Текст книги ""Фантастика 2026-163". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Кружевский

Мальчишка яростно помотал головой. Сейчас он клял себя последними словами за то, что послушался Сашку, послал на разведку эту банду воров и мародеров и теперь принимает буквально адские муки, чувствуя себя последним лохом, кретином и предателем. Надо было Льяти в лес загнать, мрачно подумал он. Небось, не переломился бы, засранец. Или самому с ребятами пойти. А теперь...

Теперь от невозможности что-то изменить Димка буквально лез на стенку. Машка в лапах Хорунов стояла прямо как живая. Очень хотелось послать пару быстроногих мальчишек туда, в береговой лагерь, проверить – но туда же два дня, да и назад никак не меньше. А радио нет. И даже почтовых голубей в этом мире завести как-то не додумались...

Димка вновь помотал головой. Делай, что должно, случится, что суждено, – он никак не мог вспомнить, где слышал эту фразу, но она пришлась очень даже к месту. Дел в самом деле было дофига – набрать в лесу драфы, наварить анмы, как называлось зловредное квинсово зелье, наделать маленьких специальных луков и стрел к ним, выучить всех хоть как-то из них стрелять, наделать колчанов, наделать налучей... вот вроде и несложные дела, но только сегодня к вечеру и справились. Более-менее. Хотя Волки и старались, да и он им зевать не давал – просто чтобы не сойти с ума от всяких таких мыслей и заняться хоть чем-то...

Мальчишка вздохнул. С Волками, увы, всё тоже было не так просто. Когда он, Димка, выкликнул добровольцев, которые останутся в лагере с девчонками, вызвалось сразу человек сорок – раза в два больше, чем он решил оставить. Эту проблему он решил очень просто – велел добровольцам рассчитаться на первый-второй, а каждому второму идти с войском. Волки подчинились – но осадочек, как говориться, остался. Димка разбил их на десятки и назначил десятниками мальчишек посмелее. Весь экипаж "Смелого" разошелся по сержантам – но толковых командиров всё равно не хватало. То есть, желающих командовать хватало, а вот с толком... И жратвы осталось всего на две недели – если чертовы Квинсы не вернутся, они смогут ждать их дня три-четыре максимум, а потом придется с позором валить назад, в Столицу... или завтра же утром самим идти на Хорунов, вообще наугад. И, словно всего этого мало, где-то тут бродит отборный отряд Метиса и цели его совершенно непонятны – то ли он за них, то ли как раз совсем наоборот...

Димка вздохнул. До чего же гадко, когда от тебя ничего не зависит, в тысячный уже наверное раз подумал он. Сидишь, словно какой-то Робинзон Крузен у моря, и ждешь, повезет тебе... или нет. И невольно начинает казаться, что КТО-ТО смотрит на тебя и оценивает – достоин ты, чтобы тебе повезло? Или нет? И сразу вспоминаются все глупости, которые тут натворил – как, бросив Машку, поперся с друзьями в лабаз, как, пусть невольно, навел Морских Воришек на идею напасть на "Смелого", как чуть ли не на брюхе ползал перед надменной "Аллой Сергеевной"... тошно вспоминать даже. Только вот – это было. Никуда не денешься.

Наверное, учиться жить нормально с тяжким грузом ошибок – и есть повзрослеть, вдруг подумал он. Но, блин, как же не хочется жить нормально с таким вот, становиться равнодушной ко всему свиньей...

Димка ещё раз вздохнул и посмотрел назад. Лагерь разбили за холмом, там, где, вскоре впадая в Грань-реку, протекала обычная степная река – ручей скорее даже, метра в три ширины. Волки, закончив дневные дела, вопили и плюхались в заросшей редким камышом заводи. Не все правда – некоторые угрюмо бродили туда-сюда или сидели на склоне, глядя на западный лес. Сомнения снедали не одного только Димку. Даже погода все эти дни, как назло, стояла какая-то странная – даже живущие здесь далеко не первый век только головой качали. Никто и не помнил такого: то такая жара, что и нагишом вспотеешь, – и вдруг, откуда ни возьмись, тучи и пронизывающий ветер, да ещё и с дождем! К вечеру прояснеет и вновь тепло, и ночь, кажется по всему, должна быть чистой и тихой, ан нет! Ни звезд, ни лун – всё затянуто и по степи гуляет вой ветра. Но только ли от ветра этот вой?..

