Текст книги ""Фантастика 2026-163". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Кружевский

– Брр! – озвучил свои мысли Антон. – Как там они все вообще мирно уживаются?

– А и не уживаются, – усмехнулся Матвей. – Войны там часто бывают. У Аниу с мьюри войны нет, но там тоже далеко не всегда мирно всё. На всяких станциях космических особенно, где и контрабандисты тусуются, и вообще...

– А как там тогда, если НЕ мирно? – спросил Серый.

Матвей вздохнул.

– Не мирно... может быть далеко не просто "давай выйдем", а, например, внезапные отказы систем жизнеобеспечения. Но повреждение СЖО у космиков... чревато. Очень. Причем, ЧЬЯ это СЖО – вообще не имеет значения. И невозможность жить рядом с кем-то – считается, что лечить надо, пока до плохого не дошло. И лечат. Бывает, что и штурмовым бластером сразу.

– Бывает, – сообщила незаметно подошедшая Файму, и Антон едва не подскочил. Вот же зараза – только что маячила где-то вдали и вот, уже стоит за спиной, словно её нечистая сила принесла. – Потому что дураки неистребимы. Сколько их ни стреляй – всегда найдется новый, твердо уверенный, что ему-то всё сойдет с рук. А есть места, где на улицу вообще выйти опасно, потому что гарантий, что на борт вернешься – нет, и обычно как раз в таких местах на станциях если наши прилетели, то капитан или ещё кто требует брать с собой оружие и броню, и не типа-гражданское ручное, а игрушки, из которых ранить – затруднительно очень, убить – проще. Если члены экипажа или пассажиры умеют обращаться. И готовы использовать. Или таскать с собой охранных дроидов и живых охранников. Лучше – своих, а то с местными есть вопросы доверия.

– А если кто-то местный? – спросил Антон. – В смысле, нужный вам?

Файму пожала плечами.

– Прямо вешать игрушки, вроде костюма рабыни, и включать маяк на тему, ЧЬЯ это собственность... правда есть риск, что за порчу – штраф заплатят, и всё. Или иметь маркер, что под защитой кого-то из местных. Но тогда вопрос, насколько эти местные могут защитить и нет защиты от НИХ, – она окинула суровым взором собравшихся мальчишек, после чего неспешно удалилась, вызывающе покачивая бедрами. Хорошо всё же, что тут этого самого нет, – невольно подумал Антон, наблюдая за её едва прикрытой фигурой. Иначе у меня от такого вот зрелища сердце из горла выпрыгнуло бы...

– А так вообще бывает? – несколько запоздало спросил Андрей. – Коммунары с рабынями и так далее?

Матвей усмехнулся.

– У мьюри вообще в части колоний общество... своеобразное. Официально, конечно, ничего такого нет. В смысле, рабство запрещено и всё такое. Но по факту – очень даже есть. Не для работы, понятно, а для этого самого – и именно на частных контрактах, а не... и на том, что есть возможность эффективно на мозги капать. Мол, любая работа хороша, если за неё хорошо платят. И ещё Аниу ругают за то, что у них это самое для удовольствия только – мол, не дают девушкам достойно заработать, и вообще, это у НИХ рабство.

Антон хмыкнул.

– То есть там не любовь к извраЩЩениям, а просто люди деньги зарабатывают? Ну – чем умеют, тем и зарабатывают. А у буржуев никакого удовольствия не бывает?

Матвей хмыкнул.

– Бывает. Но когда одна из сторон работает за деньги, а то и с надбавкой "за извращения", и отношения, что предоставляет услуги – ну вот и пусть предоставляет, и можно не заботиться о том, чтобы партнеру тоже было хорошо. Удовольствие может оказаться односторонним.

Андрей усмехнулся.

– Действительно. Это мощный аргумент в пользу коммунизма. И... если там в силе контракты, что рабыни и что их что угодно можно заставлять делать... как бы Файму действительно можно и в огород послать. Копать.

– А делают так? В смысле, заставляют рабынь грядки полоть и так далее? – спросил Антон. Послать Файму копать огород он точно не отказался бы.

– Иногда – но скорее именно что ради игр. Или в наказание просто.

