Текст книги ""Фантастика 2026-163". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Кружевский

– А остальные? – повторил Димка. – Все мои друзья тут?

– Ничего не поделаешь, – незнакомец, вздохнув, развел руками. – Прости, мы всё-таки не в сказке. Так не бывает, чтобы всем и сразу хорошо. Чем-то приходится жертвовать.

– А мне-то за что такая честь? – хмуро спросил Димка. – Сам же на меня всех собак тут повесил! То разорил, то расточил, конец света устроил... А теперь...

– А тут ты ни к чему, – хмуро сказал незнакомец. – Ни к месту и не ко времени. А дома тебя великая судьба ждет.

– Ага, а там я великим артистом стану, звездой малых и больших театров, – зло сказал Димка. – Или генералом. Или на Марс полечу.

– А почему нет? – спокойно спросил незнакомец. – Всё возможно. Особенно если я тебе немножко подсоблю.

– А в обмен-то что? – напомнил Димка. – Пергамент из человеческой кожи, а на нем подпись кровью?

– Нет, зачем? – незнакомец вновь поморщился. – Я тебе сейчас кое-что покажу. Кое-кого. Тебе надо будет только раз всего глянуть и сказать "Я принимаю и служу". Не словами, в мыслях просто. И всё.

– Кому служить-то? – деловито осведомился Димка. – Великому Повелителю Тьмы? Шайтану?

– Шайи... нет! Ты не смеешь произносить... нет! – парень вскочил. Очертания его странно задрожали – словно на кинопленке склеили вразнобой кадры. На миг Димке померещилось нечто совершенно несуразное – громадная, метра в полтора, восьмиконечная звезда, с глазом на каждом луче и огромным ртом в центре. Не с пастью, а именно со ртом – чувственным, скорей похабным даже...

В тот же миг видение исчезло, но парень вдруг бросился на Димку. Не бросился даже, а скорей поплыл, прямо по воздуху, словно привидение, протягивая вперед руки. Мальчишка настолько ошалел от всего этого, что не смог даже двинуться – лишь рука его дернулась, выхватив из ножен меч.

Димка едва успел выставить оружие остриём вперед, как незнакомец животом напоролся на него. На миг мальчишке показалось, что остриё уперлось в какую-то тугую пленку... потом вдруг что-то словно лопнуло и незнакомец... исчез! Исчез, не дотянувшись до его горла какого-то, наверное, сантиметра. В лицо дохнуло холодным, как из могилы, воздухом, пахнущим затхло и горько. И... всё кончилось. Словно и не стоял здесь никто...

Мальчишка безвольно опустился на ствол – ноги его не держали. Как-то вдруг вернулись звуки – шум листвы, гомон совсем близкого лагеря...

Димке казалось, что он говорил со странным гостем полчаса, если не час – но всё ещё был вечер, даже пятно солнечного света на соседнем стволе совсем не сдвинулось!

Мальчишка понял, что пока он говорил с... (ЧТО это такое было-то?!) время попросту стояло – и вот тогда испугался уже по-настоящему.

* * *

– Что это было-то? – спросил Димка, закончив свой рассказ. Весьма нервно, надо сказать, спросил. Уже спустилась ночь и за кругом света от маленького костра тьма казалась уже совсем непроницаемой. Хорошо хоть, что Астер не соврал насчет смолы и удалось разжечь костер – о том, что с ним сталось бы теперь в этой темноте, мальчишке даже думать не хотелось...

Вайми хмуро взглянул на него, держа в руках ветку, и Димка вздрогнул под взглядом его синющих глаз. Сейчас, в пляшущих отблесках пламени, золотокожий Астер сам казался каким-то духом огня.

– Демон это, – толстая, в два пальца, ветка с треском сломалась в его сильных руках и Димка вновь невольно вздрогнул. – Небольшой, но точно демон.

– Да ну, хрень всё это, – возразил Борька, не поднимая, правда, глаз. – Демонов же не бывает.

Вайми лишь пожал плечами.

– Сам я их не встречал, врать не буду. Но слышал много. В том числе и от тех, кто имел с ними дело.

– А Червь – тоже демон? – тоже нервно спросил Сашка.

Вайми вновь пожал плечами.

