Текст книги ""Фантастика 2024-64". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Джон Голд

Прошло полчаса, и теперь место схватки со всех сторон окружали Императоры, приглашенные Гилбертом Бейтсом. Силы Союза Наций отправились на выручку Сай-Клоу, сражающимся с другими драконами. Битва за столицу еще далека от завершения!

Спустя час место схватки дракона-старейшины и Байха окружала толпа из всех тех, кто к этому моменту остался в живых. Израненные Императоры Союза Наций. Залитые кровью Истинные Однорогие и всё такие же полные сил сторонники Гилберта Бейтса. Сильнейшие, богатейшие, самые знаменитые представители своих миров. Все они хотели увидеть собственными глазами, как именно завершится последний бой за будущее мира Фризе.

Не считая Сезара, всех прочих драконов уже убили. Сам старейшина еще дважды применял на себе способность сжатия плоти, уменьшив размер своего тела до семи метров. Только после таких мер ему удалось снизить эффективность режущих атак Голда и немного совладать с мощью ударов Однорого Байха Сай-Клоу. Однако усталость и истощенный в конец запас сил начали брать свое.

Загнанный в угол дракон-старейшина окинул затравленным взглядом поле проигранного боя. Его лишили всего! Народа, гордости сильнейшего и хоть какой-то надежды на будущее. Не сбежать! Не уйти! Но умирать так просто Сезар не собирался.

Уловив во взгляде дракона отчаяние и решимость, израненный Байх зарычал! Будучи закаленным в боях ветераном, Однорогий почувствовал надвигающуюся смертельную опасность.

– Будьте вы прокляты, Пробужденные! – тело Сезара стало излучать могущественную кроваво-красную ауру. – Пусть место вашего триумфа станет вашей же могилой!

Сердце дракона! Величайший источник маны, имеющий связь напрямую с самыми глубокими слоями астрала. Понимая, что всё равно умрет, дракон-старейшина Сезар’Ди’Ракудо превратил свое тело в бомбу.

Аура, которую заметили все зрители, была лишь следствием уже запущенного процесса катализации. Сезар перегонял свою жизненную силу в запас маны, дополнительно напитывая ею свое Сердце Дракона. В прошлом, точно такая же самоубийственная атака загнанного в угол Ави’Деоса, имевшего лишь зачаток Сердца, привела к уничтожению мира Клоу. Половина Однорогих погибла во взрыве, уничтожившем жизнь на четверти континента.

Видя, как дракон стремительно усыхает, Байх понял, что счет пошел на секунды. Однорогий, в одно мгновение приблизившийся к голове дракона, пробил ее насквозь, буквально оторвав от шеи. Но процесс катализации маны в сердце уже был запущен, и теперь его уже не остановить. Даже если уничтожить материальную оболочку, привязанный к ней эфирный орган всё равно взорвется.

Из-за последствий долгого применения ультимы Байх был уже одной ногой в могиле. Однорогий держался на гордости и упрямстве сильнейшего бойца своего народа. Кто, если не он?!

Оторванная голова дракона на его глазах продолжала усыхать, отдавая всю ману, до последней капли, запущенному процессу.

[Будьте вы прокляты, Пробужденные…]

Озлобленный отпечаток последней воли дракона продолжал витать в верхних слоях астрала, заставляя ежиться тех, кто был способен его услышать. Повернувшись к замершему Голду, Байх произнес твердым голосом.

– Спаси моих детей из убежища! Санаака, Динэ и Тарса.

Даже сейчас, понимая, что умрет, Однорогий думал больше не о себе, а о своих потомках. Черта, отличающая сильнейших от посредственности. Сила нужна им не для себя, а для защиты своих близких.

Но Голд не ушел. Человек, чье тело от волос до кончиков пальцев сейчас состояло из силы божественности, смотрел на Однорогого с легкой полуулыбкой. Его светящаяся аура, перенасыщенная энергией веры, уже давно охватила все поле боя.

– Я же говорил, – Голд посмотрел на мертвого дракона. – Я Чудо… ибо я… сама… неотвратимость.

