Текст книги ""Фантастика 2026-163". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Кружевский

Соавторы: Денис Старый,Вадим Калашов,Сергей Богдашов,Алексей Ефимов,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 219 (всего у книги 353 страниц)

– Привет, – сказал Вайми. – Что там вождь? – он сказал это слово с откровенной иронией.

– Завтра в лес пойдем. Спасать моих друзей от Маахисов.

– А, – Вайми вздохнул. – Он на самом деле Льяти ловит. Страсть как хочет с ним потолковать.

– Отчего это? – заинтересовался Максим.

– А он у него ключи спер, – небрежно пояснил Вайми. – От Ключа – ну, я тебе рассказывал уже. Уж не знаю, как, но Верасена за ними в сам Город Снов ходил. Так что ему, ясное дело, обидно.

– Да ну вас, – буркнул Максим. – Фигней какой-то страдаете, воруете друг у друга... Детский сад прямо.

– Я-то не ворую, – обиженно сказал Вайми.

– А что ж по степи босиком бродишь? – Максим покосился на босые ноги парня. Безобидная на вид трава запросто могла порезать кожу между пальцами ног – но с Астером, похоже, ничего такого не было...

– А как можно ходить, не чувствуя земли под ногами? – тут же спросил Вайми. – Я бы через два шага грохнулся. Брр! – очевидно, с его точки зрения все носители обуви принадлежали к особо извращенной садомазохистской секте.

– И не больно? – удивился Максим.

– Не, – Вайми усмехнулся и вытянул босую ногу.

Максим коснулся кожи на подошве – твердая, почти как рог. Тем не менее, нога тут же отдернулась. Вайми поёжился.

– Ноги сами отдергиваются, честно, – Максим догадался, что Астер ужасно боится щекотки и почти не может её выносить.

– Дикость какая, – сказал он. – Тысячу лет босиком бегать.

– А ты что, определяешь разумность людей по грязи на их пятках? – с подозрением спросил Вайми. – Это зверский земной шовинизм, – за всё это время общения с землянином он нахватался земных слов и вообще как-то... ожил.

– Тут нет никакого вопроса, – Максим усмехнулся. – Раз пятки грязные – значит, неразумен.

Вайми ухитрился изобразить на лице одновременно и усмешку и гневную гримасу.

– Я на твои пятки хотел бы посмотреть, после хотя бы однодневного пробега босиком по пересеченной местности. Но пятки ежедневно моются. Ну, как я в воду зайду – так каждый раз и моются.

– Понятно, в ванной ты не был, на унитазе ни разу ни сидел... – хмыкнул Максим.

Вайми опрокинулся на спину, глядя в небо.

– Да вы, батенька, есть ксенофоб и экстремист – возбуждение ненависти и вражды к инопланетным расам по гигеническо-вещевым признакам. А это до десяти лет смертной казни через защекотание, между прочим, – даже с каким-то уважением сказал он. – Отсутствие унитаза ещё не значит отсутствия глубокой духовной жизни!

Максим обвиняюще воздел палец.

– Вооот! Вот к чему ведёт передовую молодежь общение с носителями дикарской антикультуры и варварского образа жизни! Ты уже не понимаешь той высочайшей истины, что дарует людям Унитаз, Обувь и Чистые Пятки. Три высочайших идеи, три воплощения самого Разума... эх, ты даже не бездуховен, ты антидуховен. Ну, немного духовности появляется, когда ты моешь пятки – то есть раз в сутки. И китайские кеды – это просто песня. Лёгкие, удобные, красивые, с высоким берцем... Лучшей обуви у меня не было.

– Обувь есть бесовское мучилище, изобретенное лично Диаволом и Сотоной для уловления душ невинных, – провозгласил Вайми, не поднимаясь из травы. – Так что грязные пятки суть символ чистоты души. Что же до святого Унитаза – то подтирать зад крапивой гораздо веселее и интереснее, это замечательно бодрит и заставляет придумывать много новых удивительных слов. А как уж весело босиком в горах!..

Максим вздохнул. У Вайми явно было что-то не в порядке с головой. По его же собственным словам он как-то раз пересек весь западный лес, а потом ещё два дня поднимался на гору, чтобы просто насладиться рассветом!.. Учитывая, что он по возможности старался одеваться как можно легче и проще, подняться к снеговой линии ему было нелегко...