Антон фыркнул.

– Ну так и меня в огород не затем посылали, чтобы потом морковь на базаре продать. А в воспитательных целях. И Ирка приходила на заборе посидеть и помочь ценным советом, – вспомнив об Ирке, он вздохнул и нахмурился. Друзья – это, конечно, здорово и интересно, но девчонка всё же совершенно другое...

– А Аниу так делают? – спросил между тем Серый. – В смысле, рабынь на огород и так далее?

Матвей усмехнулся.

– Делают. Тем более, что это вполне законный способ с собой нужную деву таскать в таком виде, и в других местах – там, где знают про эту особенность. А мьюри – просто хочется, например, заявить по телевизору, какие У НИХ хорошие печеньки, и вообще, все к нам иммигрируете.

– У нас дают дев в рабство и вообще? – усмехнулся Антон.

– У нас просто Справедливое Общество... по нашему мнению. Каждый может заниматься теми извраЩЩениями, какими пожелает. Если заплатит с них налог.

– А какими извращениями-то? – с крайним интересом спросил Андрей.

– Бегами, например, – сказал незаметно подошедший Талка и Антон вновь едва не подскочил, – сговорились они все, что ли?.. – В смысле, запрягают в коляски дев прекрасных и не только, в интересных костюмах. И подгоняют, как могут, хлыстом, например. Правила ничего не запрещают же.

– А может быть и скипидарная клизма, для скорости? – насмешливо спросил Андрей.

– Может быть много интересного, – хмыкнул Талка. – И эксперименты – ведут. Деньги там бешеные крутятся же и целые институты на эту тему есть, где ученые работают.

– И ученые степени получают?

– Свои.

– С признанием их в других местах видимо есть проблемы? – насмешливо спросил Антон. – Доктор клизматических наук и всё такое.

– В других, конечно, есть, – согласился Талка. – Только им пофиг же.

– И никто там не возмущается, что у них такое? – хмуро спросил вдруг Сергей.

– Ой, этого-то много там, – Талка даже махнул рукой, плюхаясь рядом на траву. – Запретить бега, конечно, пробуют. Только толку-то? Кто-то будет говорить, что им же и самим нравится. На что ответ – а как насчет за ущерб платить? Но тут обычно платят. Много. И не придерешься к ним, потому что по их закону все участники лицензию должны иметь, и всё строго добровольно, по взаимному согласию, и за вред, моральный и физический, отдельная компенсация потом. А государству за всё это ещё и налоги идут.

Антон хмыкнул.

– Значит, у них можно какие угодно извраЩЩения, если найти добровольца или профессионала с лицензией, заплатить добровольцу гонорар, заплатить государству налог, оплатить добровольцу пришивание ног взад – если нам именно что вырывание нужно, купить лицензию на право заниматься извраЩЩениями – квалифицированный топ или как там это у них называется?

Талка хмыкнул. Об этом он землянам уже рассказывал. В деталях и подробностях.

– Желательно. Последний пункт нужен потому, что страховка от последствий сильно ниже тогда.

Антон рассмеялся.

– Так там ещё и страховка нужна? И оборудованное помещение, заверенное санэпиднадзором? И девайсы, одобренные тамошней ассоциацией проктологов? И ещё надо платные курсы на лицензию заканчивать? Тогда народ будет сплошь за традиционный секс – он дешевле.

– Ага, в этом и смысл, – Талка усмехнулся, показав очень белые зубы. – Мьюри в целом не дураки же. И понимают, что факельные шествия устраивать можно, но без толку. А вот по карману бить куда надежнее. Ну и доход там выходит немаленький совсем.

Посмотрев на удивленные лица землян, Талка хихикнул и тут же умчался к своим – словно и не было его...

Какое-то время все молчали, пытаясь уложить в головах картину такого вот, с позволения сказать, общества. Получалось, надо сказать, плохо. Дома в рубрике "их нравы" тоже много что писали – но ничего даже отдаленно похожего на это не было...

– А что Аниу-то? – наконец опомнился Антон. – Почему они-то со всем этим не борются?

