Текст книги ""Фантастика 2026-163". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Кружевский

* * *

Когда он проснулся, корабль уже углубился внутрь сегмента. Другие сегменты сузились и стали едва заметны. Невесомый, он парил в воздухе, не касаясь стен, а в окне перед ним плыла и приближалась поверхность.

Шел час за часом, но Анмай был почти неподвижен. Наконец, земля под ним засияла алым огнем заката – изо дня они влетали в ночь. Не самый лучший вариант, разумеется, но было трудно распределить места посадок ста двадцати кораблей, учитывая еще и время суток.

Сейчас поверхность Линзы сияла тончайшим ало-синим узором – едва заметные его детали на самом деле были тучами размером в гору. Этот необозримый ковер был поразительно красив – Вэру казалось, что он смотрит на страну своей мечты, на рай, но это продлилось недолго – закат угас и земля внизу стала сумрачной, пепельно-сизой.

Когда до посадки осталось чуть больше часа, Анмай вплыл в рубку. Вскоре в ней собрался весь его экипаж. Все с нетерпением смотрели вниз, хотя это было бессмысленно – под ними простиралось безбрежное облачное море, зеленовато-тусклое в свете двух лун.

За время полета, падения в гравитационном поле Линзы, корабль набрал огромную энергию. Он ворвался в атмосферу со скоростью ста миль в секунду, тараня воздух стеной силового поля и заставляя его гореть ослепительным блеском. С поверхности Линзы на тысячи миль кругом был виден огненный шар, оставлявший за собой длинный светящийся шлейф.

Вэру вдавливало в кресло с силой четырех «G», хотя траектория торможения была очень пологой. Лишь через час сияние плазмы в обзорных экранах погасло и корабль стал просто падать, опускаясь в глубину атмосферы. Когда она стала достаточно плотной, вновь заработали генераторы силового поля. Корабль завибрировал и повис в перекрестье силовых плоскостей, – они трепетали, словно крылья исполинской стрекозы. Изображения на экранах расплылись, и вновь обрели четкость, едва включились компьютерные фильтры камер.

Под ними простерлась бескрайняя, почти совсем плоская облачная равнина. На ней тлело единственное на сотни, если не на тысячи миль кругом рыжее пятно – пробивавшийся снизу свет города.

Повинуясь безмолвному приказу, корабль помчался туда, пробив тучи. Под ними оказалось почти совершенно темно, но, едва включились умножители, пейзаж засиял ярким зеленоватым светом. Внизу блестела вода, пятна лесов чередовались с полями, все опутывала густая сеть дорог. Вдали, на берегу реки, сияла россыпь медно-золотых огней города, казалось, неспешно плывших к ним.

Вэру удивило, что на дорогах нет машин. Он включил максимальное увеличение – теперь они видели даже отдельные листья, но им не удалось заметить ни одного живого существа, даже дикого.

– Может, они все спрятались? – спросил старший из юношей, его заместитель Раорин Ульта.

– И все животные тоже? – Анмай фыркнул. – Нет, это явно никак не связано с нами.

Вскоре они зависли над прямоугольником города – единственным и не очень большим островом света в море тьмы и лесов. Но горели только уличные фонари, ярко освещая четкую сетку улиц. Все окна были темными. И опять – ни машин, ни людей, никого. Город опустел не более нескольких месяцев назад, потому что зелень еще не успела поглотить его. Его окружала земляная дамба высотой в трехэтажный дом, похожая на крепостной вал, – даже со рвом или каналом, заполненным водой, но эта защита оказалась, очевидно, совершенно бесполезной.

Не нашлось, правда, никаких разрушений, воронок или подбитых машин – как и машин вообще, любого вида животных, дыма или других признаков активности. Инфракрасные детекторы не засекли никаких источников тепла – город был абсолютно мертв.

Ночная разведка стала бы, разумеется, чистым безумием. Вэру решил подождать до утра – в точном соответствии с инструкциями. Он отвел корабль миль на десять от города и оставил парить низко над землей. Здесь было почти совсем темно – только вдали, над острыми силуэтами крон, висело дымчато-рыжее зарево.

