Текст книги ""Фантастика 2026-163". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Кружевский

Глава Четвертая:
Призраки прошлого

Новый день берёт своё начало

На бескрайних улицах Москвы.

Никогда у неба не бывало

Глаз такой влюблённой синевы!

Светом солнца озарены,

Светом правды своей сильны.

Наша Родина - Революция,

Ей, единственной, мы верны!

Мы в труде и мастера, и боги,

Рукотворным верим чудесам.

Бесконечно дороги дороги,

Если их прокладываешь сам!

Мы улыбкой честной и открытой

Освещаем праздничный парад.

И от счастья светятся орбиты,

Где друзья Гагарина летят...

Николай Добронравов.

Как оно обычно и бывает, выйти сразу им не удалось. Сперва потерялись нужные в походе вещи, потом Аглая не захотела отдавать Димке свой лук, потом вообще навалились какие-то совершенно неожиданные дела... в общем, в путь они пустились только в полдень. Да и то мальчишкам пришлось фактически сбежать из лагеря – иначе, как подозревал Димка, они не вышли бы в поход до вечера, а то и до нового утра...

Идти по лесу им пришлось совсем недолго – где-то с час. Потом мальчишки неожиданно вышли к обрыву высотой, наверно, в добрых метров сто. Из-под земли тут выступал зеленоватый камень, похожий на яшму. Выступал странно ровно, целыми плитами, словно тут работал чудовищных размеров каменщик. Но очень давно работал – обломанные плиты жутковато нависали над пропастью и вставать на них Димке не хотелось...

Впрочем, всего через несколько метров обрыв переходил в крутой, заросший кустарником склон, а под ним простирался лес необычно мрачных зелёных тонов с яркими алыми пятнами очень неприятного оттенка – словно содранная кожа... Димка не сразу понял, что это тоже лес – только не из деревьев, а из каких-то совсем других растений, похожих на морские анемоны...

Лес, к счастью, был шириной всего в несколько километров, а дальше начиналась степь из странной – голубой! – травы. Её рассекала не очень большая река, слева она разделялась на два рукава, огибая длинный остров, затем сливалась вновь, а затем впадала в озеро. За рекой, до самого горизонта, тянулась открытая равнина. А над горизонтом поднимались чуть размытые воздухом темные силуэты гор...

– Я так и думал, – буркнул Димка, вглядываясь в даль.

– Что? – удивленно спросил Макс.

Димка молча ткнул рукой вперед. Какие-то белесые существа точками мельтешили вдали, на краю леса и степи. Отсюда их не получалось разглядеть, но ясно было, что они немалого размера – и совершенно точно не люди, потому что двигались на четырех ногах...

– Я так и думал, – повторил Димка. – Ооль и в этом не соврал. Там точно кто-то есть.

– Ага, марсиане, – немедленно съязвил Макс. – Те осьминоги, которые кровь у людей пьют...

– Помолчи пожалуйста, – очень вежливо попросил Димка. – Кроме того, Уэллс свою книжку дурацкую просто придумал...

Потом он посмотрел вниз. Спуститься тут было вполне можно – всего-то шагах в ста слева обрыв рассекала очень удобная расщелина, переходящая в неглубокий овраг, но вел он прямо в гущу росших под обрывом "анемонов"...

А ведь нам надо туда, как-то вдруг подумал Димка. В этот жуткий, вполне инопланетный лес. А я, честно говоря, ни хрена не знаю, где там пройти, и как от местных зверей защититься, и как не отравиться сдуру чем-нибудь...

Те мельтешащие вдали точки двигались очень уж неприятно – словно бег волчьей стаи. Может, мне эта их неприятность просто померещились, подумал мальчишка. А может, и нет. И неясно, что мы будем жрать в этой степи, и съедобно ли вообще то, что там растет...

Димка вздохнул. Единственное, что ему нравилось в здешнем лесу – за едой тут не нужно было бегать, аки волку зимой, всевозможные фрукты свисали здесь с веток повсюду, только руку протяни. К тому же Макс, например, оказался неплохим охотником. Димка помнил, как первой же заструганной ножом – и оперённой тонкой корой! – стрелой он сбил с дерева какую-то упитанную птицу, похожую на тетерева, довольно вкусную, как оказалось...