Матвей усмехнулся, – благо, Файму и остальных Маахисов рядом с ними сейчас видно не было, они разбрелись по роще на предмет поисков пропитания. Лишь Льяти сидел на опушке, не так уж и далеко, глазея на облака – ему-то беспокоиться о пропитании теперь не надо, Файму и так всё поднесет ему на блюдечке...

– Аниу-то, как раз, борются, – сказал между тем Матвей. – И малоразвитым расам помогают, и вовсе планов по эксплуатации нет – а если кто-то не понимает своего счастья... ну, трех спутников на стационарной орбите, конечно, мало, и это делается не спутниками вообще...

– Просто спрашиваем, любит ли товарищ Дорогого Руководителя – и если решаем, что не любит, то бьем палками по пяткам? – насмешливо спросил Антон.

Матвей вздохнул.

– Аниу могут устроить, например, массовое медобследование... с интересной техникой, а после неё, если надо, идеология будет та, что надо.

– Потому что нейронные связи населения откорректированы в соответствии с решениями XXXVIII съезда Партии? – не менее насмешливо спросил Андрей.

Матвей кивнул.

– Да, и собственно сама возможность – не особый секрет. У Аниу КУЧА ограничений на данные технологии именно поэтому, и ограничения на экспорт – тоже поэтому. Только они им не очень и нужны, потому что они и без них тоже убеждать... умеют. Особенно пиратов всяких. Да – это не в 100 % случаев так будет, но... уже были случаи, что эскадры просто не возвращались из рейда – видимо, противник оказался слишком сильным...

– Или знает наизусть правила проведения китайской казни для таких вот засранцев, каковые им и зачитывает? – насмешливо спросил Антон. – После чего пираты меняют подгузники и переходят на сторону народной демократии?

– Переходят, – согласился Матвей. – Если понимают, что лучше – добровольно, потому что вытаскивать-то их никто не будет, а коммунизм всё равно придется строить.

– В смысле, товарищей таких высадят на дикой планете, а там пусть сами коммунизм строят? – спросил Серый.

Матвей вздохнул.

– Не так. Скорее, от мьюри будет получено формально заявление, что они пираты, и да-да, мы вас поняли. А затем – использованы методы лечения массовых психических заболеваний от Аниу – нанотех, плюс ИИ, плюс команда поддержки в капсулах контакта. И глубокое перепрограммирование личности. Всех личностей, которых вышло отловить. Потому что нанотех-то влезает прямо в мозги. И перестраивает. Так, как надо.

– Так это ж хорошо, – сказал Серый. – Не надо товарища в тюрьму на годы отправлять, чтобы исправился. Дал этого нанотеха – и всё.

Матвей вздохнул.

– Нанотехнологии, если Файму верить, – очень хорошая вещь, обещающая революцию в медицине, сфере развлечений, производстве... Есть только несколько небольших проблем – если цивилизация развивается в военном конфликте, то первые наноботы появляются в военной области и в лучшем случае – ставят на колени одного из противников за часы после удара. У Аниу, кстати, как раз так и было. Они с помощью своего свежепридуманного нанотеха отхватили едва ли не половину Федерации. В худшем – живого ничего не остается. Богомолы так вот своих создателей грохнули.

Антон помотал головой. Звучало это жутковато... но было слишком далеко от привычного ему и потому почти что не пугало...

– А просто ума с помощью нанотеха прибавить можно? – спросил между тем Серый.

Матвей покачал головой.

– Корректировка интеллекта взрослой личности это... сложно само по себе, плюс проблемы с тем, что это серьёзно меняет личность. Может потребоваться ещё и дополнительную коррекцию делать. Кроме всего прочего – должна выйти взрослая полноценная личность. Только вот у Аниу это делается... редко. В том числе потому, что нужно много рабочего времени команды хорошо квалифицированных медиков – именно врачей по нескольким разным специализациям, а не медтехников, плюс достаточно дорогое оборудование и расходники. Массовый тираж-то снизит цену... если это надо. Но обычно НЕ надо, потому что у Аниу и так слишком умных хватает. С детьми проще, и чем меньше возраст – тем проще. С новорожденными проще всего. Только не делают, потому что стремно очень. Не только кстати им. Соседям тоже. Поэтому они обычно тихо стараются сидеть.