– Кто знает? Его-то я видел, давно только уже. Но близко не подходил, не тянуло как-то, знаешь... Только демоны-то обычно бесплотные. Ну, если чье-то тело не захватят.

– Постой, ты сказал "небольшой"? – переспросил Димка. – Выходит, что бывают и больше?

– Бывают, – Вайми взял ещё одну ветку. – Так говорят, по крайней мере.

– Спасибо, – ядовито сказал Димка. – Порадовал. А что со мной было бы, если бы он меня коснулся?

Вайми вновь коротко взглянул на него.

– Сожрал бы. Не тело, так душу, не душу, так волю. Так что не волнуйся, не много ты там потерял.

– А то, что он мне говорил? Это правда?

– Демоны не лгут, – вторая ветка тоже треснула, сломавшись, в руках Астера, но взгляда он так и не поднял. Верно, и ему было несколько не по себе. – Но и правды не говорят. Всё, что им надо – напугать и запутать. Власти своей волей нападать у них нет. Надо, чтобы человек сам их призвал. Хоть бы по незнанию. Ты вот чуть имя не сказал...

– Спасибо, – вновь ядовито буркнул Димка. – Сначала Червь, потом демоны... Не мир, а гадюшник какой-то...

– Какой уж есть, – буркнул в ответ Вайми.

– Ладно, а мне-то что делать?!

– Второй раз они ни к кому не являются, если нарочно не призвать. Так что забудь.

– А если он ещё к кому-нибудь пристанет?

– Это уже не в твоей власти. Что будет, то будет.

– Да ну тебя! – разозлился Димка. – Правильно он говорил. Все вы, Астеры, пофигисты самовлюбленные, а на всех других вам наплевать!

Вайми фыркнул.

– Каждый сам кузнец своей судьбы – так я считаю. Хочешь всю ночь дозором вокруг лагеря ходить – твоё дело. А я спать буду. Нам ещё завтра идти надо. И послезавтра.

Димка надулся, но ответить ничего не смог. В самом деле, устал он, как собака, а завтра его никто на руках не понесет, хоть он тут вроде как и царь...

– А мир? – напряженно спросил Сашка. – Что, если это всё – в самом деле иллюзия, а мы – вовсе и не мы? Копии какие-то – а настоящие мы ни сном, ни духом?

– То мне неведомо, – Вайми коротко взглянул на него. – Для меня разницы никакой нет, да и для тебя, думаю, тоже.

– А кому ведомо-то? – уныло спросил Димка. Все эти местные загадки достали его уже до чертиков.

Вайми вновь одарил его взглядом своих синющих глаз.

– ЕМУ. Хозяину, Мастеру или как его там... Ему-то точно ведомо.

– Я до него доберусь, – мрачно пообещал Димка, обводя взглядом собравшихся у костра ребят. – И спрошу.

* * *

Его разбудил вопль – вопль внезапной и ужасной боли, и он моментально вскочил, ошалело осматриваясь. Уже начинало светать, сквозь прорехи в зеленом своде крон струилось зеленоватое сияние неба, расплываясь колдовским облаком в утреннем лесном тумане. Видно всё было пока что не так, чтобы очень хорошо, но источник вопля Димка разглядел – Акмай стоял буквально в десяти шагах, наступив босой ногой на спину какого-то здоровенного парня. Хорга, судя по спутанным светлым волосам. Правая рука Хорга была отогнута за спину под неестественным углом – а Акмай, ухватившись за неё своими, тянул её ещё дальше. Димку не удивило, что парень так вопил. Даже смотреть на эту сцену было больно.

– Прекрати! Ты ему сейчас руку сломаешь! – заорал он изо всех сил.

Акмай вздрогнул, взглянул на него – взгляд у него был совершенно дикий – но руку Хорга всё же отпустил. Она безвольно упала, словно плеть, а сам Хорг уткнулся лицом в землю, подвывая от боли.

– Он меня во сне хотел зарезать, гад! – Акмай быстро нагнулся и поднял с земли каменный нож. Неказистый, с обмотанной обрывком шкуры рукоятью, но вполне пригодный для совершения злодейства. – Хорошо, что сплю я чутко.

