Текст книги ""Фантастика 2026-163". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Кружевский

Глава Девятая:
Последний бой

Страницы былого забыть нам нельзя,

Они, как живые, идут вместе с нами.

Советскую власть отстояли навек -

Боевые друзья.

Дети рядом с отцами,

Дети рядом с отцами.

Великой страны молодые сыны -

Делу отцов будут вечно верны.

Свободе и жизни народов грозя,

Фашистские полчища крылья простёрли над нами.

Но мир защитили навеки собой

Фронтовые друзья.

И солнце, и счастье планете неся,

В романтике стройки великой сливаясь сердцами,

Сегодня вновь вместе идут и идут -

Трудовые друзья,

Дети рядом с отцами,

Дети рядом с отцами.

Советской страны молодые сыны -

Делу отцов будут вечно верны!

В. Котов.

Пятью днями позже Димка стоял перед зеркалом, с сомнением глядя на себя – сейчас на нем был лишь кусок синего шелка, повязанный вокруг бедер и его волосы росли без присмотра так долго, что он просто не мог смотреть на себя в зеркало, не краснея! Казалось, что перед ним какая-то девчонка – но стричься Димке тоже почему-то не хотелось...

Впрочем, эти мысли занимали его очень недолго – как-никак, начинался новый день и он обещал быть замечательным. Вместе с друзьями, тоже одетыми лишь в сандалии и парео, он вышел на платформу и она с грохотом тронулась. В лицо ему ударил сильный, жаркий ветер, пахнущий пылью, нагретой солнцем зеленью, влагой и ещё миллионом разных вещей – и мальчишке невольно захотелось взлететь...

* * *

В этот раз всё казалось совершенно обычным. Суматоха, вызванная визитом Вадима, давно улеглась. Так что, несмотря на вполне реальную опасность прорыва жаждущих мести собакинов – их вокруг собралось уже очень много – в городе шла обычная сонная жизнь. Им встретилась лишь пара темно-золотых от загара девчонок – черноглазых и гибких. Одеты они были лишь в купальники. Очевидно, они вполне разделяли их взгляды на этот удивительный день...

Димка проводил их взглядом и вздохнул. Постепенно он начал привыкать к странной здешней жизни. Познакомился со многими здешними ребятами, побывал у них в гостях. После победы над Вадимом он стал чем-то вроде здешнего героя – и это тоже было здорово...

* * *

В этот раз они пошли в Мау-Най – одно из самых больших и населенных зданий в городе. Сейчас, впрочем, Димка не искал встреч с его обитателями. Всего через десять минут он, вместе с Сашкой, сидел в легком кресле у стола, уставленного различными вкусностями. Стол помещался на верхней площадке венчавшей здание решетчатой башни высотой метров в двадцать, а если добавить высоту и самой Мау-Най – то и все пятьдесят. Отсюда, с самой высокой точки города, открывался роскошный вид на степь, но других желающих лезть сюда, чтобы полюбоваться пейзажем, не нашлось и они были тут совершенно одни. Это Димке тоже очень нравилось. Он с наслаждением потянулся и вытянул ноги, глядя на залитую солнцем равнину, по которой ветер гнал травяные волны. Всё было замечательно – но краем глаза он заметил, что физия Сашки стала вдруг какой-то непривычно хмурой.

– Что с тобой? – лениво спросил он. – Живот схватило?

– Нет, – Сашка диковато взглянул на него. – Димк, я тебя не узнаю...

– Подстричься надо, – буркнул Димка, стараясь пригладить свои лохмы. – А то на девчонку стал похож.

– Ты на придурков здешних стал похож, – хмуро сказал Сашка. – А они в самом деле придурки. Настоящие. Знаешь, тут я понял, что злейший враг человека – это полное счастье. Когда оно приходит, желания исчезают, ибо счастливому ничего уже не нужно. Отсутствие желаний усыпляет ум. Ум, что донимал до сих пор своей назойливостью и в общем-то неприятными мыслями – "надо, дай, хочу..." И он постепенно отмирает. Зачем о чем-то думать, когда ты счастлив? И ты не заметишь, как над тобой начнут жужжать мухи.

