Текст книги ""Фантастика 2026-163". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Кружевский

Он поднялся в "воронье гнездо" на вершине мачты "Смелого". Отсюда, с десятиметровой высоты, казалось было видно всё море, залитое ослепительным солнцем. Где-то невероятно далеко, на том берегу текучего воздушного океана, виднелись зеленовато-синие силуэты гор, изгибы холмов, спички редких деревьев... мощный поток теплого ветра непрерывно омывал почти обнаженное тело Димки и он смеялся, чувствуя, что летит в мягких качаниях мачты... запрокидывал голову так, что весь обзор его ошалелых глаз занимало бездонное сине-зеленое небо, и хотел, чтобы это длилось вечно...

* * *

Увы, берег надвигался медленно, но неотвратимо, словно первое сентября. Вдоль побережья шла полоса низких дюн и Димка не видел, что скрывалось за ними. Он понимал, что бояться нападения пиратов или ещё каких-то злодеев не стоит – в этих краях попросту никто не жил – но, всё равно, сердце у него замирало. Впереди лежала неизвестная земля и он понял, что ощущали древние мореплаватели. Вовсе не один только восторг первооткрывательства, но и что-то типа страха упасть за самый край света...

Вдали от берегов плоты, казалось, стояли на месте – но, как-то вдруг, Димка понял, что скорость у них не такая уж маленькая. Он невольно вцепился в хлипкое ограждение и напрягся – тормозить было нечем, да и незачем, собственно...

Метрах в сорока от берега "Смелый" налетел на отмель. Димку мягко толкнуло вперед, вокруг плота в волнах заклубился взбаламученный песок. Плавание закончилось...

* * *

Он быстро соскользнул с мачты, к остальным. Ребята уже собрали вещи, но смотрели на берег напряженно. Никто, кроме Игоря и его команды, ещё не бывал здесь, да и ленивые дни путешествия расслабили. Тяготы пешего похода пугали...

– Ну, товарищи, приехали, – наконец сказал Димка. – Сходим на берег.

– А плоты как? – тут же спросил Юрка. Справа и слева от них причалили "Стойкий" и "Отважный", но и с них спускаться никто не спешил. Все стояли, словно ожидая что-то...

Димка вздохнул.

– Оставим здесь. Не с собой же их тащить...

– Просто так оставим? – Юрка красноречиво окинул взглядом громаду "Смелого", столько раз выручавшего их...

– Ну а что делать? – сказал Игорь. – Никто же не захочет здесь остаться. Да плоты нам больше и не пригодятся.

Моё последнее плавание здесь, подумал вдруг Димка. Понимание этого было неожиданным и неприятным. Но и поделать что-то с этим он не мог – не ждать же в самом деле конца света...

– Всё, товарищи, – печально сказал он. – Пошли.

* * *

На берег они выбрались с трудом – за отмелью вновь стало глубже и пришлось идти по грудь в воде, подняв рюкзаки над головой. За нешироким пляжем начинались дюны и Димка, глубоко увязая босыми ногами в песке, поднялся на одну, чтобы осмотреться. Он боялся коварной засады, но равнина, насколько хватал глаз, оставалась совершенно безлюдной. Лишь в небе на юге что-то смутно белело.

Димка прищурился и поднес к глазам ладонь, стараясь рассмотреть, что это. Ему показалось, что он видит прозрачный белый пик, очертания которого постоянно менялись. Внезапный страх охватил его, пока он не понял, что видит не ожившую гору, а тучу белых птиц, кружащих над невидимыми отсюда плавнями. Они и дали название этому морю, но побывать там ему никогда уже не придется...

* * *

Заглядевшись на необычное зрелище, Димка едва не подскочил, когда рядом появился Вайми – понравилось же паразиту беззвучно подбираться со спины!..

Вайми, впрочем, не заметил его испуга – или сделал вид, что не заметил. Он тоже поднес ладонь к глазам, озирая равнину. Ветер трепал его длинные волосы.

– Ну? – наконец спросил Димка. – Куда дальше?

– Туда, – Вайми вскинул руку, указывая прямо вперед. Лишь присмотревшись Димка заметил там зазубрину на гребне гор – более глубокую, чем остальные. – Там перевал.