Началось в колхозе утро, мрачно подумал Димка, оглядывая собиравшихся вокруг ребят. Нечего и говорить, что дикий вопль Хорга перебудил весь лагерь – те, кто ещё не вскочили, сидели на земле, ошалело крутя головами. Кое-кто спросонья похватал оружие. Мекали и блеяли разбуженные скоты. Некоторые девчонки от испуга ухватились друг за друга. Утро кретинской казни, вновь мрачно подумал Димка. Он чувствовал, что заснуть уже не сможет – да вообще-то уже и пора было вставать, путь сам себя не пройдет...

Неспешно подошел Вайми, держа в руке сделанный буквально на ходу лук – без стрелы и без тетивы даже, помахивая им так, словно раздумывал, не треснуть ли кого тут по лбу. Сонно взглянул на творящееся безобразие – и душераздирающе зевнул, жмурясь так, что на его лице остался, казалось, лишь разинутый во всю ширину рот – с отчетливо различимыми клыками и Димку вдруг передернуло. Свободной рукой Вайми отбрасывал с лица свои лохмы, из-за чего его голова показалась едва ли не в два раза длиннее, чем на самом деле, и это напомнило мальчишке что-то совсем уже жуткое из сна – но вот что, он никак не мог вспомнить...

Вайми с отчетливым стуком захлопнул рот и вновь воззрился на лежащего на земле Хорга. Сонная его физия по-прежнему не отражала ничего, словно просыпаться по утрам от истошных воплей для него самое обычное дело...

– Ну, и что нам с ним делать? – спросил возникший рядом Борька.

– Прикончить, да и весь сказ, – Акмай, нагнувшись, поднял с земли своё копьё. Держал он его так, словно готов был всадить остриё между лопаток лежащему. – Это Йорд Шелл, самый из них, гадов, вредный. Это он меня в рабство к Хорунам сдал.

– А ты, верно, не забывал ему об этом напоминать? – Димка вновь посмотрел на лежащего. На голой спине его отчетливо виднелись синяки. И уже подживающие и вполне ещё свежие. И верно были они не только на спине...

– Ну да, что-то типа того, – Акмай ухмыльнулся, но всё же опустил копьё.

– Так, – Димка по привычке сунул большие пальцы за ремень штанов, но вспомнил, что на нем лишь плавки и смутился. – Ты руку ему вывихнул, – буркнул он, краснея. Здесь собралась уже масса девчонок – и многие откровенно глазели на него. – Думаю, он уже достаточно наказан. И да, – он повысил голос. – Бить пленников никто не будет. Если они сами не нарываются, – добавил он всё же и обвел взглядом лица собравшихся. Чего-то тут явно не хватало...

Вернее, кого-то. Стоило случиться хотя бы небольшой сваре – и тут же, как из-под земли, появлялся Турени и глазел на неё с жадным любопытством. Сейчас же его тут не было. А уж такое зрелище он точно не пропустил бы...

– Где Турени? – спросил Димка.

Все заозирались, потом заговорили друг с другом. Всего через минуту оказалось, что Турени вообще нет в лагере.

– Он в кусты ночью пошел, – буркнул один из Волков, назначенных этой ночью в часовые. – И не вернулся.

– Что ж ты тревогу не поднял, чучело? – хмуро спросил Димка. – Тебя зачем поставили вообще?

– Да ну этого Турени! – буркнул парень, опуская всё же глаза. – Одна вонь от него. Решил свалить – туда и дорога.

Димка вздохнул. Он-то очень сомневался, что Турени, как бы ему не было противно общество бывших рабов, решил вдруг ни с того, ни с сего убежать в этот жуткий лес. Да ещё ночью и безо всего! А если б на него в кустах напал какой зверь, истошный визг Турени перебудил бы весь лагерь. Уж в этом-то Димка не сомневался. Значит...

– Демон унес, – стоявший рядом Юрка хихикнул.

Но Димке это совсем не казалось смешным.

* * *

Наскоро позавтракав, отряд пустился в путь. Запасы еды уже подходили к концу и под нож пришлось пустить уведенную из Безвозвратного Города живность. Кое-какое навьюченное на неё барахло пришлось попросту бросить, но об этом никто особенно не сожалел. Всем – и Волкам, и бывшим рабам, и даже пленным Хоргам не терпелось убраться из этого проклятого леса, где сквозь шум листвы ещё пробивались порой замогильные стоны Червя. Путь, к счастью, подходил к концу. Уже этим вечером они могли выбраться из леса – если поднажмут. И каждый в отряде был преисполнен мрачной решимости выбраться в степь до темноты. Подгонять никого не приходилось и Димка был этому рад...