Заснуть в таких условиях казалось совершенно невозможным, но на этот случай на весме каждого файа имелась особая кнопка: если нажать на нее, он через пару минут погружался в глубокий сон.

Ночью ничего не случилось.

* * *

Утром Анмай проснулся полным энергии – как и весь его экипаж. Наступил день Белого солнца, очень похожего на солнце Файау. Под ними, на глубине мили, простерлась бескрайняя равнина, почти совсем плоская. Вдали, среди зелени, белели высокие здания города. Корабль немедля полетел в его сторону.

Город окружали ровные квадратные плантации невысоких деревьев со странной серебристой листвой. Его здания – различные вариации прямоугольных форм – стояли далеко друг от друга и оказались не очень высокими – не более пятнадцати этажей. Светлые широкие улицы и зелень преобладали.

Город выглядел совершенно обычным, но Вэру бросилось в глаза странное круглое сооружение, стоявшее в отдалении от остальных и окруженное особенно густым поясом зелени. К нему лучами сходились улицы. Оно напоминало стадион, но на наклонных стенах бетонного кольца не нашлось ни сидений, ни окон, ни амбразур – ничего, даже входов. Дно кольца было значительно ниже уровня земли и в густой тени под валом Анмай заметил ряд гигантских арок. Это все же походило на крепость, так как между валом и деревьями лежала широкая полоса голой земли.

Молодежь хотела сесть прямо в центр этого кольца, но Анмай решил посадить корабль за чертой города и окружающих его плантаций, причем, довольно далеко. Он выбрал большую поляну в лесу, широкую и достаточно ровную. Сидя в кресле он видел, как за стенами корабля бушует страшный ураган, ломая деревья, вздымая тучи листьев. Затем, когда силовые крылья коснулись поверхности, полетела земля. В массе летящих веток и пыли уже ничего не было видно. Корабль завибрировал и они не заметили, как он утвердился на поверхности. Потом все поднялись, вплотную подходя к экранам.

Мир Линзы выглядел совершенно обычным – солнце, синее небо, сплошная густая зелень – только ветки на деревьях шли по спирали вокруг стволов и их листва имела отчетливый сероватый оттенок. Анализ атмосферы и почвы не нашел каких-либо вредных примесей или искусственных кибернетических микроорганизмов – единственно опасных для файа и их машин. Радиационный фон просто отсутствовал, температура оказалась лишь на два градуса ниже, чем на борту. Можно было выходить, однако файа застыли у экранов, ожидая неизвестно чего. Но никто не спешил к ним, не было никакого движения – только слабое колыхание ветвей…

Они все наскоро поели, потом спустились из кают на нижний ярус. В его продольный коридор выходили двери множества комнат. В них размещалась различная вспомогательная аппаратура корабля, лаборатории, ремонтные мастерские и хранились всевозможные вещи, необходимые для работы на поверхности чужих планет. Поскольку первая разведка носила чисто предварительный характер, Анмай решил не брать никакого снаряжения, ограничившись лишь оружием. Так как корабль мог сам позаботиться о себе, на разведку шли все, но Вэру, как старший, взял выносной пульт управления. Затем он, вместе с остальными, прошел в дверь шлюза.

В просторном помещении повисла тишина. Несколько секунд Анмай не решался открыть внешнюю дверь, потом все же положил ладонь на квадрат контрольного устройства. Плита люка с шипением опустилась вниз, превратившись в лестницу. Он первым выглянул наружу.

Здесь оказалось прохладно. Белое солнце стояло высоко в безоблачном небе и сочетание полуденного света с утренней свежестью казалось странным. Влажный воздух пах терпкой раздавленной зеленью, землей и еще чем-то незнакомым. Кроме шороха листвы ничего не было слышно.

Анмай осторожно спустился на землю, но, ступив на нее, тут же подскочил – обломанный сучок уколол его босую ногу. Он прогнал экипаж за сандалиями, обулся сам и уже спокойно ступил на поверхность.