– Тогда пошли, – буркнул Димка. – Нечего ждать.

* * *

Ребята уже отошли от берега и решив срезать путь к ним Димка немедленно влетел в сырую грязную ложбину между склонами дюн, где и увяз едва не по колено. Вайми протянул ему своё копьё – как оказалось, крайне полезную штуковину – а потом с неожиданной силой вытянул на берег. С невозмутимым видом, за что Димка был ему благодарен – насмешек он бы точно не вынес...

Всё же, я наверное дурак, мрачно подумал он, вслед за Вайми обходя коварную ложбину. Ведь нормальный же он парень, понимающий, – а я думаю о нем черт знает что, задираюсь от зависти, словно девчонка...

Развить эти плодотворные мысли он, правда, не успел – обогнув дюну, они присоединились к ожидающему их отряду. Димка смущенно покосился на свои голые ноги – на них были просто сапоги из грязи – но смеяться и тут никто не стал...

– Ну? – сразу же спросил Юрка. – Чего придумали вожди?

– Вожди видят прямой путь к счастью, – буркнул Димка, потом покосился на Астера. – Веди давай...

* * *

После высадки все были мокрые, но полотенец у них с собой не осталось, а тратить время на то, чтобы обсохнуть, никому не хотелось. Они так и двинулись в путь не одеваясь, таща на голых плечах рюкзаки или узлы с припасами. Куда более тяжелые, чем нравилось Димке, но ему хотелось, чтобы эти узлы стали ещё тяжелее – припасов у них было всего дней на десять и он не знал, хватит ли этого...

Уже очень скоро песок под ногами перешел в степь. Идти босиком по траве было невероятно здорово. Она, правда, как оказалось, резала чуткую кожу между пальцами ног – но Вайми в самом деле знал здесь все тропинки. Уже довольно скоро они выбрались на лысый гребень невысокого увала и двинулись к горам по нему, словно по дороге. Пусть неровной и плавно изгибавшейся то вверх, то вниз, но куда более удобной, чем высоченная, по пояс, трава, коварно скрывавшая бессчетные рытвины и кочки...

Эта природная дорога казалась бесконечной, но Димке она очень нравилась – они шли по залитой солнцем равнине, под бескрайним, в перистых облаках, небом, где сильный горячий ветер мгновенно высушивал проступающий на теле пот, а горячая пыль ласкала нагие подошвы. Попадались на пути и пятна раскаленного от солнца колючего гравия, обжигающего исколотые травой босые ноги, но и шагая по нему Димка упивался странно сладкой болью. Порой он даже закрывал глаза и шел в жаркой темноте, радуясь тому, как точно "держит курс"...

Наконец, Вайми объявил привал и они поели, прикончив изрядную часть взятой с плотов провизии. Нажравшись, Астер лег на живот, прямо в глубокую мягкую пыль, сомкнув подошвы босых ног и удобно подтянув под голую грудь руки. И, похоже, мгновенно заснул.

Димке ничего не оставалось, как растянуться рядом в той же позе. Очень удобной, как оказалось. Дорога была не такой уж и легкой – постоянные подъемы и спуски с грузом за плечами выматывали – и отдых оказался далеко не лишним. Да и вообще лежать под теплым солнцем в волнах жаркого сухого воздуха было здорово...

Так он продремал до вечера, рядом с другими, а потом они вновь двинулись в путь...

* * *

Пока они спали, солнце ушло им за спины и далекие горы выступили почти с пугающей отчетливостью. Казалось, они совсем не приблизились и это очень не понравилось Димке. Он понял, что сегодня они точно не доберутся до них. И завтра, может быть, тоже...

Равнина казалась на удивление пустынной и Димка удивленно вздрогнул, когда Шиан Та вдруг громко цокнул, подавая знак тревоги. Тонкая рука Квинса указывала вправо-вперед и Димка быстро повернулся.