– Я слышал, что утром в горах холодно, – сказал он.

Вайми усмехнулся.

– Если сжаться плотнее и дрожать, то почти не холодно.

– Слушай, – Максим заговорил серьёзно. – Ты же отличный вроде парень. Смелый, упрямый... А бродишь по степи в маске из коры, словно дурак какой-то...

– А как раз потому, что детский сад, – буркнул Вайми, почесывая торчавшее из-под чернущих лохм ухо. – Надоело, знаешь, в местных разборках участвовать... А в степи хорошо. Тихо, спокойно, думать никто не мешает. А я, знаешь, думать очень люблю.

– А там вон ребята в рабстве страдают, – Максим показал на тающий в сумраке лес. Солнце уже тонуло за зубчатой гребенкой гор и весь мир вокруг стал сочным и малиновым, словно в каком-то детском сне...

– Это ты Воронам скажи, они же все воины, – буркнул Вайми уже явно обиженно. Физиономия его из золотой стала сейчас медной. То ли от заката, то ли от смущения...

– Ага, у них у самих половина ребят в рабстве.

– Ну вот... чего ты от нас-то хочешь? Мы-то великими воинами никогда не были и не особо рвались, если честно.

– Да чтобы вы не кисли просто тут. А то даже морды свои людям показать боитесь.

Вайми покосился на него и хмыкнул.

– Я-то вот не кисну.

– Ага, ты нет, а другие?

Вайми вздохнул и вдруг насупился.

– У меня там девчонка осталась, – вдруг невпопад сказал он. – Найуо.

– Скучаешь?

Вайми снова покосился на него.

– Ага. Она хорошая, знаешь... Носит моё сердце в ладони. Но вот подруги у неё... Я-то всё время боюсь их обидеть, спрашиваю: "ты действительно хочешь только посидеть рядом?" – а они...

Максим усмехнулся. Вайми выглядел как дар свыше всему женскому роду – неудивительно, что к "подругам подруги" он относился... осторожно.

– Не понимаешь их? – с усмешкой спросил он.

Вайми вздохнул.

– Нет. Они – как ночное небо: красиво, а дна нет, и сердце замирает от этого. В них столько чувств, что я всё время путаюсь, – он снова насупился и замолчал.

– Домой хочешь? К ним?

Вайми смутился.

– Ну...

– Тогда что ж не уходишь? Тебя же тут никто не держит.

Вайми вздохнул и вдруг растянулся на животе, глядя на закат.

– Понимаешь, я не вождь, но, когда я говорю, что делать, мне не возражают. Никогда. Но это не значит, что меня в моём племени все любят. Многие считают меня безрассудным или просто завидуют. А это иногда... утомляет.

– А ты не думал уйти в другое племя? К тем же Волкам?

Вайми фыркнул и покосился на него.

– Скучно у них, – наконец сказал он. – Спокойно, хорошо, но скучно.

– Так не скучай.

– А я и не скучал. Весь мир, можно сказать, обошел.

– Ойкумену?

Вайми усмехнулся.

– Нет. Норонью. Ну, не всю, но Норо точно весь.

– А что это? – Максим растянулся рядом с Вайми, поняв, что разговор будет долгим – и очень, очень интересным...

Вайми снова усмехнулся.

– Норонья? Мир. В смысле весь. А Норо – ну, земля.

– Континент?

Вайми покосился на него, очевидно, усваивая новое слово.

– Ага.

– А других разве нет? У нас на Земле их вообще пять.

– Не знаю, – буркнул Вайми. Было видно, что это незнание очень его раздражает. – Говорят, что один. Но очень большой. Вокруг него только острова всякие, и всё.

– И по морю никто разве не плавает?

– Вольные плавают. Про острова знают же. Но в основном по внутренним морям плавают. Норо ими разрезан же. Море Птиц, Тихое Море, Туманное Море...

– А... как вообще там? Ну, снаружи?

– Интересно, – Вайми вновь посмотрел на него и усмехнулся. – Там магия есть. Тут вот почти нет, а там есть. И чудеса случаются.

– Какие? – от таких вот новостей голова у мальчишки буквально пошла кругом.

– А любые. Вплоть до внезапного воскрешения всех когда-либо умерших в отдельных областях в какое-то время.

– Ха, удивил. У нас всё время воскресают.