Димка не менее хмуро взглянул на друга. Правду говоря, он сперва разозлился на Сашку – но тут же понял, что тот кругом прав. Что он сделал за эти пять дней? Ничего. Только ходил по гостям, жрал и купался в лучах славы...

– А, черт! – он отодвинул кресло и поднялся. – Надо Вайми наконец отыскать, он же обещал всё тут разведать...

* * *

Но найти Вайми оказалось нелегко. В Вэруо он не жил, это Димка помнил совершенно точно. На миг он растерялся, не представляя, где искать эту неуловимую личность... потом вспомнил про Маал-Нау. В ней обитал Фао, его друг – и он-то наверно это знал...

* * *

Димка бодро отправился в Маал-Нау – но дошел лишь до железных ворот в окружающей её стене. Разумеется, запертых. Калитка тоже оказалась заперта. Никакого звонка поблизости не наблюдалось и Димка начал лупить кулаком по гулкому железу.

Довольно долго ему никто не отвечал – но молчание обитателей здания лишь придавало Димке злости и он молотил всё усерднее. Наконец, лязгнул засов и калитка со скрипом приоткрылась. В ней показалась недовольная физия охранника.

– Ну? Чего тебе? – не слишком дружелюбно спросил он.

– Вайми здесь? – Димка тоже решил не тратить время на глупые любезности.

Охранник скривился. Было видно, что ему до смерти хочется послать незваного гостя подальше и захлопнуть перед ним калитку... но послать героя города он всё же не решился.

– Здесь, – наконец буркнул он и отступил, освобождая мальчишке дорогу. – Пошли.

* * *

Охранник провел Димку в холл и оставил там, должно быть отправившись на поиски Вайми. Димка нетерпеливо мерил шагами безлюдное помещение, с каждой минутой чувствуя всё большее желание плюнуть на всё и уйти. Но второй раз его сюда уже вряд ли бы впустили, так что оставалось только ждать. Наконец, Вайми соизволил появиться. На нем было то же бело-синее парео, что и на Димке и те же сандалеты. Черная, как ночь, грива спутанных крупными кольцами, лохматых волос падала ему на спину, тяжелая от множества вплетённых в неё нитей радужных и темно-синих бус с множества серебряных колокольчиков. Точно такие же бусы оказались намотаны на его запястья, щиколотки, шею и даже на талию! Но больше всего Димку поразили колокольчики – они издавали тонкий путаный звон каждый раз, когда Вайми крутил головой. Димка изо всех сил постарался представить, как бедный юнош мыл голову со всем этим барахлом – разве что всю эту радость он каждый раз выплетает и потом заплетает обратно. А вот со звоном в ухах что делать?..

Вайми явно был настроен решительно – едва появившись, он схватил Димку за руку и потащил куда-то вбок, к каким-то раздвижным дверям из зеркального стекла. Миновав их, они попали в просторное Т-образное помещение, залитое ярким желтым светом, тоже совершенно пустое. Полы тут были из мрамора, до потолков – добрых метров шесть. Между кофейного цвета панелями облицованных деревом стен зияли ниши громадных витрин. В них на литых стеклянных полках стояли огромные роскошные вазы из золота и хрусталя, а в боковинах основания "Т" – оно вело к очередной лестнице – Димка увидел две фантастических многослойных конструкций из матового, полупрозрачного стекла. Подсвеченные изнутри множеством разноцветных ламп, они походили сразу на башни и на цветы, высотой метра по четыре. Мальчишка замер перед одной из них, удивленно приоткрыв рот – невероятная красота многоцветного застывшего сияния будоражила душу, вызывая непонятную, совершенно необъяснимую тоску по какому-то высшему, нездешнему миру...

– Димка, болван, кончай пялиться! – Вайми рванул его за руку.

Мальчишка быстро повернулся к нему. Вайми сейчас был явно зол – и он сам тоже.

– Ну? Какие успехи? – резко спросил он.

– Никаких, – Вайми хмуро смотрел на него. – По твоей вине, кстати.

– По моей?! – Димка задохнулся от возмущения.

– А кто пистолет у Фао спер? Теперь он очень зол на вас – и на меня тоже. А без его помощи я ничего не могу сделать. Я тут теперь такой же простой гость, как и ты. Раньше всё было иначе – но то раньше и прошлое не вернуть. Я сам отказался от... а, уже и неважно.