Всего лишь метрах в сорока от них, на гребне небольшого холма, стояла пара темно-золотых мальчишек лет пятнадцати – хмурых, пухлогубых, черноглазых, совершенно нагих. Их лохматые спутанные гривы доходили до плеч и тоже были чернее самой ночи. Димка вновь вздрогнул – он никак не ожидал встретить здесь людей. Тем более таких. Оружия при них не было – правду говоря, не было вообще ничего – но эта встреча вовсе не казалась доброй...

Прежде, чем кто-то успел что-то сказать, мальчишки исчезли – нырнули за склон холма с такой скоростью, что Димка на миг даже решил, что ему просто померещилось...

– Догнать? – нетерпеливо предложил Шиан. В руках у него уже был маленький, игрушечный на вид лук с наложенной на тетиву стрелой. Остриё её было темным и влажным от анмы – зловредного парализующего зелья Квинсов. Вспомнив своё знакомство с ним, Димка передернулся.

– Нет, – вдруг возразил Вайми. – Это Ана-Ю.

Предчувствия меня не обманули, мрачно подумал Димка. Он сразу же вспомнил, что ему говорил демон, Ооль: "Ана-Ю такое тут творили, что, когда их Хоруны разбили, им злейшие враги в ноги кланялись".

– А что это за Ана-Ю? – немедленно спросил Юрка.

Вайми быстро повернулся к нему.

– Племя такое. Было. Добро всем несло. Как понимало. А понимало оно его так, что все должны помогать им в построении светлого будущего...

– Ну и что в этом плохого? – удивился Юрка.

– А то, что помогать им никто не хотел. Потому что будущее это было светлым лишь для самих Ана-Ю. Их это очень огорчало. Поэтому они начали ловить ребят и делать из них дураков...

– Это как? – ошалело спросил Юрка.

– А так. Про теркуп ты уже слышал же? От которого не сдохнешь, но крыша у тебя поедет – таким пофигизмом накроет, что жить не захочешь, но и помереть – тоже. А Ана-Ю хитрее поступили. Придумали э`конг – зелье, превращающее человека в дурака. Не в идиота, не в «овощ» – а именно в дурака. Опоенный оставался вполне вменяемым, сохранял память и навыки, мог внятно говорить и работать. Просто становился дураком. И начинал слушаться умных. Ана-Ю, то есть.

– Брр! – Юрку даже передернуло. – И они хотят нас... того? – он испуганно осмотрелся.

– Эти – нет. Скорее всего. Когда Хоруны тут появились, у них с Ана-Ю была большая война. Они их разбили и выгнали из мира. Эти, наверное, убитые. Бродят тут уже невесть сколько лет, одичали до животных...

– Куда выгнали-то? – хмуро спросил Димка. Его вдруг охватило недоброе предчувствие. Он понимал, что путь будет нелегким – но не настолько же!..

Вайми молча показал вперед – на горы.

* * *

Какое-то время все шли молча. Димка чувствовал, что начинает закипать. Он слишком хорошо помнил, какой ценой им досталась победа над Хорунами, – а теперь оказалось, что здесь есть и другие рабовладельцы, ещё более мерзкие, и как раз на их пути...

В довершение всего, им пришлось спуститься с увала и идти по траве – чтобы не маячить на всю степь. Это оказалось утомительно, к тому же, Димка всё время крутил головой, глядя, не подбирается ли кто к ним. Потом путь им преградил поперечный увал с довольно крутыми склонами – здесь им чуть ли не полчаса пришлось ждать, пока Вайми и Шиан Та лазили наверх, чтобы убедиться, что за ним их не поджидает засада и степь пуста во все стороны, насколько хватал взгляд. Уже перед закатом они уперлись во второй, более высокий увал. За ним тоже ничего видно не было и здесь им опять пришлось ждать возвращения разведчиков...

Поднявшись на него, уже в сумерках, они увидели впереди известняковую гряду, розовато-белую в неярком отблеске заката. Димка удивился её сходству с рядом разрушенных зданий. Дома ему такого не встречалось. Но гряда тянулась в обе стороны, насколько хватал взгляд, и от одной мысли, что придется лезть ещё и на неё, ноги у него заныли.

– Может, туда мы уже завтра полезем? – предложил он.

Вайми прикинул на глаз расстояние, потом почесал в затылке.

