обычно являются символом достижений, богатства и могущества Дворцов, которые они представляют.

Следом за Ромулом, на экране показалась дама в аскетичных одеждах буддистского монаха. Лысая! Да еще и вышла она не из природного портала, а со стороны хаотично трепещущей пелены пространства. Комментатор тут же ее заметил.

– Я уж думал, госпожа Нострати, погибла когда исчезла с экранов камер. Ан-нет! Смотрите, цветет и пахнет. Комбинация ее клановых способностей позволяет создать устойчивый стазис барьер, сломать который обычными методами не под силу даже Монарху. Если Ромул Штайнэ, сильнейший принц атаки, то Ада Нострати, сильнейшая принцесса защиты.

Комментатор что-то еще говорил, описывая прибывающих участников Игр, а я, не замечая его противного голоса, провалился в поток непонятных видений. Эти двое, Ромул и Ада, безумно сильная атака и абсурдно совершенная защита. Мне было видение, как мы встретимся на поле боя и будем отнюдь не союзниками. Как нечто огромное и бесформенное, способное сожрать целый мир, смотрит на нас троих с некоей надеждой на взаимное самоубийство. Каждый из нас, даже по одиночке, крайне опасен для этого существа. А вместе мы для него представляем смертельную угрозу. Только вот, чем больше я пытался понять, что это такое вообще, тем более расплывчатым становилось видение.

Видения шли сплошным потоком, отключая сознание все сильнее. Незаметно для себя, я прикрыл глаза и провалился в спасительный сон. Это был чертовски длинный и странный день. Надо дать себе отдохнуть перед финальным рывком.

Судя по часам, я проснулся спустя десять часов глубокого сна. Система прислала ряд новых сообщений.

Этап 4: Обратный отсчет – Завершен!

Время истекло! Последний участник покинул пределы зоны испытания.

Финалистов:1 из 9201 участников.

Всего прошло участников: 1031 из 9201

…

Начаты финальные этапы Игр Старших.

Тема: Право на Будущее

Общий лимит по времени: 15 дней

…

Задача V-этапа: Опознать противника

Описание: на портальной площади Зоны Отдыха, появилась четырехгранная стела. На ее поверхности будет появляться информация о противнике Системы, обнаруженная участниками Игр Старших. За каждый обнаруженный фрагмент важных данных, игроку, его команде и фракции, будут начислены баллы. Общий лимит по баллам на всех прошедших в финал участников, 100.000 баллов. Пояс телепортации позволит участникам финала перемещаться между Зоной отдыха и последней локацией, один раз в три часа, без прочих ограничений. Этап завершается после обнаружения всех необходимых данных или по истечении отпущенного времени.

Условие V-го этапа: Идентификация || Длительность: 5 дней || Условие: индивидуальное, командное, фракционное || Награда: Сыворотка «Время жизни».

Теперь понятно, почему люди спины себе надрывают, пытаясь пробраться в финал Великих Игр. Про сыворотку «Время жизни», ламии мно-о-о-го писали. В Нодании, родном мире Кейо, о ней было известно лишь на уровне слухов среди высокопоставленных офицеров. Все дело в ее эффекте! Она может омолодить человека, делая из старика младенца. Или как бы остановить биологические часы, останавливая при этом старение организма. Дамы, будь то прекрасные эльфийские леди или отвратительные змеехвостые ламии, всегда мечтают о вечной молодости!

Будь то Монарх Баон Бергандур или дочь Великого Дома Эрато Маккой, все они хотят получить то, что нельзя купить за деньги. Самый невосполнимый ресурс! Время жизни! И именно этим Система заманивает нас всех на свои Великие Игры.

Желаете переместиться на следующий этап Игр Старших «Идентификация»:

Да / Нет

Раз уж дошел до финала, грех не получить еще бонусных баллов. А потом можно отправиться прямиком в Начальную Школу Магии.

Телепорт!

Глава 9. За гранью добра и зла

Оказавшая на Играх Старших как представитель Гильдии Авантюристов, Навани Бейлик всё же смогла оправдать надежды казначея клана Норо Ван-Хайдела. Пузатый старичок, уже четверть века занимающий свое место в совете старейшин, услышав доклад старушки открыл рот от удивления. Планы на союз с перспективным пробужденным это одно. Но такого ответа никто не ожидал!

– Он отказался от векселя на 1.000.000.000 монет? На целый, мать его, миллиард?!