– Не знаю я ни про какой пистолет! – разозлился Димка.

– Всё равно, это кто-то из ваших, больше тут некому, – Вайми вздохнул.

– А может Файму. Или Шиан Та, он вообще вор.

– Может. Но Фао думает всё же на вас. Почему-то.

– И пёс с ним. Как нам к Надиру попасть?

– Никак. Постоянной охраны там сейчас нет. Но нужны ключи от дверей туда. Они у Истирры, командира Защитников и главного Хранителя. Где они – знает только он сам.

– Весело, – Димка задумался. – А где он сам живет?

– Во дворце Хранителей, конечно. Вместе с другими.

– Ещё веселее. Но Фао-то тут при чем?

– Он тоже Хранитель, причем старший. Во дворец может ходить запросто. И мог бы помочь решить этот вопрос. Но не захочет. Теперь. Хорошо ещё, что я не успел ничего ему рассказать. Иначе всё уже кончилось бы.

– Ясно, – Димка задумался. Он уже понимал, что стащив пистолет у Фао Сашка свалял преизрядного дурака... но злиться на него не получалось. Всё равно, Фао он не доверял ни на грош. Да и другим местным тоже. – Предложения какие? Должен же быть второй комплект ключей, а скорее, даже два. Очень уж важное место. И вряд ли они все хранятся в одном месте и у одного человека. Это даже по местным меркам совсем идиотизмом было бы.

Вайми задумался.

– У Истирры есть заместитель, Ахело. Он живет прямо здесь, в Маал-Нау. Мы могли бы попробовать заглянуть к нему в гости... без его ведома, но, сам понимаешь, дело это страшно рискованное. Если нас у него заметут, то наверняка вышвырнут из города. Причем самым простым и верным способом – тюкнув топориком по черепу. Хранители, конечно, хранят город и всех его обитателей, но тот, кто восстает против своих благодетелей, должен умереть. Хотя бы здесь.

– А есть варианты? – хмуро спросил Димка. – Червь, быть может, уже освободился. И ползет сюда. А когда доползет, мы все пожалеем, что не сдохли.

– Может быть, и нет. Один раз его тут уже остановили.

– С помощью какой-то штуки из внешнего мира, которой тут больше нет, – напомнил Димка. – И в тот раз он по рассказам был существенно меньше. Так что вариантов нет, на самом деле.

– Вариантов нет, но шанс у нас всего один, – Вайми снова задумался. – Я знаю, где живет Ахело, но ключи от его квартиры точно есть только у него и он носит их с собой. А во вскрытии замков я не силен – да и ты, я думаю, тоже. И ключи от Надира – штука небольшая. Даже если они у Ахело вообще есть, он наверняка запрятал их туда, где их сам черт не найдет. Может, даже и не дома, а вообще где-то ещё.

– Дать ему по башке и потребовать отдать, – Димка не был намерен сдаваться.

– Димк, ну как ты это себе представляешь? – Вайми вздохнул. – Подойдешь к нему посреди улицы, дашь в морду для знакомства и заорешь "А ну, падла, отдавай ключи от Надира!"? Это даже уже не смешно. Особенно если ключей у него всё же нет.

– У Истирры точно есть, ты сам это сказал.

– У него да. Но одолжить их он точно не захочет. Особенно если узнает, зачем они нам.

– А я не буду спрашивать, – буркнул Димка.

Вайми снова вздохнул.

– Димк, даже если мы стукнем его по башке и утащим в подвал, чтобы потолковать по душам, он ведь может и не захотеть... сотрудничать. И что тогда?

– В морду дам, – мрачно сказал Димка.

– А если не поможет? Тогда что? Пятки на костре ему жечь? А ты уверен, что сможешь? Просто жить со всем этим потом, даже если всё и получится?

Димка нахмурился. Становиться палачом он совершенно точно не хотел – не хотел даже и пробовать. Это было совершенно ясно. Но и других выходов он всё равно не видел. В то, что Хранители вынесут им ключи от Надира на блюдечке, расскажи он им всю правду, мальчишка совершенно не верил. Он уже насмотрелся на здешнюю жизнь – и понимал, что по доброй воле никто с ней не расстанется.