– Да, завтра. Темнеет уже. Но дойти до неё всё равно надо. Здесь, на равнине, слишком опасно ночевать. Мало ли кто может подобраться в темноте?..

Димка вздохнул, тоже прикидывая расстояние. В самом деле немаленькое. Километра три, по крайней мере.

– Не степь, а гадюшник какой-то, – обиженно сказал он.

– Ничего необычного, – с усмешкой возразил Вайми. – Здесь же край изгоев. А Ана-Ю – как раз изгои. Кстати, видите вон тот утес? В нем есть уютная пещера. Если мы доберемся до него – то сможем спать под крышей. И наши приключения кончатся. На сегодня, по крайней мере.

Но дойти до утеса, чей треугольный массив таинственно белел вдали, не удалось – стемнело, идти в темноте по кочкам оказалось невозможно, да и их силы, в общем, уже кончились...

Ночь они провели в укромной ложбинке, тесно прижавшись друг к другу. Похоже, что поднялись они уже высоко – вечерняя прохлада быстро перешла в холод. Им пришлось вывернуть свои рюкзаки и одеться. Но холодная земля под ними словно высасывала тепло и под утро Димка промерз так, что дрожал, отчетливо щелкая зубами. Развести костер тут было не из чего, да и нельзя, и пришлось завтракать копченой рыбой. Потом они двинулись дальше в синей предрассветной мгле – на сей раз замерзшие, не выспавшиеся и злые.

Земля здесь оказалась неровной, так что шли они медленно, обходя бугры и рытвины. Пейзаж вокруг не менялся и Димке поначалу показалось, что они вообще маршируют на месте. Но понемногу он согрелся, а потом и успокоился. В бледном сиянии рассвета степь была удивительно красива. Тихо шелестела на ветру трава, уже далеко позади и внизу таинственно синело море. Горы впереди казались темными силуэтами на фоне светлеющего неба. Очень ясно, воздух чист и свеж...

Димке захотелось, чтобы они шли так вечно, но уже перед восходом путь им преградила скалистая гряда – та самая, до которой они не успели дойти вчера. Маленькие бледно-малахитовые кустики причудливым узором покрывали россыпи розовых в свете зари светлых камней. Дальше, над пологим склоном, торчал высокий зубчатый гребень собственно гряды – словно хребет сахарного дракона. Под ним были разбросаны куски известняка, точно снежные глыбы среди зеленой травы, и здесь Вайми решил остановиться на привал – скорей всего просто потому, что место было очень красивое, а лезть на скалы всё же никому особо не хотелось. Странные кусты в полном цвету росли здесь вокруг поодиночке, как яркие желтые шары по полтора метра в диаметре, разливая сильный и пряный запах, похожий на запах каких-то экзотических духов. Не Земля...

Быстрое движение согрело Димку, но, едва они остановились, снова стало холодно и он бездумно полез вверх – просто затем, чтобы согреться. Высота гряды была немалая – метров сорок, быть может – но она оказалась всё же не отвесная, со множеством трещин и уступов, и подниматься было не так сложно, как он думал...

Добравшись до гребня, Димка увидел, что дальше путь открыт. Впереди простерлись голые равнины – вначале поросшие травой, потом каменистые, они плавно поднимались вверх, к скалистой иззубренной стене хребта. Уже хорошо была видна седловина перевала – всё ещё, увы, очень далекая. Бесконечно высоко в чистом зелено-голубом небе над ней парили легкие зеленовато-серебристые облака.

Димка вздохнул и повернулся к западу. Там, над морем, ещё залегла уходящая тень. У подножия гряды беззвучно суетились маленькие фигурки. Голосов на такой высоте слышно не было и Димке показалось, что он сейчас один во всём мире. И лишь далеко внизу, уныло и размеренно, под рассветным ветром шумели неутомимые волны травяного моря...

Мальчишка повернулся, чтобы спуститься вниз... и краем глаза заметил на севере, у подошвы гряды, далекую, но, тем не менее, отчетливо видную цепочку людей. Сердце у него ёкнуло – пустынная степь оказалась совсем не пустынной. Людей было не так много – примерно с дюжину – но и эта встреча не показалась Димке доброй. Он понял, что злая здешняя судьба не оставляет их в покое и приготовила им очередной, точно не самый приятный сюрприз...