Щелкнув пальцами, Голд телепортировался к мертвому телу дракона-старейшины. Разрезав мечом грудную клетку древней твари, он не глядя сунул внутрь руку. Потерявший всякую надежду Байх видел, как черты лица Голда заострились, очерчивая скулы и круги под глазами. Секунда, вторая, третья. Молодой парень старел прямо на глазах. Разлитая по окрестностям аура божественности начала втягиваться в тело мертвого дракона.

Только когда вокруг не осталось ни капли силы божественности, Голд вытащил свою иссохшую руку из тела дракона. В его ладони находился предмет, существование которого считалось государственной тайной в мире Титардо.

Кристалл размером с голову взрослого человека приковал внимание всех собравшихся Императоров и телезрителей.

Сердце дракона-старейшины (Ранг: Полубог)

Ресурс основы: 10000/ 10000 ед.

Мано-хранилище: 2.500.000 /2.500.000

Категория: Кристалл Божественности

Качество: великий правитель [9]

Описание: помещенное в кристалл божественности сердце высшего дракона. Может использоваться как переносной Источник природной маны. Может запитывать постройки ранга от Города-Храма [6] до Храма Мира [10]. После высвобождения из кристалла сердце может быть интегрировано в тело Пробужденного как эфирный орган SSS-ранга.

На этом кадре трансляция Дня Скорби подошла к концу. У Воли Мира не осталось ни одного живого Защитника.

* * *

На самом дне астрала, у Колыбели Цивилизации стоял величайший из правителей халифата, Полубог Эшхарт Сай-Клоу. Между ним и воротами, ведущими внутрь Колыбели, парил светящийся образ огромной зубастой рыбины.

– Ты проиграла, хозяйка. Шесть погибших Императоров у Союза Наций и три моих сородича. Вот и всё! Я говорил тебе – не лезь к нам! Драконы никогда! Никогда! Никогда не станут сотрудничать с кем-либо на равных. Для них мир – это среда обитания и кормовая база, а не смысл жизни. На уровне генетически передаваемых знаний для их вида нет ничего, что было бы важнее их самих. Пробужденные, природа, гармония. Всё материальное – кратковременный пшик для тех, кто привык жить десятки тысяч лет и не привязан к миру, как ты.

Воля Мира молчала, плавая из стороны в сторону.

– Как насчет сделки, Эшхарт? Убейте Голда, пока он ослаблен и находится на твоей территории. Сейчас только ты и твоя воля защищают его от жадных Императоров, увидевших сердце дракона. Согласишься, и я открою тебе и твоим сородичам вход в Колыбель. Вы заберете все мои кристаллы божественности.

Услышав предложение, Эшхарт открыл рот от изумления. По сути, Воля Мира говорила о добровольном самоубийстве. Кристаллы – это и есть она сама. Ее душа, ее разум, сама сущность Воли представляемого мира. Как только божественность покинет пределы Колыбели, мир начнет разрушаться. Арки межмировых порталов, через которые уходят эммигранты, перестанут работать через 72 часа. Но храмы и все прочие крупные системные объекты отключатся сразу.

Однако сами кристаллы не представляют интереса для Сай-Клоу. Их путь развития личного могущества отличается от того, что Система предлагает Пробужденным.

– Сначала ответь мне, – Эшхарт напрягся. – Ты и так проиграла. Максимум сутки, и Императоры Союза явятся сюда, желая разграбить твою сокровищницу. Так объясни! Почему ты так отчаянно хочешь утащить Голда с собой в могилу?

Разинув зубастую пасть, рыбина зависла прямо перед лицом Полубога.

– Потому что он опасен! – Воля Мира сочилась злобой. – Вы, Пробужденные! И даже ты, живой мертвец, достигший ранга Полубога! Вы! Не способны узреть тот потенциал, что созревает в нем! У мальчишки будет Дворец Жизни внешнего типа.

– Неубедительно, – Полубог улыбался. – О! Ты не можешь лгать, но и правды говорить не хочешь! Ненавидишь, это да! Хочешь убить того, кто стал причиной твоего поражения, это понятно. Но куда больше ты хочешь унести некий секрет с собой в могилу?

Рыбина дернула хвостом, открывая ворота в Колыбель Цивилизации.

– Иди! Забери кристаллы! Обеспечь яркое будущее своему народу!