– Ну и что дальше будем делать? – между тем спросил Макс. – Назад двинем? Уже ясно же, что там, в степи, кто-то есть и явно не слишком приятный...

– Дальше пойдем, – упрямо буркнул Димка. – Хотя бы местные продовольственные ресурсы разведаем. Здесь-то всё равно ничего нет, один голый камень...

– Там же черт знает что, в том лесу. Змееволки могут быть. Или ещё что похуже. Рабовладельцы всякие.

Димка вздохнул. Это он понимал уже и сам. Но если там и впрямь рабовладельцы, он должен это выяснить – не полагаться же во всём на россказни Вайми...

– Макс, я и в самом деле не знаю, кто тут ещё есть, – начал он. – Отсюда даже видно, что место очень гадкое. Но обойти его мы всё равно не сможем. И лучше выяснить это всё сейчас, чем переться туда всем кагалом, с девчонками...

Макс не ответил. Димке тоже было страшно, честно говоря – внизу лежали самые настоящие инопланетные джунгли, а бластера со скафандром у него не было, не было даже обычного ружья...

Но Димка был, так сказать, советским человеком. Пионером, в конце-то концов. Твердо привыкшим к мысли, что раньше смерти сдаваться нельзя. И ещё – ему сейчас было невероятно ИНТЕРЕСНО. Мальчишка был готов даже умереть – но не раньше, чем раскроет все здешние тайны...

– Пошли, – наконец сказал он.

* * *

– Ну, и чего такого тут? – спросил Димка, немного осмотревшись после спуска, не такого уж простого, как оказалось... Они стояли на засыпанной песком прогалине, между двух плотных стен невысокого, метров в десять, леса. На самом деле, довольно неприятного на вид: тут росло что-то вроде пальм, но с их верхушек свисали венцы кольчатых щупалец, усаженных бахромчатыми отростками. Всё это достаточно гадкого, желтовато-красного цвета и совсем непохожее на листья – скорее, на какие-то внутренности. К счастью, неподвижные – ветра тут не было. В воздухе висела душная жара, здоровенное местное солнце стояло почти что в зените, паля нещадно, словно не лес тут, а пустыня... Сам воздух здесь был неожиданно сухой и какой-то... пыльный, но не от обычной пыли, а, скорее, от пыльцы – глаза у Димки почти сразу же заслезились и он начал чихать. Это уже совсем ему не понравилось – если на них нападет вдруг какая-то местная зверюга, он почти ничего не сможет с ней сделать, да и Макс тоже...

К счастью, никаких зверюг здесь не наблюдалось – лишь стайки каких-то пёстрых птичек. Более крупной живности вокруг не было – но в зарослях отчетливо шуршало что-то, похожее по звуку на змей. Многочисленных змей. Неприятное место на самом-то деле, но Димка напомнил себе, что это вообще-то другая планета, которую совершенно никто не обязывал быть ему приятной...

Песок под ногами был горячий, из него, как штыки, торчали какие-то темные и острые отростки длиной сантиметров по двадцать и в нем кишели насекомые, похожие на муравьев. Мальчишка был очень рад, что решил надеть кеды – напороться босой ногой на такой вот "штык", только скрытый под песком, ему совершенно не хотелось.

– Не знаю пока, – прочихавшись наконец, Макс поднес к глазам руку, всматриваясь в глубину зарослей, похожих на путаницу свисающих, обросших лишайником шлангов. Свисали они весьма густо, так что видно было примерно метра на три. – Вайми, зараза, не сказал, что тут есть... такое вот.

– Так было бы не интересно, – буркнул Димка, осторожно подходя к зарослям. Листья-шланги смотрелись всё же очень подозрительно – ни дать, ни взять щупальца, готовые обвиться и высосать всю кровь... но ВСЕ растения точно не могли быть хищными, так что это ему наверняка мерещилось...

– Угу, – Макс сел на корточки, рассматривая кишащих в песке насекомых. – Они здесь странные какие-то. У них по девять лапок.