– Ну, а что ты тогда предлагаешь? – спросил он. – Молиться Мастеру, как делают тут некоторые идиоты?

– Нет, это всё равно не поможет, – Вайми задумался. – В принципе, можно обойтись и без ключей. Башня Молчания, как ты знаешь, стоит в гавани, но с воды попасть в неё нельзя, внизу просто нет входов. Единственный путь в неё – канатная дорога из дворца Хранителей. Её станция находится на чердаке, но вряд ли прямо там есть охрана – ей всё равно давно не пользуются. Лестницы туда конечно все заперты, но с крыш соседних зданий на крышу дворца ведут несколько кабелей. По ним мы можем перебраться туда, с крыши попасть на чердак, а из чердака на станцию.

– Ага, и как только мы поедем по этой дороге, нас сразу же заметят во всём городе, – буркнул Димка.

– Ехать не обязательно, в башню можно тоже перебраться по тросу, хотя там и далеко. Не знаю, сможем ли мы попасть прямо к Надиру, но, по крайней мере, разведаем путь.

– Вот и славно, – сказал Димка. – Займемся этим сегодня же ночью. Хватит тянуть. Мы и так слишком тут засиделись.

* * *

Весь этот день Димка провел, как на иголках. Понятно, что ни о каких развлечениях или прогулках уже не могло быть и речи. Он вернулся к себе, то есть в комнату в громадной квартире Пао, которую занимал вместе с другими землянами, и маялся в ней, бессмысленно шляясь от стены к стене, – а потом прилег на диван... и незаметно заснул.

* * *

Проснувшись, Димка подскочил – ему показалось, что он всё проспал и сейчас уже утро. К счастью, он ошибся. За окнами отведенной ему комнаты, не очень отличавшейся от его родной, там, дома, ещё висел синий вечерний полумрак. Он совсем не собирался спать – но сон пришелся очень кстати...

* * *

Проснувшись, Димка сразу же отправился искать Вайми. К счастью, в этот раз далеко ходить не пришлось – Астер сидел в центральной комнате, в гостиной, и болтал о чем-то с Пао. Вид у него сейчас был совсем другой – он выплел из волос колокольчики и бусы, а вместо парео оделся в такую же тёмно-зелёную тунику, в которую здесь хотели нарядить и Димку. Заметив его, он тут же простился с Пао и поднялся.

– Пошли.

Димка ожидал, что они сразу же отправятся к дворцу, но на сей раз Вайми отнесся к делу более ответственно. Он направился в комнату, которая служила Пао гардеробом. Пока Димка удивленно осматривался, Вайми открыл один из узких шкафчиков, стоявших у стены.

– Подожди. Сейчас я переоденусь. Вон твои сандалии.

Отвернувшись, мальчишка обулся. Вайми снял свою тунику и надел кожаный костюм – вроде охотничьего. Димка тоже скоро оказался в кожаной одежде, которая смотрелась куда круче этой дурацкой девчоночьей туники...

– Пошли, – Вайми направился к двери на лестницу.

– А оружие? – удивленно спросил Димка.

Вайми вдруг резко повернулся к нему.

– Димка, что ты хочешь с ним делать? Мы идем всего лишь на разведку. Вероятность, что нас там поймают, довольно большая. Но если нас там поймают без оружия, то скорее всего просто выгонят, дав предварительно по шее. А оружие в лучшем случае отберут. А в худшем начнется побоище, в котором нас скорее всего укокошат. Тебе это надо?..

* * *

Шагая по улице, Димка всё время крутил головой – ему начало мерещиться, что за ними следят. Вокруг, как обычно тут ночью, никого видно не было, но ощущение не исчезало и это злило мальчишку. Он чувствовал себя словно собравшийся на дело вор, хотя ничего красть они не собирались...