– Нет, – Эшхарт продолжил стоять на месте. – Ты не ответила. Зачем тебе это?

Воля Мира буквально молила его о смерти.

– Эйдос Джона Голда «Чудо», – рыбина дыхнула облаком чистой силы. – Имея на руках божественность, Голд в буквальном смысле слова творит чудеса.

– И всё? – Полубог разочарованно вздохнул и развернулся, собираясь уйти. – Рыбина, и эту тайну ты хотела забрать с собой в могилу? До встречи на том свете!

Эшхарт был разочарован разговором. Пусть Колыбель грабят те, кто достоин подобной награды.

– Чудо Голда не в материализации магии… а в том, что он меняет само своё будущее, – в голосе Воли послышались нотки мольбы – Эйдос Голда значит «сделать невозможное». Случайность, удача, везение, благоприятное стечение обстоятельств. На основе сочетания пассивного видения будущего и имеющихся возможностей Голд, сам того не осознавая, находит крохотный шанс претворить в жизнь желаемое им будущее. Вот в чем смысл его Дворца Жизни!

Развернувшись, Эшхарт стал уходить от ворот Колыбели Цивилизаций.

– Почему? Почему ты отказываешься его убивать? Это же так просто для тебя!

– Этим мы, люди, и отличаемся, рыбина! – Полубог расхохотался. – Жить в мире с человеком, способным довести Волю Мира до самоубийства, намного интереснее, чем без него.

Эпилог

Эпилог. Часть 1

После боя с драконом Байх едва стоял на ногах. Подоспевшая верная супруга недовольно ткнула кулачком в бок мужа и подставила ему свое плечо. Однорогий победил настоящего дракона! Мечта, а не мужчина!

Зависнув в небе над разрушенной столицей, больше сотни израненных Императоров аплодировали драконоубийце.

– Достойный бой, «Мистер Сай-Клоу»! – Гилберт улыбался.

– Впечатляющая ультима, мрр! – Демиан Прэй сдержанно кивнул, что уже было верхом признания судьи. – Не хотел бы я стать вашим соперником!

– C родом Сай-Клоу шутки плохи! – Талос вежливо кивнул.

Говорили Императоры одно, тщательно следя за своей репутаций, но делали совсем другое. Их взгляды приковало к себе пульсирующее сердце дракона, помещенное внутрь кристалла из силы божественности. Мало того, что это эфирный орган максимальной мощи, которому нет аналогов, так еще и божественности в нем на десять обычных кристаллов. Сомневаюсь, что в мире вообще найдется второй Пробужденный, способный самостоятельно кристаллизовать божественность, а не красть ее из Колыбели Цивилизаций.

Первым на землю спустился усталый Кузан Таленор. Его гигантский пес, да и он сам, были с ног до головы покрыты коркой черной запекшейся крови. Ступив на руины города неподалеку, он пошел в мою сторону. Рея Маккой, словно влюбленная и оттого еще более грациозная фея, шла за ним по пятам. Вровень с шагающим Кузаном на землю с небес спустилась высокая фигура Гилберта Бейтса, державшего в руках копье. Спустя секунду в метре от него на перекрытие рухнувшего дома приземлился Император Кронос «Башня». Из ниоткуда рядом с ним стали появляться сотни живых людей. Знаменитый повелитель времени на ходу будто доставал их из своего инвентаря, сам продолжая идти в мою сторону.

Справа от Реи, из тени сломанного фонарного столба, вынырнула хмурая фигура Императора Магбы «Царство тьмы». Пожевав губами, старик плюнул в собственную тень, и та мгновение спустя плюнула ему в ответ. Уклонившись, Магба улыбнулся и пошел вместе с остальными.

Полсотни! Полсотни Императоров, приглашенных Гилбертом в мир Фризе, сейчас один за другим спускались на землю. Циклид «Живое Море» – прославившийся тем, что утопил в своем море Полубога. Леонидас «Спарта», человек-армия – его способность дает временное тело душам бойцов, что хранятся в его же эфирном теле. Звезда телеэкранов Рея Маккой по прозвищу «Хвост Венеры». «Путешественник» Колумбос и его неживые автоматоны разведки. Архимед «Линза», Софокл «Планета», Эцио «Древощит» и десятки других Императоров, оставивших свои имена в истории мира Титардо.