– Это как? – Димка тоже сел. В самом деле, у здешних "муравьев" было ещё по три дополнительных лапки, растущих на спине – треугольником, и в нем они тащили какие-то растительные крошки... – Ну и что тут такого? – сказал он, выпрямившись и стряхивая "муравьев" со щиколоток – они лезли на кеды и кусались, причем, довольно ощутимо. – Тут другой мир, всё же.

– Я, конечно, мало что ещё знаю, – Макс тоже поднялся, отряхивая насекомых. – Но тут всё какое-то... неправильное. Нерациональное, я хочу сказать.

– И что? Может, тут такие хорошие условия, что не нужен даже естественный отбор. Развивайся, как хочу.

– Угу, может, тут ПРОТИВОестественный отбор – выживает самый извращенный. Но... – закончить он не успел.

Из чащи леса вдруг вылетела стайка здешних пёстрых птичек. Димка не успел их толком разглядеть – одна из них вдруг спикировала на плечо... и в следующий миг он ощутил нечто, очень похожее на крепкий поцелуй. Взасос. А ещё через миг прямо в мышцу, через кожу, вошли длинные шипы... и плечо до самого сердца вдруг пробило дикой болью.

Заорав от неё, Димка изо всех сил прихлопнул тварь ладонью. Она тут же лопнула и по руке потекло что-то горячее и вязкое. В нос ударил едкий, кислый запах. Мальчишка остервенело замахал копьем, разгоняя мерзких тварей. Краем глаза он видел, как Макс не менее остервенело машет своим луком, причем, куда более успешно, – во все стороны летели пёстрые комочки. Такой вот подход "птичкам" очень не понравился. Всего через минуту они скрылись в лесу, словно их и вовсе не было...

* * *

– Милый лесок, – хмуро сообщил Макс, задумчиво созерцая россыпь бездыханных «птичек». Теперь Димка разглядел, что они не имели ничего общего с хоть как-то знакомыми ему птицами – желтое, похожее на лимон тело, окруженное венцом пёстрых крылышек. Никаких глаз или лапок он не заметил – зато на нижней части тела располагалась мерзкая багровая присоска, совсем не подходившая к их легкомысленному облику. – Всего минута – и из нас чуть всю кровь не выпили.

– И что? – так же хмуро возразил Димка, зажимая три крошечных ранки, из которых, однако, обильно текла кровь. – Или в природе таких вот лесков не бывает?

Макс пожал плечами.

– Бывают, почему... На самом деле даже хуже бывают, если западный лес вспомнить. Но тут всё просто образцово мерзкое какое-то, – он бездумно почесал укушенное и тоже кровоточащее плечо. – Эти твари, может быть, ядовитые.

– Я ничего такого не почувствовал, – хмуро возразил Димка. – Ну, пока что. Хотя болит, конечно, здорово.

– А, так это яд, наверно, просто не успел подействовать, – оптимистично предположил Макс. – А так-то кусаются они пребольно. Здешние муравьи кстати тоже, – он вновь посмотрел на небо, в котором уже кружила очередная пёстрая стайка, – и, решив не дожидаться нападения, снова бешено замахал луком. Вспомнив предыдущий урок, "птички" возмущенно разлетелись в стороны. – Вот же гадство. Никогда не думал, что из меня птицы будут кровь пить...

– Насколько я помню, – сказал Димка, – даже наша синица – страшный хищник. Расклевывает спящих летучих мышей, малиновок всяких тоже убивает и выклевывает им мозги.

– Мозги выклевывать и каждая училка может, – Макс вздохнул и снова почесал плечо. – Болит как... Может, эти твари всё же ядовитые?

– Насколько я помню, яды – довольно специфические... соединения, – возразил Димка. – Веществ, ядовитых для всех форм жизни, очень мало и они как правило простые, часто это элементы даже – хлор там... А всякие там нейротоксины заточены зачастую под один конкретный вид и для других вполне безвредны. Это нам химичка говорила. А если речь идет о совершенно чужих формах жизни, то вряд ли их яды вызовут у нас что-то вообще – кроме, разве, аллергии. Вайми, кстати, должен это знать. Будь эти твари опасны – он нам бы рассказал... наверное.

– Ага, ты уловил самую суть, – Макс снова вздохнул. – "Птички" как раз НЕ опасные, мерзкие только. А Вайми очень хорошо знает эти места – ну, он говорил нам так.