Идти, как и всегда тут, было совсем недалеко. С улицы они свернули во двор, потом Вайми нырнул в какой-то темный подъезд. По длинной, тоже темной лестнице они поднялись на плоскую крышу. Вайми подошел к её краю – и лишь здесь Димка понял всю сложность предстоящего им мероприятия. От крыши до дворца было метров пятьдесят – но дворец был раза в два выше и кабель, сначала почти горизонтальный, дальше круто забирал вверх. К тому же, Димка не знал, выдержит ли эта штука его вес... но этот вопрос они решили очень просто – вдвоем ухватились за кабель и изо всех сил потянули за него. Он не оборвался. Теперь им предстояло лезть по нему. Это было рискованно... но выбора у них не осталось. Взлететь на крышу вряд ли получилось бы...

Вайми не стал разводить церемоний – он просто уцепился за кабель и пополз по нему. Димка с тревогой посмотрел вниз. Улица под ним была безлюдной, но их могли видеть из тысяч окон и что ждет их по возвращении, он не знал. Конечно, если их не поймают ещё во дворце...

Кабель наверняка не выдержал бы двоих, так что Димке едва ли не целую вечность пришлось ждать, пока Вайми не доберется до цели. Кабель провисал под ним и когда он приблизился к крыше, то не смог дотянуться до парапета. К счастью, внизу был балкон, на который Вайми и спрыгнул.

Димка последовал за ним, хотя сейчас ему страшно хотелось плюнуть на всё и уйти – план Вайми залезть на крышу провалился и их экспедицию явно не ждало ничего хорошего. Но он сам её затеял и уже не мог отступить...

Теперь он понял, зачем нужен кожаный костюм – кабель больно врезался под колени, так что без него Димка пожалуй не справился бы. В самом конце ему пришлось ползти почти отвесно вверх. Руки начали дико болеть от усилий и мальчишка завершил путешествие на чистой силе воли. Когда Вайми втащил его на балкон, Димка без сил плюхнулся на пол. Руки у него тряслись, как у паралитика, и несколько минут он сидел, привалившись к ограждению. Он не представлял, как они станут возвращаться, но пока думать об этом было всё же рано...

К их счастью, дверь балкона закрывалась не на шпингалеты, как в его мире, а на обычную поворотную ручку. Нажав на неё, Димка попал в темную квартиру. Нежилую, судя по запаху. Без труда добравшись до входной двери, он легко открыл оба её замка. Она вела в тускло, но всё же освещенный коридор с множеством других дверей. Все они, однако, оказались заперты – за исключением железной двери лифта. Шахта его оказалась почему-то ярко освещенной, вдоль стен шли уголковые направляющие. Не долго думая, Вайми ухватился за одну и поехал по ней вниз. Димка, вздохнув, последовал за ним, и наконец бесшумно соскользнул на мягкий пол, так густо покрытый пылью, что непонятно было, из чего он.

Самого лифта тут почему-то не было – но вот дверь, ведущая в подвал, тоже оказалась заперта. Вайми, сначала один, потом вместе с Димкой, попытался повернуть ручку, но напрасно. Больше с отчаяния, чем по расчету, он прибег к последнему средству – поднялся по направляющей метра на два и прыгнул, ухитрившись попасть по неподдающейся ручке пяткой. В замке что-то звонко треснуло. Вайми грохнулся на четвереньки, подняв тучу пыли, и тут же чихнул. Звук оглушил Димку, отдавшись гулким эхом наверху, но, к его радости, дверь всё же открылась. Она вела в такой же полутемный холл. Тонкая гладкая дверь лестницы оказалась заперта, но вот-вот могла слететь с петель – на неё раз за разом бросались привлеченные шумом охранники, у которых, по счастью, почему-то не оказалось под рукой ключа. Димка зло оглянулся на Астера, по вине которого их экспедиция провалилась – сейчас им оставалось лишь побыстрее убраться отсюда...

Вайми, всё ещё чихая, поднялся на ноги и хромая выбрался из шахты. Они побрели по коридорам в поисках выхода. Несколько поворотов привели их в сумрачную галерею с длинным рядом низких зарешеченных окон. За ними по просторной площади куда-то бежали местные полицаи в серых куртках – то ли по тревоге, то ли случилось ещё что-то...