Сегодня же погода, кажется, устоялась. С раннего утра не было ни облаков, ни ветра. К полудню припекло, как никогда здесь. Мальчишки скинули одежду и всё равно обливались потом. Тени нигде не было – только у речки и можно было отдышаться. Не принес облегчения даже закат. Жара оставалась такой же тяжелой. В полном безветрии, в звенящей, недоброй тишине багровое пыльное солнце уходило в низкую, невесть откуда пришедшую тучу, а на востоке небо, хотя и оставалось чистым, пылало неземным фиолетовым сиянием. Жутко, словно тебя живьём вставили в написанный недобрым художником пейзаж...

Юрка, между тем, бездумно почесал задницу и Димка вдруг усмехнулся. Шиан Та, понятно, поначалу выдавать секрет своего зелья отказался наотрез, заявлял даже, что они могут хоть на медленном огне его жарить – но, поломавшись всего-то пару часиков (Димке уже почти всерьёз хотелось и впрямь устроить ему что-нибудь такое) всё же дал себя уговорить. Димка, правда, доверять ему не стал и решил первую же порцию проверить. На роль добровольца сразу же вызвался Юрка и Борька влепил ему стрелу в зад.

Анмы оказалось ядреное и через минуту мальчишка отрубился. Правда вот противоядия-лхора под рукой не нашлось. Секрет его знали одни только Нурны, которые жили, мягко говоря, далеко – и Юрка провалялся полдня, беспомощно лупая глазами, а потом ещё дня два бродил вялый, как вареная крыса, но постепенно всё прошло...

Димка тоже невольно почесал то место, куда угодила стрела Квинсов – ранка давно зажила, но на её месте остался маленький твердый шрамик. И у Юрки теперь будет, подумал он. На всю жизнь. А я бы так наверное не смог – стоять и ждать, когда мне в задницу воткнется не иголка шприца, а маленькая, но вполне настоящая стрела. Не такой всё же я герой... И Сашка молодец – в тот раз у моря не удрал, не испугался, что ему злодеи-Квинсы китайскую казнь сделают, перевернул их, мерзавцев таких, с головы на ноги... вытряс из Шиана секрет этого самого анмы... а дома ведь, бывало, я на него свысока посматривал... да и не один только я...

Мальчишка вдруг усмехнулся. Если бы мне кто пару месяцев назад сказал, что я проверну натуральную революцию и буду запросто руководить отрядом в четыре сотни ух – я бы ему эти самые ухи надрал, подумал он. За враньё. А в то, что поведу ребят на настоящую войну с настоящими рабовладельцами – и сам бы не поверил...

В голове у Димки вдруг словно что-то щелкнуло. Изводивший его всю неделю страх треснул и куда-то осыпался. И он почти не удивился, заметив, что Грань-реку переходит вброд десяток зеленых фигурок...

* * *

Димке страшно хотелось со всех ног ломануть вниз, узнать новости – но он всё-таки сдержался. Шли Квинсы спокойно, погони за ними явно не было, а значит, и ему спешить не надо, потому что... ну, в общем, потому что...

Но прошло, пожалуй, ещё минут десять, прежде чем Квинсы поднялись на холм. Вид у них был сейчас донельзя смешной – ниже пояса вода смыла краску, и низ у них сейчас был золотисто-коричневый, а верх – темно-зеленый. Только вот смеяться никому почему-то не хотелось...

Добравшись до них, Квинсы сели на траву. Теперь стало видно, что они очень устали. Несколько минут никто ничего не говорил. Солнце наконец зашло и весь мир вокруг стал фиолетовым, словно он смотрел на него через цветное стекло...

Димка вдруг поймал себя на том, что просто боится узнать новости. Вот скажут они, что Машка уже в рабстве, и... и... и...

– Ну? – тут же спросил он, словно прыгая в пропасть.

– Жуткое там место, – ответил Шиан. – Звери там... следят. Мы еле ноги унесли... Да и просто – жуткое. Хоруны храм Поющего Червя построили, а там...

