Текст книги ""Фантастика 2024-64". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Джон Голд

Сложив всю картинку воедино, Белояр довольно хмыкнул. Демон понял почему амитанка сегодня так нагло себя вела.

– Пленный?

– Да! – Амелия победно кивнула. – Союзники из Канады поймали сразу троих в ловушку.

Пленник во время пыток сообщил – кригеры сейчас так активны, потому что им надо убить всех выдающихся Пробужденных мира Земли, способных победить в схватке Волю Мира. И не важно, кто это: слуга Дворца, Зараженный или свободный Пробужденный. Поскольку ситуация с количеством племен кригеров резко изменилась и в нынешней Битве за Будущее принимают участие слишком много Дворцов, твари физически не способны перебить всех Пробудившихся жителей Земли. Поэтому их цель только уникумы! Но, как показала вчерашняя битва за Зимний [5], план людоедов обречен на провал. Каким бы хитрым не был их замысел, сверхсуществ Зараженных не одолеть одними фокусами с невидимостью и удалением маны.

На лице Белояра улыбка становилась всё шире и шире. В могучем сознании демона отрывочные мысли словно шестеренки складывались воедино, показывая реальную картину мира, образовавшуюся после пропажи Защитников.

«Они все знали! Джон Голд, кригеры и чертовы Зараженные. Каждая из трех сил, еще до битвы за Зимний, знала о смерти последнего Защитника Колыбели. Поэтому кригеры торопились убить уникума. Зараженные вытащили на поле боя свои козыри в виде сверхсуществ и силы Божественности. Причем задачей последних было устранение конкурента, имеющего все шансы первым добраться до Колыбели… Но Джон? Всё его поведение, битвы за города и бои за Дворец, кричат о том, что он не собирается ждать десять месяцев. Ему плевать на Глубинные Тропы?»

Перед глазами Белояра предстал образ Джона из газеты, сидящего на краю Иштара во время штурма Зимнего [5].

«Да плевать тебе, человечишка! Ты же собрался выиграть Битву за Будущее? Причем пока весь мир думает о тропах, ты шаг за шагом продвигаешь какой-то хитрый план. Нечто тайное, во что ты не посвящаешь близких, раз даже Психея о нем не знает…»

* * *

С момента смерти Грэхэма Горди прошло уже два дня по времени Изнанки. Я вернул «Дворец Душ» и «Чашу Душ» на место, так что всех погибших бойцов с передовой и жителей Иштара, мы еще сможем воскресить. Майору Лейху успели залечить рану на лице, оставленную умертвием, как раз к моменту прибытия в Твердыню генерала Чернигова. Походил по храму, глянул на вскрываемые целителями трупы сверхсуществ в лазарете, и свалил к себе… в Мерцающий [5]. Видевший всё это Джинронг, сразу понял в чем тут дело, но вел себя кореец максимально тактично.

Хитрые засранцы, эти вояки! Чернигов предполагал… даже скорее верил в то, что фракция Голд выиграет в этой битве. Но будет достаточно сильно ослаблена, чтобы Армия Россия, мобилизовав все силы, могла нас захватить. Тогда бы у России, была своя собственная фракция, пусть и без Дворца. Придя к нам, Георг понял, настолько сильно просчитался! Мы не только отстояли поле боя под Пермью, но и разгромили захватчиков, почти не понеся потерь. В общем, халявы Армия не получила! Джинронг одним своим взглядом показал, как велика его обида и что одним «Извини, работа», обнаглевший Георг от нас не отделается.

Дальше всё пошло гладко. Солдаты нашей армии, выманивали Зараженных с улиц Перми, поближе к каменному блину-основанию Иштара. Тут автоматические пушки сносили доспех духа, а рядовые бойцы добивали монстров, получая почти халявный опыт для прокачки. Военнопленным, озвучив условия освобождения, доверили правый фланг, ограничив условия телепортации домой моментом, когда они выполнят свои личные контракты на освобождение.