* * *

Он вновь посмотрел вниз, на своих. Их отряд был едва ли не в три раза больше – но беспокойство мальчишки не уменьшилось. Он вспомнил про нашествие зверей, прорвавшихся в Ойкумену... и про то, кто мог бежать от них. Кто это – Буревестники, Астеры, Горгульи?.. А, неважно. Уже очень скоро они это выяснят, отряд шел прямо к ним – может, случайно... а может, и нет. Кто знает, чьи глаза могли видеть их вчера днем и кого могли привести убежавшие Ана-Ю?..

Кричать на всю степь не хотелось и Димка торопливо полез вниз. Едва не сорвался, повиснув на одной руке, замер, пытаясь отдышаться – от страха, как легко и глупо мог потерять вообще всё – потом снова полез вниз, уже осторожнее. Сердце у него всё ещё часто билось – и от пережитого страха, и от волнения. Мальчишка уже чувствовал, что эта встреча будет очень важной. Судьбоносной, можно сказать. Он и представить не мог – насколько...

* * *

Антон проснулся в распадке между скалистой грядой и склоном низкого холма, прикрывавшего его с запада. Они остановились здесь, чтобы укрыться от ветра, но это не очень-то им помогло. За ночь он замерз и даже покрылся мурашками от холода – потому что спать пришлось буквально на земле. Но единственным другим вариантом были камни, так что приходилось терпеть. К тому же, он не мог спать в одежде, а уже изрядно истрепанное одеяло защищало не очень-то...

Решительно отбросив его, Антон вскочил, и, торопливо размявшись, влез на крутой склон холма, где и замер, невольно ёжась от скользившего по лопаткам холодного утреннего ветра. Солнце уже взошло, но на востоке поднимались скалы, а далеко за ними темнели зубцы гор. Оно ползло где-то там, не спеша подниматься, и мальчишка огорченно вздохнул: солнечное тепло сейчас пришлось бы как нельзя кстати...

Глядя вниз, на проснувшийся лагерь, Антон ещё раз вздохнул. Их бегство продолжалось уже три дня. Вчера, ближе к закату, они вышли к этой вот цепи холмов, увенчанных грядой известняковых скал, очень светлых, порой почти белых. Веселый тон всей местности дополнялся перистыми гривами травы – её полосы вились на склонах холмов, клонились и струились по ветру серебрящейся в свете ясного дня и как бы текущей над землей дымкой, словно тень ряби на дне мелкого потока. Скалы бесконечной полуразрушенной стеной тянулись слева, они пестрили белыми известняками и сочно-желтыми шарами цветущих кустов. Справа поднимались зелено-серебристые в травяных шубах холмы. Эти холмы, тянувшиеся впереди в призрачную даль до горизонта, казались мальчишке новым, радостным и неизведанным краем. В его короткой жизни было мало таких ярких впечатлений, как поход по этой стране света. По солнечной холмистой степи где-то вдали медленно ползли серо-зеленые пятна облачных теней. Когда солнце спустилось к закату, зеленые оттенки стали розоватыми и теплый день закончился прохладным вечером. С севера порывами задул холодный ветер, но пылающие пики светлых скал, возвышавшихся над морем золотисто-зеленых трав, выглядели по-весеннему весело...

Чтобы запутать след, они поднялись к самой гряде, стараясь ступать по камням. Перья травы на равнине под ними блестели в лучах заката и вся она казалась залитой струящимся золотом. Лишь тени холмов зияли темными провалами, а лощины между ними казались потоками черной воды...

Антон невольно вздрогнул, когда из-за холма на севере показалась цепь золотистых фигурок – Маахисы. Он-то надеялся, что вчера им удалось оторваться от них – а сейчас их вновь разделяло не больше пары километров. Похоже, что они встали на их след ещё тогда, на закате, и шли всю ночь, неустанно сокращая и сокращая расстояние, так что сегодня погоня подошла к концу...

Он скатился вниз так быстро, что едва не полетел кувырком. На него уставилась дюжина испуганных лиц – всё ещё полусонных.