Вайми вновь покосился на него.

– Ага. Потому-то я тут и живу. Обидно будет, знаешь, помереть, да не знать даже, куда попадешь. Такое иногда про тот мир рассказывают...

Максим хотел сказать, что это чушь... но прикусил язык. Один факт, что мертвые воскресают (и не всегда сразу, как оказалось!) говорил о том, что и там, после смерти, тоже что-то есть. Такое вот просто не укладывалось в голове.

Мальчишка вздохнул, откинувшись на спину. Сейчас над ним пламенели высокие перепутанные облака, освещенные снизу мрачным багровым огнем уже ушедшего за горизонт солнца. Древние египтяне считали, что там, на западе, лежит царство смерти, некстати подумал Максим.

– А что тут, вокруг нас-то? – спросил он, чтобы перебить неприятную всё же тему.

Вайми деловито поёрзал, устраиваясь поудобнее. Видимо, говорить на данную тему он очень любил.

– Вокруг Ойкумены? К востоку степь, потом пустыня, потом снова степь.

– Это я слышал уже.

Вайми насмешливо покосился на него.

– Не всё ты тут слышал. Знаешь, почему к Городу Снов никто, почитай, и не ходит? – он сделал эффектную паузу.

– Почему? – наконец спросил Максим.

– Там, в степи у моря, собакины живут.

– Кто?

– Собакины. На собак они мало похожи, но не суть. Говорить не умеют – ну, вслух. Да оно им и не надо, они мысли читают...

– Телепаты, что ли?

Вайми снова покосился на него. Таких умных слов он, видимо, ещё не знал.

– А у вас это так называют?

– Ага. Они и у людей тоже так могут?

Вайми усмехнулся.

– У людей нет. Не выходит. Только друг с другом, и то, в основном в одной стае... ну, семье. Им для этого какой-то обряд нужен. А вот со скотами всякими могут. Они, знаешь, прекрасные скотоводы. Держат стада всяких скотов, их и едят. Мясо сильно уважают. Поселков у них нет, всё время кочуют туда-сюда. Живут, как мы тут, племенами. Весело, кстати, живут – набежать на соседей и скот у них угнать собакины очень любят. Оружия у них нет – разве только дротики – а вот магия вполне есть. Человека за три, за пять шагов могут в воздух поднять, а потом так об землю шмякнуть, что искры из глаз...

– Телекинез, что ли?

Вайми пожал плечами.

– Наверное. Они так не только с людьми, они так с любыми вещами могут. Могут камень в башку запустить, могут откинуть в сторону просто... Хорошо, что кого-то больше человека им уже не по силам поднять. И копья-то они отбивать обычно могут, а вот стрелы – уже не всегда...

– И много их тут? – Максим невольно поёжился.

Вайми усмехнулся.

– Не знаю, не считал. Там, на востоке Норо, тянутся Бескрайние Степи – вот там они и живут. Может, за степями ещё что-то есть, да только не пройти туда. Характер у собакинов, знаешь, хамский и вздорный, людей они откровенно презирают – магии-то нет у нас. Впрочем, найриитов и котолюдов они ещё меньше нас любят – коты ж...

– А это ещё кто?

– Найрииты? Да как люди, только здоровее. И хвосты у них есть – большие, черно-серые, пушистые. В темноте отлично видят, воевать поэтому предпочитают ночью. И глаза ещё отводить умеют так, что фиг вообще заметишь их – магия у них такая. А если маг настоящий, то может вообще видения наслать – их-то видеть будешь, а что на самом деле нет. Да и так воевать умеют. Луки у них отличные, бьют в цель за двести шагов. Мечи тоже есть, хоть и короткие. Панцири даже – такие, пластинчатые, из вороненой стали...

– И роботы их не громят за сталь?

– Нет, откуда? Они ж за пределы Ойкумены ни-ни. Найрииты вообще черное любят. Куртки и штаны у них тоже черные. Ещё сандалии носят...

– Тоже черные?

Вайми усмехнулся.

– Нет. Людей, кстати, они тоже не очень любят.

– Потому, что у них хвостов нет?

Вайми фыркнул.

– Нет. Потому что найрииты – вроде Воронов, благородный народ с глубокими понятиями о чести. А люди, знаешь, редкие сволочи бывают... Армии, правда, у найриитов нет, только племенные отряды, хвостов по тридцать-сорок. Да им оно и не надо, и так справляются...