– А что ЕЩЁ он знает? – угрюмо спросил Димка. Лишь теперь до него дошла вся подлость их "полупроводника": пугать понапрасну – это одно, а СКРЫВАТЬ опасности – совершенно другое...

– Это мы и должны выяснить, не так ли? – Макс вдруг усмехнулся.

– И как именно?

– Как? Дальше пойдем. Только теперь уже глядя в оба. Я всё же не настолько повернутый, чтобы каждую здешнюю тварь своей кровью поить. Это, знаешь, в самом деле больно.

Стараясь не думать об ядах замедленного действия, возможно, бродивших в его теле, Димка вновь осмотрелся. С голым торсом – пусть и в штанах с кедами – он теперь чувствовал себя... неуютно. Макс наверное тоже – но Димка не стал морочится и с этим, вытащив свой серебристый, сужавшийся в иглу меч. Сейчас он не отказался бы от пары массивных, слегка изогнутых вперед мачете – как у всяких путешественников в фильмах – но взять их тут, понятно, было негде. Меч же оказался действительно тяжелым, с футуристически выглядевшей рукоятью – вполне впрочем удобной...

– Ну вот, нехай теперь лезут, – Макс ухмыльнулся, глядя на него. – Пошли.

* * *

Когда они вошли в заросли, Димка, не удержавшись, рубанул по одному из свисающих «шлангов» – но из среза повалились какие-то мерзкие разноцветные комки, от одного вида которых его едва не стошнило. К тому же, слизистые «шланги» оказались жутко липкие – всего через несколько шагов он намертво застрял в них, не в силах сдвинуться с места. Максу пришлось забирать у него меч и рубить облепившую Димку багровую мерзость. Тому оставалось лишь вздыхать: без помощи друга он бы застрял здесь... надолго.

– Один я бы тоже оттуда не выбрался, – вздохнул Макс как-то угадав его мысли и осторожно отпихивая с дороги очередной пучок "шлангов". Больше он не решался рубить направо и налево и использовал меч только для того, чтобы раздвигать их в стороны. – Или себе ноги порубил бы.

– А назад не хочешь повернуть? – хмуро спросил Димка. – Меня вот тошнит уже от этого леска.

Макс усмехнулся.

– Так неинтересно.

Димка вздохнул. Сейчас заросли стали пореже, он ни за что не цеплялся. Тем не менее, даже так идти по ним оказалось... непросто. Ноги вязли в рыхлой массе растительной гнили, свисавшие сверху пучки "шлангов" закрывали обзор. К счастью, ничего, особо жуткого, вокруг не наблюдалось. Вскоре к ним вновь привязалась стая присасывающихся "птичек" – но почти сразу же и отстала, встретив дружный отпор.

– Кстати, кого они тут высасывают? – сразу же спросил Димка. – Никаких зверей же нет.

– Мы их пока что просто не видели, – ответил Макс, даже не обернувшись. – Но, знаешь, я не думаю, что они сразят нас своей несравненной красотой.

Димка кивнул, продолжая осматриваться. Под ногой у него мелькнуло что-то бурое, похожее на здоровенного, толщиной с кулак, червя, и он инстинктивно шарахнулся от него, едва не споткнувшись. Тварь наверняка была совершенно безобидная – но инстинкт оказался быстрее сознания и это Димку разозлило: в конце концов, он был всё же парнем, а парням не подобает шарахаться от каждой тени. Макс тут же обернулся к нему – лицо у него было испуганное – но, увидев, что Димку никто не хватает, облегченно перевел дух...

В тот же миг под ногами у Димки словно что-то взорвалось. Хвост – или голова? – "червяка" вдруг взвилась метра на три вверх, разбросав лесной мусор. Прежде, чем Димка успел хоть что-то подумать, этот чудовищный хлыст хлестнул по нему, несколько раз обернувшись вокруг тела. А потом начал сжиматься с такой силой, что мальчишке показалось: его сунули под пресс. Ещё секунда – и у него захрустели бы кости... но, к счастью, его меч всё ещё был в руке Макса – и тот, не думая, изо всей силы рубанул опутавшую Димку гадину. К счастью, достаточно прочную – клинок рассек её сразу в двух местах, но не достал до тела мальчишки. Из ран фонтаном брызнула черная жижа – словно лопнула труба с нефтью. Тварь сразу же обмякла и свалилась с тела Димки, подергиваясь в отвратительных конвульсиях. Похоже, что она обладала не мышечной, а, так сказать, гидравлической силой, которая сейчас потоком вытекала из неё...

