Текст книги ""Фантастика 2026-163". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Кружевский

К счастью, Талка вернулся и выдернул его из этой дыры раньше, чем личинки перешли к оскорблению действием – но самоуважения мальчишке это не добавило. Маахисы как-то отличали ещё крепкие стволы от гнилых – или просто успевали прыгнуть раньше, чем гнилое дерево разваливалось под ногой, а у землян это как-то плохо получалось. Решив проехаться на лиане, Андрей тут же сорвался и смачно плюхнулся в глубоченную лужу – как оказалось, лианы тоже попадаются гнилые.

В общем, землянам пришлось оставить на себе только ботинки и трусы, а всю прочую одежду снять – иначе за пару минут такого вот пути она бы превратилась просто в тряпки. Одежда Маахисов (если её можно было так назвать) в этом плане была куда как более рациональной. В ней им точно не было жарко, да и риск что-то порвать, зацепившись, точно был минимален. Обуви же, похоже, они вообще никогда не носили и пятки у них были как железные – на всевозможные сучки никто не обращал внимания. Шкуры тоже – колючки, которые на гладкой коже Маахисов оставляли лишь едва заметные белесые следы, награждали землян длинными кровоточащими царапинами. Это было уже просто обидно, но поделать что-то с этим Антон не мог...

В общем, крепость была может и близко, но идти к ней пришлось больше часа – именно идти, потому что бежать в таком лесу не получалось. Маахисы же то уносились далеко вперед, то возвращались, то вообще нарезали круги вокруг неспешно пробиравшихся землян...

А ведь тут наверняка звери есть, как-то вдруг подумал Антон. Не могут не быть в таком лесу. И на этот шум они точно все сбегутся. А оружия у нас нет, не считая ножей и одной дурацкой острой палки. Вот же блин...

К счастью, никаких зверей по пути им всё же не попалось. Наверное, вопли Маахисов распугали их на много километров вокруг, с усмешкой подумал вдруг Антон.

* * *

Крепость открылась неожиданно. Стояла она на просторной поляне, в том месте, где в небольшое озеро впадал бурный ручей. Никаких стен или башен у неё, правда, не было – просто круглый глиняный вал высотой в рост взрослого человека. Половину его прикрывал такой же примерно высоты крутой обрыв озера, половину – широкий, метра в четыре, ров, из которого, наверное, и брали глину для постройки. Над ним поднималась связанная из жердей сторожевая вышка высотой метров в десять и просторный помост, попутно игравший роль навеса – с него свисали какие-то циновки.

На помосте сидело с полдюжины мальчишек лет двенадцати-четырнадцати. Тоже Маахисов, разумеется. Они с крайним интересом уставились на пришельцев. Но среди них Антон с крайним удивлением заметил и одного несомненного русского! Мальчишку, тоже лет четырнадцати. Хотя его широковатое лицо, покрытое золотистым загаром, не очень выделялось на общем фоне местных физий, его пшенично-золотые волосы, не длинные, но зато очень густые, нельзя было спутать ни с чем. Но притом мальчишка был одет в шнурок и бусы, как и все тут...

– Это КТО? – ошалело спросил он. Русский в одежде Маахисов ошарашил его так, что в голове вообще всё перевернулось, словно ему основательно врезали в челюсть.

– Кто? – Файму удивленно повернулась к нему. Потом, проследив направление его взгляда, пояснила: – Матвей Андреев. Мы его в лесу подобрали. То есть, Хоруны его, беднягу, взяли в рабство, а он сбежал от них сюда. Ибо нефиг.

– Он... – начал Серый, но так и не смог продолжить фразу. В голове Антона тоже закружились всякие жуткие мысли о загипнотизированном Хорунами пионере, похищенном Маахисами для... ну, жертвой угнетения он совершенно точно не выглядел. Физия у него была вполне довольная. Только малость обалделая при виде гостей, как и у всех прочих.

– Он глухой, – спокойно пояснила Файму.

– Что?

– Глухой, – спокойно повторила девчонка. – То есть, не глухой вообще-то, а чугунный.

– Что?! – Серый, похоже, сам вконец обалдел.