Быть царем наверное здорово, иногда думал он, – но во дворце. А в походе, когда всё время мечешься туда-сюда, глядя, не отстал ли кто, гасишь всё время дурацкие ссоры, следишь, наконец, все ли вымыли руки перед едой (здесь, в этом царстве заразы, забвение этого смешного дома обычая могло запросто привести к смерти) – здесь это сплошное беспокойство и никакого удовольствия...

Глядя то по сторонам, то под ноги, Димка всё время вздыхал. По мере их продвижения на восток лес становился всё гуще и непроницаемее, словно собирал все силы для того, чтобы остановить, погубить наглых людишек, посмевших ускользнуть от его власти. На душе было неспокойно, мысли об услышанном от демона уже против воли бродили в голове, навевая отчаяние и безнадежность. Но постепенно, когда он час за часом брел под зелеными сводами, в его душе воцарился сонный, лесной покой.

* * *

Весь этот день они шли почти без привалов и к вечеру мальчишка устал так, что смотрел только под ноги. Вдруг он с удивлением понял, что становится светлее. Странный, бледно-зеленый свет падал откуда-то спереди.

Димка поднял голову – и вздрогнул. Впереди, всего метрах, наверное, в двухстах, лес обрывался, как отрезанный ножом – и там, между могучими колоннами стволов, стеной стояло странное зеленое сияние, по которому шли серебристые волны. Несколько секунд мальчишка удивленно смотрел на него, потом понял, что это всего лишь поросший травой склон холма. Холма за Грань-рекой, холма за Границей, за которой кончалась злая власть леса...

Сердце Димки вдруг туго толкнулось в ребра и он ничуть не удивился, что по колонне за спиной побежал, нарастая, возбужденный, ликующий шум. Они всё же дошли до степи! Дошли, несмотря ни на что!..

* * *

Выход из леса, словно укрепление, заграждал сплошной вал из мелколесья и кустов, шириной, наверное, во много метров. Но здесь, в этом месте, его прорезало русло лесной речки и ребята, толкаясь, бросились вперед, продираясь сквозь заросли, не обращая внимания на царапины. Вывалившись из них прямо в воды Грань-реки Димка невольно заорал – он и думать забыл, что вода в ней холодная! Но после бесконечной душной жары леса и это казалось настоящим чудом...

Шумно взбивая бурлящую вокруг реку, мальчишка по пояс в воде побрел вперед. Он уже видел над серединой реки завесу из дрожащего воздуха и рвался к ней так, словно от этого зависела его жизнь. Точно так же к ней рвались и другие, но сейчас Димке было не до них...

Он вломился в призрачную дрожь Границы – и невольно передернулся, ощутив очень слабое, но всё же явственное сопротивление. И замер, хватая воздух широко открытым ртом, так жадно, словно только что вынырнул из омута. Воздух здесь был другой – теплый, свежий, пахнущий травой. Мальчишка хватал его, точно воду, и никак не мог напиться. Как ножом отрезало душную жару, затхлый запах лесной гнили, визгливые крики лесных птиц – всё то, что давило его тяжким грузом. Уже почти неслышимые, но всё равно ОЩУТИМЫЕ стоны Червя тоже смолкли, словно их и не было.

Димка не знал, сколько ещё он бы стоял здесь – но от холода воды начало сводить ноги и он вновь бросился вперед. На четвереньках вскарабкался на крутой глинистый берег, потом выше, на поросший травой склон. Обернулся и плюхнулся на траву, с широкой улыбкой глядя на шумную толпу переходивших реку вброд ребят. Мрачная колоннада леса всё ещё зловеще нависала над ними – но сейчас Димке было уже наплевать на зиявшую за ней черноту. Её злая власть кончилась. Они победили её.

* * *

Антон споткнулся о корень и тихо зашипел от боли. От таких вот неприятностей потрепанные кеды защищали не слишком хорошо. Чудо ещё, что они вообще продержались столько времени – но сейчас это не очень занимало мальчишку. Выход из леса был уже близко. Так близко, что Файму решила пренебречь ночевкой и повела отряд дальше, прямо в сгущающийся мрак, надеясь заночевать уже в степи.