Не спеша, будто понимая друг друга с полуслова, Императоры шли полумесяцем, постепенно сокращая расстояние между собой. Ни грамма кровожадности, ни ауры величия, ни лишних разговоров. С каждым их шагом напряжение, уже витающее в воздухе, нарастало всё сильнее. Приближение смерти, словно темного океана, почувствовали и я, и едва стоящий на ногах Байх. Аккуратно отодвинув начавшую плакать супругу в сторону, Однорогий встал рядом со мной. Перед глазами всё поплыло, и я ощутил, как в задрожавшем астрале перестала работать регалия навигатора.

Рукоять Соу в моих руках задрожала от напряжения.

[Как не вовремя. У меня из-за разрыва контракта с Волей половину свободных начал сожгло. А эта… смерть, тоже часть твоих планов?]

[Нет. Гилберт стирает само своё существование в истории разных миров, не оставляя никаких следов в ноосфере. Его действия невозможно предвидеть или как-то иначе просчитать. Если хочешь, могу бросить тебя сейчас на землю. Тогда может и появятся шанс выжить.]

[Нет.] – голос Соу притих. – [Ты научил меня тому, что иногда надо встретить судьбу лицом к лицу, взяв жизнь в свои руки. Кем я стану, если снова и снова буду сбегать от проблем?]

Звенящую тишину прерывал хруст камней под ногами Императоров. Осколки домов, битые стекла и даже на глазах распадающийся труп дракона. Все они будто просили прощения за то, что нарушают священность надвигающегося момента. В небе, там, где раньше горели только холодные звезды, появились крохотные камеры Системы. Полумесяц из Императоров остановился в двадцати шагах от нас с Байхом. Истинные Сай-Клоу собрались позади нас, готовясь дать последний в их жизни бой. Перед нами не просто Пробужденные, а живые легенды! Столпы общества, на которых держится мир Титардо!

Легенды легендами, но кто им дал право распоряжаться моей жизнью?! Меня ждут дома, на Земле. И помирать тут я не намерен.

– Сердце дракона?! – брошенный Гилберту кристалл божественности упал перед ним на землю. – Если вам оно нужно, забирайте!

Император поднял кристалл с сердцем.

– Ценная вещица. И я, Гилберт «Радуга», свидетель тому, что ты владеешь ею по праву.

Подкинув в ладони кристалл, Гилберт метнул его мне обратно.

– Не напрягайся, Голд. Пока вы тут отвлекали Защитников и высших драконов, мы перебили всех прочих Императоров Глубоководных на линии фронта.

Голос Эшхарта эхом прошелся по руинам.

– Драконья кровь ваша, Гилберт. Сделка состоялась и обе стороны получили желаемое.

– Да-да, и снова да, – Император достал из кармана бутыль крови и в одно мгновение осушил ее. – Остался последний пункт, уважаемый Эшхарт. «Передать вещи моих погибших товарищей их поверенным в Титардо».

– Какой в этом смысл? – судя по голосу, Полубог не понимал, что происходит. – Никто из твоих союзников не погиб. Ни здесь, ни там, где бился флот Союза Наций.

Слыша спокойствие в словах Полубога, я только сейчас понял, как на самом деле проходила битва за столицу. Вчера, когда Бейтс пришел в халифат, они с Эшхартом заключили некую сделку. Помощь в предстоящей битве в обмен на кровь драконов. Кузан Таленор клану Однорогих нужен не больше, чем собаке пятая лапа. Причем сделка заключалась так, чтобы никто из Пробужденных не знал полного плана сражений. Хочешь обмануть Волю Мира – обмани сначала своих союзников.

Эшхарт – бог-император, правитель и величайший защитник своего народа. Он не мог слепо довериться случаю, полагаясь на меня, предсказания и помощь от Союза. Не приди сегодня Императоры Союза Наций на помощь, и кто бы защищал страну Сай-Клоу? Даже сражаясь по трое на одного дракона, Однорогие всё равно понесли потери.