* * *

– Всё, думаю, хватит фигней страдать, – угрюмо сообщил Димка, ощупывая свои ребра. Они, к его удивлению, уцелели – но болели всё равно здорово. Дышать тоже было больно – пока, по крайней мере. – Назад лучше пойдем. Мы тут ещё и километра не протопали – и два раза чуть ласты не склеили. По крайней мере я.

– А это будет... честно? – вдруг спросил Макс.

– А почему нет? Нет, можно, конечно, дальше ломиться и смотреть, что тут вообще происходит – но зачем? Без конца бродить по этим зарослям, выясняя, сколькими ещё способами нас в них могут угрызть? Глупо. Глупее разве что вообще без трусов тут бегать.

– А что, и так тоже можно?

Димка невольно хихикнул.

– Почему нет? Можно. Маугли же бегал. Только смысл? Нам это всё равно, что на льдинах в ледоход кататься: риска много, шума тоже, а пользы никакой.

– А что? Я не отказался бы Маугли побыть.

– Ну, попробуй, – Димка вновь хихикнул. – А я посмотрю, как быстро тебе тут хреновинку откусят.

Макс фыркнул, а Димка всё же задумался. Что бы там ни говорил Макс, ему сейчас хотелось раздобыть кольчугу, а лучше – настоящие латы. Он не знал, правда, где здесь их можно достать, а потому задумался о том, как через всё это безобразие пробирались Вороны и Туа-ти. Раньше ему почему-то не приходило в голову это сделать...

– Я думаю, что все, кто тут путешествует, эти красные заросли просто обходят, – озвучил он свой вывод. – Они здесь не сплошные же. Только вкраплены в обычный лес. Приходится наверное петлять – но лучше уж так, чем...

– Для этого места знать надо, – буркнул Макс, пиная издыхающую гадину. Она вся как-то сплющилась и уже еле шевелилась. Черная жижа впиталась в лесную подстилку, но над влажным пятном стоял густой мускусный запах. Димка чихнул от него и потер рукой нос.

– А почему Вайми нам про этот лес и его милых тварей не рассказал? – вдруг спросил он. – Намеренно?

– Не знаю, – буркнул Макс. – Скорее, просто не подумал, что ты сюда попрешься. Или вообще кто-то.

– А о чем ещё он не подумал? – хмуро спросил Димка. – Нет, я понимаю, конечно, что надо самому во всём разбираться и так далее, но, черт побери, речь тут идет о жизненно важных вещах! Я должен точно знать, что я могу здесь делать, что нет, что мне делать не стоит. А он...

– А ты точно рад был бы, что тебе указывать стали, куда идти и что делать? – ответил Макс. – Я бы точно на такое обиделся и очень. Есть другие способы в этом разобраться. Да, долгие. Да, в чем-то даже неудобные. Но сейчас я, черт побери, первооткрыватель.

– А чем я от тебя отличаюсь? – сразу же спросил Димка.

Макс невольно улыбнулся.

– Узнаешь. Я с самого начала так живу – и мне до сих пор удивительно. А ты хочешь всё сразу. Так не бывает.

Димка вздохнул. В самом деле, с картой или без, но с Ерофеем Хабаровым он точно не сравнился бы. Сейчас, к счастью, от него особых подвигов не требовалось. Нужно всего-то пройти несколько километров по этому лесу, выглянуть в степь и посмотреть, кто это такой там бродит...

Решившись, Димка вновь нырнул в заросли, осторожно вдохнул горячий здешний воздух и осмотрелся. Мертво, тихо – но он уже знал, что это впечатление обманчиво...

Он потыкал носком кеда лесной прах, потом, усмехнувшись, шагнул вперед. Почти сразу же его атаковали "птички", – и Димка обнаружил, что весь облеплен ими. Он ошалело замахал руками, согнав с себя тварей, потом оторвал нескольких, успевших присосаться. Их тушки тут же лопнули, перепачкав его липкой мерзостью, – и он с отвращением стер её.