Вэру уже привык ходить босиком и теперь ему казалось, что его подошвы онемели, а тело стало слишком легким – гравитация здесь была процентов на десять меньше привычной ему стандартной. В результате, пройдя всего несколько шагов, он споткнулся на ровном месте и упал на четвереньки, измазав в земле руки и ткнулся лицом в куст. Как оказалось, колючий.

Первым словом великого основателя великой Файау на поверхности величайшей из построек сверхцивилизации Мэйат было ругательство. Из люка корабля раздался веселый смех и Анмай вскочил, как подброшенный.

Через минуту весь экипаж присоединился к нему. Файа держались вместе, осторожно ступая по неровной земле и заглядывая под скругленный край днища корабля – они напоминали детей в незнакомом саду. Анмай невольно положил руку на оружие.

Мощный микроволновый мазер мог парализовать практически любое живое существо за семьдесят шагов. Если же отключить предохранительный контур, то мазер мог парализовывать за двести шагов, а на меньшем расстоянии убивал. Внешних повреждений это оружие не причиняло, но вся молекулярная структура организма от нагрева превращалась в кашу, так что причиненная им смерть была абсолютной. Выстрел мазера не сопровождался ни звуком, ни вспышкой света – идеальное оружие для разведчика. Правда, совсем несложный радиодетектор мог зафиксировать его на огромном расстоянии. Питал мазер миниатюрный магнитно-монопольный аннигилятор, – универсальный энергоблок Файау. В атмосфере он мог работать практически вечно. У всех остальных файа были точно такие же мазеры и силовые пояса.

Так как микроволновый мазер, смертельно эффективный против жизни и несложных машин, не мог разрушать неживую материю, Анмай, как командир, взял и более мощное оружие – дисраптор. Это оружие было прямой противоположностью мазеру – оно посылало в цель сплошной поток огня, уничтожая буквально все на своем пути и могло снести даже полуметровую стену. Миниатюрный ускоритель дисраптора выбрасывал мощные пучки частиц дельта-уэмон, формирующих, в частности, силовые поля. При столкновении их пучка с любой плотной материей происходил взрыв, сопровождавшийся резким повышением температуры. Радиус действия дисраптора был не больше, чем у мазера, но мощность куда выше – разрушения, вызванные одним выстрелом, мог бы причинить четырех или пятидюймовый термитный снаряд. Соответственно, из-за ударной и тепловой волны стрелять из дисраптора в упор или с близкого расстояния было нельзя – по крайней мере, больше одного раза. Но такое оружие не давало никакого радиоактивного заражения, а главное – было совершенно бесполезно против любых объектов, защищенных силовыми полями. За свою долгую историю файа научились не применять без нужды оружие, которое можно было обратить против них самих. Но польза этой карманной гаубицы была несомненной: если бы Вэру удалось попасть из этой штуки в танк ближе, чем метров со ста, тому немедля пришел бы конец.

Он хлопнул в ладони, чтобы привлечь внимание.

– Если все готовы, отправляемся. Я не знаю, что здесь происходит – вы должны это выяснить. Можете делать, что хотите, но только осторожнее! Держитесь группами. Если заметите что-то необычное, не приближайтесь, сначала посмотрите. Постарайтесь поймать какое-нибудь крупное животное с развитой нервной системой – мы просканируем его память. Ну, да правила разведки вы знаете. Вперед!

Вся масса молодежи с гулом поднялась в воздух, направляясь к городу. Через несколько секунд Анмай остался один. Он усмехнулся и тоже взвился вверх. Люк корабля закрылся и над ним появился ореол силового щита.

* * *

В свежем, холодном воздухе над неведомыми просторами Вэру мгновенно охватил дикий восторг. В Файау ему больше всего понравилась именно возможность летать, самому, словно птице.