– Да, – старушка Навани поморщилась. Попасть под допрос старейшины клана ей хотелось меньше всего. Еще и всю вину за провал на нее переложить могут. – Господин Голд отказался принимать деньги, сказав что «за клан Ван-Хайдел должны говорить дела, а не слова».

Подумав секунду, казначей клана кивнул.

– Хорошо. Продолжай скупать баллы в нижней части Зоны Отдыха. Какой там сейчас курс?

– 13.700 монет за один балл при чистой скупке. И 15.200 если игрок, обратившийся к нам, хочет что-то купить в Магазине Наград, с высокими требованиями по доступу. Оув сейчас работает с клиентами. Бьянка и я скупаем баллы.

Казначей умел считать и зарабатывать деньги для клана куда лучше других старейшин. Если участник выбыл из гонки Игр Старших еще на этапе «Пряток» или «Испытания временем», доступ к покупке товаров за последующие этапы ему закрыт. Ту же Сыворотку «Время жизни» он никак не сможет приобрести в Магазине Наград. Банально не хватит прав доступа.

Клан Ван-Хайдел, трое представителей которых вышли в финал Игр, теперь помогает таким несчастным покупать эксклюзивные товары. Одни игроки продают свои баллы. У других, обычно выходцев из Дворцов, есть серьезные суммы обычных денег и желание купить эксклюзив от Системы. Оув, Бьянка и Навани, стали посредниками в таких сделках.

– Хорошо, – Норо кивнул. – Я переведу еще 320 миллионов на счет Оув. Пусть продолжает скупку баллов и поставит цену в 14.500. Бедняков-перекупов такой ход спугнет, а аристократы не станут раскошеливаться, дабы перебить нашу ставку. В общем работайте. Кто знает, когда нам еще подвернется такая удача со ставками.

Подумав еще секунду, казначей поднял взгляд и внимательно посмотрел прямо в глаза старушкеи на экране.

– Тебе я выпишу премию на личный счет. Но и ты, Навани, поменьше болтай о встрече с Голдом.

Отключившись от видеосвязи, Норо поднялся из кресла и подошел к окну своего кабинета. То, что случилось со ставкой его суетливой племянницы Аэлиты, иначе как чудом не назовешь. После дурдома устроенного напившимся патриархом, поставившим судьбу всего клана под вопрос, пришлось спешно разбираться где быстро взять аж полтора миллиарда монет на покрытие долгов! Совету старейшин пришлось пойти против ставки самого патриарха и в итоге заработать сумму в разы превышающую годовой доход клана Ван-Хайдел. Племянница снова взялась за свое и поставила 813 миллионов на безоговорочную победу Голда в Обратном Отсчете. И это при том, что соотношение ставок было 1 к 53! Нынешняя сумма выигрыша Аэлиты, после вычета услуг брокеров превысила 40 миллиардов. Фантастически огромная сумма, превышающая годовой чистый доход клана Ван-Хайдел, более чем в сорок раз!

Большинство пробужденных, не видевших в своей жизни больших денег, не представляют то, как себя после выигрыша начала чувствовать Аэлита. Ее собственная жизнь, поступки и достижения, на фоне случайно заработанной суммы, разом обесценились. Зачем тебе образование, когда в кармане есть миллиард? Зачем тотем трижды-мутанта, добытый потом, кровью и огромным риском для жизни, когда на счете есть столько денег?! Девочка уже сейчас пьет не просыхая, не зная что делать с деньгами. И дядя Норо, всю жизнь работавший казначеем, пришел племяннице на помощь.

Ответ был прост. Благодарность! Чтобы почувствовать себя лучше, Аэлите следовало отблагодарить своего благодетеля. Звучит, как тавтология, но едва услышав об этом, племянница расцвела в улыбке и стала искать способы отдать ему часть выигрыша. Аж всю половину! Не многовато ли?! Дядя Норо без ее ведома подкорректировал приказ, сказав Навани Бейлик меньшую сумму выигрыша. Не 40 миллиардов, а только 4, предложив Голду из них только 1 миллиард монет. Для старушки и это задание, стало настоящим испытанием на верность.

А теперь Голд легко отказался от денег, вернув вексель самой Навани. Да еще как вернул! «Пусть за клан Ван-Хайдел, говорят его дела, а не слова.» И не поймешь его. То ли знает, что реальная сумма выигрыша в сорок раз больше и потому отказывается от подачки. То ли ему вообще плевать на деньги, и он правда больше хочет увидеть дела клана Ван-Хайдел.

Включив канал видеосвязи, Норо позвонил Абигейл Ван-Хайдел. Дамочка хоть и не носила титул старейшины, но все равно являлась таковой, занимаясь теневыми и откровенно криминальными делами.