– Потому что им придут ума прибавить? – спросил Антон.

Матвей вздохнул.

– Не ума. Просто Аниу ж могут и массовую реморализацию попробовать... не то, чтобы не получится – утром все проснутся и будут думать правильно, только проблемы...

– Недолго они будут так думать, потому что мозги немного повредились в процессе? – насмешливо спросил Сергей.

– Нет. Потому что свобода воли тут нарушена напрочь. И можно с управлением замучиться потом. Потому что сами товарищи думать перестанут совсем.

– И получатся натуральные зомбики? – спросил Антон.

Матвей хмуро взглянул на него.

– Да. Такое вот – бывало. И не раз.

– Теперь вот понятно, почему дон Румата был против позитивной реморализации, – сказал Андрей.

Матвей вздохнул.

– Это – можно сделать правильно. Но нужно специально готовится как к самой операции, так и к тому, что придется управлять территорией, пусть косвенно. И если мы сильно меняем общество – то не только на высшем уровне управлять. И ОЧЕНЬ большие вопросы этики... вмешательство-то серьёзное. И просто поменять мораль на правильную – не поможет. Структуру общества тоже надо менять. Поэтому Аниу предпочитают прямое вмешательство. То есть не дона Румату посылают, а официально прилетают и официально же включают в состав. И такого, чтобы пятилетку за три года – всё равно нет. Все понимают, что процесс долгий и сложный.

– А если товарищи против? – спросил Серый. – Ну, не все, а их власть хотя бы? Что тогда делать? Десант высаживать?

Матвей пожал плечами.

– У Аниу такое... ну можно, да. Иногда делают.

– Когда товарищи совсем уже берега потеряли? – спросил Антон.

– Когда Союз считает, что это – оправдано. Просто нет юридически разницы между этим и откровенным вторжением. Зато между вторжением и помощью – вполне есть. Только иногда бывает надо и вторжение. Вот ОМП стараются всё же не использовать. У многих членов Союза вообще нет, например, кораблей планетарного подавления. Правда вот все, кому надо – в курсе, что стараются не использовать – не значит, что нет, и что не смогут. Обычно если уже явно видно, что иначе никак – запрашивают помощь у Аниу, у которых всё же есть. Ну, те и демонстрируют. По ненаселенным планетам. Но попытки взять на понт, что вы ж гуманисты, вы не будете... в общем, очень редко, но случается, что и по населенным мирам. Правда, это ситуации, когда не только сдаться отказались, но и штурм признан нецелесообразным, потому что население останется враждебным без тотальной психокоррекции... потому что фанатики поголовно... и при этом запрос помощи у Аниу через структуры Союза тоже по каким-то причинам признан нецелесообразным. Или отказали.

– Это как раз где всякий фашизм с сумочками из негров и всеобщим желанием умереть за фюрера? – спросил Андрей.

Матвей кивнул.

– Да.

Антон усмехнулся.

– Понятно. Пришлось помочь господам исполнить их желание.

– Да. Попытки молиться Аниу, кстати, тоже есть. Но это не очень хорошая идея.

– Они могут потребовать поста и пития настойки из мух, чтобы впредь было неповадно? – насмешливо спросил Антон.

– Ну да, что-то типа того, – Матвей усмехнулся. – Но это если местные товарищи откровенно тупят. Обычно именно что честно помогают. За какую-то чисто символическую плату, чтобы совсем глупых подозрений не было.

Антон вздохнул и задумался. Мысли в его голове бродили сейчас откровенно невеселые.

– Ребята, я вот что сейчас подумал, – начал он. – А если сейчас к нам на Землю прилетят такие вот добрые инопланетяне и предложат нам много-много всяких технологий в обмен... ну, скажем, на еловые шишки – много У НАС найдется противников такого вот союза? То есть, сомнения, конечно, сначала будут высказывать многие, но вот, время идет, всё по честному, шишки берут, технологии дают, завоевывать никого не собираются, наоборот, пускают на свои планеты без ограничений, учат в своих школах – многие смогут отказаться от таких отношений, поняв, что надо, надо нам самим развиваться, а не получать готовое от чужих?