Как бы то ни было, выбраться здесь оказалось нельзя, к тому же, в дальнем конце галереи тоже показались охранники. Убегая от них, они нырнули в новый лабиринт небольших узких комнат и низких проходов, разделенных застекленными дверями. Димку поразил пол – здесь он почему-то тоже был стеклянный, монолитный, толщиной сантиметров в десять, и под собой он видел другие похожие ярусы, уходившие в бездонную, казалось, глубину. Самое странное – источая слабое розоватое сияние, это стекло оставалось притом совершенно прозрачным. Стены тоже были из панелей матового рельефного стекла, подсвеченного изнутри длинными разноцветными лампами. Они жужжали и мерцали. Это было очень красивое, но странное место и тревога Димки возросла: он не мог понять, куда они попали. До него долетали иногда довольно странные звуки, но нигде не было никакого движения.

Вдруг Вайми замер, повернув голову. Димка тоже прислушался. До него донеслись очень слабые, но несомненно человеческие голоса. Они пошли в другую сторону, но звук в коридорах дробился очень причудливо и они несколько раз попадали в тупики, к тому же голоса время от времени смолкали и слышались вновь в другом месте. Димка уже начал думать, что их водит какая-то нечистая сила... и тут же заметил нескольких охранников, направивших на них короткие автоматы, похожие на игрушечные – с единственной рукояткой. Магазин вставлялся в её нижнюю часть. Смотрелось это нелепо, но проверять, настоящее ли это оружие и заряжено ли оно Димке как-то не хотелось...

– Не дергайтесь, иначе будем стрелять! – крикнул один из парней. Голос его звучал взвинчено и Димка понял, что стрелять он будет при любом движении. Вот же гадство...

Сзади послышался топот – приближалась погоня. Мальчишке захотелось оглянуться – но он всё же не осмелился. Кто-то остановился за его спиной – и со страшной силой треснул Димку по затылку чем-то твердым. Мир взорвался вихрем ослепительных искр и погас.

* * *

...он словно падал сквозь бесконечную, липкую, почти ощутимую массу темноты. У него путались мысли и перед глазами возникали какие-то болезненные видения. Сны, бред и воспоминания диким образом переплелись в клубок причудливых, фрагментарных галлюцинаций, которые не могли иметь никакой связи с реальностью. Они правили бал в голове Димки, повествуя о бездонных ямах и пустынях, населенных размытыми кошмарами, подводя его к мрачным скалам, непроглядно черным океанам и мертвым городам, состоящим из глубоких базальтовых туннелей, в которых никогда не сиял источник света, и он никак не мог вырваться из них...

Окончательно придя в себя, он осмотрелся. Он лежал, скорее валялся, прямо на полу, в какой-то пустой комнате. Сама комната оказалась квадратная, чуть меньше трех метров в ширину, с блекло-зелеными металлическими стенами. Единственное круглое окно закрыто металлическим щитом снаружи. Всё это походило на каюту корабля, но тут, в Городе Снов, не могло быть никакого корабля...

Держась за затылок, Димка со стоном сел. Голова дико болела, тело оказалось словно ватное. На затылке обнаружилась здоровенная шишка – его основательно приложили по башке чем-то тяжелым, но убивать всё же не стали...

Что-то зашипело, зашуршало – словно в комнате включили радио. Подняв голову, Димка увидел под потолком динамик и ещё какую-то штуку, вроде небольшой телекамеры. Под ней была стальная дверь – вне всякого сомнения, запертая.

– Ты очнулся, – голос звучал механически, безжизненно, без выражения. Просто набор когда-то записанных слов...

– Кто ты? – зло спросил Димка. Такая манера разговора ему совершенно не нравилась.

– Я Попечитель Города, – его, как оказалось, слышали. – Тебя же я знаю. И твоего спутника. Я давно наблюдаю за вами. С самого вашего прибытия.

– Что тебе от нас нужно? – спросил Димка. Это, безусловно, было сейчас самое важное.

– Чтобы вы объяснили причины своего... визита сюда, – из динамика раздался безжизненный смешок, который сделал бы честь любому привидению. Попечитель даже не старался скрыть, что ситуация его забавляет. – Не то, чтобы я был против, но ваше поведение... необычно. Оно не укладывается в мою схему. Нужно объяснение от вас.

– Зачем ты говоришь со мной? – насколько знал Димка, до разговора с людьми Попечитель нисходил редко.