– Абигейл, – Норо обозначил легкий поклон в знак приветствия, – ты как всегда неотразима.

С экрана на старейшину смотрела дама, один глаз которой прикрывала медицинская повязка.

– У меня нет времени, – картинка покачнулась. – Я на судне Пилшвиц. Уходим от границы Хелмецкой впадины. Сзади Глубоководные щиты выжигают. Спереди 32-я армия Объединенного Фронта. Чего хотел-то?

Подумав секунду над лучшим раскладом, Норо произнес.

– Нам надо поставить 20 миллиардов монет на победу Голда во всех трех финальных этапах Игр Старших, – вторую часть денег Аэлиты старейшины решили не трогать, оставив девушке. – Причем сделать это так, чтобы потом половина выигрыша отошла самому Джону. Остальное, в казну клана, но через ряд подставных лиц. Сама знаешь, какой бардак сейчас творится на Играх. Официальная трансляция сплошь зацензуренная. Аристо набились в подпольные кабаки. Думаю ты и так понимаешь, что реально крупные ставки сейчас идут через Аретию и другие полулегальные страны.

Абигейл присвистнула от удивления. Даже не сотни миллионов, а целые миллиарды! Неплохо клан поднялся в деньгах за время ее отсутствия. Экран тут же тряхнуло от еще одного попадания в корму судна.

– Клятые Глубоководные! Чтоб им кислородом дышалось! Эй, Норо! Слышала, наш патриарх учудил что-то?

– Было дело. Мы с советом старейшин пока отстранили его от дел. Хрен ему теперь! А не свободный доступ к казне!

Экран снова тряхнуло, и в этот раз Абигейл упала на пол. Видимо сильное попадание, пробило щит судна.

– Норо, пообещай мне! – женщина рывком поднялась на ноги и огляделась. Где-то в корпусе корабля появилась пробоина быстро заливающая коридор и каюты. – Если я все устрою, старики разрешат вернуться мне в клан. Да черт с ней, с главной резиденцией! Сойдет любое тихое место. Главное подальше от линии фронта.

Казначей клана кивнул и отключился от видеосвязи. Уж в чем-чем, а в способностях выживать в экстремальных условиях, Абигейл нет равных. Только такая отчаянная бабенция могла додуматься наживаться на перепродаже контрабандистам армейских боеприпасов в прифронтовой зоне.

Спустя семь часов ожидания пришло сообщение сразу от семи теневых фондов-посредников и трех Дворцов откровенно криминальных Императоров, готовых обеспечить прием ставок и их своевременную выплату.

Через час, после объявления условий V-го этапа Игр Старших, ставки перестали принимать. После появления на экранах Ромула Штайнэ из Дворца Отто, Ады Нострати, Лютера «Аватара» Шао репутация Голда с его скромным рангом Ратника, заметно поутихла. Сотрудники Мирового Правительства, отвечающие за цензуру, хорошо постарались, практически полностью исключив появление Джона на экранах и в таблицах рейтинга! Всего за четыре дня так мастерски изменить фокус внимания зрителей смогли бы только они. Их страстное желание стереть имя Голда из истории мира Фризе привело местами к обратному эффекту. Обычные зрители может и стали видеть его реже, но аристократы, делающие ставки через теневых букмекеров, уже знали о нем!

Ажиотаж от начала финала нарастал волнами. Финансовые и медиа рынки будоражили новости о появлении в эфире новых звезд. Коэффициент ставок на победу Голда, вырос до 1 к 74. Чем старательнее власти пытались скрыть факт существования Джона, тем сильнее общество пыталось узнать, кто он вообще такой?

Едва обретшие надежду люди, получив долгожданное лекарство от вируса Морфея, стали задавать неудобные вопросы. Почему в графе разработчик, помимо фармацевта, указано то же имя, что и у победителя этапов нынешних Игр Старших?

Кто такой этот Джон Голд?

* * *

Мир Маунтин, оказался похож на Землю своей яркой природой с голубым небом, огромным мировым океаном и пышно цветущей зеленью. И в то же время, он столь же сильно отличался от моей Родины скалистым рельефом местности. Высокие горные пики, покатые холмы покрытые травой, поросшие бурьяном плоскогорья, бурные реки и всё это великолепие находилось на единственном континенте, своими размерами не уступающем всем объединенным материкам Земли.

Пангея! Ваальбар! Родиния и Паннотия! В истории мира Земли, было одиннадцать случаев, когда все участки суши объединялись в один суперконтинент. Только в мире Маунтин, это было не частью естественного процесса, а направленным мощным воздействием местной Воли Мира.