От места посадки до города было четыре или пять миль. Пролетая над плантациями, он остановился и, подумав, спустился вниз. Серебристые деревья стояли далеко друг от друга и под ними было довольно светло – это походило на парк. Анмай поддел чешуйку темной коры, вдохнул ее горький запах, затем присел. Земля оказалась голой, ее покрывали лишь серые опавшие листья. Он нагнулся, рассматривая ее. Здесь не было никаких насекомых, червей – никакой доступной глазу жизни.

Вдруг ему показалось, что на него смотрят сзади. Он мгновенно вскочил и обернулся. Никого – только ветки колыхались. Может от ветра, а может… Он секунду раздумывал, не проверить ли это, но потом стремительно поднялся вверх.

* * *

Анмай медленно проплывал над плоскими крышами городских зданий, заглядывал в окна, скользил над дворами – нигде не попадалось ничего живого. Наконец, он решился опуститься на землю посреди широкой улицы. Здесь, на солнце, стало уже жарко. Тишина же была явно неестественной.

Прищурив свои большие глаза, он вглядывался в дрожащее марево. Вдруг за его спиной раздался шорох и слабое цокание. Обернувшись, он увидел собаку. Точнее, нечто, похожее на собаку – большую, с крупной лобастой головой и мощными челюстями, поджарую, но плотную и мускулистую. Шкура была мертвенно-светлая, углубления глазниц занимали два белых пятна, скользких на вид. Уши, плоские, как у человека, плотно прилегали к черепу, отчего вытянутая вперед морда твари походила на морду огромной крысы с неестественно высоким лбом. И у нее не было никаких следов хвоста.

Анмай чувствовал, что она его как-то видит – наверняка эти бельма улавливали тепловое излучение. Во всем облике этой «собаки» было нечто неестественное, вызывающее смертельный страх и отвращение. Он невольно вздрогнул. В тот же миг, без звука, без малейшего предварительного движения, тварь бросилась на него.

Поле включалось мгновенно и она отлетела, покатившись по плитам. Едва тварь вскочила, ее пасть приоткрылась, обнажив два ряда мощных зубов – и оттуда вырвался пронзительный, почти неслышимый из-за своей высоты визг. Непонятно откуда выскочили десятки точно таких же «собак» и кинулись к нему.

Анмай мгновенно взмыл вверх. Твари собрались под ним, подскакивая неожиданно высоко вверх и вновь не издавая ни звука.

Подумав, Анмай извлек из кобуры мазер и выстрелил вниз. Он ощутил лишь слабую вибрацию оружия – но одна из тварей опрокинулась и замерла неподвижно. Остальные отпрянули от нее, как ошпаренные, однако тут же вновь уставились на него с такой злобой, что он предпочел улететь. Силовое поле включалось только по приказу – если нападение окажется внезапным или столь быстрым, что файа не успеет испугаться… оно не спасет, например, от выстрела из-за угла.

Анмай нажал кнопку весма, спеша предупредить остальных – и в его голове зазвенело от множества нетерпеливых, беззвучных голосов. Ему почти ничего не удалось разобрать, но его предупреждение опоздало – двое файа уже подверглись нападению «собак» и успели оповестить других разведчиков.

Анмай отключился, подлетел к стене длинного здания и попытался заглянуть в окно. Разглядеть ничего не удалось. Разозлившись, он выбил окно ударом силового поля и вскочил на подоконник.

Это было, очевидно, жилое помещение – странная гнутая мебель, ковры-картины на стенах и на полу. Анмай спрыгнул на пол, быстро подошел к двери, выглянул в коридор и прислушался. Ни звука.

Он обошел жилище. Оно состояло из нескольких низких, плотно заставленных мебелью комнат. Ему не удалось обнаружить никаких следов обитавших здесь людей.

Едва он открыл дверь, ведущую наружу, из-за нее донеслось слабое цоканье – словно бы собака поднималась по лестнице. Анмай невольно отступил на несколько шагов.

Вдруг в комнате за его спиной раздался грохот, зазвенело стекло. Выхватив мазер, он бросился туда.