Теперь понятно… Полубог пошел на сделку с Гилбертом, прекрасно понимая, что только он сам в ответе за будущее Однорогих. Кровь дракона в обмен на помощь… Нет! Что-то не сходится! Ко мне-то зачем подошли все эти Императоры?

Обернувшись, Бейтс взглянул на потрепанные силы Союза Наций.

– Колыбель ваша, господа! Мы с товарищами не претендуем на добычу.

Когда Гилберт повернулся к нам, на его лице все так же играла довольная улыбка.

– Если дело не в сердце, то зачем вы здесь? Деньги? Артефакты? Что именно вам от меня нужно?

– Братство, – Бейтс развел руки, указывая на своих сторонников. – Мы благодарим тебя за поиски Кузана и Реи.

В руках Императора медленно материализовался предмет в форме металлической сферы, покрытый полосами и заклепками.

– Еще одна красивая вещица, – Гилберт ухмыльнулся. – Я сомневался, стоит ли ее тебе отдавать. Не знал, готов ли ты вести за собой других Пробужденных? Тебе едва стукнуло двадцать, а ты уже владеешь регалиями Системы и побывал в самых разных мирах. Но теперь я вижу… силу, ответственность и признание простого народа. Твоя аура, меч и люди за твоей спиной – прямое тому доказательство!

Будто испытывая облегчение, Гилберт кинул сферу мне в руки.

– Лови. Это мой тебе прощальный подарок, Джон Голд из мира Земли. Надеюсь, ты вспомнишь обо мне, когда сможешь увидеть мир таким же, каким сейчас вижу его я.

Металлическая сфера приземлилась точно в подставленную мной ладонь.

Сфера Правителя

Принадлежность: мир Земли

Тип фракции владельца: полноценная, без территории

Привязка: главный храм отсутствует или привязка сорвана

Владелец: Джон Голд, патриарх рода Голд

Качество: право от Системы [11]

Базовые возможности зависят от типа ранга управляемого системного храма.

1) Позволяет правителю брать под свое управление системные объекты выше 4-го уровня – Летающий Храм [5], Город-храм [6], Великий Храм [7], Храм Региона [8], Храм Нации [9], Храм Мира [10]

2) Дает право применения межмировой телепортации в управляемом системном храме [7-ранг и выше]. Размер квоты на перемещение устанавливается ежегодно, в соответствии со вкладом управляемой фракции в этапы подготовки к Битве или саму Битву за Будущее.

3) Дает право создавать или перенимать неполноценные фракции под свое управление, если Воле Мира оставлен залог кристаллами Божественности. А также принимать под свое правление кланы и рода.

Зачем? Почему? Это не просто предмет, а целый набор прав. Вместе со сферой Гилберт передал мне свою награду от Системы, полученную им за открытие мира Земли в 1893 году.

Если грамотно воспользоваться данной возможностью, я смогу создать на Земле независимую фракцию, подобную Сай-Клоу во Фризе. Свои рода, свои кланы, свое право на будущее! Не как рабов Дворцов, а как сторону, равную им по силе.

В одной руке кристалл божественности с сердцем дракона. В другой – Сфера Правителя, открывающая на Земле возможности, о которых я не смел и мечтать. Черт! Черт-черт-черт! Никак не могу расслабиться!

Где меня обманули?! Почему ощущение надвигающейся смерти с каждой секундой становится сильнее?! От него аж зубы заныли!

Оба сознания зацепились за последнюю фразу Гилберта.

– Что за прощальный подарок? – другими словами, сфера правителя не представляет для него интереса. – Решили меня порадовать перед тем, как казнить по приказу Мирового Правительства?

Уже не в первый раз Гилберт не ответил, действуя по-своему.

– Эшхарт, – подняв руку, Император произнес. – Наше с тобой соглашение действовало до момента разграбления Колыбели. Выполни свою часть сделки, и я клянусь – твоему народу найдется место в моих землях в мире Титардо.

Когда Гилберт Бейтс опустил руку вниз, из его тела импульсом вышла волна, буквально стершая ноосферу вокруг нас.

Тело перестало слушаться. Притих висевший на поясе Соу. Упал на землю малыш Ктулху. На ногах смогли устоять только Однорогие, иммунные к ноосферным атакам, и зависшие в небе Императоры. Последние стали похожи на сонливых мух, смотря на нас пустым взглядом.