Мне, пробужденному с высоким родством маны, с высоты птичьего полета было видно, как точно сошлись потоки маны в подземных венах дракона. Фоновые излучения мест силы, с мощнейшими природными Источниками маны, стали центрами городов местной цивилизации гномов.

Коротышки строили свои поселения по большей части под поверхностью, но и сельским хозяйством не брезговали. Стада скота и плантации цитрусовых соседствовали со знакомыми мне девятиэтажками и колесным транспортом, работающим на кристаллах маны. Длинные товарные поезда, автомобили и шумные трамваи, своими тоннелями уходящие в глубь земли, говорили о том, что технологически, местная цивилизация сейчас находится примерно на уровне 90-х годов по меркам Земли. Только вот странно, что Мана и даже магия у них есть, а намеков на идущую Битву за Будущее не имеется вовсе.

Судя по данным в интерфейсе, плотность местного магофона достигла 2,37 единиц по дивизионным стандартам Титардо. Еще пару лет и мир Маунтин перейдет на вторую стадию развития, создавая необходимые условия для появления здесь существ в ранге Императора. Пока же местный максимум ограничен рангом Монарха. В целом, идеальные условия для проведения финала Игр Старших. Только есть неувязочка! Не идет в этом мире Битва за Будущее. Есть монстры, развитая цивилизация гномов, мана и магия, но нет Изнанки и признаков того, что Стадии Подготовки к Битве тут вообще проходили.

Чтобы понять происходящее в этом мире, надо углубиться в основы. В чем смысл Битвы за Будущее?! Соу, один раз уже достигший пика ранга силы Императора, рассказал о том, чего не было в книгах ламий.

– Не обольщайся теми знаниями хвостатых. Есть много вещей, знать которые существам ниже ранга Монарха попросту не положено.

– Такс. Я ничего не понял.

– Так и есть. То, чего ты не понял, относится к проблемам, которые решают Древняя Кровь и Дворцы Императоров.

– Теперь стало еще сложнее. Древняя Кровь-то тут причем?

– Божественность! Здесь, в мире Маунтин, не ощущается сила божественности, Джон! А ее не может не быть в мире с развитой цивилизацией и плотным магофоном.

Давным-давно Система, как некое сверхсущество, уже тогда находившееся в ранге силы Истинного Божества [11], прошлась по пустым безжизненным мирам, оставляя в них Осколки своего могущества.

Как матерый фермер или дальновидный инвестор, Система разбрасывала свои семена жизни там, где до нее не было ничего. Сила Божественности, заключенная в кристаллы из сжатой энергии, в ее семенах, в автоматическом режиме создает вокруг себя Град Божий или Колыбель Цивилизаций. По сути и смыслу одно и то же. Кто как называет.

Затем формируются зачатки самосознания, называемые волей мира. Очнувшаяся Колыбель, в свою очередь, порождает биосферу, управляет погодой, косвенно формируя астрал, который одновременно является основой для сознания мира и его вместилищем. Проще говоря, астрал и воля мира, это две части одного целого. А магофон – энергия, поддерживающая его существование. Чем выше плотность энергии, тем больше может себе позволить воля мира влиять на природу.

В зависимости от исходных размеров мира, Система оставляла в них разное количество своих Осколков. Где-то их было всего 1.000 и больше не требовалось. Но в более крупных, поистине огромных мирах-гигантах, счет доходил и до 1.000.000. По мере развития Колыбели Цивилизаций, у нее формируется сильное самосознание. Она создает разумную цивилизацию, дабы через нее сформировать ноосферу и усилить саму себя. В какой-то момент воля мира понимает, что для дальнейшего развития, ей не хватает Осколков! Они как вычислительный процессор, оперативная и долгосрочная память, система охлаждения и питания одновременно, обеспечивающие поддержание биосферы, астрала и ноосферы развивающегося мира. Где взять еще Осколков для саморазвития?

В этот момент, между волей мира и Системой устанавливается устойчивый канал связи. А вместе с ним и открывается проход в Бездну, некое пространство связывающее все нижние миры с миром-гигантом Титардо. Бездна имеет несколько уровней, в рамках которых могут находиться монстры только до определенного ранга силы. Чем глубже погружаешься, тем выше ранг монстров. До дна, разумеется никто не добрался. Потому это место называется Бездной. Таким образом Система не дает слишком сильным существам попасть в слаборазвитые миры.