Едва он распахнул дверь, что-то с огромной силой ударило его – он отлетел назад и врезался в стену с такой силой, что из легких вышибло весь воздух. Если бы не силовое поле, удар такой силы просто убил бы его.

Почти ослепнув от боли и слез, зевая, как подыхающая рыба, Анмай прицелился в возникший в проеме двери высокий силуэт… и тут же узнал Раорина.

– Я заметил тебя, – сказал тот. – Я тут нашел кое-что. Это страшно.

– Что?

Раорин Ульта промолчал.

* * *

Через минуту они повисли над двором. Там, в густой траве, лежал человек. Взглянув на него, Анмай вздрогнул – на его обнаженной спине сидели какие-то членистые существа. Они уже глубоко въелись внутрь. Но и они, и человек уже были мертвы.

– Я их убил, – пояснил Раорин. – Он шел по улице – я не видел, откуда он взялся – не отвечал, не замечал меня. Я увидел у него на спине… это, а потом увидел его лицо – ну и…

К ним подлетело несколько молодых файа. Их находка оказалась еще более странной – на верхнем этаже одного из домов, в глухой запертой комнате, лежала груда человеческих скелетов, наполовину заполнявшая ее. Скелеты явно сложили здесь уже в чистом виде, но вот кто это сделал?..

Анмай по очереди связался с остальными разведчиками. Везде здесь было одно и то же – стаи «собак», прятавшихся в пустых зданиях и изредка попадавшиеся кости. При этом, обитатели города исчезли не больше нескольких месяцев назад.

– Нам нужно собраться всем вместе, – решил Анмай. – Иначе кто-нибудь обязательно пропадет.

* * *

Когда все разведчики расселись на плоской крыше высокого здания, он продолжил:

– Давайте действовать методично. Пусть каждый расскажет о своих наблюдениях, а затем мы решим, что делать дальше.

Это заняло много времени и рассказы разведчиков оказались однообразны, но все же, они стали понемногу разбираться в ситуации. Судя по отсутствию ценных вещей и какого-либо транспорта, обитатели города организованно и добровольно покинули его. Но вот от кого они бежали? Кому принадлежали эти «собаки»? Здесь явно велась биологическая война, но файа не удалось обнаружить никаких признаков этого, даже тем, кто обследовал «крепость» – все ее ворота оказались заперты.

– Это явно взлетная площадка – и, судя по всему, для вертикально взлетающих машин, вертолетов или даже скиммеров, – заключил Анмай. – Никто больше не нашел входов в подземные сооружения?

– У реки, на склоне, есть портал с огромными воротами – туда ведет целое шоссе. – Сообщившая это невысокая девушка усмехнулась. – Но они тоже заперты!

– Все туда! – Анмай прикоснулся к дисраптору. – Быть может, мне удасться их открыть.

* * *

Ворота, глубоко утопленные под перекрытие бетонного портала, и впрямь оказались огромны – метров девять в высоту и еще более широкие. У них не было никаких видимых замков.

Подумав, Анмай извлек из кобуры дисраптор – это было похожее на мазер, но более широкое и массивное оружие черно-коричневого цвета. Раструб его толстого цилиндрического ствола окружали четыре загнутых внутрь трапециевидных лепестка.

Анмай включил оружие – на косо срезанной впереди рукоятке вспыхнули два резких, ярко-красных индикатора – навел его на цель и выстрелил.

На броне ворот вспыхнуло ослепительное пламя, ударной волной парившего в воздухе Вэру отбросило метров на пять – но на створке осталось лишь большое пятно раскаленной докрасна стали. Все последующие выстрелы не произвели большего эффекта.

– Однако, здесь строят на совесть, – заключил Анмай, убирая дисраптор. – Может, нам попробовать у взлетной площадки?

– Нет, – ответил Раорин. – Там ворота столь же массивны.

– Может, кто-то видел менее массивные входы?

– На центральной площади есть здание, похожее на пирамиду – из нескольких плоских уступов, – вперед вышла девушка с короткой стрижкой. – Там, в глубине вестибюля, я видела двери, явно ведущие вниз. Но они тоже заперты.