Пока в Твердыни проводили вскрытия тел сверхсуществ и трупов элиты Дворца Соломона на предмет эфирных органов, я взял на себя роль идейного лидера, сев на край каменного блина-основания Иштара, со стороны Перми. Меня видели сородичи и это внушало им веру в несокрушимость Дворца. Союзники понимали, что Дворец Голда прямо сейчас с ними на поле боя. В общем и целом, так два дня и прошло. Величайшая битва Пробужденных против Зараженных из-за колоссального перевеса в боевой мощи была завершена с минимальными потерями.

Все два дня я не мог пойти лечиться! Как патриарх Дворца, я должен был оставаться на поле боя до момента захвата Зимнего, поддерживая моральный дух бойцов. И только теперь, когда Галатея переместила все наши летающие крепости к Екатеринбургу и началась массовая переброска войск, у руководящего состава Армии, появилось время передохнуть.

К каменному краю Иштара подошел Джинронг. Тут обрыв, и падать вниз метров тридцать. Кореец на данный момент не спал уже дней пять, так что к его бурчанию уже привыкли в штабе армии. Глава Дворца осторожно выглянул за край города, посмотрел вниз, потом наверх, на захваченный нами Зимний [5].

– Всё никак не привыкну, что город может быть в небе, а не на земле.

– Со временем будет наоборот. Пробужденные начинают думать, что города – это то, что в небе. А на земле поселки и фермерские деревни.

– Спасибо, – Джинронг притих, собираясь с мыслями. – Йеон сказала, что ей и детям сообщение о нападении пришло за несколько минут до официального объявления от Полиса. Спасибо, Джон. Правда, спасибо. Я только когда услышал ее голос, понял, как сильно ты мне доверяешь, раз поставил именно меня командовать армией. Ты знал, что я доверюсь тебе, поэтому и сам доверился мне.

Помолчали. Джин тактично не спрашивает, знал ли я про Молли, ограничившись тем, что ее сын пока что находится под личной опекой журналюги Капура. Марокканец как увидел малыша, так прикипел к нему всей душой и всё просил отпустить его в крепость Мленур, где его жена может присмотреть за младенцем.

Джин протянул мне список добытых эфирных органов, написанный по старинке, на листке бумаги. А служанка принесла набор блюд на две персоны, расставив их прямо на край каменного основания города. Всё как в Твердыне, когда мы встречались перед началом рабочего дня.

– Война войной, но дела разгребать надо, – кореец сел рядом со мной и принялся за первое блюдо. – Трофейные сферы правителей я объединил с нашей. Прежним вассалам Дворцов предложение о сотрудничестве разослал. Ребко сейчас Иштар восстанавливает. Мой дорогой дед Виен чуть плешь мне не проел, когда узнал о твоем приказе отказаться от счетов Дворца.

– Пусть «финансовый бог» усмирит свою жабу. Проще отказаться от того, что Императоры Дворцов считают своей собственностью, чем раздувать серьезный конфликт из-за этих крох.

Джинронг нахмурился.

– То есть вся вот эта война по-твоему мелочи?

– Джин, они Императоры. Им по силам снести Иштар одной мощной атакой. Тот же Император Соломон может устроить биологическую атаку на мир Земли, убив вообще всё Пробудившееся население. Но ему такое с рук не спустят! Он и так под серьезным наблюдением у Мирового Правительства за инцидент с вирусом Морфея. Так что вся наша война – не более, чем проверка на вшивость. Мы надавали Дворцам по зубам, и только теперь нас признали, пусть и не равными, но имеющими право сидеть с ними за одним столом. Пусть Виен поумерит свой аппетит!

В списке Джинронга оказалось много интересных штуковин. Целых двадцать семь эфирных органов, снятых только со сверхсуществ, и еще столько же с убитых старейшин, но куда меньшего качества. Не считая «Кориумной кожи» взятой трофеем из тела супермутанта Атомска «Энерджи», у меня остался только один слот под эфирный орган.

– Джин!

– Ау? – кореец оторвался от завтрака и взглянул на меня.