– А живут-то они где?

– Да в лесах, небольшими поселками. Город, правда, есть, но один – Ирринай, их столица.

– У них и государство есть?

Резко мотнув головой, Вайми отбросил свою тяжелую гриву с глаз назад.

– Есть. За западными горами сразу. На севере прилегает к Туманному Морю, на востоке граничит с Ойкуменой, на западе – с Вольными Землями, на юге – с Золотым Народом. Золотой Народ и найрииты – союзники.

– А это ещё кто? – голова у мальчишки шла кругом. Образ кота-лучника в сандалиях вмещался в неё с очевидным трудом.

– Золотой Народ? Да тоже вроде люди, более ловкие, но не такие сильные, вроде подростков. Кожа у них, как у меня, потому и Золотой. Жить предпочитают в городах, архитектуру и искусство очень уважают. Ну и государство у них, само собой, есть.

– А где?

– На юге. На севере граничит с Ойкуменой и найриитами, на востоке – с собакинами, на западе – с Вольными Землями. На юге частично прилегает к океану, частично граничит с южными джунглями. Мореплаватели они усердные, но не слишком удачливые. Вот армия очень хорошая у них. Кинжалы, копья сплошь железные – понятно, короткие и тонкие, потому что сами Золотые не богатыри, но всё же... Луков нет, но есть такая метательная фигня, вроде стилетов – у каждого их воина есть перевязь с дюжиной таких. Панцири у них вроде туник – из такого особого волокна, вроде паутины, такие прочные, что ничем не пробить их...

– Они, выходит, неуязвимые?

Вайми усмехнулся.

– Нет. Шлемов-то нету у них, – бесчестно, мол, или что-то вроде. Штанов, кстати, тоже нет – варварская, мол, одежда. Одни сандалии, да и те на босу ногу. С магией вот плохо у них – могут стену из воздуха поставить, вообще ничем не пробиваемую, но для этого им надо в одном месте двести-триста рыл собрать. Поэтому и отряды у них такие же. Большие. Они отражают нападения на территорию Народа, а заодно за порядком следят. С порядком и законом у них поэтому всё очень хорошо. Только вот с коллективизмом перебор. Селиться можно лишь так, чтобы хватило народу щит поставить, хутора всякие – ни-ни. А ставить их, кстати, умеют далеко не все, а те, кто умеют – не все хорошо. А если ты в этом деле одаренный – то тебя запросто могут услать жить туда, где таких не хватает. И попробуй только вякнуть. Мигом козью морду сделают.

– Ничего себе... – буркнул Максим.

– Армия у них, кстати, добровольная. Ну, те, кто постоянно служат. Вот если война – тогда да, мобилизация всех здоровых парней, взводы, батальоны, бригады, всё такое. А Народ у них большой. И миролюбивый. До такой степени, что тех, кто мешает им жить мирно, могут извести под корень.

– А с кем они воюют-то?

– А с Хлоу. Живут такие в южных джунглях. Населяют огромный полуостров, на севере граничат с Золотым Народом и Вольными Землями. Натуральные первобытные дикари, живут по лесам, небольшими поселками, про города и цивилизацию не слышали даже. Армии, понятно, нет, но собраться в орду – это запросто. Железо, к сожалению, знают, кинжалы и наконечники для копий ковать вполне умеют. Магией, по счастью, не владеют, если не считать такой необычайную ловкость, выносливость и живучесть – быстро оправляются от ранений, смертельных для человека. Часто совершают набеги на Золотой Народ и Вольные Земли, не брезгуют грабежом, охочи до женщин. Впрочем, поскольку полукровки наследуют их ловкость и живучесть, вон их обычно не гонят.

– А что ж эти, Золотые, их не извели?

– Хлоу ж не сами по себе живут, а под рукой Повелителя Зверей. Кто он такой и как выглядит – никто не знает. Сами Хлоу считают его кем-то вроде бога. Даже жертвы, говорят, приносят. Человеческие.

– Это почему? – удивился Максим.