Идти в такую темень было невозможно, поэтому Маахисы соорудили примитивные факелы из веток обмотанных какими-то стеблями и обмазанных наспех добытой смолой. Свет их, казалось, бесследно растворялся в лесу и мальчишка видел почти что одно пламя. Дороги они почти не освещали, землю скрывали сплошные тени – которые, к тому же, шевелились и прыгали вслед за движениями рук, сжимающих эти факелы, словно щупальца самой ночи. Картина была странная и дикая, словно в каком-то бредовом сне, но страшно Антону не было. Напротив, он чувствовал радостное возбуждение. Уже скоро! Скоро они выйдут из этого проклятого леса – и, если ему повезет, сюда он не вернется уже никогда...

* * *

Факелов хватало ненадолго, так что они не столько пробирались вперед, сколько торопливо делали новые, пока старые ещё хоть как-то горели. Антона злили задержки – и одновременно ему нравились эти метавшиеся в глухом мраке леса огни. В них было что-то карнавальное, они создавали ощущение праздника. Победы – а это действительно была победа. Они прошли сквозь такие испытания, какие не во всякой книге встретишь – но вот-вот уже это всё закончится...

* * *

Заросли вокруг стали ещё гуще, почти непроницаемыми, потом вдруг отступили. Факелы почему-то полетели наземь, стало почти совершенно темно. Сильный прохладный ветер бил в лицо, трепал их волосы, со всех сторон, то усиливаясь, то затихая, их окружил шум травы. Антон не сразу понял, что они идут уже по склону поросшего травой холма. Поднимаются, казалось, прямо к полю кружевных облаков, освещенных золотистым светом непривычно большой луны. Арисфены, как называл её Льяти. За ней сверкающим зеленовато-серебряным диском плыла малая луна – Армея, окруженная тонким бледным ореолом. Картина была почти неправдоподобно красивая и мальчишке вдруг захотелось, чтобы этот склон был бесконечным, чтобы он мог шагать и шагать вверх, наслаждаясь удивительным ощущением победы...

* * *

Склон и в самом деле оказался очень длинным – но луны скоро скрылись в плывущих над степью облаках, как бы намекая на то, что до настоящей победы – до возвращения домой – ещё очень и очень далеко. Антон запыхался от подъема, кеды скользили по траве – но не замедлял темпа, стараясь скорее добраться до вершины. И понял, что добрался, когда склон вдруг пошел вниз. Мальчишка замер, чуть проехав на пятках, и осмотрелся.

Здесь оказалось темно. Он видел лишь падавшие в бреши облаков лучи лун, ползущие по равнине призрачными пятнами света, да где-то на горизонте, на самом краю земли, мерцали туманные огни костров – неутомимые Астеры плясали вокруг них невидимым сейчас за облаками звездам...

Жаль, что не довелось встретиться с ними, подумал Антон. Он плюхнулся на траву, с наслаждением вытянув гудящие после бесконечного перехода ноги. Но может ему повезет – впереди ещё неделя пути до Столицы, было бы здорово познакомиться с этим странным племенем...

Смешно, но Антон был благодарен им – огни их костров казались ему огнями далеких поселков, давали понять, что этот бесконечный простор не пуст, что и здесь живут люди...

Рядом плюхнулся на склон, так же вытянув ноги, Сергей, с другой стороны сел Андрюха. За ним на траву сел Эдик. Какое-то время мальчишки молчали, переводя дух. Антон смущенно покосился на Сергея – на голой груди у того светились густо-фиолетовые и сочно-желтые бусины Ключа. Самый ценный артефакт, какой только есть в этом мире. И бесполезный без Истинного Восприимца, которым вполне мог оказаться какой-нибудь дикий парень, вольно бродящий сейчас в северных лесах или в бесконечных восточных плавнях. Но и эта мысль не испортила мальчишке настроения – так хорошо было просто сидеть тут с друзьями, глядя на бескрайний простор открытого им мира...