[Юнец, попроси я тебя о том, что собираюсь сделать сам, – и ты бы отказался. Молил бы не делать этого. Но я так хочу! Пусть это будет мерзко! Пусть будет неприятно, эгоистично и поставит крест на всей твоей дальнейшей жизни, но я… я хочу, чтобы это был именно ты! Божественный Ратник, драконоубийца, нарушитель законов Мирового Правительства. Ты – человек, приковавший сейчас к себе внимание Пробужденных из самых разных миров!]

[Гил…берт…]

Сознание еле шевелилось, с трудом воспринимая то, что происходит. Чертов безумец! Он только что своим Дворцом Жизни выжег всю ноосферу вокруг, ослепив тем самым Полубога, и вогнал в стан меня. Обычному Пробужденному без божественности такая атака попросту сожжет разум.

Высокий, почти двухметровый Гилберт еще раз взмахнул рукой, повторно выжигая ноосферу внутри города.

[Я выбрал тебя, юнец! Выбрал как символ грядущей эпохи перемен! Байх потом передаст тебе послание. Изучи его. Ты, видевший Внешние Земли, поймешь причину моего поступка.]

Где-то в руинах Киридоса заискрились сенсорные датчики, пуская в небо столбы дыма. Байх хотел было что-то сказать, но промолчал.

[Прости… прости, прости, прости и еще раз прости. На краткий миг… день, час или месяц я сделаю из тебя человека, приковавшего к себе внимание всего мира! Пусть Пробужденные задумаются о причинах моего поступка… а ты… Ты станешь живой эпитафией на нашей братской могиле.]

От полумесяца отделилась статная фигура Императора Кроноса, на губах которого также виднелись следы драконьей крови. В руках легендарный маг держал посох с навершием в форме головы демона. Сделав пару шагов, повелитель времени остановился.

– Ты видишь могилу того, кто подчинил себе само время. Я Кронос Эстебан, человек, прикоснувшийся к его самой верхней и самой нижней границе. И к тому, что лежит за гранью понимания Пробужденных.

На глазах у всех товарищей, приложив руку к своей груди, повелитель времени выдал короткое заклинание и рассыпался кучкой праха. Личные вещи, потеряв опору, упали на землю, а навершие посоха противно заверещало. Личный предмет, словно маленький ребенок, ощутил гибель хозяина и теперь плакал, не находя утешения. Момент гибели Кроноса, в виде импульса смерти, почувствовали все, кто находился на руинах города.

Император Леонидас, отделившись от полумесяца вторым, так же, сделав вперед пару шагов, остановился. Легендарный воин и единственный известный Повелитель Меча 8-го уровня! В его вспыхнувшей ауре читалась решимость.

– Здесь покоится тот, кто сам нарушал покой мертвых. Леонидас Салкейл – последний царь мертвого государства. Задумайся, Пробужденный! Как выглядит жизнь за пределами царств жизни и смерти?

Обнажив свой меч, Леонидас прикоснулся им к своей голове и в следующую секунду упал на землю кучкой нарезанной плоти. Раздался очередной импульс смерти. Разумный меч, зависнув в воздухе, казалось, не мог прийти в себя от того, какой поступок им только что совершили. Покрывшись трещинами от рукояти до кончика лезвия, он мгновением позже покончил с собой, последовав в мир мертвых за своим хозяином. Воин и его личное оружие – вместе до самого конца!

Тучный Колумбос «Путешественник» и Магба «Царство тьмы» вышли из полумесяца одновременно. Старики переглянулись, как старые друзья.

– Ты стоишь у могилы путешественника, посетившего все известные миры. Вопрос, Пробужденный! Чего он так и не нашел в своих поисках?

– Тьма, что согревала меня по ночам. Тьма, что заменила мне отца и мать. Пробужденный, задайся вопросом. Как появилась жизнь там, где не было ни света, ни тьмы?

Обоих Императоров разом проткнули десятки черных шипов, появившиеся из пустоты пространства. Еще два импульса смерти.