– Чугунный, – Файму хихикнула. – В общем, не поддающийся гипнозу. То есть сначала он сделал вид, что очень даже поддающийся. А ночью сбежал.

– А, – Антон перевел дух. – А откуда он здесь?

– Из племени Волков. Они заняли бывшую столицу Хорунов и живут в ней вместе с освобожденными рабами. Они, как и вы, пионеры, только не советские, а народные.

– А откуда они там? – спросил Антон. Нет, вообще-то это он уже знал... но вдруг здесь решат соврать?..

Файму улыбнулась.

– С Земли, конечно. Но – другой. Независимо развившийся вид.

– Но при этом пионеры? – съязвил Серый.

– Не в точности такие, как вы, но в общем – да. Вселенных много же – и многие очень похожи.

– А, – с видом знатока предмета протянул Андрей. По его лицу, впрочем, было видно, что он так ничего толком и не понял. И я не понимаю, подумал Антон. Ладно, разберемся...

Они вышли ко рву. В самом деле, глубиной в рост взрослого мужчины и шириной метра в четыре. С роскошной, черной, жирной грязью на дне. Всякой фигней вроде ворот или там подъемного моста Маахисы не озаботились – на валу был вбит толстый кол, здесь, по эту сторону рва ещё один, а между них петлей протянута плетеная веревка. Как говорится, и дешево, и сердито. Достаточно развязать один узел, потянуть – и всё, пути в крепость просто не останется. Разве что форсировать грязевой ров и потом лезть на крутой глинистый склон в два человеческих роста...

Антон окинул взглядом укрепление. Крепость была больше, чем показалось ему на первый взгляд – круглый вал диаметром метров в двадцать. Он попробовал прикинуть объем строительных работ. По всему выходило, что Маахисы в буквальном смысле перелопатили несколько сот тонн плотной глины. Такой труд невольно внушал уважение. Земным ребятам о таком трудовом подвиге оставалось лишь мечтать – как потому, что никто не дал бы им тратить время на явно бессмысленное дело, так и потому, что лесничие ревностно оберегали свои владения. Здесь же, понятно, лесничих вообще не было. Впрочем, и пожар в таком лесу казался столь же вероятным, как пожар в пруду...

– И вы сами это всё построили? – восхищенно спросил Андрей.

– Да, – с широченной улыбкой сказала Файму. – Пока ещё никто её не взял.

– А давно?

Файму неожиданно потупилась.

– Давно. Крепость старая. Никто уже не помнит, сколько лет назад она построена. Мы тут уже очень долго.

– А, – это прозвучало так, словно Маахисов в глазах Андрея только что сильно уценили.

Серый смотрел на укрепление по-иному.

– Как же тогда Хоруны всё это штурмуют? – спросил он.

В самом деле, подумал Антон. Здесь такая вот крепость с отрядом решительных воинов внутри вовсе не казалась игрушечной...

– Да просто – пирамиду делают, – удивилась Файму. – Рабы покрепче становятся на дно рва, на них забирается второй ряд, а Хоруны уже по ним на вал. Тут народа, знаете, масса собиралась. Они лезут – а мы их вниз спихиваем.

– А, – Антон взглянул на покрытое глубокой, по колено наверное, грязью дно рва. Лезть в неё он не согласился бы ни за какие коврижки. – Вот зачем им рабы.

– Ага, – довольно согласилась Файму. – Они лезут – а мы в них кидаем гнилой хутой. И грибами. А они в нас снизу из луков. В итоге, правда, всё кончается ничем. Ни они в крепость, ни мы в их город. Но зато весело так! Ор, крик, гам, во рву куча мала... Потом, конечно, всем Хорунам и их рабам полдня отмываться приходится...

Антон нахмурился. Он в возящихся в грязи рабах точно ничего веселого не находил – да и его друзья явно тоже.

– А вас Хоруны в рабы не берут? – вдруг спросил Андрей.

– Нет, – Файму хихикнула. – Зачем? Их гипноз на нас не действует же. В смысле вообще, а не только в этом вот лесу.

– А, – независимость Маахисов приобрела вдруг в глазах Антона весьма незначительную ценность. Вояки, конечно, они были те ещё – Хорунов ведь раза так в три больше – но эта их дурацкая война не вызывала уважения...