* * *

Идиллия, как всегда и бывает, продлилась недолго. Предусмотрительная Файму навьючила своё племя вязанками дров, так что на вершине холма быстро развели костер, на котором начали готовить ужин. Маахисы возбужденно шумели, смеялись, толкались – но Антон мог их понять. После сотен лет, проведенных на западе, в Багряном Лесу, им должно быть было очень радостно оказаться на просторе...

Посиделки, правда, оказались недолгими. Даже неутомимые Маахисы устали от целого дня почти безостановочной ходьбы, а Бродяги явно ощущали себя здесь не в своей тарелке – жались друг к другу и тревожно осматриваясь. Антона, правда, не слишком трогали их переживания. После сытного ужина тело словно налилось свинцом, глаза слипались. Мальчишки распаковали рюкзаки, вытащили уже изрядно потрепанные, как и всё прочее, одеяла. Потом с вздохами растянулись на траве. Здесь оказалось совсем не так неудобно, как ожидал Антон – земля была неожиданно мягкой... но холодной. Ночной ветер тоже был прохладен, но почти сразу его окутало мягкое тепло – было просто удивительно спать в тепле под прохладным ветром. Антон невольно подумал, как тут будут спать Бродяги – у которых, в соответствии с названием, не было ни кола, ни двора... и заснул.

* * *

Проснувшись, мальчишка несколько секунд удивленно моргал – за последний месяц он отвык от открытого пространства и сначала подумал, что оказался в удивительно подробном сне. Зеленоватая заря ползла вдоль восточного горизонта. Словно неведомые острова, в безмерной дали зависли редкие сиреневые облака. В бездонной синеве небес виднелось лишь несколько самых ярких звезд. Армея, малая луна, плыла над западным горизонтом ущербным зеленовато-серебристым диском. Антон несколько секунд смотрел на него, потом выбрался из-под одеяла и поёжился от утреннего холодка. Повел плечами, осмотрелся. Все остальные крепко спали. Маахисы от холода сбились в кучу и мальчишка задержал на них взгляд – вид перепутанных полунагих тел был... волнующим. Дальше, в такой же куче, спали Бродяги. К ним Антон особо присматриваться не стал. Немного спустившись по склону, он бодро пожурчал на травку, потом вернулся к одеялу. Закутался в него... и вздрогнул, когда рядом появился Серый – он явно тоже удалялся... пожурчать, только на другой склон холма. Сергей тоже завернулся в одеяло и замер, глядя на него.

– Как ты думаешь, нам долго ещё бродить тут в поисках этого... восприимца? – очень тихо, чтобы никого не разбудить, спросил Антон.

Серый помолчал. Он смотрел вверх и глубокая синева предрассветного неба отражалась в его глазах.

– Черт его знает, – так же тихо сказал он. – Хотелось бы поскорее, но кто знает, как всё сложится? И хорошо бы, если бы это оказался кто-нибудь из наших, но надежды на это, сам понимаешь, мало. Черт знает, кому подойдет этот Ключ, черт знает, что он сделает с миром – если всё это вообще не брехня...

– А ты что, не веришь, что это в самом деле Ключ от Надира? – встревожился Антон.

Сергей пожал плечами.

– В это верю. Но что такое Надир? Никто не знает же.

– Доберемся – узнаем, – буркнул Антон.

– Ага, – Серый откинулся на спину и забросил руку на лоб, глядя в небо. – Только вот мы пока толком не знаем, ни где он, ни как туда добраться. Так что если мы и найдем этого... восприимца, – это прозвучало уже почти как ругательство, – пользы от него нам будет явно мало.

– Ещё Драконова Флейта есть, – напомнил Антон. – Ну, Найу, который знает, как её сделать. Можно так попробовать. Это вернее. Я так думаю.

– Ага. А можно просто на юг, к Цитадели Хозяев поплыть – и будь, что будет, – буркнул Сергей.

– Направо пойдешь – Змея-Горынча встретишь, налево пойдешь – Бабу-Ягу в ступе. Прямо пойдешь – Кощей Бессмертный тебя по черепушке мечом-кладенцом хряпнет, – пробормотал Антон. – Не жизнь, а сказка прямо.