– А он зверей создавать может, – хмуро сказал Вайми. – Боевых. Не зверей даже, а штуки из такой черной жижи, которая то жидкая, то твердая. Наверху у них такое, вроде губок, а из них они огненными шарами стреляют. И ничем их не взять, ни огнем, ни железом, только магией Молний – а в неё только в Вольных Землях умеют. Хорошо ещё, что эти гады где-то с неделю могут жить, а потом распадаются. И сами по себе безмозглые – ими Повелитель Зверей управляет. Да только радости мало, когда идет с десяток таких гадов, а за ними – три-четыре сотни Хлоу. Без щитов Золотых тут каюк. Не всегда, правда, так бывает, но и орда из одних Хлоу – тоже не подарок, их иногда собирается под тысячу. Это при том, что и одного-то Хлоу убить ой как непросто.

– Ничего себе, – Максим вздохнул. Мало нам Хозяев с их роботами, мрачно подумал он, ещё Повелитель Зверей нарисовался, с какими-то хтоническими гадами... Не мир, а террариум прямо...

– А что это за Вольные Земли? – спросил он.

– О! – Вайми оживился. – Это, знаешь, весь юго-запад Норо. Очень большая страна. Там всё, что хочешь, есть – леса, степи, горы. Сколько там людей живет – никто толком не знает. Замки, деревни, селения, на побережье Тихого Моря и южного океана – несколько вольных городов. В них ты можешь встретить пиратов, бродячих музыкантов, торговцев и изобретателей. Вольные, кстати, лучшие кораблестроители и мореходы на Норонье. Изобретают всякие такие штуковины – катапульты, чтобы кидать горшки с горючим маслом и пороховые бомбы, огнеметы всякие с греческим огнем... Жуткие, скажу тебе, штуки – но по счастью, пока очень редкие. Ружья тоже уже есть, хотя и примитивные – так, самопалы... Так-то там вполне обычно всё – мечи, топоры, всякие шпаги... Их там каждый мастер на свой вкус делает, двух одинаковых не встретить... Магия там любая вообще, чаще всего магия Разума – создание иллюзий, как приятного, так и разрушительного свойства. Опытный маг может ощутить любое живое существо за две сотни шагов. Некоторые, говорят, даже могут подчинять себе боевых зверей Повелителя. Только пользы в том мало, потому что человеку-то трудно ими управлять, да и делают такое часто не с добром... Да и Повелитель Зверей – не дурак, может ловушку подстроить. Пробуешь разорвать его связь со зверями, да на него прямо и напорешься, а там – как повезет. Магия Молний надежнее. Раз – и нету гада. Хотя такое, понятно, лишь настоящие маги умеют, и мало там их... Да и встречаются они только в южных и западных областях Норо, а Пять Народов населяют восточную его часть.

Максим ошалело помотал головой.

– И ты сам всё это видел?

Вайми усмехнулся.

– Видел. Я, знаешь, много что видел за десять веков...

– А что ж тогда сюда вернулся? Раз там такое...

Вайми вздохнул.

– А в Вольных Землях власти, знаешь, нет. Вообще никакой. Идешь и не знаешь, кто тебя сейчас за жабры схватит – патруль крестьянского ополчения, повернутые на какой-то религии фанатики, дружинники местного барона или самые обычные разбойники. Большая-то часть Свободных живет во всяких маленьких поселках и старается не воевать друг с другом, но уж те, кто воюют... Возьмут, да и примут за шпиона, пытать начнут, а там знаешь, какие садисты бывают? Свяжут, пятки солью посыплют, а потом подведут козу, которая начнет ту соль слизывать, – он весь передернулся.

Максим вновь ошалело помотал головой. В ней от рассказов Вайми вообще всё перепуталось.

– Ты мне всё толком объясни. Хотя бы, что это за Туманное Море?

Вайми лишь пожал плечами. Похоже, он счел данный вопрос крайне глупым.

– Море как море. Внутреннее пресноводное. Узкое – ну, относительно – но длинное. Очень. Большое. Тянется с востока на запад и обратно. В основном, отделяет нелюдов от Вольных Земель. Кстати, довольно холодное и бурное. И туманы в нем постоянно стоят, отсюда и название. Хотя плавают по нему много. На самом западе даже есть Лахома – пиратская республика. Вот там самое веселье. За день богатеем можешь стать, а к утру проснуться нищим. Или из раба капитаном корабля стать. И наоборот.

– А что это за нелюды? – спросил Максим. Про пиратов-то он читал уже достаточно.

Вайми отчетливо поёжился.