– Маахисы на севере, – выдохнул Антон, едва переведя дыхание. – Всего в километрах двух отсюда. Идут к нам.

По рядам Бродяг прокатился испуганный ропот. Даже Андрей выглядел теперь как-то неважно. Один Серый сохранил присутствие духа.

– Так. Собираемся и уходим. Быстро!

* * *

Всего через минуту жалкий лагерь был свернут и маленький отряд вновь устремился на юг. Сердце у Антона ёкало. При побеге их скрыла темнота – но сейчас день только начинался, к тому же они, по сути, оказались в ловушке. Слева поднималась скалистая гряда, через которую едва ли выйдет перелезть, справа тянулись холмы, скрывающие их от погони. Но они становились всё ниже и всего-то через час, не больше, их отряд заметят. Если не заметили его, Антона, раньше – глаза у Маахисов были острей, чем у людей. Можно было, конечно, повернуть назад или просто остановиться здесь и ждать, когда Маахисы пройдут мимо – но Антон чувствовал, что не пройдут. Внезапное их появление показало, что ходить по следам они умели отлично. Похоже, что история их подошла к концу, и он покосился на шагавшего рядом Серого. Во всем этом краю они были одни и не могли рассчитывать на чью-то ещё помощь. Спасти их могли лишь они сами...

* * *

Вдруг мальчишка заметил, что по отвесному, казалось, склону скалы далеко впереди что-то движется – что-то крошечное, как букашка. Но это, конечно, мог быть только человек. Человек, который медленно спускался вниз. Антон сразу же понял, зачем это он туда забрался – осмотреться с высоты, конечно. И понял, зачем он спускается – сообщить своим об их отряде. Сердце у него ёкнуло. В какой-то миг ему даже показалось, что Маахисы обогнали их и теперь высматривают. Но это совершенно точно был не Маахис. Расстояние было, конечно, большое, к тому же, этот склон гряды скрывался до сих пор в тени, – но Антону показалось, что этот парень (а это совершенно точно был парень) одет. Одет в штаны и рубашку, и сердце у него вновь ёкнуло, но уже совершенно иначе. Так одеваться в этом диком мире могли только свои...

* * *

Он повернулся к Серому, чтобы поделиться с ним новостью, – но тот, конечно, уже тоже заметил разведчика, и, прищурившись, старался рассмотреть его. Заметив взгляд Антона, он вдруг усмехнулся.

– Я не уверен, но это вроде Димка, – сказал он. – По крайней мере, штаны и рубаха его.

– Димка?.. – удивился Антон, чувствуя себя в этот миг дураком – уж его-то одежду он точно должен был узнать! – А что он там делает?

Серый вновь усмехнулся.

– Это мы скоро услышим от него.

* * *

Как могли быстро, они вновь зашагали на юг. Антон бы даже побежал, но как раз бежать здесь было невозможно – на каменистой земле он запросто мог сломать ногу. Настроение у него резко изменилось. Только что они были обреченными беглецами, отданными в полную власть Файму и её ненормального племени. Теперь же... ситуация стала, как минимум, неоднозначной. Антон, конечно, не надеялся, что впереди их ждет всё племя Волков с боевыми знаменами – этот мир изрядно изменил его, смахнул пыльцу невинности, если выражаться совсем высокопарно. Но чудеса здесь не всегда были злыми – это он тоже уже знал...

* * *

– Что там? – нетерпеливо спросил Вайми, едва Димка спрыгнул на землю. Он уже явно догадался, что мальчишка что-то заметил. Что-то необычное...

– Сюда идет отряд, – выдохнул Димка, всё ещё чувствуя, как часто бьется сердце. Он был крепким и спортивным мальчишкой, но такое вот упражнение оказалось всё же... утомительным. – С севера. Дюжина человек где-то. Будут здесь через полчаса, может, даже меньше.

– И что делать будем? – немедленно спросил Юрка.

– А зачем тут что-то делать? – удивился Димка. – Ждать будем. Вряд ли они решат пройти мимо...