– Потому, что ты мне... интересен, – снова жутковатый смешок. – Вы – новые лица в моём городе, а ты – самый интересный из всех. Остальные твои спутники... скучны. Глупый дикарь, считающий себя хитроумным, ещё более глупая дева, считающая себя убийцей и запутавшийся в себе парень, считающий себя повелителем внутренней тьмы.

– И чем же я тебе интересен, железяка? – Димка тоже решил не скрывать своих чувств к Попечителю.

– В отличии от других моих... подопечных, ты ещё сохранил... амбиции. Ты жаждешь власти, силы, могущества, с помощью которых сможешь занять в мире то место, которое считаешь достойным. Я могу дать тебе их.

– В обмен на что? – Димка уже был твёрдо уверен, что пошлет Попечителя на хрен. Тот, безусловно, хотел его поиметь. В своих личных непонятных интересах.

– Не думаю, что ты захочешь стать Хранителем и посвятить свою жизнь службе мне. Я предлагаю просто сделку. Знание и сила в обмен на информацию и правду. Расскажи, что ты хотел найти в этом дворце. Расскажи, что может угрожать моему городу извне. Небольшая беседа – и мы расстанемся, вполне довольные друг другом.

– Что именно ты мне предлагаешь? – тем временем, Димка уже крутил неподдающуюся ручку, пытаясь открыть дверь. Запертую, как он и думал.

– Ты видел, на что здесь способны колдуны. Я могу рассказать тебе, как стать одним из них. Конечно, это не наделит тебя силой, которой ты жаждешь, но откроет путь к ней. Что касается знания... Ты что-то здесь ищешь, верно?

Димка вздрогнул. Попечитель заметил и это.

– Я не читаю мысли, как ты бы мог подумать, – снисходительно пояснил он. – Но способен читать чувства. Это мой город. Я помогу тебе найти эту... вещь. Только назови её.

– Хотя я нарушил сейчас штук пятьдесят ваших законов? – удивился Димка.

– Ты принес определенный... беспорядок в мой город, однако это мелочь по сравнению с угрозами, которые несёт ему... Ойкумена? Вы же называете её "ойкуменой" – место, в котором находится мой город?

– А если нет? – откровенничать с говорящей стеной Димке совершенно не хотелось и становиться колдуном тоже.

– Тогда я предоставлю вас вашей судьбе, – с резким щелчком динамик отключился.

* * *

Никакой мебели тут не было и мальчишка сел прямо на пол, привалившись плечами к стене. Мысли его были очень невеселыми – он понятия не имел, что это за судьба. Но вряд ли их тут ожидало что-то хорошее...

Где-то минут через сорок Димка вздрогнул: вдруг совершенно беззвучно открылась дверь в комнату. Вошел мальчишка в серой куртке, с автоматом через плечо.

– Пошли, – приказал он, отступая в сторону.

Димке захотелось отобрать у пацана оружие, а потом надавать ему по шее – он был года на два младше его – но в его нынешнем состоянии это вряд ли получилось бы...

Они вышли в тесный коридор, потом вошли в другую комнату, оказавшуюся чем-то вроде директорского кабинета – длинную, с большим столом в конце. За ним сидел другой парень – высокий, смуглый, черноволосый. Димка без труда узнал его – сам Истирра Дииеп, командор Хранителей. Самая большая шишка в этом городе, как он уже знал.

Вслед за ним в комнату втолкнули Вайми со страдальчески сморщенной физией – ему тоже крепко дали по башке, как догадался Димка. Вслед за ним зашло ещё несколько парней, на сей раз на удивление здоровых. Они молча встали у стены, недружелюбно глядя на пленников.

– Не ожидал увидеть вас здесь и в таком... состоянии, – Истирра вздохнул со вполне искренним огорчением. – Но вам лучше бы объяснить причину своего визита сюда. Добровольно. Иначе к вам будет применена сила.

Вайми вздохнул, а потом вдруг сел прямо на пол, ловко скрестив босые ноги. Парень, сидевший перед ними, мог приказать избить их до полусмерти – а может, и того хуже, а Вайми просто смотрел на него – пока Истирра не смутился и не отвел взгляд...

– Всё же, вам лучше объясниться, – буркнул он.