– Всё, назад пошли, – сказал он, передергиваясь. В этот раз "птички" не успели покусать его – но надоедливо вились вокруг, выжидая момент...

– Нет уж, – усмехнулся Макс. – Раз уж мы начали всё это дело, то давай доведем его до конца.

* * *

К счастью, всего через несколько минут они выбрались из этих жутких зарослей в обычный лес. Ну, в относительно обычный – свисавшие сверху космы длиннейших гибких веток со странной голубовато-зеленой листвой придавали ему вид какого-то подводного царства. Как и полумрак – могучие, метра в два толщиной, стволы подпирали сплошную массу зелени, сквозь которую лишь изредка пробивались солнечные лучи. Весь этот лес казался девственным – словно земной ещё до появления человека. Тем не менее, здесь Димка особенно внимательно осматривался. Он помнил, что уже совсем рядом начинается степь, где живут таинственные собакины и где мелькали странные белесые твари – может, те самые хобии, которыми пугал его Ооль...

К счастью, здесь им никого не встретилось. Где-то высоко наверху орали и галдели птицы, иногда оттуда даже что-то падало – то ли созревшие плоды, то ли просто подгнившие обломившиеся ветки, но на покрытой сплошным ковром невысоких растений земле ничего вроде бы не мелькало...

Всего через час впереди показался просвет – а ещё через несколько минут мальчишки вышли в нечто вроде колоссального зала. С трех сторон его окружала могучая колоннада стволов, сверху, уже метрах наверно в тридцати, накрывал сплошной свод переплетенных крон. С четвертой начиналась степь – сплошное море жесткой голубоватой травы, по которой ветер гнал редкие, ленивые волны. Там, вдали, паслись какие-то звери, похожие на громадных тушканчиков – они перемещались резкими прыжками...

Земля здесь была тоже покрыта травой – густой, но низкой, словно на газоне. Димка подумал, что тут просто идеальное место для лагеря... и не особо удивился поначалу, заметив кострище прямо посреди поляны.

* * *

– Это мы удачно зашли, – буркнул Макс, ковыряясь носком кеда в углях. Судя по ним, костер точно был немаленький, а обугленные кости «тушканчиков» в остывшей золе ясней ясного говорили, что местные обитатели отнюдь не ротозействуют, напротив, спокойно охотятся едва ли не на самых шустрых здешних тварей...

Димка побрел по спирали вокруг кострища, высматривая всевозможные следы. Их тут была просто масса – но Чингачгуком он не был и потому не понял ни фига. Наткнулся лишь на место, где разделывали и потрошили добычу. Но рядом, в траве, лежала уже не кость, а оброненная неведомыми охотниками стрела – короткая, но тяжелая, из какого-то темного, твердого дерева, с фиолетово-зеленым оперением и тщательно обколотым наконечником из зеленого полупрозрачного камня, похожего на изумруд...

Кострище было стылое, даже влажное от прошедшего явно не сегодня дождя – но мальчишки поначалу испугались до невменяемости. Ведь это могло означать только одно – тут, в этом лесу, в самом деле есть туземцы с луками и не где-то за тридевять земель, а в этих самых местах!..

Но страх их быстро прошел. В конце концов, туземцы с луками были всего лишь дикарями – а они цивилизованными людьми. Да и совсем необязательно бросаться к ним в объятия – достаточно бросить всего один взгляд издали, чтобы понять, стоит ли искать более близкого знакомства...

– Ну и что делать будем? – наконец спросил Макс, завершив свои раскопки – без особого, кстати, успеха...

– Отдохнем, – буркнул Димка. Идти назад через жуткие алые заросли совершенно не хотелось, как и возвращаться в лагерь, честно говоря. Да и уходить с поляны не стоило – если в этих местах и могли быть жители, то лишь здесь, на границе леса и степи... – Я пойду посмотрю, что тут растет. И проверю на предмет съедобности.

– Ага, и тебя снова пронесет, – хмыкнул Макс.

– Ну и пусть! – разозлился вдруг Димка. – Вкусно же!