Далее, спустя месяцы, годы или даже десятки тысяч лет, какой-то разумный, будь то искатель приключений, исследователь Бездны или авантюрист из Титардо, находит проход в данный слаборазвитый мир. И как только происходит контакт первооткрывателя и местной разумной цивилизации, запускаются Стадии Подготовки к Битве за Будущее. Так было и на Земле, когда Гилберт Бейтс встретился с ирландскими моряками на китобойном судне.

Данные о найденном мире передаются Императорам живущим в Титардо, центральном из вышестоящих миров. Но только тем из них, кто создал свои Дворцы, как официальные организации.

Начинается партия большой шахматной игры! Воля мира, желающая получить шанс на развитие, ставит на кон все свои Осколки! 1000, 15.000 или 100.000, не важно. Всегда ва-банк, как в реальной жизни! Формирующийся против воли мира альянс из Дворцов ставит взамен свои Осколки в равном или большем количестве! Первооткрыватель мира, также участвует в Битве за Будущее, на правах «полноценной фракции», не ставя при этом ни одного Осколка. Такую своеобразную награду он получает от Системы и воли мира. Но если он не даст осколков, ему не выделят никакой территории под естественный рекрутинг юнитов, проходящих испытание боевым крещением.

Количество стадий подготовки к Битве за Будущее, зависит от того, сколько подобных эпох воля мира уже пережила. Прошло три и стадий будет четыре. То есть всегда на одну больше. Стадии нужны обеим сторонам конфликта на подготовку к крупномасштабной войне. Система выступает в роли арбитра в Битве за Будущее. Ее интерес во всем этом понятен. Чем больше биосфера и развита местная цивилизация, тем больше энергии веры они создают. А существа в ранге Императора, могут кристаллизовать ее в Осколки, питая ими свою способность Дворца Жизни. В общем и целом, мир-гигант Титардо и все нижестоящие миры, это ферма по созданию Осколков из Силы Божественности.

Императоры хотят нарастить могущество. Их Дворцы – набрать рекрутов и магических эссенций. А воля мира – выиграть Битву за Будущее, таким образом получив ресурсы для своего дальнейшего развития. Проблема в том, что в большинстве случаев, никто не интересуется мнением местной разумной цивилизации «А хочет ли она участвовать в войне на полное уничтожение. Причем место у нее, между молотом воли мира и наковальней Дворцов.»

Соу остановил свой рассказ о Битве за Будущее.

– Здесь нет астрала, Джон. Будто нечто его досуха выпивает, не давая воле мира ресурсов для полноценной работы самосознания. Нет ни камней рода, ни летающих системных храмов.

– Значит, мы имеем дело с чем-то большим и невероятно могущественным. Нечто такое, что может не дать запуститься Битве за Будущее, в мире уже установившим связь с Системой и Бездной.

Выводы напрашивались неутишительные.

– Получается, что проход в мир Маунтин, первым обнаружил не дикий монстр и не авантюрист Титардо. А некто, являющийся врагом самой Системы. Некто очень могущественный! Что-то похожее говорится в описании стелы, стоящей на площади Зоны Отдыха. Значит суть задания: идентифицировать и собрать информацию по тому, кого или что Система сочла своим врагом в этом мире.

– Хех, Джон! Раз тебе дают баллы за поиск информации, значит Система уже в курсе кто враг. А вам, игрокам, просто дали возможность подзаработать и проявить себя. Зная примерную модель мышления божественных сущностей, я могу с уверенностью сказать, что вы, участники Игр Старших, стали пешками в еще одной игре за право владеть этим миром. Не зря же вас Система так старательно отбирала, устраивая свои испытания. Умение прятаться и находить, наносить максимальный урон, готовность пойти на жертвы, искать скрытый путь.

В голове прозвучал голос Арчи.

– Позвольте вмешаться, хозяин, – опять дворецкий?! Прав был меч. Тесновато у меня в голове становится. – Господин Соу, абсолютно прав. Смысл всех Великих Игр заключается в отборе кандидатов на выполнение особо сложных заданий от самой Системы, зачастую мирового масштаба. Истинным Богам нет смысла растрачивать свои силы на бессмысленные турниры с подарками.

Получается нас, игроков, долго готовили к тому, с чем мы должны столкнуться?! Здесь, в мире Маунтин, затаился некий скрытый враг, найти и правильно опознать которого будет непросто. Скорее всего генштаб из Монархов, образовавшийся в конце прошлого этапа Игр, обладает не меньшим набором знаний, чем Соу и они пришли к тому же выводу.