– Я уберу из своего тела три эфирных органа – две «Скелетных кожи D-" [по +35 стойкость каждая] и «Волосяную броню D+» [+40 к стойкости]. Если Галатея согласится их взять, передай, пожалуйста, их ей. Из списка трофеев возьму «Глаз Пустотника А+» [+75 к восприятию], «Кожа Хамесарады А+» [+75 к стойкости], Кроветворник S [+80 к регенерации], Нерв Пустотника B [+ 60 к реакции].

В бою с бегуном Скалкейлом я чуть на тот свет не отправился из-за того, что едва успевал реагировать на его атаки. Теперь хотя бы понятно, как это произведение генетического искусства вообще было способно двигаться настолько быстро. Снятый с него комплект эфирных органов похож на антиперегрузочную систему. Кости, мышцы, кожа, улучшенные органы восприятия и реакции – удивительное создание!

Орган кроветворника отчасти восполнит потерю черты сверхрегенерации, которую я потерял вместе со смертью Ктулху. Его, к сожалению, никак не воскресить. Сосуд души осьминога был окончательно разрушен.

Глаз Пустотника, интересная штука! Ее владелец может видеть ауру, магические эманации, потоки маны, души и прочих сущностей в верхних слоях астрала. Орган хорошо совместим с регалией Навигатора, в частности с дополнительным функционалом, позволяющим видеть направление потоков энергии.

Передав корейцу список трофейных эфирных органов обратно, сразу приступил к еде. Очередная родственница Джина готовила и впрямь изумительно.

– Джон, я не лезу не в свои дела. Ты направляешь Дворец и разбираешься с проблемами, которые другим не под силу. Я им руковожу, беря на себя рутинные дела. Но вот сижу в Твердыне и вижу, как ты два дня сидя на этом самом месте о чем-то напряженно думаешь. У нас опять проблемы?

Кореец прав. Сложно описать в двух словах, всё то, о чем я размышлял, смотря на штурм Зимнего [5]. Я рассказал Джину то, что меня начало беспокоить. Например, если сравнивать уровень технологического развития мультикультурной цивилизации Титардо, с теми же Сейбер во Внешних Землях, то возникает вопрос. Откуда такой дикий перекос? Почему в мире, где нет Системы, люди продвинулись в технологиях и магии, минимум на 500 лет вперед?! Как пример: мой меч, Кайзер, не смогла пробить даже божественная пуля Теридеса. А ведь эта же самая пуля прошивала насквозь доспех духа Монарха! Силиконовая форма жизни?! Почему ни о чем подобном я никогда и нигде не слышал в мирах, связанных с Титардо?! Складывается такое ощущение, будто Система сдерживает генетическое и технологическое развитие цивилизаций в мирах, в которых начинается Битва за Будущее.

Не об этом ли говорил Гилберт Бейтс, когда упоминал о другой ветви развития после ранга Императора? До конца ранга Витязя идет прокачка физического тела. Рыцари и Монархи, развивают эфирное тело. Императоры используют божественность и способность Дворца Жизни, как саму суть их личности. Но дальше, те же Полубоги и Небожители, полностью отказываются от своих физических тел, сливаясь с Системой. Но правильное ли решение является становление Полубогом? Это же добровольное рабство, а не развитие! Пробужденные становятся кирпичиками, за счет которых Система расширяет свой функционал, список классов и варианты камней рода.

Что если, оказавшись там, во Внешних Землях, Гилберт нашел ответ на вопрос об альтернативных путях развития?! Да и Кузан Таленор упоминал, что в Городе после ранга Императора идут другие ранги.

Меня вдруг всё это так сильно заинтересовало, из-за подслушанных на поле боя разговоров. Все четыре сверхсущества активно общались!

Кореец понимающе кивнул.

– Про Внешние Земли понял, звучит интересно. Хотел бы я там побывать, но судя по твоим словам, Система просто так туда никого не пускает. А про разговор сверхсуществ ты впервые упомянул. Что там было то?