– Мы просто хотели посмотреть, – соврал Димка. – Сюда же никого не пускают. Вот нам и стало интересно, что вы тут от нас прячете.

– Это я ещё могу понять – но ты! – Истирра перевел взгляд на Вайми. – От тебя я не ждал такой глупости. Ты был одним из нас. Ты мог даже занять моё место. А теперь ты ведешь себя, как идиот.

– Я не был здесь очень долго и забыл очень, очень многое, что мне хотелось вспомнить, – Вайми вздохнул, а потом вдруг с усмешкой взглянул на Истирру. – Кроме того, приключения разгоняют кровь и веселят душу, не так ли?

– Тем не менее, впредь тебе придется веселить её в другом месте, – Истирра задумался. – В общем, так. Вреда вы никакого не сделали, поэтому в этот раз я вас отпущу. Но если вас поймают тут ещё раз, то вышвырнут из города, несмотря на все ваши... заслуги. Не сомневайтесь в этом и не испытывайте впредь моё терпение. Оно не безгранично.

Димка хмуро кивнул – и Истирра нетерпеливым жестом отослал их...

* * *

На сей раз, их отвели в комнату в конце коридора, оказавшуюся шлюзом – в ней был огромный круглый люк. Один из охранников нажал кнопку на маленьком пульте. Массивная плита люка поднялась и они вышли наружу, то есть, в дворцовый подвал, в который оказалось встроено что-то вроде бункера – или даже корпуса древнего космического корабля. Затем они поднялись по лестнице, и, миновав караулку с парой хмурых парней, оказались на улице. За ними гулко захлопнулась массивная деревянная дверь и Димка услышал, как стукнул, задвигаясь, засов.

– И что дальше? – спросил он у Вайми.

– Димка... я не знаю.

* * *

Они молча побрели по улице, прочь от дворца. Димка был буквально раздавлен случившимся – но неугомонный характер мальчишки всё же понемногу брал верх.

– Куда мы идем? – наконец спросил он, поняв, что они вовсе не возвращаются в Вэруо.

– К Лэнни. Это мой старый друг, – Вайми косо взглянул на него. – Думаю, ты понимаешь, что сейчас нам лучше лечь на дно, исчезнуть на какое-то время. Истирра в общем не такой уж плохой парень, но власть сделала его подозрительным. Он наверняка пошлет шпионов следить за нами – и бог весть, что они ему нашепчут. А так он решит, что мы перепугались до смерти или что-то вроде. И потеряет интерес к нам.

– А у тебя какой ко мне интерес? – вдруг спросил Димка.

Вайми удивленно взглянул на него.

– Бескорыстный.

– Какой именно? – спросил Димка, вспомнив свой разговор с Попечителем. – Не верю в бескорыстие, – они неторопливо, не выделяясь из ленивого ритма города, шли по улице в сторону обиталища этого таинственного Лэнни.

– Ты герой, – спокойно сказал Астер. – Ты вырываешь из рук судьбы знания, рискуешь, чтобы помочь слабым. Льяти, напротив, движим страхом, полон сомнений, боится встречать врага лицом к лицу и хочет обвести весь мир вокруг пальца. Сам понимаешь, что у него это не вышло. Его собственная трусость завела его в тупик, придавила безвыходностью, заставила превратиться в проходимца, чтобы сохранить хотя бы искру души. Но герой – это тот, кто идет в неизвестность, тот, кто встречает опасность грудью, с оружием в руках, тот, кто выбирает бой, даже умирает, но не бежит от врага.

– Спасибо, – буркнул Димка. Умирать ему всё же совершенно не хотелось, даже героически. – А в целом-то зачем тебе это? Сидел бы у себя в степи и горя не знал.

Вайми прямо взглянул на него.

– Это мой долг – разрушать темницы, в которых страдают слишком долго.

* * *

Квартирка Лэнни на третьем этаже грязно-розового пятиэтажного дома оказалась маленькой и бедной – голый дощатый пол, голые стены. В распахнутые настежь окна струился сырой, болезненно-теплый воздух и желтовато-серый свет мутного, дождливого дня – а также, само собой, шум крон деревьев, растущих под этими окнами и закрывающих весь обзор, так что даже насладиться видами не вышло...