– Так делали всякие колонизаторы в девятнадцатом, да и в двадцатом веке, – добавил Сергей. – Давали бусы и ткани в обмен на жемчуг и кокосы. Дети вождей ехали в университеты учиться и в города – развлекаться. Это приводило чаще всего к полному растворению туземцев в более развитой культуре. Потому что если тебе кто-то умный подсказывает каждый шаг, ты постепенно перестаёшь думать и становишься просто марионеткой. Которую чужой умный дядя спокойно используют в своих личных интересах.

– Аниу младшие расы в своих интересах не используют, – возразил Матвей. – По крайней мере так прямо, что те будут работать, а они деньги за них будут получать. Закон про права младших рас есть, что нельзя у них ресурсы забирать и так далее. Только особенность одна есть, не очень приятная – расы, которые в космос вообще никак не вышли, Аниу цивилизованными не считают и прав за ними никаких не признают. И если на планете разные страны ещё есть, а в космос не все ещё вышли... не вышедшим не повезло, с ними говорить никто не будет. И если те, кто вышел, захотят их в состав... Аниу им помогут, потому что такая раздробленность – это не хорошо, с их точки зрения.

– Хорошо, а что тогда делать-то, если Аниу вдруг к нам, например, прилетят? – спросил Антон.

Матвей пожал плечами.

– Правильно тут было бы провести контакт тихо и узнать все особенности, вроде того закона про права младших рас, тихо свозить ваших дипломатов к звездам, куда попросят, дать политическую карту, возможно вообще НЕ сообщать пока про контакт другим странам, кто точно не контактный и явно не скоро будет, потому что в космос вообще летать не умеют, а затем медленно готовится к открытому контакту, начав с создания единого космического агентства планеты, потом создание при нем парламента, у которого постепенно растут полномочия... и не успели контактеры обернуться, как имеется фактически конфедерация всех вышедших в космос стран планеты, а потом можно и открыто контакт.

– То есть, конфедерация СССР и Америки, а остальные страны пофиг? – удивленно спросил Антон.

– Ну да, что-то типа того, – согласился Матвей. – Я, конечно, не знаю, как там у вас всё, но не думаю, что большие проблемы были бы. Потому что с Аниу не поспоришь совсем и ясно, что будут реформы... в плане движения к социализму, а так хоть гарантия есть, что будут интересы учитывать, ну и в состав много кого можно включить.

– А всё же, не хочется мне, чтобы пришельцы какие-то у нас дома порядки свои наводили, – упрямо сказал Серый.

Матвей пожал плечами.

– Может, у вас другая вселенная, где никаких Аниу вообще нет. Файму говорила же, что множество вселенных есть похожих, где история по-разному пошла. Только для Аниу это вопрос теоретический совсем. Да и для нас тоже. Я из одного Союза, ты – из другого, Игорь – из третьего. И никто нигде ни про каких пришельцев не слышал. Хотя Файму говорит, что у них всякие расы уже много тысяч лет в космосе летают. Похоже, что наша Земля везде в Медленной Зоне. Где никакого сверхсвета нет даже в принципе.

Мальчишки помолчали. Мысль точно была не самая веселая. С одной стороны конечно здорово, что к родной Земле никто не прилетит – ни психованные космические буржуи, ни самозваные "благодетели", – подумал Антон. С другой, мы тоже не особо куда полетим, когда всё же сможем. Гипердвигатель-то не заработает, хоть пополам тресни. Разве что фотонную ракету строить, а потом десятки лет пилить на ней до ближайшей звезды. А до более далеких – так и сотни. А кто знает, как далеко от Земли граница этой Медленной Зоны? Может, за тысячи световых лет и людям никогда до неё не долететь...

Антон недовольно помотал головой. Сюда-то эта самая Медленная Зона – если она вообще существует – им никак не помешала попасть. Непонятно, конечно, где относительно Земли находится этот вот мир – может, на том же самом месте. Но не всё ли равно, летать ли к звездам или путешествовать по бесчисленным вариантам родной Земли? Это даже наверное удобнее – никакой звездолет тут не нужен, попасть сюда можно буквально своим ходом. Или не совсем своим, но без всяких скафандров, прививок и прочего...