– А смысл тогда? – тем не менее спросил Серый.

– Наши запасы сожрать, – вновь хихикнула Файму. – А нас взять в плен и поднести Червю, – её вдруг передернуло. Вероятно, данное подношение она переносила плохо.

– А у вас там и запасы есть?

– Конечно, – удивилась Файму. – Пошли давайте, я покажу...

* * *

Перебраться через ров оказалось почти просто – всё же, школьные уроки физкультуры с их постоянным ползанием по канату вовсе не такая уж и чушь, подумал Антон.

Поднявшись на вал, ребята осмотрелись. Внутри крепости оказалось... уютно. Двор покрыт густой низкой травой, посреди неё поднимался высокий, метра в три, помост, завешанный самодельного вида циновками. Перед ним горел внушительный очаг, в котором двое мальчишек лет десяти пекли на углях мясо. Во все стороны тянулись шнурки, на которых вялилась рыба и какие-то, очевидно, грибы. Слева от навеса дымилось некое сооружение, по запаху очень похожее на коптильню. На другой стороне от "входа" поднималась сторожевая вышка. Её соорудили прямо на валу, чтобы с неё заодно можно было сигать в озеро, как догадался Антон. На вышке скучала некая начинающая личность в самодельной кепке-козырьке из большого листа. Ещё пара-тройка таких же, лет по десяти-одиннадцати, сидела прямо на валу с самодельными удочками – крайне удачное расположение крепости позволяло им ловить рыбу буквально не выходя из дому.

Часть циновок навеса была поднята и там, на явно самодельных подушках, возлежало несколько начинающих дев, очевидно ожидающих, когда обед будет готов и можно будет помочь мальчишкам на самом опасном и ответственном этапе битвы с едой. Еды тут, впрочем, было много. Возле коптильни стоял плетеный сарайчик, в который, судя по запаху, отгружалась "готовая продукция". Прямо на валу стояли корзины с ярко-желтыми плодами, похожими на лимоны – той самой хутой, догадался Антон. Они, видимо, счастливо совмещали в себе склад боеприпасов и продовольствия.

Он нагнулся и взял один плод – в самом деле, очень похожий на гранату и почти такой же увесистый. И уже изрядно подгнивший – тонкая кожура сразу же лопнула и по пальцам потекла зеленоватая масса, пахнущая, почему-то, лошадиным навозом. Какова она на вкус, ему даже думать не хотелось. Получить в физию такую "гранату", да ещё и со всего размаху, было точно не весело. С другой стороны, если там не только Хоруны, но и их рабы, лучше уж такое, чем камни и кипящая смола...

Мальчишка ошалело помотал головой и выбросил "гранату" в ров. Жижа сытно чавкнула, на ней остался кратер, словно в ров упал небольшой метеорит. Антон представил, каково будет со всего размаху плюхнуться в неё и его невольно передернуло. Бр-р-р...

– Хута вкусная, – хихикнула Файму, неверно истолковав его конвульсии. – Когда не гнилая, конечно. Полезная даже. Вот и кормим гостей досыта, – она вновь хихикнула.

Антон невольно посмотрел в ров. Грязь, конечно, жуткая – но, если штурмующие настроены решительно...

Он вновь ошалело помотал головой, поймав себя на мысли, что ему хочется всё же посмотреть на такой штурм... и посильно поучаствовать в его отражении. Вот же дьявол, подумал мальчишка. Я, наверное, уже заразился всем этим... ну, местным. Но мысль была нестрашной и какой-то ленивой, словно здешний бесконечный полдень...

Только тут он заметил, что Талка не пошел в крепость – так и остался стоять на опушке леса. Похоже, эта крепость была единственным оплотом Маахисов и Талка шнырял вокруг неё, высматривая неприятельских разведчиков. Здорово конечно, – но ему оставаться наедине с возможно пробравшимися сюда Хорунами было бы пожалуй страшновато...

Словно поймав его взгляд, Талка махнул рукой на прощание, тут же развернулся и скрылся в лесу.

* * *

С внутренней стороны вала была прилажена довольно удобная лесенка и ребята скатились по ней. Сонная идиллия сразу же рухнула – их окружили все обитатели крепости.