* * *

Известие о появлении второго отряда вызвало возбужденный шум. Не испуганный правда – никто не верил, что дюжина незнакомцев решит напасть на них. А вот узнать последние новости, какими бы они ни были, хотелось всем. Не сговариваясь, они поднялись на гребень протянувшегося вдоль гряды невысокого увала, глядя на изгиб пролегающей между ними долины – тот, из-за которого должны были появиться незнакомцы. Или, как вдруг подумал Димка, как раз знакомцы. Разглядеть чужой отряд он почти не смог, но ему отчаянно хотелось верить, что это как раз свои – Андрей, Серый и Тошка, которые каким-то чудом отыскали их здесь, на самом краю мира...

* * *

Как всегда бывает в таких случаях, ожидание показалось Димке страшно долгим – словно он стоял здесь, на холме, целые дни, хотя на самом-то деле прошло никак не больше обещанного им же получаса. Просто стоять и пялиться на изгиб долины оказалось страшно утомительно и Димка сел на глыбу, бездумно глядя на восход и не выпуская из ладони руки Машки. Так время шло если не быстрее, то хотя бы приятнее. Над головой у него уже сияло чистое зелено-голубое небо. В его мягком свете башни, гребни и глыбы светло-серых скал тоже казались зелеными. Они сбегались группами, словно замки на сторожевой стене и Димке начало казаться, что он попал в какую-то волшебную страну. Словно вот-вот откроются ворота и выедет король на белом коне, во главе рыцарей в сверкающих доспехах, с яркими знаменами и трубачами, возглашающими что-нибудь радостное...

Он вздрогнул, когда из-за склона холма в самом деле показались люди. Как всегда бывает при таком долгом ожидании, их появление застало его врасплох. Дистанция теперь была совсем смешная – метров сто, быть может, свет гораздо ярче и видно их было теперь очень хорошо. Отряд оказался чуть больше, чем он насчитал в первый раз – четырнадцать ребят; верно, издали он просто не всех разглядел. Одиннадцать из них точно были местными – тощие, с длинными, чуть ли не до пояса, русыми лохмами. Почти голые, лишь в каких-то поясках и фартучках. И совсем без оружия, что по местным меркам смотрелось совсем уж необычно. А вот трое парней, идущих впереди этого жалкого племени...

Димка завопил от радости и бросился вниз.

* * *

Он едва не свернул себе шею, скатившись с крутого каменистого склона, – но осознал это уже потом. Инерция разбега понесла его вперед, так быстро, что он едва успевал переставлять ноги и с трудом остановился, едва не налетев на Серого. Тот даже подался назад, чтобы не быть сбитым Димкой. Димка же замер, пошатнувшись, потом выпрямился, глядя на него. За ним с холма катилась шумная, галдящая толпа, но он едва это замечал, глядя на друга. Серый был всё тот же – конечно, оброс и обтрепался, как и все они, но в остальном не изменился. Разве что взгляд его стал пристальней и жестче – но таким же, наверное, стал и взгляд самого Димки...

Долго смотреть на товарища у него, конечно же, не вышло – Серый заключил его в объятия и Димка только охнул. Он и думать забыл, какой здоровый парень Серый. Тот похлопал его по спине, потом всё же отпустил, внимательно глядя на него.

– Димка, черт! Живой, – наконец заговорил он.

– Живой, – подтвердил Димка. Голова у него закружилась. Он не мог поверить, что всё это происходит наяву... но так оно и было. Они всё же встретились – вопреки всему... – А это кто? – он показал на малорослых туземцев. На вид им было лет по тринадцать, не больше.

– Это? – Серый оглянулся на попутчиков, потом вдруг широко улыбнулся. – Бродяги. А это вон Найу, – он показал на мальчишку, который выглядел зашуганным даже на фоне соплеменников. – Он знает секрет Драконовой Флейты.

– Сама-то Флейта где? – Димка вернулся, так сказать, с небес на землю.

Серый вздохнул.

– Нету никакой Флейты. Вернее, была, да сгнила. Три тысячи лет же прошло. А Флейта была деревянная. От неё даже трухи не осталось. Но Найу знает, как её сделать. Надо только добыть сук Белого Дерева.