– Нелюды – это... ну, нелюды. Не люди. Хотя отчасти и похожи. Высоченные такие, бледно-белесые, как поганки. Медлительные, но очень сильные. Зато магия злая у них – подойдешь к нелюду ближе ста шагов и отупеешь.

– Это как? – удивился Максим.

– Как-как, – передразнил Вайми. – Думать перестанешь. Не совсем, конечно, но чем ближе ты к нелюду будешь – тем тупее. А как он вплотную к тебе подойдет – всё, йок. Даже шевелиться не сможешь. И он тебя сожрет. Потому что людоед. Впрочем, нелюды не только людей, они и всех других тут жрут. Да не просто так жрут тех, кто подвернется, а специально ищут, чтобы сожрать. Для них все, кто не они – смертельные враги. К счастью, государства у них нет, власти тоже. Живут ордами численностью до нескольких сот тварей. Говорят даже, что они вообще не разумные, а так, вроде муравьёв, а если и разумные, то все вместе, а не по отдельности, только того никто не знает. Общаться с ними, знаешь...

– А где они живут-то? – Максим тоже поёжился. Облака над головой погасли, стали зеленовато-синими, хмурыми, лишь на западе, над темной полосой гор, пламенели разлетавшиеся перья.

– А в Гиблых Землях. Это весь северо-запад Норо, знаешь. Места там в самом деле гиблые – сплошь тайга да болота. Говорят, что там нелюды строят колоссальные города, но их никто не видел и вообще в тех краях не бывал. Даже если не попадешься нелюдам, то край обширный же, фиг его обойдешь. Ну и холодно там, ясное дело. И комары лютые.

– Бр-р-р, – Максим вновь поёжился. – Как они только весь ваш мир не захватили...

– А потому, что Эменнай есть, – усмехнулся Вайми.

– Что?

– Срединное Государство. Потому что в центре континента. На севере граничит с котолюдами, на востоке – с собакинами, на западе – с нелюдами, на юге прилегает к Тихому Морю. Говорят, что их столица, Метрополис, крупнейший город мира. Полтора миллиона жителей.

– И как там? – спросил Максим.

Вайми вздохнул.

– Там, знаешь, всё сложно. С одной стороны, преступности там можно сказать что и нет, а народ живет гораздо лучше, чем в любой другой стране мира. С другой, законы там суровые и часто жестокие – чуть что, битьё палками по пяткам, колодки, всё такое... – Вайми передернулся. – Всем нечеловекам въезд в Эменнай запрещен под страхом смерти, перемены любые тоже запрещены, в каждом селении, даже самом захудалом – гарнизон Серой Стражи. Пусть крохотный, на три рыла, но есть. И за порядком следят неустанно. И оружие у них вполне есть – копья, кинжалы, всё такое.

– А как же они нелюдов тогда отгоняют? Раз рядом с ними все тупеют?

Вайми усмехнулся.

– А там Шепчущие Монолиты есть.

– Что?

– Ну, обелиски такие, из серого непонятно чего, высотой шагов по сто. Стоят по всему Эменнаю, так, что от одного другие видно. Кто и когда их поставил – неизвестно, ясно лишь, что очень давно. Разрушить их нельзя – разве что магией какой попробовать. Как строить новые – никто тоже, правда, не знает.

– А почему Шепчущие? – спросил Максим.

– А потому, что каждый, кто подходит к ним близко, слышит голоса, шепчущие на множестве неизвестных никому языков. А совсем близко подходить нельзя – можно свихнуться с концами. Говорят, что в каждом Монолите заперт легион проклятых душ из времен незапамятных.

Мальчишку передернуло.

– Бр-р-р! Зачем они вообще нужны?

Вайми усмехнулся.

– А через них Серые Маги вызывают Призраков.

– Кого?

Вайми вздохнул.

– Такие штуки, вроде как из воздуха, почти прозрачные. Но силы безграничной. И неуязвимые. В смысле, вообще ни для чего, даже для магии. Размера любого могут быть – хоть с человека, хоть с большое дерево. Вызывать их, правда, можно только там, где виден хотя бы один Шепчущий Монолит. И только на время – пока заклинание работает. Зато призвать их можно много, хоть несколько тысяч сразу. Серые Маги их призывают для отражения вторжений и подавления мятежей. Эти, понятно, в Эменнае случаются исключительно редко. Чаще-то всего их вызывают для всяких работ – землю там рыть, всё такое. Или грузы перетаскивать даже. А вот магия в Эменнае запрещена, орден Серых Магов лишь управляет Шепчущими Монолитами.