– Странности, Джин. Такое на промах Системы не списать, – я задумался, подбирая слова. – У всех супермутантов есть свои прозвища. Вибрато, Атомск, Бомбарда, Разящий, Вайс, Аорус. На поле боя я через диалог души слышал, как сами сверхсущества обращались друг к другу. Вайса называли «Бегуном» за его сверхскорость. Мечника, опознанного Системой, как «Разящий», между собой стражи называли «Бездарным». Бомбарда-Бомбист, Аорус-Стрелок. Разница в прозвищах, это не ошибка в том, как я услышал через душевный диалог, и как есть на самом деле. А в том, как сама Система преподносит нам информацию. Хммм… в общем, Система сама не знала, какие у них на самом деле прозвища и потому дала свои, описывающие суть их уникальных способностей. Другими словами, Система не способна самостоятельно использовать душевный диалог как информационный канал.

Другая странность в душах стражей. Технически, у всех Зараженных нет душ! Вообще нет! При заболевании вирусом Морфея в мире Фризе, у больных разъедается оболочка сосуда души и Пробужденный превращался в непонятного мутанта. Сосуда души нет, но сама душа есть. И именно она используется для тотемов у Пробужденых. Парадокс, чёрт его возьми!

Во время боя я ощущал в телах стражей мироправителя существенно более крупные и более мощные души, чем у других Зараженных. Эдакая квинтэссенция воли! Причем сами стражи называли душу «Духом» – основой своей личности. А умение контролировать ауру и ману «Властью», что эквивалентно свободным началам. И тогда возникает вопрос, а нужен ли вообще Пробужденным сосуд души?

Последние два дня я думал над тем, как само Пробуждение, боевое крещение и проснувшаяся в крови генетическая память навязывают землянам ценности Системы. Битва за Будущее, как большая проблема в будущем, нарочито намекают на необходимость качаться, поднимать ранги и рисковать ради хороших тотемов.

«А надо ли нам всё это? Те же жители Внешних Земель не имеют интерфейсов, ников и всего остального. То есть ранги силы и магия могут существовать и без Системы. А Зараженные так вообще уникальны! Чем больше я о них думаю, тем больше понимаю – у них своя система характеристик, ранжирования, иерархии власти. Система ими не управляет! Она только и способна, что идентифицировать всё то, что Зараженные делают с предоставляемыми им ресурсами. Телами, маной, городами, принудительное участие в Битве за Будущее.»

Закончив говорить, повернулся к притихшему Джинронгу. Пустой взгляд у сидевшего рядом со мной корейца ни с чем не спутать. Система прямо сейчас стирает ему краткосрочную память.

– Что и требовалось доказать, Джин. Пробужденным такие вещи знать не стоит.

Стирание памяти Джинронгу доказывает, что Зараженные пришли к нам на Землю откуда-то извне. Из мира или места, где нет Системы, но есть ранги и другая модель развития. И сам этот факт доказывает, что шестерка Истинных Богов попросту паразитирует на население слаборазвитых миров.

* * *

Захват города-храма «Сады Семирамиды» [6] обнаруженного над Екатеринбургом, занял всего двое суток. После битвы под Пермью, в окрестных деревнях и крупных поселениях, не осталось вообще никаких Зараженных. Большая часть зверья, откликнувшаяся на зов летающих городов, также погибла во время сражения. Даже военнопленные не успели толком отработать свои долги!

Пока гражданское население фракции Голд осваивало более широкий городской функционал Садов Семирамиды [6], армия продолжила переброску войск к Челябинску, где предположительно находится еще один город-храм.

– Созданная нами военная машина начала набирать обороты, – майор Лейх с огоньком в глазах смотрел на сворачивающийся военный лагерь под Твердыней. – Черт тебя дери, Голд! Никогда не думал, что в нашем мире найдется человек, способный создать полноценную армию Пробужденных. Вон там казахи палатки собирают. А рядом с ними парни из Украины, сальце с перчиком на хлеб кладут. Те мужики в красном, со столиком и кучей еды, это вообще болгары! Джон, болгары! Вчера так наши мужики с военнопленными едой обменивались. У парней из Дворца Беовульфа несколько бочонков крафтового пива нашлось.

– И что в этом удивительного?