Их оказалось совсем не так много – всего десятка два, если не считать пришедших – но говорили они, похоже, все разом и Антону показалось вдруг, что он стоит на каком-то птичьем базаре. Маахисы выпаливали слова с просто пулеметной скоростью – и земляне не понимали почти ничего...

Файму вдруг заорала страшным голосом, должно быть, призывая к тишине. Каковая не замедлила, впрочем, наступить. Маахисы замолчали и молча уставились на землян – отчего тем стало вдруг неуютно. Глаза у Маахисов были удивительного темно-синего цвета, словно чистое вечернее небо. Ярче даже – казалось, что их радужка сияет сама по себе. Они широко улыбались, глядя на землян, но в сочетании с этими глазами были видны и клычки, которые больше не казались Антону забавными. И волосы у них ярко-черные (такое странное определение пришло вдруг в голову мальчишке), с удивительным золотистым отливом, словно присыпанные золотой пыльцой. И кожа чисто-золотая, светлая или темная, разных оттенков. Да и вообще, Маахисы были рослые, очень поджарые, но притом вовсе не худые. В смысле, не тощие. Даже очень выпуклые в... определенных местах, если говорить о девах. Это, скорее, мы, земляне, на их вкус тощие, подумал Антон. Хотя на самом деле мы просто жилистые, вот и всё.

– Поприветствуем наших гостей, – между тем возвестила Файму. – Это – Антон Овчинников, советский пионер, – Антон прижал скрещенные руки к груди и вежливо, слегка поклонился. – Это – Андрей Гаюнов, советский пионер, – Андрей тоже слегка поклонился, и в той же манере Файму представила и Серого.

Маахисы начали представляться в ответ – но каждый старался быть первым и в итоге вновь поднялся гвалт. В голове у Антона зашумело и он с ужасом понял, что никого толком не запомнил. Файму, однако, это ничуть не волновало.

– А теперь, – провозгласила она, – угощение в честь гостей!

Казалось, что само небо приподнялось от общего восторженного вопля...

* * *

Вспоминая хутогранаты, Антон слегка нервничал – но пичкать гнилью их всё же не стали. Да и само угощение оказалось самым что ни на есть простым. Запеченное на углях мясо, жареные на прутиках грибы, копченая рыба, та самая хута (в не гнилом виде похожая на вкус на малину) – вот, собственно, и всё. Лопали все, включая гостей, с завидным аппетитом и Антона наконец отпустило. Маахисы, конечно, были странные, но всё же, ничуть не похожие на тех пришельцев, которых рисовали в земных журналах – зеленых уродцев с торчащими воронкой носами. Они были живые, даже очень живые – смеялись, болтали, угощали друг друга... Кто-то лез через товарищей за особо приглянувшимся куском, кто-то тягал соседа за ухи за не слишком удачную шутку – в общем, обстановка была самая непринужденная. Антон всё время с интересом посматривал на Матвея и замечал, что тот тоже с интересом смотрит на него – но поговорить не получалось, они сидели всё же слишком далеко...

Наконец обед кончился и изрядно осовевшая компания перебралась под навес. Тут оказалось неожиданно уютно – мягкий свет, пробивавшийся через циновки, разбросанные по полу плетеные подушки, след от крохотного костерка в центре – не для тепла, а единственно для света, когда снаружи уже ночь и всё племя лежит под навесом, слушая страшные звуки ночного леса за валом и рассказывая друг другу ещё более страшные истории...

К счастью, все Маахисы сюда всё же не набились – дел в крепости хватало. Здесь сидел лишь мальчишка лет четырнадцати со смешным именем Вэрка, а также четыре его сестры – Ириу, Ириса, Ирка и Ириа. У их родителей точно были проблемы с фантазией, подумал Антон. Также, здесь присутствовал бывший пионер Андреев и сама Файму с младшим братом. Ровным счетом десять душ, если считать и землян. На вкус Антона Маахисов было всё равно многовато – но что-то поделать с этим он не мог и потому лишь вздохнул. Глаза, словно сами по себе, прилипали к лицу Файму. Тепло-золотистое, широкое, пухлогубое – всё это казалось ему очень... естественным, идеально подходящим друг к другу. Из-за цвета, наверное, она вся казалась ему какой-то медовой коврижкой – которую ему нестерпимо хотелось съесть. Или, опять же, зацеловать до полного изумления.