– Заметили вас? – перебил Игорь.

Шиан отрицательно мотнул лысой зеленой головой.

– Не. Мы же всё же церрасинские воры, не кто-нибудь.

– И что там? – не утерпел всё же Димка.

– Нету там Хорунов. Едва десяток их остался, за рабами следить – а остальные все куда-то на север ломанули. Замунгов тоже нет. Ни одного.

– Серого с Тошкой ловить и Андрюху, – сразу же понял Борька. – На помощь нам надо...

– Нет, – резко сказал Димка. – Нет, ребята. Пойдем на Безвозвратный Город. Завтра же утром. Как решили.

– Да ты... – начал Борька, поднимаясь.

– Да, я, – согласился Димка. – Ребята, вы хоть понимаете, что нам опять так повезло, как не бывает? Хоруны же всё равно узнают, что мы к ним идем. Но из города теперь не выйдут, некому. И засад всяких не устроят. И вообще...

– Ага, повезло нам – крепость голыми руками штурмовать, – тут же буркнул Юрка. – Лестницы-то нечем делать.

– Крепость – это как раз фигня, – сказал Льяти. – Маахисы мне рассказывали, как Хоруны их крепость штурмуют – под вал ставят в два ряда рабов, один на другом, а по ним уже сами они на вал лезут. Волков много же, а стена у Хорунов всё же не очень высокая, в два роста. И рва перед ней нет. Поставим ребят друг на друга, и привет. Будет нам живая лестница.

– А что, это идея, – загорелся Димка. – Сделаем пирамиду, как в цирке, в тыл – два взвода стрелков. Хорунов со стены сшибем стрелами, залезем, откроем ворота... и всё. Их-то там всего десяток – а нас сто шестьдесят. Какие бы они ни были вояки, мы их задавим кучей и свяжем.

– Ага, а рабы? – сразу же сказал Юрка. – Хоруны ж на нас их натравят – и что?

– Угостим всех анмы, потом напоим драфой – и всё. Зря, что ли, всю неделю старались?

– Думаешь, всё так вот просто будет? – хмыкнул Игорь. – Припремся мы к городу – а там весь набор. И девы в плену.

– Если мы тут телиться будем – точно будут, – зло сказал Димка. – Выходим завтра утром, как решили. Всё!

– Ага, возьмем мы этот город – а к нему всё их племя припрется, на замунгах, – не унимался Юрка.

– А ты как их встречать хочешь – за каменной стеной или в лесу, на ровном месте?

Мальчишка задумался... и вдруг широко ухмыльнулся.

* * *

Файму вдруг замерла, подняв руку ладонью вперед, и Антон тоже замер, уперев руки в колени и изо всех сил стараясь отдышаться. Три дня этого похода вымотали его почти до смерти. Мешкать Файму в самом деле не стала. Маахисы неслись по лесу словно лоси и земляне едва за ними поспевали. Хотя дорогу она выбрала очень удачно – по водоразделу, где лес был не так густ, как в лощинах между холмами, идти всё равно было... тяжело. Не столько даже идти, сколько пробираться через заросли и бурелом. Вэрка то и дело подавал ему руку, помогая подняться или спуститься с очередного упавшего ствола, словно какой-то девчонке – но Антон уже так устал, что почти не возмущался. Тем более, что на ровных местах Вэрка порой толкал его в спину так, что мальчишка на «внешней тяге» пробегал несколько шагов. Обидно конечно – но и оставаться в этом мерзком лесу лишней минуты ему не хотелось. Даже безо всяких там Хорунов. Слишком уж тут было жарко, душно, сыро – в общем, гадко. И вот, Файму почему-то решила остановиться...

Антон выпрямился, вглядываясь в лес. И тут же удивленно замер – с дерева-гиганта впереди соскользнуло что-то некрупное, отпустило лиану, вышло на свет...