– Да все! – майор криво, но все-таки довольно улыбается. – Твоя фракция Голдовцев превращается в военное государство. Штурмуешь клановые крепости так, словно это мелочи. Находишь камни рода с такой скоростью, что союзники не успевают осознать, что это дефицитный ресурс. Захватываешь территории Дворцов, берешь в плен их солдат, строишь оружейные заводы. Про контроль СМИ я вообще молчу!

Сейчас, если Пробужденный в любой стране мира захочет стать частью армии, любой прохожий смело расскажет ему о свободном Дворце Голд. Мультикультурном государстве в Изнанке, чья столица Иштар уже во второй раз была телепортирована на новые земли.

– Ты забыл, майор? Мы же с тобой и Джином так задумывали всю нашу компанию. – Я пожал плечами, не понимая к чему клонит нахмурившийся майор. – Никто кроме нас не способен стать равным Дворцам в Битве за Будущее. Да, мы получили признание и люди приходят к нам со всего мира едва пробудившись! Гарантия воскрешения в случае смерти на поле боя, целых три способности и жилье в Иштаре за выслугу лет. Солдат что воюет, должен знать, что ему есть куда вернуться! Мы как лавина, набирающая скорость при сходе с горы.

Нынешний глава клана Рублевых-Лебедевых сильно отличается от Еремея. Тот мужик был куда более решительным.

– Значит, дальше либо захват Храма Нации, либо смерть и потеря на страницах истории? Другого не дано.

– Второго шанса у мира Земли не будет, Лейх! Чудо, что мы стали фракцией. Чудо что стали Дворцом. Чудо, что захватили Зимний [5]. Чудо, что выжили и победили в войне против двенадцати Дворцов сразу. Ты правда думаешь, что у тебя, меня и Джина есть право отступить после всех тех надежд, что на нас возлагает мир?

– Будут жертвы, парень, – майор повернулся ко мне. – Ты мать потерял! Фамильяра своего. Стерву свою блондинистую.

Смотря в глаза майора, я наконец понял, чего он боится. Еремей! Там в Садах Семирады [6], прямо сейчас проходит процедура его возрождения! Ему страшно заглянуть в глаза друга, вернувшегося с того света.

– Мы возродим всех, майор! Всех, кого сможем.

Моего старого знакомого лекаря Асадала, бодибилдершу Ташу, ритуалиста Воркуту из мира Фризе. Очередь уже расписана на три недели вперед! Но Молли… ее мы возродим одной из первых.

Шесть дней спустя Дворец Голда захватил Небесного Владыку [6], второй город-храм находящийся над Челябинском. Таким образом, последнее требование для начала штурма Великого Храма [7], было выполнено.

====

1) Всех с Новым Годом! Следующая глава будет подчитать хвосты в мире Земли, перед началом Гонки Героев

2) Ориентировочная дата проды 4 января 2021 (следующий понедельник).

====

– Что ты попросишь у деда Мороза?

– Пощады!

Глава 10. Вассалы

После успешного захвата Небесного Владыки [6] началась очередная реорганизация структуры правления Дворца Голд. В иерархии, помимо меня, Джина и прослойки из старейшин, формировался слой генерал-губернаторов, назначаемых управителями в летающих городах. Но это уже дела Джинронга, которому жена хвост накручивает. Я же занят другими делами. До Гонки Героев осталось всего 14 дней. За это время надо сделать самые важные дела. Как и в случае с Играми Старших, есть огромный риск умереть в попытке получить приз.

…

День 1-й

Нынешний визит в Антарктиду откладывался до последнего. Ни после Зимнего [5], ни после штурма Садов Семирамиды [6], я сюда не заходил.

Здесь, внутри формации, ведущей в Бездну, в естественных условиях ничто не может расти. Таковы законы мироздания этого места. Но сегодня владения Аида встретили меня не пустынными пейзажами Города Мертвых, а цветущим садом, раскинувшимся до самого горизонта. С деревьев свисают массивные сочные лианы, уходя мощными корнями в оросительные каналы и хорошо удобренную почву.