– А что за маги-то?

Вайми вновь хмыкнул.

– Жреческий орден такой, для управления Монолитами. Чтобы пробудить Монолит, нужен круг из дюжины Серых Магов. Своей магией они не владеют, да оно им и не надо. Серые они потому, что носят серые мантии с капюшонами, одинаковые. Серый цвет в Эменнае вообще очень уважают. Правит им Серый Совет, из дюжины самых сильных магов, флаги тоже серые. Даже стражники носят серые туники.

– А правит-то там кто? Кроме Совета?

– Да жрецы и правят. Как хотят, так и правят. В смысле, вообще как хотят. Власть их в Эменнае абсолютная, потому что кто запретит-то? Членство в ордене, правда, не наследственное. Жрецы сами отбирают кандидатов, способных управлять Монолитами, которые, впрочем, всегда рождаются в нужном для Ордена числе, не больше и не меньше.

– Да уж, дела... – Максим вздохнул. Ему в этот Эменнай точно не хотелось. – Кто там ещё у вас, котолюды?

– Ага, – Вайми зевнул. – Живут в северных горах. Похожи на людей, только коренастые, вполовину ниже и покрыты пятнистым мехом. При всём этом более сильные и ловкие. Живут опять же племенами, как правило, в пещерах. Единой власти нет. В основном, занимаются разбоем. Нападают, как правило, ночью, к счастью, небольшими шайками, рыл на три-пять, семейными такими. Тем не менее, прекрасные кузнецы, часто носят стальные доспехи. В рукопашной дерутся так хорошо, что обычным оружием брезгуют. Зато выдвижные стальные когти в доспехи встроить, на руках и ногах – это запросто. Магией у них мало кто владеет, но магия у котолюдов огненная – на небольшом расстоянии могут эффектно поджечь противника. Или там железо добела нагреть. Характер у них тоже весьма горячий и вспыльчивый, так что общение с ними выходит довольно извилистым и непростым. Хорошо ещё, что не так много их...

– А что ж в Ойкумене никто про всё это не знает?

– А потому, что фиг выйдешь из неё, – Вайми уже душераздирающе зевнул, лязгнув зубами. – Я ж тебе рассказывал уже. На юге – Море Птиц, которое фиг переплывешь, потому что роботы Хозяев караулят. На севере – Драконьи Горы. Будешь к ним идти – забудешь, зачем шел, сам не заметишь, как повернешь назад. На западе опять же горы, через которые фиг перелезешь – очень уж высоки и круты. На востоке пустыня, а потом степь с собакинами. И всё.

– А как ты тогда из неё выбрался? – хмыкнул Максим.

– А есть тут, на юго-западе самом, одна тропка. Через лес самый гиблый к горам, а в горах перевал, не перевал – расщелина такая, что не всякий взрослый протиснется. Я вот еле-еле пролезал. Но за ней, в неделе пути всего, на берегу Туманного Моря, стоит Цмук – городок небольшой, но корабли туда иногда заходят. А там уж куда хочешь плыви – хоть в Эменнай, хоть в Вольные Земли, хоть в саму Лахому. Если есть, чем за проезд заплатить. Но можно просто в моряки наняться. Или ещё кем, – Вайми фыркнул. – Или на юг, в Золотую Страну, а там опять же на корабль и вокруг Норо. Или, напротив, на восток можно двинуть, в Город Снов. Где Надир. Который Ось Мира. Он, говорят, всякие чудеса тут и творит. С воскрешениями и всем прочим. На собакинов они кстати тоже действуют, а на других вот нет. Поэтому Ойкумена на Норо слывет землей баснословной и мифической. Да людям до неё и не добраться, через земли найриитов-то, а сами они в западные горы не лезут, там Зла немеряно же.

– И ты один тут такой... путешественник?

Вайми снова душераздирающе зевнул. Закат уже почти погас, лишь над западным горизонтом ещё пылала широкая полоса зеленого, совершенно неземного сияния и на её фоне чернели бесконечно длинные, тонкие полоски облаков. На юге, где-то над морем Птиц, то и дело вспыхивали розовато-белые зарницы, но сюда не доносилось ни звука. Вайми зевнул ещё раз и посмотрел вверх. Днем он прикрывал глаза и они казались просто длинными. Ночью же они широко открывались – громадные глаза сумеречного существа, впитывающие свет звезд. Максим уже знал, что Астер свободно ориентируется при звездном свете и очень точно определяет расстояния – жутко полезная штука в степи...