По двое и даже по трое Императоры выходили вперед и, сказав предсмертные слова, совершали самоубийство в прямом эфире. Пятьдесят столпов общества Мирового Правительства делали то, чего не должно происходить в принципе. Слава, богатство, признание! Члены Братства имели всё, о чем только мог мечтать Пробужденный!

Бросив свою сумку к ногам Байха, Рея посмотрела на Эрато и Талоса, зависших высоко в небе.

– Я та, чей Дворец Жизни стал идейной основой для сыворотки «Время жизни». Задумайся, Пробужденный! Разве это нормально, что кто-то точно знает, сколько времени жизни тебе отпущено?

Подойдя, Рея приложила руку к моей груди и выдала мощную волну маны, применяя способность своего Дворца Жизни. Она тихо прошептала:

– Жизнь за жизнь, мой дорогой «Убийца Императоров». Только так я могу отплатить за Кузана… за жизнь того единственного, кого я ценю и люблю больше самой себя.

Прикрыв глаза, резко постаревшая Рея за пару секунд разогнала до предела свою ауру и ману. Жизнь из ее тела пропала почти незаметно, выдав едва заметный импульс смерти. Всё отпущенное ей время, до последней капли, она перенесла мне.

– Рея! – голос напуганной за сестру Эрато донесся откуда-то сверху. – Не делай этого!

Взглянув в ту сторону, откуда кричала эльфийка, Кузан поднял руку, и, казалось, само пространство там замерзло. На землю рухнули Эрато и Талос Маккои. Они будто лишились всех своих сил.

Мертвое тело Реи покачнулось и упало.

Пятьдесят одна смерть! Коллективное самоубийство… Внутри полумесяца из покончивших с собой Императоров остались только я, Гилберт и Кузан с его псом. Сай-Клоу стоят позади и не дергаются. Эрато и Талос кое-как стали подниматься на ноги.

[Отвратительно, не правда ли?] – Гилберт смотрел на них усталым взглядом. – [Вчера, когда Система стирала тебе кратковременную память, я заметил одну странность. Стоит щелкнуть пальцами, как ты запоминаешь абсолютно всё, что видел и слышал. Плохое, хорошее, отвратительное и даже то, что хотел бы забыть и не вспоминать. Не важно, стерла это Система или нет. В каком-то виде эти знания всё равно хранятся в твоей голове. Поэтому я решил – ты станешь живой эпитафией на нашей братской могиле. Ты один всегда будешь помнить и знать, почему мы так поступили!]

Камеры, висевшие в небе, не могли записать слова Гилберта, сказанные через душевный диалог.

– Я – Гилберт Бейтс, основатель сверхнавыка «Идентификации». Исследователь, побывавший в мирах за пределами Системы. Задайся вопросом, Пробужденный! Что такого я мог узнать о Системе, чтобы сделать такой выбор сегодня?

Прикоснувшись указательным пальцем к своему виску, душа Гилберта произнесла.

[Окаменей.]

Человек-легенда стал покрываться коркой камня. Волевое лицо, широкие плечи, высокий рост и взгляд, смотрящий за горизонт, – до самого конца Гилберт Бейтс оставался верен образу исследователя и столпа общества. Даже сейчас, умерев, он решил оставить после себя напоминание будущим поколениям. Его палец у виска будто говорит наблюдателям: «Задумайтесь, Пробужденные!»

Мощный, словно волна сжатого воздуха, импульс смерти пронесся по округе, разом приводя всех в чувство. Трепыхнулся Соу на поясе, поднялся малыш осьминог и даже Императоры, висевшие в воздухе над городом, будто пробудились ото сна, не веря в то, что видят.

Гилберт Бейтс умер… Из жизни ушел не просто человек, на историях которого выросло не одно поколение Пробужденных. А столп мирового сообщества Титардо! Удивительный авантюрист, учитель и исследователь с большой буквы. Император, на которого принято равняться.

Видя, как друг превратил свое тело в статую, Кузан в одно движение слез с собаки. Встав рядом Гилбертом, парень поправил одежду, разгладил волосы и глядя в камеру произнес.

– Пробужденные! Я – Кузан Таленор, названный сын Максимиана Мельницы. Единственный бессмертный, пришедший из-за предела известных вам миров. Задайтесь вопросом! Зачем вы на самом деле нужны Системе? Мы узнали ответ и сделали свой выбор.