С Аидом мы договорились о небольшой услуге. Я дал истинные имена полусотне представителям клана Пак-Мин, тем самым открыв им возможность посещать локацию Города Мертвых. Потом перебросил сюда, в Антарктиду, вторую их клановую крепость, а довольный движухой Император дал добро на клановые земли на его территории внутри формации. Теперь обосновавшиеся здесь корейцы, с их фермерскими способностями, живут под крылом настоящего Императора, получив двойной вассалитет. Да, такое тоже возможно, если счастливчики готовы платить двойной налог. Взамен Пак-Мин взращивают личный сад Аида потихоньку превращая Город Мертвых в некое подобие джунглей с гигантскими деревьями и животными.

Изолированная от мира Земли локация «Города Мертвых» уникальна не только тем, что здесь может находится Император, но и отсутствием здесь ограничений на прокачку!

Ближний круг слуг Аида оказался весьма лояльно настроен к работягам Пак-Мин после прибытия к ним клановой крепости. Уже второй для здешних мест. У них теперь даже свой пахарь с плугом есть! Дородные кухарки Аида научили корейцев прокачке через естественную гармонизацию ауры. А диковинные дамы из гарема Императора помогли в охоте на монстров в ранге Витязя, притащенных в Антарктиду из самой Бездны. Да-да! Те самые фермеры Пак-Мин, что ворочают лопатами вонючий навоз на грядках, стали первыми Витязями мира Земли.

Формация, ведущая в Бездну, буквально выдавливает из себя жизнь. До прихода Пак-Мин, почва здесь была мертвой настолько, что даже на Марсе, наверное, и то было бы больше шансов вырастить урожай. Влага, испаряясь, сразу выходит за пределы формации, отчего воздух здесь сухой. Корейцы построили двадцатикилометровый подземный тоннель за пределы формации и качают оттуда воздух вместе со снегом, таким образом решив проблему с недостатком пресной воды на их плантациях. Почву фермерам в промышленных объемах передали их же сородичи, живущие на моих Землях в районе Мерцающего [5].

Сегодня, когда я прибыл в Город Мертвых, местность вокруг так сильно изменилась, что я подумал, будто ошибся при телепортации. Всё-таки почти месяц здесь не был. Но нет! Это всё та же «безжизненная» Антарктида.

– А, вернулся! Я уж думал, сбежать решил, – Аид появился спустя пару секунд. – Пойдем под навес беседки. Наши с тобой вассалы хорошо постарались, обустраивая зону сада под вкус моих женщин.

Сделав шаг в нужном направлении, Император остановился и, встав в пол-оборота, спросил.

– Да, пока не забыл! – выражение лица у Аида было донельзя довольным. – Можешь потом морской воды привезти? Котлован под бассейн уже вырыли. Солнце искусственное я своим девкам повесил. Благо именно такой камень рода Пак-Мин для полей просили. Так теперь мои женщины ноют, что, мол, для пляжного отдыха им морской воды и песка не хватает.

– Аид, – поднимаю руки и останавливаю старика. – Виноват, признаю! Давно должен был прийти и вернуть камень «Оружейной». С меня сколько хочешь воды и даже песка. Всё будет сегодня же.

Желания дам из гарема Аида понять можно. Для пляжа морского типа, пресная вода им не подходит. А оперативно перебросить сюда о-о-очень большой объем воды – далеко не всем под силу. Не просить же аж целому Императору союзные Дворцы о такой мелочи?! А меня можно. Ибо я должен старику за спасение Иштара.

Присев в беседке, расположенной под кронами одного из деревьев-гигантов, мы не сразу перешли к делу. Аид дал понять, что хочет насладиться моментом общения с кем-то, кто не входит в его повседневную свиту. Мы шумно болтали о ходе Битвы, кригерах, Дворцах, пили чай, а я рассказал о мирах, в которых побывал, пока шли Игры Старших.

Всё это время старик с каким-то спокойным огоньком в глазах смотрел на меня. Без негатива, одобрения или любопытства. За тысячи лет он повидал Пробужденных куда более интересных, чем какой-то там землянин.