– Ладно, а я пока здесь полежу, – Макс почесал покусанные "птичками" плечи, отчетливо поморщился... – Черт знает, ядовитые они или нет, но башка у меня словно свинцом сейчас налита...

– Ладно, я быстро, – Димка бодро зашагал назад, к лесу.

Разбаловался на фруктах, подумал Макс. Сейчас он не стал провожать друга даже взглядом – чувствовал, как засыпает, разморенный теплом. И тем страшней было его пробуждение...

* * *

Димка и впрямь не осмелился заходить далеко. Он просто заложил широкую петлю, высматривая спелые фрукты и постепенно возвращаясь к опушке.

Именно это его и спасло.

Он услышал тварей раньше, чем они – его...

* * *

Тварей было три и сперва Димка просто оцепенел – ему показалось, что он вдруг сошел с ума и у него начался дикий бред. Но потом он понял, что это – наяву...

Твари были ростом с него, розовато-белесые, горбатые... Чем-то они походили на собак, чем-то – на огромных бескрылых летучих мышей... Передние их конечности были невероятно длинными – острые локти на полметра торчали над горбатой спиной! – задние чем-то напоминали собачьи – голые, жилистые... а потом Димка понял, отчего его продрало ознобом при одном их виде...

Здоровенные, с некрупный арбуз, башки тварей были безглазые – вообще без каких-либо различимых черт! Просто два выпуклых костистых щитка – но исходящая от тварей угроза заключалась вовсе не в их жутком виде...

Они были вооружены – и куда как получше него: передние их конечности кончались нелепыми утолщениями – и из каждого торчал жуткий серповидный коготь, по виду способный одним махом снести человеку голову...

Твари переговаривались друг с другом – глубокими, тянущими голосами. И было до ужаса ясно, что именно они обсуждают – как поделить мясо жертвы...

Макс стоял около дерева, с белым, словно мел, лицом. Без оружия – оно лежало позади тварей. Димка видел его закушенную губу и багровый след от когтя – во всю щёку. Его взяли сонным, врасплох...

Сейчас твари ИГРАЛИ – со страшной текучей пластикой подходили к мальчишке и пугали его стремительными выпадами своих жутких лап-серпов. Димка понимал, что любой новый удар может стать смертельным...

Мальчишка осторожно отступил за дерево. Будь он тут один – он бы просто тихо отступил ещё дальше в лес, а потом постарался бы убедить себя, что ЭТО ему померещилось...

Но сейчас там был его друг. Нет, не так. ДРУГ.Единственный ДРУГОЙ человек в этом жутком мире...

Умом Димка понимал, что шансов у него нет. Вообще. Что Макс – уже труп. Что всё, что тут можно сделать – это медленно отступать и молиться, чтобы твари его не заметили. Что он должен это сделать, ибо спасти мир важнее, чем спасти Макса, и нельзя так глупо потерять вообще всё...

Мальчишке даже представилось, как он уходит – ярко, сочно... Но вместо этого он вдруг понял, что уже наложил оперённую стрелу – ту самую, найденную, с каменным наконечником – на тетиву. И он уже знал, ЧТО должен сделать – спасти друга...

"Со мной всё, – спокойно, как не про себя даже подумал Димка. – Теперь самое главное – не промазать. Иначе..."

А что иначе – он просто побоялся представить. И выстрелил.

* * *

Он не должен был попасть. Тем более сейчас – из плохо освоенного всё же чужого лука, да ещё в таком взвинченном состоянии. Никак не должен был...

Но за Димкой стоял опыт многих поколений его предков – воинов и первооткрывателей, без рассуждений вступавших в бой с любой угрозой. И он – он попал. Попал именно туда, куда направила его стрелу охотничья интуиция...

Тварь, которая стояла поближе, вдруг громко всхрапнула – и рухнула, не шевельнувшись. За долю секунды Димка понял, что убил – наповал...

Стрела угодила твари точно в левое ухо – ну, туда, где ухо у людей – и глубоко засела в черепе. Мальчишка вдруг понял, что и сделана она была для этого – пробивать кость, поражать тварей в единственное уязвимое место...