Антон ошалело помотал головой. Втрескаться в деву, которую он видит первый и явно последний раз в жизни точно не годилось. Сделав над собой нешуточное усилие, он всё же перевел взгляд на Матвея. Тот был странным образом похож на Маахисов – очень яркие голубые глаза, большие и широко расставленные, пухлые губы, курносый нос... только вот его волосы не ложились как-то в общую струю. Но при всём том он вовсе не выглядел угнетенным по цветовому признаку. Разве что смотрел он на землян как-то удивленно. Словно кот в зеркало, подумал вдруг Антон.

– Не холодно? – участливо спросил Сергей.

Матвей смущенно покосился на шнурок с передником – ничего больше на нем сейчас не было, если не считать, конечно, бус.

– Не, – наконец ответил он. – Здесь всегда очень тепло. Все носят только это вот.

– И девы? – не удержался Антон. Когда на тебя пялится пять дев довольно офигительной наружности, не думать о них как-то сложно, вздохнул про себя он.

– И девы, – Матвей вдруг улыбнулся. – Что тут такого? Никто никого ни за что не хватает же.

Да будто у нас кто-то хватает, подумал Антон. Тем не менее, ему вдруг стало почему-то обидно.

– У нас обычно холодно, – нейтральным тоном заметил Сергей.

– Да я понимаю, – Матвей вздохнул. – Домой мне хочется, конечно. Только ведь не вернешься же. А тут меня как человека приняли. Хоруны меня назад очень хотели. Даже воинов сюда прислали. И получилось нехорошо. Им.

Да. Уж! – подумал Антон, вспомнив трюк с копьём. Судьба идиотов, решившихся... огорчить Файму наверняка была крайне печальна. Конечно, если им повезло пережить встречу с ней, подумал вдруг мальчишка, вспомнив про спрятанный в её гривище нож. И второй нож, на бедре.

Он невольно покосился на прокушенную руку Серого. Даже без ножа Маахисам было, чем огорчить наглых покусителей. Особенно учитывая их милую привычку мгновенно сатанеть от применения к ним насилия и страшноватую, чего уж там, ловкость...

– А как вообще тут? – спросил Андрей.

– Ну... – Матвей почесал поцарапанное где-то в зарослях бедро, смущенно покосился на свои грязные босые ноги. Задумался. – Интересно, – он снова замолчал, глядя на Маахисов, наблюдавших за ним с крайним интересом. – Но, знаешь... тут всё... как-то слишком.

Да. Уж! – подумал Антон, глядя на физии местных девчонок. И, понятно, не только на физии. Каждый день на такое вот смотреть – за сердце хвататься начнешь. Да и бегать босиком по лесу наверное не слишком-то приятно. Маахисам-то пофиг – они про обувь, наверное, просто не слышали. Ну и влезть в здешний, так сказать, наряд он не решился бы ни за что на свете. Местным-то в нем наверное хорошо и удобно, но на взгляд нормального пионера, которым считал себя Антон, это была всё же срамота. Пусть ему даже и нравилось смотреть на всё это, по крайней мере на девчонках, всё равно, это было... слишком, как сказал Матвей. Это как есть очень сладкий торт, подумал вдруг мальчишка. Первый кусок идет просто на ура – а второй уже не лезет в горло, хотя вроде только что ты был готов сожрать не только его, а сразу весь торт...

– А что же ты к своим-то не вернулся? – спросил между тем Сергей.

Матвей хмуро взглянул на него. Покосился на Маахисов. Задумался.

– Понимаешь, – осторожно начал он, – у нас, Волков, тут с Хорунами с самого начала война была. Жутенькая, на самом-то деле. Мы победили, конечно, всё такое... Разогнали их по миру – кого так, кого и смертью. И... успокоились. Сели в бывшей их Столице, начали ребят собирать, обросли хозяйством... Сначала-то думали, что всё. Мир-дружба-жвачка. А через пару лет всего узнали, что Хоруны в западных лесах собрались – и снова начали рабов ловить. Многие хотели туда идти, чтобы их окончательно... А "Алла Сергеевна" запретила – мол, хватит, всё, навоевались. Ну, я и сказал ей, что она дура и трусиха. А меня на остров. За подстрекательство. Я там пару месяцев всего просидел – и понял, что край. С ума сойду. Ну, сделал из плавника плот – и поплыл.