– Во-во, – сказал Сергей. – Знаешь, в чем наша проблема, Тошка? Мы играем по чужим правилам, которые придуманы невесть кем и невесть для чего. Пойди в лес дремучий, сорви цветочек аленький, да плыви с ним на остров Буян, да поймай там зеленого единорога, да вставь тот цветочек ему в жо... – Антон невольно хихикнул и Серый замолчал. – Тебе смешно, а я себя уже таким вот золоченым дятлом чувствую, который бегает по миру с тем цветочном аленьким, в поисках серого волка, чтобы тот цветочек засунуть ему в жо... – Антон вновь хихикнул. – Нет, правда. Какой-то козел повернутый эту хрень напридумывал, а теперь поди животик надрывает, глядючи, как мы по миру сломя голову бегаем, с бусами этими дурацкими, да не знаем даже, на кого их навесить...

Антон вздохнул.

– Знаешь, я с тобой согласен на тысячу процентов, – сказал он. – Я тоже иногда дураком себя чувствую среди всех этих местных примочек. Только что ты предлагаешь-то? Кинуть те бусы в ручей, да пойти на все четыре стороны? Так мы вечность будем так бродить. Буквально, кстати.

– Правила надо ломать, – буркнул Серый. – По чужим правилам мы тут шиш без масла выиграем – даже если всё это просто не шутка этого хрена в ступе, Хозяина, Мастера или как его там, пса смердящего...

– Так я же за, – сразу же сказал Антон. – Только что ломать-то? Ключ? Может, он и фуфло – а вдруг нет? И тот, кому он подойдет, впрямь обретет власть божественную?

– А ты бы с... ну, с хомячком своим ей бы поделился, если бы она у тебя и была? – хмуро спросил Серый. – Вот, я в такой суперприз тоже как-то не верю.

– Ну так а что ты предлагаешь-то? – Антон начал злиться. – Всё равно у нас больше ни фига нет. И ни у кого тут нет, по правде говоря.

– Я? – Серый задумался. – Забить нафиг на поиски этого... восприимца. Всё равно ж неясно даже, где тут начать и чем кончить. Да если он и найдется и не фуфло это всё – он свои желания исполнять будет, а не наши. Двинуть сразу в этот Город Снов. Там, говорят, даже электричество есть. Горячая вода, ванны, всё такое...

– Я б от ванны тоже не отказался бы, – буркнул Антон. – Только на ванне мы домой, знаешь, не уедем.

– Балда ты, – без обиды впрочем сказал Серый. – Там хоть техника какая-то есть, а техника – это шанс. И побольше, чем все эти "поди туда, не знаю, куда, принеси то, не знаю, что..."

– Ну, шанс, – согласился Антон. – Только мы туда даже дороги не знаем. И Файму тоже, кстати.

– Туа-ти знают. И Вороны тоже. А они как раз где-то в этих краях бродят.

– О, это дело, – Антон заинтересовался. – Только вот мы тут не одни, знаешь. А с Файму и с племенем её. А у неё всё сурово. Шаг вправо, шаг влево – побег, прыжок вверх – провокация...

– Она тоже, знаешь, не дура и понимает, что шанс восприимца этого найти в Городе Снов куда как повыше. Там, говорят, тысячи ребят живут. Десятки тысяч. А тут нам за каждым паршивым племенем тысячу лет бегать...

– А с нашими как быть? – спросил Антон. – Они ж все, наверное, уже давно в Столице, а там эта "Алла Сергеевна", у которой тоже не шибко попрыгаешь. А мы ей ещё Файму приведем. И они там мигом двуединую монархию установят, для полного уже счастья. Будем в сортир строем ходить и какать по приказу. И радоваться, что не в неделю раз.

Серый помолчал, глядя в небо. Верно и ему такая перспектива не нравилась.

– Мне бы хоть паршивый наган с сотней патронов, – вдруг сказал он. – Это бы поменяло ситуацию кар-ди-наль-но, – он нарочно отчеканил последнее слово.

– Нагана нету, – сразу же сказал Антон. – И не будет.

– Я хотел у отца ружьё в поход попросить или хоть старую мелкашку, – буркнул Сергей. – Но потом представил, как Аглая разорется...

– Зря представил, – вздохнул Антон.

– Да, наверное зря, – Сергей пошевелился, устраиваясь поудобнее. – А знаешь, в чем мы сейчас маху дали?

– Не-а. В чем?

Серый приподнялся на локте, взглянув на него.