Мальчишка вновь недовольно помотал головой. На самом деле никто здесь, конечно, не знал, как он попал сюда. Даже слухи про Хозяев или Хозяина, Мастера, оставались всего лишь слухами. Никто их – или его – не видел, никто не знал тех, кто видел, никто даже не знал толком, откуда вообще взялись эти слухи. Во всяком случае, Файму с её пятисотлетним опытом не знала, а кого-то старше под рукой не было...

Антон подумал, что стоило бы хорошенько расспросить Туа-ти – те были самым старым племенем – но как раз их вокруг не наблюдалось. Вторым по древности тут было племя Воронов – они жили в Ойкумене уже три тысячи лет – но с ними Маахисы успели основательно поссориться, да и где они сейчас бродили, тоже было совершенно непонятно...

Ещё – опять же, если верить гуляющим по Ойкумене слухам – дорогу в город Снов знал кто-то из Астеров, но искать это племя отшельников в здешней бесконечной степи было делом заведомо безнадежным... как, наверное, и сам этот поход вдоль границы пустыни... но Антон вдруг с удивлением понял, что ему нравится быть первооткрывателем. Нравится каждый день видеть новые земли – пусть путешествовать приходилось не на каравелле и даже не верхом на лошади, как Пржевальский, а просто на своих двоих. В конце концов, точно так же, на своих двоих, пришли в Сибирь его предки и самому стать землепроходцем было на самом деле здорово... только вот сейчас мальчишка откровенно скучал. Дома он привык к совсем другому ритму жизни и неспешность здешней, почти лишенной новостей, порой его откровенно бесила. В основном от того, что сделать что-то с этим он не мог и это тоже было непривычно...

Грустные мысли разбил бодрый гомон вернувшихся из рощи Маахисов, – они тащили полные котомки нарванных ти. Файму махала руками, видимо распоряжаясь насчет обеда, к которому уже явно шло дело...

Блин, живу тут как какой-то бездельник в "Крокодиле", подумал Антон. После завтрака мечтаю об обеде, после обеда – об ужине... но тут к ним бодро направился Талка, за которым тянулись остальные Маахисы. Интересно, почему это... – успел подумать мальчишка, но тут Талка остановился шагах в пяти, глядя на Сергея сверху вниз. Довольно-таки вызывающе глядя и Антон догадался, в чем дело, ещё прежде, чем Талка успел открыть рот.

– Ты мне должен кое-что, – с ходу заявил он, многозначительно касаясь груди – как раз там, где когда-то были ссадины от шипов ботинка Серого. Сейчас там не осталось никакого следа – но сам Талка об этом, конечно, не забыл...

– Матч-реванш, значит? – Серый упруго поднялся на ноги, насмешливо глядя на него. – Не советую, – добавил он с искренней заботой. – Ушибешься, расстроишься...

После таких слов Талка, понятно, натурально вызверился на него.

– Боишься? – вызывающе заявил он.

– Боюсь, – спокойно согласился Серый. – Боюсь тебя, дурака, помять. Больше, чем необходимо.

– Да я тебя сейчас... – возмущенно начал Талка, но тут Файму положила ему руку на плечо.

– Спокойно, товарищи. Давайте решим вопрос цивилизованно.

– Хорошо, – неожиданно вежливо согласился Талка. – Мечи, – заявил он, словно какой-то средневековый граф на дуэли, всё ещё нехорошо глядя на Сергея.

– Как только Ваша Светлость изволит принести, – Серый картинно развел руками.

Файму очень по-девчоночьи фыркнула. Дэй изъял у неё копьё и пошел вдоль опушки, высматривая заготовки. В руках мелкого страшное копьё казалось непомерным – но, как оказалось, это не слишком-то ему мешало. Один короткий взмах – и два молодых деревца толщиной с запястье оказались срублены на уровне груди. Второй взмах срубил их на уровне колена. Дэй ловко подхватил полученные палки и перебросил их Талке. Тот не менее ловко поймал их, тут же сел в траву, скрестив босые ноги, и, выдернув из чехла нож, принялся за дело. Из под черного, мрачно отблескивающего рубином, явно не металлического клинка очень бодро полетела стружка. Льяти рассказывал, что в его родном Пелипае делали "безопасные" керамические ножи – но ЭТО оружие как-то не тянуло назвать "безопасным"...