– И что? – спросил Антон.

– А то. Гроза вдруг налетела, плот разметало по бревнышку. А до земли далеко. Я подергался немного – и утоп, – Матвея передернуло. – Очнулся уже здесь. В лесу. В южном лесу, точнее. Несколько дней туда-сюда тыкался, не зная, как выйти. Потом на Хорунов наткнулся. Они меня скрутили – и к себе. Я там такого насмотрелся – думал, вообще с ума сойду... Связали, начали гипнотизировать. Я сначала подумал, что всё. К вечеру только очухался. Ну, и удрал. Повезло, не сторожили, решили, что я готов уже... Бежал куда глаза глядят. Повезло сюда выбраться. Меня Маахисы подобрали. Накормили, подлечили, в племя приняли. Вот, в общем, и всё.

– А что ж ты в Столицу-то не вернулся? – удивился Сергей. – Тебя ж тут силой не держат.

– А зачем? – уныло спросил Матвей. – Там меня снова на остров отправят, срок досиживать, а я не дурак, знаешь, снова через всё это проходить.

– А, так ты тут типа политического эмигранта, – насмешливо сказал Андрей.

– Нет! – возмутился Матвей. – Эмигранты всякие от войны бегут. А мы тут на передовой. В отличие от Волков. Лучше уж здесь, где хоть что-то делать можно. Жизнь здесь правда нелегкая, работать много нужно...

– Местные не угнетают? – насмешливо спросил Серый.

– Не, – Матвей чуть удивленно взглянул на него. – Сфига им это? Если делать что-то надо – так руки у всех есть, если кому не хватает – так помогут. А если кто просто так хвост начнет распускать – так я, знаешь, и в ухо могу дать...

В какой-то миг Антону показалось, что он вернулся домой, в родную школу, и он ошалело помотал головой. Само по себе невероятно, что его народ существует и в других вселенных – но ведь и ребята оказались похожи!..

Он вновь посмотрел на Матвея. На первый (да и на второй взгляд, чего уж там), это был самый обычный мальчишка. И в то же время это был совсем другой человек – не только по манере одеваться. Различие было куда глубже, но вот в чем оно – Антон пока не ухватил...

Серый, однако, оказался более наблюдательным.

– Если тебя тут не угнетают – то почему у тебя нет оружия?

А в самом деле, спохватился Антон. У них, у всех троих, были ножи – просто потому, что в лесу без них никак. Встретить здесь, в Ойкумене, человека без оружия, хотя бы без простого копья, было вообще... мало реально. Матвей же...

– Ну... – Матвей вдруг смутился. – Вы, поди, тоже гостей с ружьём в руке не встречаете. Нож-то у меня есть, нельзя же в лесу без ножа... – он встал и снял свисавший с опорного столба довольно-таки потертый пояс. С которого, вполне по-военному, свисала всякая всячина – фонарик в чехле, небольшая аптечка (у Волков таких не было, сразу же отметил Антон), ещё один карман, побольше – для всяких необходимых мелочей, вроде спичек – и вполне натуральный нож в ножнах. – Вот, – он протянул его Серому рукояткой вперед.

Мальчишки склонились над оружием. Нож Матвея выглядел очень солидно – с чуть изогнутой, хитрой формы рукояткой и толстым, с широким лезвием, клинком. Но всё же было видно, что это больше инструмент, а не боевое оружие.

– С ружьём мы гостей и в самом деле не встречаем, – сказал Серый, изучая оружие. – Если они званые, конечно. Хотя милиция с оружием почти всегда ходит, даже у нас, где никаких врагов с самой гражданской нет. А дома у меня тулка есть, шестнадцатого калибра. И не затем, чтобы стенку украшать. Стрелять я хорошо умею. А вот ты, родной...

– А может, у него дома целый арсенал остался? – примирительно предположил Антон.

Матвей смутился.