Димка замер, приоткрыв рот, словно его треснули палкой по лбу. Он ожидал, конечно, что вести вряд ли будут добрыми и что злая здешняя судьба ещё жестоко пошутит над ним – но это точно было слишком. Вновь тащиться назад, на другой конец мира, ради какого-то сучка!.. Да и встречаться вновь с Ны`ай`оэгом и его придурочным племенем мальчишке совершенно не хотелось. Очень уж он напоминал пресловутую "Аллу Сергеевну", которая до сих пор сидела у Димки в печенках. Попадись ему вновь этот "служитель культа" – он с наслаждением надрал бы ему ухи, а может, и этим не ограничился бы. С некоторых пор Димка страшно не любил тех, кто вешал людям лапшу на уши. Мысль о том, что с жрецом придется встречаться ещё раз не радовала. Наверняка он заведет занудное бла-бла на тему "кощунства над Священным Древом" и тогда придется применять силу – а ещё одной войны Димке совершенно не хотелось. Да и времени на все эти идиотские метания туда-сюда-обратно тоже, честно говоря, уже не было. Повезет ещё, если его хватит просто на дорогу в этот Город Снов – хотя что они будут делать там, до сих пор совершенно неясно...

– А вы-то тут что делаете? – между тем спросил Серый. Он уже вполне опомнился от потрясения и тоже хотел узнать новости.

– В Город Снов тащимся, – вздохнул Димка. Сейчас ему уже вовсе не казалось, что это правильное решение. Он и принял его в основном потому, чтобы хоть что-нибудь делать, а не сидеть в Столице бараном, – но теперь, когда все они, земляне, наконец-то собрались вместе, оно начало казаться Димке просто глупым. Дойти-то до Города Снов через горы и пустыни может, и удастся – а что им делать там? Сидеть на дармовой каше до самого конца света?..

– В го... – Серый вдруг икнул. – А вы что, туда дорогу знаете?

– Он вон знает, – Димка показал на Вайми, который с откровенным обалдением созерцал начавшуюся суматоху. – По крайней мере, говорит так. А что?

– А то, что мы Ключ нашли, – неожиданно хмуро сказал Серый. – И даже восприимца. Только вот дороги в Город Снов не знаем.

– ЧТО?! – Димка снова почувствовал себя так, словно его треснули по лбу. Это уж точно была совершенно неожиданная новость... хотя что ещё можно было ожидать от Серого? Он-то, наверное, ещё и не такое может... – Покажи хоть.

– А он не у меня уже, – хмуро сказал Серый. – Восприимец-то не я.

– А кто? – Димка закрутил головой, пытаясь понять, кто же из прибывших восприимец.

Серый вздохнул. Ещё более хмуро взглянул на него, явно не слишком-то желая говорить. Потом всё же решился.

– Льяти это.

– ЛЬЯТИ?! – Димке показалось, что в башке у него разорвалась настоящая бомба. ЭТО было уже точно слишком – во всех смыслах – и он, не сдержавшись, заорал диким голосом.

* * *

Вокруг мгновенно повисла тишина. Димка понял, что на него все смотрят – причем, с полным обалдением, но ему было уже наплевать, честно говоря... Из всех злых шуток здешней судьбы эта оказалась самой злой. Узнать, что Ключ найден, что найден уже и восприимец, – то есть узнать, что все их проблемы решены и остался лишь бодрый марш до этого Города Снов – и буквально мгновение спустя узнать, что восприимцем Ключа оказался парень, которого он презирает и ненавидит сильнее всех в этом проклятом мире! Тут поневоле поверишь в козни дьявола, злой рок и бог весть ещё какую чертовщину... или просто свихнешься на месте.

– Что это с тобой? – обманчиво мягким голосом спросил Серый. – Никак сам надеялся стать восприимцем?

– Поссорились они, – хмуро сказал стоявший рядом Борька. – Прямо насмерть. Льяти, как оказалось, у Верасены, вождь Воронов который, ключи от Ключа спер. А тот его при всех вором назвал. Ну и Димка в стороне не остался. Послал Льяти на три буквы... ну, он и ушел.

– М-дя, – задумчиво сказал Серый. – Кстати, без этих ключей мы бы Ключ не взяли, никогда. Так что Льяти-то выходит был прав. Да и Ключ-то – его. Он восприимец.