Неожиданный гость был невысоким, худеньким парнишкой с рыжими волосами и с такими тонкими чертами лица, что напоминал девчонку. Всего-то лет тринадцати на вид, почти голый – в одном плетеном пояске с каким-то фартучком. И с пустыми руками – хотя на этом самом пояске висел свернутый в спираль длинный толстый лист, к концу которого был привязан камень – не то бола, не то что-то вроде кистеня. Но даже несмотря на это он выглядел каким-то напуганным. Причем не сейчас, а, так сказать, постоянно.

– Ты кто? – сразу же спросила Файму. Похоже, что и её эта странная встреча... удивила.

– Юока, – парнишка нелепо боднул головой, словно пародируя поклон. – Я из Бродяг.

– А, – в одну эту букву Файму ухитрилась вложить минимум тонну презрения. Антон вполне мог её понять. По слухам, Бродяги были самым забитым во всей Ойкумене племенем, одичавшим в наибольшей степени – вплоть до сыроедения и преобладания собирательства над охотой. И служили объектом для агрессии со стороны любого, кому вздумается эту агрессию проявить. При взгляде на Юоку в это легко верилось. – Чего тебе от нас надо-то?

– Помощи, – вздохнул Юока. – Мы хотим выйти из леса.

– А что ж раньше не вышли? – тут же спросила Файму. – К нам, хотя бы? Мы же вас искали! Не одну сотню лет!

– Время же пришло, – удивился Юока. – У вас Ключ.

– Откуда вы зна... – Файму прикусила язык. Антону даже показалось на миг, что сейчас она от изумления плюхнется на свою роскошную круглую попу. Увы, напрасно.

– Нам всем сон был, – как что-то совершенно очевидное сказал Юока. – Про Ключ и про вас. И про Хорунов. Они сюда идут. Злые очень. И... их звери. Не одни только замунги. Другие звери тоже. Они чувствуют, где Ключ.

– Так, – Файму деловито помотала головой и видимо опомнилась. Дурой при всех своих заскоках она всё же не была. – И когда здесь будут?

– Не знаю, – Юока беспомощно пожал плечами. – Знаю только, что не будет нам больше жизни в этом лесу. Ни сейчас, ни потом. Так вы нам поможете?

– Конечно, – сразу же решила Файму.

Юока кивнул. Потом вдруг поднял голову – и из его рта вырвалась длинная, совершенно птичья трель – Антон и внимания бы на неё не обратил, если бы не видел, кто свистит...

Сверху отозвались несколько таких же трелей, потом с деревьев вниз соскользнул ещё с десяток фигурок. На Юоку они мало походили – тощие, с длинными, чуть ли не до пояса, русыми лохмами. Тоже почти голые, только в поясках и фартучках. И совсем без оружия. У Юоки была хоть примитивная бола... Но на их фоне он смотрелся едва ли не Ильей Муромцем. Антон вздохнул. Привалило же счастье...

– Так, – что-то вспомнив, Файму от волнения даже притопнула ногой. – Я слышала, что у вас есть некая Драконова Флейта. Чтобы разговаривать с Драконами. И что вы прячетесь здесь потому, что очень боитесь её пропажи.

Бродяги переглянулись, потом едва ли не вытолкнули вперед мальчишку, который выглядел зашуганным даже на фоне соплеменников. Наверное, хранителя Флейты, решил Антон.

– Ну? – Файму вновь притопнула ногой, уже от нетерпения.

– Нету никакой Флейты, – выдавил мальчишка, не поднимая глаз.

– Что?!

– Нету, – мальчишка наконец поднял взгляд и Антон увидел, что глаза у него серые, печально-обиженные. – Ну вы сами подумайте – три тысячи лет же прошло. А Флейта была деревянная. От неё даже трухи не осталось.

– Так что ж вы тут гниете, раз никакой Флейты нет? – не утерпел Сергей.

Мальчишка вздохнул. Вновь опустил глаза, зачем-то порылся босой ногой в лесном прахе.

– Мне Ерн и Йо секрет открыли. Как сделать Флейту, – наконец выдавил он.

– И как?

– Это просто ветвь Белого Древа, – пояснил мальчишка. – Оно на юге растет, на самом западном острове в Море Птиц. Надо просто её отломить и обработать. Как, я знаю.