– Что мы тут с тобой два героя, а остальные наши – так, тюфяки с глазами... Мы вон вчетвером натуральный подвиг совершили – Ключ взяли, Хорунов побили... А остальные наши-то чем хуже? Ой, не всё, я думаю, в Столице так тихо...

– Думаешь, придем, а там "Алла Сергеевна" эта толчки драит, а Макс на неё покрикивает? – предположил Антон.

– А почему нет? – Серый вновь откинулся на спину. – Я бы, знаешь, совсем не удивился. Он парень, конечно, не напористый, но если им командовать начнут... ой, им это не понравится, – Серый вдруг душераздирающе зевнул. – Ладно, спать давай. Утро вечера мудренее.

Мальчишки ровно задышали, расслабившись. Сон не шел, им казалось, что они очень долго лежали, сонно глядя сквозь лениво качавшиеся метелки травы на бездонное небо. Армея плыла по нему крохотным зеленовато-серебряным кружком. А ведь ни фига это не луна, это такой же спутник Таллара, как и мы, – лениво подумал Антон. И заснул.

* * *

Утром его разбудил дымчато-багровый солнечный свет. Антон долго, до дрожи, потягивался, чтобы размять оцепеневшее тело – он спал на холодной траве и замерз. Но при том он чувствовал себя очень легким и счастливым...

Поднявшись, мальчишка подумал, что спать на земле неудобно, – но вовсе не настолько, как ему вспоминалось. Потом замер, ошалело глядя на открывшийся ему мир.

Внизу, насколько хватал глаз, простерлась волнистая равнина, поросшая пышной травой. Над ней, волоча по земле свои бесконечно длинные тени, плыли величественные кучевые облака, окрашенные пурпуром и золотом восхода. Вдали, на западе, высились снежные горы, розовые от этого восхода. Над горами он разглядел серебристый диск Арисфены – он сам казался странным круглым облаком...

Мальчишка замер, зачарованный пейзажем, – после многих, многих дней в лесу он казался настоящим чудом, – но вопль Файму "Подъем! Подъем, товарищи!" – разбил странное очарование утра. Маахисы завопили, запрыгали по траве, тоже пытаясь согреться. Бродяги испуганно таращились на открывшийся простор. Файму сыпала совершенно ненужными по мнению Антона указаниями... но всё это на самом деле было очень даже здорово. Казалось, что всё зло осталось позади, в лесу, и впереди ждет лишь хорошее...

* * *

Завтрак прошел энергично и быстро – все деловито доели оставшееся от вчерашнего ужина мясо. Потом невольно выстроились в линию, глядя на лежащий впереди мир. Прохладный, сильный ветер бил в спину Антона, трепал, словно флаг, его отросшие волосы. Облака целыми массивами плыли на юг, низкие, пугающе огромные, солнце багровым шаром ползло между них, не спеша подниматься – ну да, здесь же очень длинный день... Внизу же ничего не двигалось, кроме волн, гонимых ветром по густой, высокой траве. Лишь случайно он заметил одинокую белую фигурку, пробиравшуюся в текучих волнах травяного моря...

* * *

Какое-то время Антон молча смотрел на неё... потом сердце его вдруг бешено зашлось. Это был, безусловно, человек, очень светлокожий... и что-то в его манере двигаться вдруг показалось ему очень, очень знакомым. Неужто это...

* * *

– Да это ж никак Льяти! – Сергей поднес к глазам руку и прищурился, стараясь разглядеть далекого путника получше. – Точно он!

Да кто ж ещё из светлокожих Виксенов будет шариться в одиночку по степи с утра пораньше? – с усмешкой подумал Антон. Эх, жаль, что Серый отдал свой бинокль Максу – с ним они бы мигом опознали путника...

Вспомнив о бинокле, Антон вдруг нахмурился. Серый послал Макса – вместе с Сашкой и Эдиком – в эти самые края, на поиски Астеров и Туа-ти. Эдик теперь тут, Сашка, наверное, в Столице, а Макс отправился вместе с Воронами им на помощь... Так что неудивительно было бы встретить тут его, вместе с этим племенем. Но... Льяти был один. Или...

Антон тоже прищурился. Нет, Льяти (или кто ещё там?) точно был один, никаких попутчиков с ним не наблюдалось...