– Говорят, и другие из Ойкумены уходили, да только вот не вернулись... – буркнул Вайми. – Слушай, я спать уже хочу. Больших и интересных снов тебе...

Он вытащил из своей котомки что-то вроде шерстяного пледа, накрылся им и похоже тут же задрых, мирно обнимая её. Из-под пледа виднелись лишь его лохмы и босые ноги. Тут же, под рукой, лежал неразлучный гарпун.

Вот же гад редкий, – зло подумал мальчишка, вытаскивая из рюкзака одеяло. Тоже китайское, кстати. Тёплое, не маркое, не изнашивается уже лет пять... – Всю душу мне перевернул – а сам удрых, словно так и надо...

Спать под небом, на земле, точнее, на траве, было не слишком-то удобно, но Максим уже привык. Заснуть, правда, никак не удавалось. Мысли в голове пересыпались, словно лотерейные билеты в барабане. Проще всего было счесть рассказ Вайми чистой воды враньём – за время похода мальчишка успел убедиться, что язык у Астера подвешен очень даже хорошо. Доказательств-то нет! Ни тебе кремневого пистоля, ни золотых дублонов, ни ещё каких сувениров. А верить Максим привык лишь тому, что видел своими глазами.

С другой стороны, подумал он, ворочаясь, нельзя ж такое выдумать – всех этих нелюдов, Шепчущие Монолиты... Мне бы такое в голову никогда не пришло. А тут, в конце концов, целая планета величиной с Землю. И за границами Ойкумены точно что-то есть. И драконы тоже тут есть, сам видел, между прочим. А на их фоне все эти котолюды с огненной магией – так, вполне обычная тут мелочь...

Мальчишка почувствовал, как в душе у него разгорается могучее любопытство. Пусть Вайми и всё врет – но вокруг же целый мир! Неизведанный, неизученный. И времени впереди – целая вечность...

Ёлочки зеленые, я же совсем возвращаться не хочу, вдруг с ужасом понял Максим. Я же с семи лет мечтал стать великим путешественником. Бредил эпохой великих географических открытий, затрепал до дыр все книжки о ней, какие только нашлись в библиотеке. Только вот на Земле открывать уже нечего – всё давно открыто и на десять раз заснято из космоса. А тут... хоть Магелланом можно стать, хоть Колумбом. Новый материк открыть. Или два. И вообще...

Нет, конечно, ребят надо выручать, подумал он. Это без вопросов. И рабов надо освободить. Тоже без вопросов. Но вот потом... потом...

Потом будет потом, наконец сказал он себе. И заснул.

* * *

– Ну, когда они вернутся-то? – уже в тысячный, наверное, раз озвучил Борька общую мысль.

– Да прямо вот сейчас и вернутся, – оптимистически ответил Юрка. – С Хорунами вместе.

– Да ну тебя! – Борька даже отмахнулся от него, словно от мухи. – Хоруны давно все на дно толчка нырнули, чтобы не быть растерзанными ордами бешеных пионеров...

– Хватит! – рявкнул вдруг Димка. – Помолчите наконец. И без вас на душе тошно...

Друзья насупились и замолчали. Но на душе у Димки в самом деле было тошно. Квинсы ушли в разведку уже неделю назад – и как раз этим вечером обещали вернуться. Точного срока они, понятно, не назначили – часов у них не было, а те, что были у землян, в местных 36-часовых сутках оказались совершенно бесполезными фиговинами. Но вечер, собственно, уже наступил и теперь были возможны... варианты. Может быть Квинсы и вовсе не вернутся, загуляют в здешних дремучих лесах, как гуляли в тех, на севере, подумал он. И это будет ещё лучший исход. В самом деле, что им стоит продать наивных "дураков-чужаков" Хорунам? За редкие тут ништяки или просто шутки ради? И ждет их по пути в Безвозвратный Город засада... А может и того хуже – выйдут вот Хоруны к береговому их лагерю, возьмут в заложники девчонок – и всё. Вообще. Полностью и окончательно...