* * *

Через несколько минут все они уже разглядывали массивные створки в конце широкого пандуса. Анмай оглянулся – в высоком, просторном вестибюле царила идеальная чистота.

– Жаль портить обстановку, – сказал он, доставая дисраптор, – но ничего не поделаешь. Включайте поля.

Когда приказ был исполнен, Анмай выстрелил. У дверей вспыхнул ослепительный огненный шар, все стекла взорвались тучей осколков, парящих в воздухе файа раскидало в стороны. Дверь рухнула, но за ней оказалась вторая, за той – третья. Лишь потом они увидели длинный пологий спуск. Внутри оказалось темно, но Анмай догадался взять с корабля фонарик. Держа в руках его светящуюся пластинку, как зеркало, он медленно поплыл вниз. Вокруг него вихрилась поднятая силовым полем пыль.

Метров через сто туннель кончался крутым поворотом. Миновав его, Анмай попал в другой туннель, огромный и очень широкий. Насколько ему удалось рассмотреть, этот туннель шел подо всей улицей, начинаясь от тех ворот у реки. Его пересекали другие подобные туннели. В их стенах зияли арки входов. Это был целый подземный город, по объему в несколько раз больше наземного.

Осмотревшись, Анмай устремился в глубину туннеля. Он держал поле включенным – и только это его и спасло. Прямо под его ногами раздался взрыв – его ослепило пламя, он отлетел, закувыркавшись в воздухе. Едва он приблизился к полу, вновь грохнул взрыв и его с такой силой ударило о стену, что он несколько секунд не мог вздохнуть. Фонарик выбило из его рук, он отлетел куда-то далеко в темноту и погас. Очухавшись, Анмай поспешно вернуться назад. Покинув город, жители не тронули его, но нашпиговали все важные места минами – это действительно означало войну.

На поверхности его встретили испуганные крики. Анмай увидел сотни «собак», бегущих к ним из глубины дворов и улиц – они как-то узнали о том, что вход открыт.

Проще всего было улететь, но Вэру охватила ярость – те, кто превратил свой город в гигантскую западню, явно имели к тому серьезные основания. А эти твари были их врагами. На дальнейшие рассуждения уже не оставалось времени – твари подобрались совсем близко.

– Занять позиции у окон! – скомандовал он. – Приготовить мазеры!

Юные файа рассыпались по залу с быстротой опытных солдат. Анмай услышал ряд характерных щелчков – переключения с парализующих лучей на смертельные. «Собаки» были уже всего в нескольких метрах.

– Огонь!

Вся масса атакующих вдруг попадала, кувыркаясь через головы – все было кончено в считанные секунды. Раздались ликующие крики, но Анмай заметил в отдалении еще одну, большую стаю.

– Спокойно! – скомандовал он. – Сейчас будет вторая атака!

Несколько минут все было тихо. Файа напряженно всматривались в пустоту улиц. Но атака последовала сзади – из коридоров и лестниц здания. Их просто обошли, воспользовавшись их полным невежеством в тактике.

«Собаки» бесшумно бросились в атаку. Многие падали замертво под лучами мазеров, но уцелевшие слепо рвались вперед. Анмай заметил, что они стараются вклиниться между файа – тогда стреляющие просто перебили бы друг друга. Так бы и произошло – если бы они не догадались подняться в воздух.

От одновременной работы трех десятков силовых поясов в большом зале начался настоящий ураган – в нем летали обломки, стекла, истошно визжащие «собаки», потерявшие управление файа кувыркались в воздухе – это было совершенно бредовое зрелище.

Анмай с трудом сориентировался и вылетел в выбитое окно. За ним последовали остальные. Они расстреливали «собак» сверху, пикировали на них, поражая ударами силовых полей и раскидывая во все стороны. Вскоре сотни атакующих превратились в кровавые мешки с переломанными костями, остальные разбежались.