– У тебя сейчас взгляд, как у Гилберта, – Аид, наконец, опустил взгляд на чашку с кофе. – Любой, кто хочет стать Полубогом, ищет нечто более значимое, чем его собственная жизнь. Бейтс нашел ответ на этот вопрос здесь, на Земле, пятьсот лет назад.

Учитывая, что Гилберту было аж 1124 года, не удивительно, что Аид знал о нем.

– Вы знали Гилберта лично?

– Лично? – Император усмехнулся. – Так, пересекались несколько раз, в разных Битвах за малые миры. Бейтс был поистине удивительным исследователем, а я вечным хранителем тыла. Так и пересекались. Но вот его взгляд я хорошо помню!

Аид коварно ухмыльнулся.

– С годами начинаешь видеть в молодых то, как созревает их система ценностей и убеждений. Так было и с Бейтсом, после неудачной Битвы на Земле, пятьсот лет назад. В Титардо он вернулся уже другим человеком. Тогда было всего семь выживших. Они с Максимилианом «Мельницей» скрыли происхождение Кузана, сказав общественности, что он названный сын Максимилиана. Шли годы, десятилетия, я всё думал, «Бейтс точно станет Полубогом». А он, шельмец, вместо этого собрал Братство! Ох и шороху они тогда навели! В газетах и сети Титардо только и писали о том, как Братство убило в одном из малых миров сразу трех Полубогов. Банда, как ни назови! Бейтс не собирался ни умирать, ни становиться Полубогом. Его целью всегда было нечто, находящееся за горизонтом понимания обычных Пробужденных. Когда охотники за бессмертием Кузана убили Максимилиана, рассвирепевшие члены Братства прошлись в Титардо огнем по резиденциям Дворцов, участвовавших в заговоре. В тот год едва не начавшуюся гражданскую войну остановили Небожители от Мирового Правительства.

Император отпил из чашки и улыбнулся.

– И вот сейчас, сижу я и пью с тобой кофе, и вижу точно такой же взгляд, как у Бейтса. Можешь не отрицать, Голд. Я вижу, ты уже нашел нечто более важное, чем твоя жизнь. Не рановато ли?

И все-таки Аид уникален. Старик даже такое смог увидеть.

– В жизни человека, есть два самых важных дня. День, когда ты появился на свет. И день, когда ты понял зачем.

– Слова Марка Твена? – Аид усмехнулся. – Когда веками ждешь конца Битвы за Будущее, от скуки и не такое прочтешь. Союзники мне почтой всякого наприсылали. Начиная с вашей науки без маны, до дешевого дорожного чтива.

Не дав ответа Императору, я положил на стол беседки пару кристаллов с душами Пробужденных.

– Это…

– Моя приемная мать Клементина Сохо и ее родная дочь Мириам. Они погибли во время атаки на Иштар. Сейчас я могу их возродить, но не стану этого делать.

Аид понимающе кивнул.

– Разумный выбор, юноша. Кем бы ни был враг, они сделают их рычагом давления на тебя. Логи того боя уже слили. А значит, подтвержденная смерть будет для них лучшей защитой. Хочешь их оставить тут, у меня?

– Вы – единственный, кому наплевать на мой Дворец, – слова просьбы даются мне нелегко. – Если со мной что-то случится, прошу, воскресите их в другом, более спокойном мире. Клео многое для меня сделала и я хочу дать ей возможность воспитывать дочь в спокойной обстановке.

Аид откинулся на спинку стула, не торопясь с ответом. Слово Императора дорого стоит. И давать его без веской причины он не станет.

– Мне любопытно, парень. Почему, когда я спросил о деле, более важном, чем твоя жизнь, ты ответил словами Твена, а потом попросил сохранить души твоих близких. Полагаясь на мой тысячелетний опыт…

– Она нарекла меня Чудом, сир Аид, – непозволительно грубо прервав Императора взглядом указываю на кристалл души Клео. – Растила чудом, воспитывала чудом, защищала от посторонних. А в бою за Иштар я поставил сохранение Дворца выше жизни своих близких. Приход сюда, в Антарктиду, с их душами, как и ответ на ваш вопрос о деле большем, чем моя жизнь, это… сожаления о сделанном выборе.