Всего через несколько минут Талка закончил работу, убрал нож, легко поднялся на ноги и протянул оба изготовленных "меча" Файму, которая довольно придирчиво изучила их, очевидно, на предмет травмоопасности. Потом всё же кивнула и протянула один Серому. Тот провел по деревянному "клинку" ладонью, потом несколько раз взмахнул им, пробуя.

Фигня, конечно, подумал Антон. Не сравнить даже с тем деревянным мечом, которым он махал в школьном театре. Но, на один раз...

– Итак? – спросил Серый, опустив оружие. – Кто на новенького?

Все взгляды сошлись на Талке. Других кандидатов как-то не было – Дэй откровенно скалился, а Файму... нет, конечно, это будет очень весело, подумал Антон. И наверное даже очень познавательно – только вот шансов на победу тут не наблюдалось даже в теории...

– Я, – с неприятной усмешкой сказал Талка.

– Хорошо. Не зашиби его – нехорошо получится, – очень серьёзным тоном ответила Файму.

Мальчишка насмешливо взглянул на сестру и взял из её рук второй "меч". Потом – не менее насмешливо – взглянул на Серого с деревянным "клинком". Тот, конечно, не в первый раз держал в руках такой "меч". Он был лучшим в их школьном кружке фехтовальщиков – и здесь, в их редких тренировках, тоже. Только вот и Талка как-то мало был похож на картинки из брошюры "Мьюри и дегенеративные признаки вырождения", которую сам им пересказывал. Его гибкое, состоявшее словно из одних тугих мускулов тело казалось отлитым из гладкой золотистой стали.

Но, глядя на него, Серый улыбнулся. Снисходительно. Настоящим мастером клинка он не был... но таких поединков прошел достаточно. И повидал немало разных противников.

– Ну... начали! – Файму далеко развела ладони и хлопнула в них со звуком пистолетного выстрела.

Всё остальное произошло очень быстро. Талка – только что он стоял столбиком, праздно опустив "меч" на землю – вдруг сомкнул на нем ладони и с ощутимо страшной силой ударил снизу вверх, целясь в "меч" Серого у самой рукояти – явно имея в виду выбить оружие из руки.

С кем попроще такой прием может и прошел бы... но рука Серого с неуловимой быстротой ушла в сторону и сила удара Талки обернулась против него же – его "меч" ушел несуразно высоко вверх, а сам он невольно развернулся на пятке, едва ли не боком.

Ничего больше он сделать уже не успел – "меч" Сергея, заранее отведенный в сторону, рванулся вперед и ударил его точно в солнечное сплетение. Будь он настоящим – Маахиса, наверное, просто развалило бы пополам. Но и так ему вполне хватило – он ёкнул и согнулся, опустив оружие. Серый вполне мог треснуть его по загривку (и запросто перебить позвоночник) – но, вместо этого, он просто шагнул вперед и с разворота лягнул мальчишку в живот.

Талка, смешно взмахнув руками, опрокинулся на спину, выронив "меч". Тем не менее, он оказался на удивление крепок – тут же приподнялся, собираясь сесть... но Серый сделал ещё два шага и небрежным... не ударом даже, простым толчком ботинка! – опрокинул его, тут же наступил на грудь, окончательно припечатав к траве. Его "меч" уперся в кадык Маахиса.

– Убит, – безжалостно констатировал Серый. – Трижды.

Да. Уж! – с усмешкой подумал Антон. Боевое фехтование – оно такое. Одна ошибка – и ты труп. Или, в данном случае, дурак. Наглядный и несомненный.

Талка вдруг оскалился, обнажив вполне зверские, как у всех Маахисов, клыки. Небольшие, конечно, но не слишком-то приятные на вид. Потом он вдруг быстро отбил в сторону деревянный "клинок" Серого, а левой рукой – очень точно и сильно – треснул его под коленку. Сергей потерял равновесие. Талка вывернулся из-под него, сцапал ладонями за ногу и изо всех сил дернул, повалив на землю. С яростными воплями мальчишки покатились по траве, мгновенно теряя человеческий вид.