Вот же гадство, уныло подумал Антон. Снова переться на другой край мира. И не одним, а с этим унылым кадром, который наверняка от своей тени шарахается. На какой-то там остров. На котором – почти наверняка! – живут печально известные Морские Воришки, которые свою землю точно без боя не уступят. И "Алла Сергеевна" вряд ли своё войско против них пошлет, ей же нужен мир и миру мир. И нам втроем – ну, ладно, вместе с Маахисами – придется проворачивать в Столице революцию. Черт её знает как, потому что променять мирную и сытую жизнь на войну со злым разбойным племенем мало кто захочет. И даже если провернем – то что? Сядет на её место Файму – и Алла нам ангелом покажется...

– А что ж вы ту ветвь аж за три тысячи лет не отломили и не обработали? – между тем спросила та. – И сами в дело не пустили?

– Ну... – мальчишка вновь начал рыть босой ногой лесной опад. Файму презрительно хмыкнула.

– Так. Понятно, – она на миг задумалась, потом окинула взглядом весь отряд. – Товарищи, меняем курс. Идем на север.

– Что?! – невольно выдохнул Антон. Он, можно сказать, минуты считал до того, как вырвется из этого гадюшника-клоповника в степь – а теперь ему предлагают идти в самую глущобу, где и выхода из леса-то нет!..

Тут же мальчишка пожалел о вырвавшемся из души слове – Файму буквально уперлась в него своими синющими гляделками. И взгляд у неё был ну совсем не дружеский.

– За нами гонятся Хоруны. Вы же все слышали! Они чувствуют, где находится Ключ. Или Червь чувствует. Неважно. Но до выхода из леса они нас перехватят. А наши силы, – она вновь окинула взглядом отряд, – не настолько... велики, чтобы мы одержали победу, – Файму от волнения даже прикусила губу. Было видно, что данный факт крайне ей не нравится, но вот поделать с ним что-то она, к сожалению, не могла.

– А на севере они нас не перехватят? – тут же спросил Серый.

Файму вновь на миг задумалась.

– Нет. Мы опережаем их на сутки, может, даже больше. А гванг, тот мерзкий червяк, который дает Хорунам их колдовскую силу, в северных лесах бессилен, они слишком далеко. Если мы поднажмем, то выйдем туда раньше, чем они нас догонят. А там сделаем дугу и пойдем на юг, к Столице.

– Ну, не смогут Хоруны нас гипнотизировать – и что? – спросил Сергей. – Слабей-то они от этого не станут.

Файму склонила голову к плечу, глядя на него вполне презрительно.

– Вообще-то как раз станут. Замунги – твари на удивление злобные, приручить их вообще-то нельзя. Только подчинить гипнозом. А раз колдовская сила у Хорунов пропадет, делать это они не смогут. И повернут назад.

– А если им так приспичит Ключ взять, что они тварей своих бросят и сами за нами погонятся? – вступил в разговор Андрей. – А их ведь сорок! Больше даже.

– Во-первых не сорок, – рассудительно ответила Файму. – Кто-то наверняка остался в городе, кто-то отстал в западных ущельях... Во-вторых, Хоруны без замунгов – это совсем другой расклад, не так ли? – она взмахнула копьём так, что оно исчезло от скорости – только свистнул рассеченный воздух и вниз посыпались срубленные ветки. Довольно толстые, кстати.

Антон тяжело вздохнул. Жизнь бьет ключом – и всё по голове, подумал он. Пробиратся черт знает сколько ещё дней по этим жутким лесам – это, конечно, весело. Но лучше уж так, чем ввязаться в безнадежный бой и потерять вообще всё...

Файму, между тем, окинула критическим взором жмущихся друг к другу Бродяг. Так, наверное, цирковой импресарио смотрит на какой-нибудь коллектив карликов-акробатов, подумал вдруг Антон. Выбора у неё правда не было – не бросать же Бродяг здесь, на расправу Хорунам...

– Ладно, – она тоже глубоко вздохнула. – Собирайте вещи – и пошли.

– У нас нету, – ответил Юока. – Мы готовы.

Файму удивленно хмыкнула, но развивать дискуссию не стала.

– Ладно. Так даже лучше. Пошли.

Вот уж кто не заражен вещизмом, так это Бродяги, подумал Антон. Личного имущества не больше, чем у рыбы.