– У меня и в самом деле ружья нет. Леса же вокруг нет, охотиться не на кого, а просто так ружьё в доме зачем? У нас же вообще никто оружия дома не держит.

– Это почему? – удивился Андрей. – А вдруг война?

– Так от Марграда до границы три тысячи километров. С кем у нас воевать-то? И на это армия вообще-то есть.

– А звери всякие?

– У нас лес на двести километров вырублен, – вздохнул Матвей, убирая нож. – Какие звери? Вороны одни, да и те вялые. И мыши. Мне что – на мышь с ружьём ходить?

– А вдруг бандит? – не удержался Антон.

– Откуда? – Матвей удивленно уставился на него. – В Марграде вообще никаких бандитов нет. Столица же.

– А вдруг на вас нападет кто? – повторил Андрей.

– А кто? – лицо Матвея стало ещё более удивленным. – Ядерный паритет же. Оружие есть только у военных. Они и воюют, если вдруг что. А бандитов всяких и так далее давно нет. У нас, по крайней мере. В республиках-то бывают.

– А вам не стыдно? – вдруг спросил Сергей.

– Что? – Матвей непонимающе взглянул на него.

– Что за вас взрослые воюют. А вы на жопе сидите.

– Ну... – Матвей задумался. – Не стыдно. Наши же в космосе воюют, им пионеры-герои нафиг не нужны. Будь ты хоть три раза доброволец – тебя всё равно назад завернут. Ну, пока сам военным не станешь. А это знаешь как сложно?

– М-да, – Серый помолчал. – Знаешь, чем свободный человек отличается от раба?

– Чем? – с искренним интересом спросил Матвей.

– У рабов нет оружия.

– Я не раб! – Матвей даже привстал, явно собираясь доказать это делом.

– Цыть! – вдруг прикрикнула Файму. – Ещё подеритесь мне тут! Тогда вам тут обоим рабство будет. Будете циновки мне плести отсюда и до заката, – по её хмурому лицу было видно, что она и впрямь готова устроить им что-то такое.

Матвей зло зыркнул на неё – но нарываться всё же не стал и опустился на подушки. Серый ещё пару секунд пристально смотрел на него – но потом тоже отвел взгляд. Верно, устраивать тут бой быков не хотелось и ему...

А всё же, это неправильно, подумал Антон. Когда девчонка всем командует. Только вот объяснять это местным смысла он не видел. В конце концов, они тут ненадолго, можно и потерпеть... хотя это и не в традициях (мягко говоря) пионеров. Но всё кончилось бы в итоге мордобоем – а сводить общение к вот такому Антону всё же не хотелось.

– Гулямы, мамлюки, илоты смотрят на тебя, как на осла, – продолжил, между тем, Матвей, обращаясь к Серому. Тот – неожиданно! – смутился. А, ну да, вспомнил Антон. Даже илотов спартанцы, бывало, вооружали. Так что оружие – это давно не критерий "раб-не раб". У тех же древних римлян полно было вооруженных рабов – не гладиаторов!..

– И вас это... даром работать не заставляют? – не удержался всё же Андрей.

– Нет. Кто будет-то? – Матвей удивленно взглянул на него. – Буржуев-то у нас в стране давно нет же.

– И зеков? – продолжал напирать Андрей.

– Ну, зеки есть, – признал Матвей. – Но работать их никто не заставляет, закон же. Туристы на Запад у нас тоже есть, но ограниченно. Там слишком легко... утонуть.

– В чем? – спросил Антон.

– Во вранье, – ответил Матвей. – Западная роскошь – это враньё же. Даже если просто западные голоса послушать – мозги через уши вытекут. Так оно обычно и бывает же – дурачки слушают всякую чушь, крыша у них потом течет, выбегают на улицу с дурацким плакатом – и привет психушка. А я их и не слушал, я же пионер, всё-таки...

– И как вы там живете? – спросил Антон. – Раз воевать ни с кем не надо?

– А у себя и живем. Где жизнь нормальная. На Запад, конечно, только по обмену. В смысле, если наши туристы едут к ним, то ихние к нам. Чтобы всяких похищений не было.

– Брр, – Антона передернуло. Ехать таким вот туристом он точно не захотел бы. – Других стран не нашли?