Неизвестно, чем бы всё это кончилось – но Файму как-то вдруг оказалась рядом, очень ловко сцапала драчунов за загривки и одним рывком поставила на ноги, попутно оторвав друг от друга.

– Хватит! – рявкнула она, всё ещё держа их за загривки. Вид её ясно говорил о том, что иначе она просто отправит их прилечь, смачно столкнув лбами... и мальчишки прониклись, мгновенно остыв. Файму отпустила их и вернулась на место, словно ничего не случилось.

– Ты поступил бесчестно, – мрачно сообщил Серый, поддергивая штаны и попутно растирая загривок – рука у Файму была, верно, тяжелая. – После драки кулаками не машут – это первое, что понимают земные мальчишки.

– А вот нефиг об меня ноги вытирать, я тебе не коврик! – возмущенно заявил Талка. На груди у него в самом деле виднелся грязный отпечаток ботинка.

– Такова цена поражения, – сказал Серый безразлично. – Не хочешь быть ковриком – дерись лучше. Или НЕ дерись, если не умеешь.

Талка яростно обтирал грудь пучком травы, демонстративно игнорируя его. Файму скептически хмыкнула – то ли в его адрес, то ли в адрес землянина. Остальные Маахисы смотрели с откровенным любопытством. По крайней мере, вступаться за Талку никто не спешил – все понимали, что поединок честный, да и предупреждение было дано...

Талка между тем бросил траву, вздохнул и вновь посмотрел на Сергея. Теперь уже очень задумчиво.

– Покажи мне, как ты это делаешь, – не попросил даже, а потребовал он. – Только без ударов в поддых и всякого такого, – он невольно потер явно всё ещё ноющий живот. Удивительно, насколько умнеют люди, получив всего-то пару-тройку затрещин, насмешливо подумал Антон.

Серый широко улыбнулся. Ухмыльнулся, скорее.

– Тренироваться хочешь? – с совершенно искренним удивлением спросил он. – Так сразу бы и сказал! Я-то решил, что ты уже всё знаешь!

Талка буквально зашипел от злости, – словно змея, которой наступили на хвост. Антону даже показалось, что из ушей у него сейчас натурально пойдет дым. Но так же быстро, как вспыхнул, Талка и успокоился. Подобрал "меч" и замер, всем своим видом выражая полную готовность. Антон усмехнулся. Похоже, этот день обещал стать не таким уж и скучным...

* * *

– Товарищ генерал, всё готово! – Игорь лихо козырнул, вскинув руку к лохматой голове. Димка слышал, что к пустой голове руку не прикладывают – но фуражек тут всё равно не было, да и вопросы субординации волновали его весьма мало. Так или иначе, всё и в самом деле было готово – на мелких волнах у берега покачивалось восемь плотов с тростниковыми парусами. На самом деле не бог весть какой флот – каждый плот был размером где-то пять на шесть метров, что означало, что теснота будет почти как в автобусе. Но для двух недель работы и это было невероятным достижением...

Конечно, Димка понимал, что здорово рискует – налети вдруг гроза и от его войска ничего не останется. Эти плоты нельзя было и сравнивать со "Смелым" – просто грубо связанные бревна, треногие мачты с парусами и всё. Ни навеса, ни палубы. Он не отказался бы от более внушительной флотилии – только вот выбора, к сожалению, не имелось. Генрих не соврал – с каждым днем живность в западном лесу становилась всё агрессивнее. Змееволки были вполне ожидаемы – но какие-то сумасшедшие жабы, которые натурально напрыгивали на ребят, да ещё и пребольно кусались, по мнению Димки были уже совершенно лишним. Как и какие-то сопливые, то есть, покрытые премерзкой слизью змеи, которые далеко пахли и к тому же так и норовили вцепиться в ногу. Вайми правда уверял, что они никакие не змеи, а амфибии, то есть те же жабы по сути, – но, по мнению Димки, сути дела это не меняло. А позавчерашний шипонос совсем не был забавен – не окажись рядом Акмая, который прикончил тварь метким броском копья, дело наверное не обошлось бы без жертв...