– Всего-то? – старик выглядел удивленным. – Высокие ранги живут д-о-оолго. Наши близкие умирают, а мы живем дальше. Жены, дети, внуки.

– У меня нет ничего дороже семьи, сир Аид. Я не хочу снова выбирать между Дворцом с друзьями, которые меня поддерживают, и необходимостью защищать близких.

Император медлил с ответом, не став наказывать за проявленную непочтительность. Мы всё же не равны в социальном статусе. Грубить ему я не имею никакого права.

Аид смахнул кристаллы со стола, убрав их в свое хранилище.

– Будем считать их сохранность платой за песок для пляжа. Ты уж постарайся! Не хочу, чтобы мои малышки мне потом мозг проели, – Аид по-стариковски одобрительно улыбнулся. – Расслабься, Джон. Ты защищаешь свои интересы, а я свои. Перейдем уже к делу, ради которого ты удосужился-таки ко мне снова заглянуть.

Тяжко вздохнув, достал из инвентаря камень рода «Оружейной» и поставил его на пол беседки. Жаль расставаться с этой штукой.

Камень рода: специализация «Оружейная» (ранг: Ратник)

Качество: уникальное || Число подключенных сородичей: не поддерживает

Ограничение: может использоваться только как камень рода.

Описание: надстройка над системой обороны наземной крепости. Автоматически создает в зоне действия пушки трех типов из доступных материалов – скорострельные, дальнобойные, с увеличенной областью поражения. Генерирует снаряды из сжиженной маны (ауро-капсулы под ману не требуются). Сила снарядов и скорострельность ограничены мощностью Источника маны, к которому подключена Оружейная.

Оружейная – по-своему легендарная вещь. Она входит в число двадцати пяти уникальных камней, получить которые можно только на пяти Великих Играх, устраиваемых Системой. Конкретно Оружейную разыгрывают на Небесных Играх, в которых разрешено участвовать только Дворцам. И как не сложно догадаться, Император Аид является реальным нынешним владельцем этого камня.

Не знаю, откуда старик его получил но, когда я был тут в прошлый раз с Клео, смог заметить на небольшом отдалении от обеденного стола автоматические пушки, расположенные по периметру. Уже потом Император объяснил, что, по-сути, он – единоличный защитник формации, ведущей в Бездну. Если клановая крепость Аида заметит врага, первыми откроют огонь пушки, привлекая внимание Императора. Они снесут доспех духа, каким бы толстым он ни был у нарушителя. И уже потом сам Император разберется с незваными гостями. В общем и целом, Оружейная – это часть системы обороны территории Дворца Аида.

Прототипом для Оружейной послужила способность Дворца Жизни у Императора Фабиана Титто по прозвищу «Оружейник». Одна из живых легенд мира Титардо! Фабиан находит мощный Источник маны, применяет к нему свою способность Дворца Жизни и начинает бой «в режиме агрессивной обороны». Стрельба разрывными снарядами, аурой, божественностью, автоматическая закладка мин, минометный огонь навесом, коррозийные и кумулятивные снаряды, и даже ракеты на мане. Комбинированный боевой потенциал способности Фабиана оказался так велик, что Системе пришлось ограничить функционал камня рода, только наземными крепостями, дабы он не создавал дисбаланса. Но даже так не существует иного камня рода, столь же опасного для армий нападающих на крепость, имеющую Оружейную в своем арсенале.

Дабы использовать Оружейную по полной, я создал под Иштаром «Геофронт» – убежище для жителей всего города. Затем подключил к вене дракона – естественному каналу природной маны, протекающей сквозь земную кору – свой собственный источник маны в виде Сердца Дракона. Именно от него запитаны Геофронт и Оружейная. Таким образом, создалась дополнительная рубка управления Иштаром, находящаяся прямо под городом, доступ в которую есть у меня, Галатеи и Джинронга. Она работает и без Оружейной. Из этой рубки можно отключить питание Источника, снабжающий маной Полис – клановую крепость, висящую над Иштаром. В общем, сейчас город имеет двойной контроль и лучшую систему обороны в мире Земли.