Файа осторожно спустились вниз, разглядывая поверженных противников. Анмай, наткнувшийся на почти не поврежденный экземпляр, вдруг вздрогнул – из затылка «собаки» торчали короткие стальные усики, очень похожие на антенны. У всех остальных оказалось то же самое.

– Что это? – спросил его Раорин.

– Нейрокибернетическое управление, – Анмай нахмурился. – Я думал, мы сражались лишь с животными! Что ж, попробуем отыскать управляющий центр.

– У нас нет аппаратуры, она на корабле, – ответил Раорин.

– Значит, нам нужно вернуться туда. Впрочем… – Анмай замолчал, вспомнив, что радиус действия нейроуправления невелик. Кто бы ни командовал этими тварями, он должен быть совсем рядом!

Анмай стремительно поднялся вверх. Улицы и дворы вокруг были пустынны, но он заметил что-то темное, огромное – нечто, что заметив его, скрылось в доме.

Взяв наизготовку мазер, он спикировал туда. Ворвавшись в туче осколков в комнату, он налетел прямо на противника и выстрелил.

Но даже луч мазера не причинил никакого вреда полусорванной шторе.

* * *

Тихо, но отчаянно выругавшись, Анмай поспешно взлетел, возвращаясь к остальным. Файа бродили по улице между тел тварей, выясняя, кто сколько уложил. Он потребовал добыть хоть одну живую – всего через несколько минут ее совместными усилиями изловили.

– Доставим ее на корабль, – решил Анмай. – Возвращаемся.

– А как же вход? – Раорин показал на ступенчатое здание. – Оставить им?

Анмай задумался.

– Нет. Пусть мы и не должны этого делать, но если жители города решили закрыть вход в подземелья – пусть будет так!

Он поднял дисраптор и, прицелившись, нажал на спуск.

Из окон здания вырвалось пламя. Взрыв следовал за взрывом, пока весь фасад не рухнул, превратившись в нагромождение бетонного крошева и мятого железа.

– Им придется долго разбирать это, – Анмай убрал дисраптор в кобуру. – А теперь возвращаемся!

Файа компактной массой поднялись в воздух и через несколько минут вернулись в свой корабль. Когда пойманную «собаку» разместили в виварии, корабль взлетел, направляясь к соседнему замеченному телескопами «Астрофайры» городу.

* * *

Через полчаса они достигли второй из своих целей и корабль медленно поплыл над плоскими крышами зданий. Они здесь все были жилые, высотой в восемь или девять этажей, с массивными пилонами, – но, когда они приблизились к центру, появились другие здания, пониже и постарше. Зияющие дыры выбитых окон и дверей, почерневшие от копоти фасады говорили о бесчинствах мародеров. Отсутствие останков людей и машин – об организованном и планомерном отъезде жителей. Здесь тоже не нашлось никаких фабрик или заводов, но к северу от основной массы застройки простиралось гигантское, в несколько миль шириной, поле, – а посреди него стояла крепость. Огромную усеченную пирамиду, окруженную глубоким, словно ущелье, рвом, венчали массивные орудийные башни, больше подходившие какому-нибудь крейсеру.

На сей раз Анмай посадил корабль прямо в поле. Он предпочел бы вовсе не совершать здесь посадки, но, пока силовое поле корабля, благодаря которому он парил в воздухе, действовало, покинуть его было, разумеется, нельзя.

Файа вновь отправились на разведку в поисках малейших признаков активности. Сам Вэру облетел вокруг крепости, пытаясь найти вход. От города к ней вела широкая дорога, спускаясь по отлогому пандусу на сухое днище рва. Здесь он расширялся квадратной выемкой и под нависающей – этажа в два толщиной – плитой перекрытия виднелись две пары глухих стальных ворот высотой метров в пять. Левые были взорваны, но пройти в них оказалось нельзя – Анмай увидел развороченные стальные слои, какие-то смятые ячейки, космы свисающего асбеста. Брешь уходила вглубь метра на два, теряясь в месиве искореженных конструкций. По толщине ворота явно не уступали крыше и выглядели слишком массивными, чтобы их можно было вскрыть. Он решил поискать другой вход.