– Нет, – Матвей вздохнул. – Народных стран, знаешь, мало. И живут там небогато. Поэтому правило простое: или жди, что с Запада кто-то приедет или езжай дома на юг.

– Если вы там уже в космосе воюете, то что вам мешает вообще буржуев победить? – удивился Антон.

– Ну так в прошлой войне мы их как раз победили, правда давно, – Матвей вздохнул. – А на всей планете – ну, освобождение идет, только дело это, знаешь, не быстрое. Сейчас войны нет, но можно пакостить буржуям не отходя от кассы. Просто нашел... ну, бандитов каких-то, дал денег и воюют они, пока запала хватает. Или корабли по-тихому топить. Или политиков просто подкупать. Или ещё что.

– А, – такое вот Антон всё же мог понять. Хотя и не принять. Дома такой вот фигней не занимались – хватало нормальных соседей. А если американцы теряли берега в каком-нибудь Вьетнаме... что ж, пара-тройка сбитых самолетов обычно заставляла их передумать.

– Видел я этих буржуев, – буркнул Андрей. – Сидят как в тюрьме в своём посольстве. Словно бандиты какие-то.

Матвей улыбнулся.

– Правильно. Можно загнать буржуев за забор и заниматься дипломатией в своё удовольствие. Ну, или занимать что-нибудь важное. Или помощь нашим оказывать.

– А вдруг война начнется?

– А ракеты? И противоракетная оборона? У нас там, дома, в Народном Союзе, знаешь техника какая? Даже подводные поселения есть. Очень удобно. Когда начнется строительство космических колоний, нам почти не придется ничего менять.

– А у вас разве ещё нет? – удивленно спросил Антон.

Матвей вздохнул.

– Ещё не скоро. Пока что строится лишь первая промышленная станция. Потом Луну будем осваивать. Потом Марс. И так – пока всю Солнечную систему не освоим. Народная программа освоения космоса же. Весь проект рассчитан примерно на тысячу лет.

– А что потом? – сразу же спросил Сергей.

Матвей пожал плечами.

– Я не знаю. К звездам полетим наверное...

– А смысл так корячиться? – спросил практичный Андрей. – Если лично результата не увидишь? Тысяча лет – это, знаешь, много. Очень.

– У нас дальний прицел, – усмехнулся Матвей. – Средств хватает. У нас самый передовой строй же. А как у вас?

– У нас станция "Салют" есть, – буркнул Антон. – А что – вы о ней не слышали? Льяти же, наверно, часто здесь бывает, мог бы и рассказать.

– Его тут давно уж очень не было, – Матвей вздохнул. – И пионеров тут ещё не было. Нас посещает не так много гостей, знаете ли... Через нижний лес мало кто может пройти. Почти никто, на самом деле. Хоруны там, а бывает, и к нам тоже заходят.

– У нас, между прочим, всем рабовладельцам въезд в Союз запрещен под страхом смерти, – сказал Серый.

– Так мы же не в Союзе, – заметил Матвей. – И пулеметов у Маахисов нет. Что, с копьём в бой идти и помирать?

– Так тут же всё равно не жизнь, – сказал Антон. – Ни смертей, ни рождений. Брр...

– Я бы дома уже старичком стал, – угрюмо сказал Матвей. – А потом вообще бы помер.

– А дети и внуки? – спросил Серый.

– А что? Ойкумена не бесконечная же, места мало. Чем нас тут меньше, тем всем лучше.

– Ага, пока вы все на попе ровно сидите, – сказал Антон.

– Поневоле сидим, – согласился Матвей. – Когда Хорунов из их Столицы выгнали, они ушли сюда. И ещё сильнее стали. Зверей вот научились приручать, гипнозом овладели... А их верховые твари – это, я вам скажу, просто жуть. Копья и стрелы против них не очень-то... Для победы над ними нам нужны ружья. Их не сделаешь без завода или хотя бы кузницы, а у нас тут нет ни того, ни другого.

– Хозяева не дают?

– Угу. Правила на этот счет у них строгие: или пользуйтесь тем металлом, что у вас уже есть, или привет.

– А как тогда Хорунов победить собираетесь?