Тут же Макс, вдруг подпрыгнув, обеими ногами ударил слишком близко подошедшую вторую тварь в костистые головные щитки – она отшатнулась, словно от удара молотом, и они вместе повалились наземь... Третья повернулась к Димке – и он, взяв копьё наперевес, сам бросился в атаку, боясь сейчас только одного – струсить...

* * *

Первым же небрежным взмахом лапы тварь смахнула ему добрую половину копья – чисто и ровно, как саблей... но ударить снова уже не успела. Димка по инерции, как таран, врезался в неё и дважды ударил, – в костяной «лоб» и в шею сбоку, а потом, уже ведомый чистой яростью, схватил тварь за жесткое плечо – и вскочил ей на спину!..

И сразу понял, что она уже не может его там достать! От твари пахло чем-то едким, она резко шипела, вскидывалась, как норовистый конь, пытаясь сбросить его – но Димка обвил ногами её тело, в полном осатанении начал сжимать локтем жесткую жилистую шею – и вспомнил, что у Макса нет оружия, как он там вообще со своим гадом, непонятно...

...в какой-то миг он понял, что душить больше незачем – тварь обмякла, словно мешок с опилками, усаженная в несколько рядов зубами вертикальная пасть её безвольно распахнулась, из неё свесился длинный лиловый язык...

Макс тоже стоял на ногах, а его противник валялся на боку в траве. Со свернутой страшным ударом шеей...

– Как ты его? – обалдело спросил Димка, нагибаясь, чтобы подобрать обломок своего копья.

– Само вышло, – буркнул Макс, глядя куда-то за спину Димки. – Ногу вот только подвернул... Уходи, скорей!..

И Димка увидел, что к ним, прямо через траву, тяжёлым галопом неслись не меньше двух десятков таких же белесых тварей... Он выплюнул ругательство – крепкое, похабное! – и мальчишки подхватили луки. Но их деревянные, без наконечников, стрелы просто застревали в шкуре тварей, не причиняя им никакого видимого вреда...

– В лес, беги в лес! – наконец выдохнул Макс.

Но между деревьями – жутко быстро! – мелькали ещё шесть тварей. Стая хобий, разведка которой (на свою голову!) захватила Макса, оказалась немаленькой и явно имеющей опыт в ловле беглецов... а убежать мальчишки уже не могли, только не с подвернутой ногой Макса...

Что ж, умирать тоже надо уметь, успел подумать Димка, доставая меч. И тут... случилось чудо.

* * *

Отрывистый, резкий – девчоночий! – выкрик сменился свистом стрел. Несколько тварей с маху полетели, кувыркаясь, в высокую голубоватую траву. Лучники начали стрелять часто, вразнобой, твари вновь полетели на землю... а потом с опушки появились люди – наступая как солдаты, цепью, останавливаясь и стреляя вновь и вновь...

Димка ошалело смотрел на них. Невысокие – никак не выше его! – но крепкие, с коричнево-золотой кожей и гривами черных, как ночь, волос, чем-то очень похожие на Маахисов. Босые, одетые лишь в короткие набедренные повязки. У них были длинные, пёстро украшенные луки. Лучники выдвигались неспешно, не переставая стрелять, быстро и точно – оцепеневшие от такого оборота дел мальчишки видели, что ни одной из хобий не удалось уйти...

Лучники цепью прошли мимо, беспощадно добивая подранков ударами длинных изогнутых ножей – сделанных, кстати, из когтей тех же самых хобий! – потом вдруг синхронно развернулись и побежали назад, к лесу. И тогда обалдевший Димка завопил:

– Эй! Эй, вы куда?! Стойте! Да стойте же!!!

Останавливаясь вразнобой, лучники вскинули оружие, и вместо спасения мальчишкам – только теперь замеченным! – угрожала реальная опасность быть утыканными стрелами в слепой горячке боя...

– Уберите оружие! – вдруг яростно закричал Димка. – Я – я вам приказываю!

Он не знал, знали ли ЭТИ туземцы русский язык. Но смысл они явно поняли. Луки опустились – неуверенно...

Туземцы замерли, удивленно глядя на них, и Димка вдруг понял, что это тоже мальчишки – никак не старше их самих... Но все сильные, крепко сложенные, стройные... сейчас они смотрели друг на друга, обмениваясь быстрыми, тихими фразами, недолго...