Тридцать пар внимательных глаз могли охватить сразу большую площадь и скоро предварительный осмотр был закончен. Ничего интересного в округе не нашлось. Анмай же, кружа над крепостью, понял, что она взята – в каждой башне зияло несколько узких, оплавленных пробоин, окруженных ореолами копоти. Заметив в крыше одной из них открытый люк, он скользнул в него, миновал темный лабиринт выгоревшей стали и достиг броневого дна башни. Рваная брешь в нем вела еще ниже, в шахту с лестницами и лифтами. Узкие туннели в ее стенах вели в стороны. Свернув в ближайшие распахнутые двери, Анмай попал в квадратную камеру шириной метров в двадцать. Ее освещала крестовидная полоса длинных синевато-белых ламп. Вдоль стен в четыре яруса шли широкие решетчатые галереи, соединенные узкими лесенками. На них и на полу валялись разбросанные вещи – казалось, что укрывавшиеся здесь люди куда-то в спешке ушли. Больше здесь не было ничего – ни останков, ни следов боя.

Место было очень необычное и Вэру решил вызвать остальных. Скоро здесь собрались все разведчики. Файа быстро спустились вниз, внимательно осматриваясь.

– Мы должны быть очень осторожными, – сказал Анмай. – Достаньте оружие.

Он понимал, что они здорово рискуют. Теоретически, сигнал весма оставался безупречным на расстоянии до десяти миль от корабля, но их бессмертие было плодом технологии, а не чудом. Под толщей железобетона связь с матрицей, естественно, не действовала. Силовому щиту тоже требовался простор – он не мог разворачиваться в тесных помещениях. Впрочем, пока все эти страхи оставались явлением чисто теоретическим и разведчики осторожно двинулись вперед, собравшись небольшими группками. Вскоре Анмай убедился, что внутренность крепости целиком состоит из таких камер – четыре коротких туннеля связывали каждую с остальными, образуя сумрачные анфилады. В одном углу каждой камеры виднелась выпуклая стена, составляющая четверть круга – основания орудийных башен. Разведчики спустились на нижние ярусы, однако они ничем не отличались от первого.

Шахты вели еще ниже. Последний, четвертый ярус, представлял собой решетку из сводчатых туннелей, заполненных трубами и кабелями. Арочные проходы в его стенах вели в меньшие и ярче освещенные помещения, более разнообразные по назначению. В них кое-где попадалась какая-то аппаратура и разбросанные бумаги – естественно, написанные на совершенно непонятном файа языке.

Вдруг Анмай уловил сладковатый запах – очень слабый, но не оставлявший никаких сомнений. Определив, откуда идет воздух, он пошел навстречу сквозняку. Вонь, сперва едва заметная, скоро сделалась невыносимой. Вэру стал дышать через рот, но теперь его начало тошнить. Стало темнее, гладкая отделка стен сменилась неровным бетоном. Потом стены расступились и он увидел…

Он не смог понять, для чего предназначалось раньше это помещение – громадный сводчатый зал, почти наполовину залитый зеленоватой светящейся слизью. В ней смутно просвечивала масса перепутанных костяков, очень похожих на человеческие. Анмай попытался представить, сколько их здесь, но не смог.

Возможно, все население города.

– Что… что это? – выдавил Раорин, задыхаясь. – Утилизатор органических отходов?

– Да, – Вэру уже доводилось видеть на Уарке похожую слизь – плесневые грибки, но жидкие, подвижные и агрессивные.

– Но кто мог свалить сюда мертвецов, если все входы закрыты?

Анмай сглотнул. Сказать это было трудно, но он не видел никакой другой возможности.

– Они все покончили с собой. Наверное, у них просто не осталось выбора…

– Топиться здесь не стал бы даже безумец, – возразил Раорин. – Что могло напугать их до такой степени?

Анмай вспомнил пригородный сад – сад, в котором не было ни одного насекомого.