Закончив говорить, Кузан в одно мгновение растворился в пространстве, оставив после себя неподвижную проекцию. Импульса смерти не последовало. Пес, видя, как его хозяин исчезает, непонятным образом втянулся в одну точку, словно в черную дыру, и пропал.

Эпилог. Часть 2

Мир-гигант Титардо. 13 Дивизионов, управляемых Тринадцатью Великими Домами и Мировым Правительством.

После видеотрансляции Дня Скорби из мира Фризе и последующего экстренного включения вещания на Системных каналах мировая общественность Титардо впала в хаос. Случилось доселе невиданное – коллективное самоубийство пятидесяти трех Императоров, каждый из которых входил в список «Тысячи Величайших».

Просмотрев видео с самоубийством «Братства», Полубог Цин Сю, цензор Ассоциации Охотников, так прокомментировал увиденное:

«Если бы вы знали Гилберта лично, вы ни за что не поверили бы в увиденное! Я не знал человека, любящего жизнь и свою работу больше, чем он! Самоубийство? Он не мог пойти на такое!»

Председатель Гильдии Авантюристов в 1-м Дивизионе, Небожитель Форос объявил в своей стране недельный траур по погибшим. Его также задела смерть Гилберта.

«Я знал Гилберта больше восьмисот лет. Каким он был? Когда я подарил ему целый регион в Титардо – он отказался, сказав, что ему „слишком скучно управлять другими“. А потом за пятьдесят лет создал свое анархическое государство Штаты Бейтса. Вот так просто! Взял и сделал страну, в которой нет единовластия! Гилберт мог часами смеяться над упавшим в лужу человеком или наслаждаться другими мелкими житейскими радостями. Мог неделю собирать по винтику дорогой флайкар и разнести его потом вдребезги в знак мимолетности всего сущего. Такой человек, как Гилберт Бейтс, не мог так просто взять и покончить с собой! Кто угодно, но только не он!»

В последнем из тринадцати Дивизионов, управляемых Всеблагой Корпорацией, Полубог Элодин Маккой также оставил сообщение на официальном сайте Корпорации.

«Сегодня, 2 сентября 8127 года по календарю Титардо, мировое сообщество понесло невосполнимую утрату. На 1142-м году жизни ушел Император Гилберт Бейтс – человек, чья история начинается загадкой и заканчивается ей же».

Во всех публичных СМИ сквозь резкие слова и торопливо написанные строки читался крик души миллиардов Пробужденных.

«Гилберт Бейтс был символом своей эпохи! Его жизнь была столь же яркой, как и смерть».

Мир любил Гилберта Бейтса! О нем искренне скорбели и дети на школьных переменах, и мамаши в общественном транспорте. Владельцы заведения наливали бесплатную рюмку, таким образом почитая его память. Во многих странах устраивались дни траура по погибшим во Фризе Императорам.

Умерев, Гилберт Бейтс завершил одну эпоху и открыл ворота в новую! Полную тайн и пока еще неразгаданных загадок! Что пытались сказать сторонники Бейтса, оставляя столь странные предсмертные послания? И кем на самом деле является Кузан Таленор?

В день, когда умер символ старой эпохи, общественность сразу же выбрала себе новый. Джон Голд «Убийца Императоров» в очередной раз оправдал свое громкое прозвище, оказавшись в самом центре скандала. Фотография, где Джон в белых одеждах стоит напротив статуи Гилберта Бейтса, попала на первые полосы газет во всех тринадцати дивизионах. Громкие заголовки кричали «Символы прошлого и будущего!».

Но было и кое-что странное. Ни один Полубог, ни один Небожитель или исследователь, лично знавший Гилберта, не обвинял Джона Голда в его смерти. Напротив! На фотографии Джона и статуи они видели, как Гилберт выбирает себе преемника. Человека, которому он доверяет новую эпоху Титардо!

На последних кадрах видеосъемки из мира Фризе был запечатлен момент того, как Байх Сай-Клоу ловит рукой пулю, выпущенную в Джона Голда эльфийкой Эрато Маккой.