* * *

По пути Антон пристроился к Найу – так звали робкого хранителя Флейты. Несмотря на худобу, тот пробирался по лесу очень шустро. Антона же разбирало любопытство – по всему выходило, что Найу и другим Бродягам аж за три тысячи лет! Прямо как Воронам – но те-то бродят где-то в степи, а Бродяги тут, рядом...

– Слушай... а Ерн и Йо где? – смущенно спросил он.

Найу испуганно взглянул на него. Он был совсем не смелый, даже на фоне робких соплеменников.

– Из мира ушли. Тогда ещё, – тихо сказал он. – Их, знаешь, Хозяева очень искали.

– А куда?

Найу лишь пожал плечами.

– Не знаю. Ушли. А куда – не сказали. Потому что... ну вы же понимаете, да?..

– А что ж вы в лес-то забились? – вступил в разговор Серый. – Да и тут прячетесь ото всех, на деревьях живете, как мартышки.

– Так страшно же! – удивился Найу. – Знаешь, сколько желающих было секрет Флейты узнать? Схватят, начнут пытать, на костре живьём жарить... – мальчишку передернуло.

– Всё, кончились ваши страхи, – хмыкнул Андрей. – Выберемся из этого клятого леса, придем в Столицу, "Алле Сергеевне" этой надаем поджопников, поднимем ребят... Хорунам этим бошки отрубим за рабство, или просто проучим так, что им небо с овчинку покажется.

Найу испуганно помотал головой.

– Нет, нет, так нельзя! Смерть – не наказание. Месть – не выход.

– А что тогда выход? – зло уже спросил Серый. – С деревьев какашками кидаться?

– Мы не кидались, – обиженно уже сказал Найу. – Мы зла никому не причиняли.

Серый взглянул на него так, что Найу даже шарахнулся.

– Если ты жалкий червь, то не жалуйся, что тебя раздавили, – резко сказал он.

И отошел в сторону.

* * *

Какое-то время они шли молча. На душе у Антона было как-то пасмурно. С одной стороны Серый, конечно, кругом прав, подумал он. Трусы ничего, кроме презрения, не заслуживают. А с другой – Бродяги разве виноваты, что они все такие вот тощие и дохлые? И что им никто тут не помог?..

Он покосился на шагавшего рядом Найу. Лицо у парнишки было угрюмое. Обиделся конечно, подумал Антон. Я бы тоже тут обиделся...

– Думаешь, мне нравится, как мы тут живем? – не поднимая глаз, вдруг сказал Найу. – Что в гнездах из веток спим и местные бананы жрем, как обезьянки?

– А что ж вы отсюда не ушли? – не удержался Антон. – Мир большой же. И приличные племена в нем есть – те же Виксены хотя бы.

– Так пробовали же уже, – вздохнул Найу. – Не раз уже пробовали. Но земля же слухами полнится... Узнают, где мы, – и начинают приходить всякие... А хозяевам нашим отдуваться. Вот потому и ушли мы сюда, где никто не ходит...

– Так к Волкам бы ушли, на них-то никто не наедет.

– Так далеко же! И в степи бродят всякие... и говорят, с рожами такими, что маски из коры носят, чтоб люди при их виде замертво не падали...

– Астеры, что ли? – хмыкнул Антон. – Так они все трусы же, сами людям показаться бояться.

– Это с вами они трусы, – неожиданно рассудительно сказал Найу. – А с нами они могут осмелеть ой-ой как. Мы такое видели уже.

Антон вздохнул. Такое он уже не раз видел и в школе – найдет какой-нибудь шкет, которому все щелбаны ставят, ещё большего шкета – и прямо со свету начинает сживать. Но в школе-то всегда есть, кому дать ему по ушам за такое. А тут... Да и про Астеров он ничего толком не знал – одни местные слухи. Которые говорили очень разное, в том числе и нехорошее – что Астеры не брезгуют воровством, а то и вовсе гадят исподтишка соседям... Будь я один в этом мире, я бы тоже к ним не пошел, подумал он. Очень уж мне подозрительны люди, которые даже рож своих никому не показывают...

– А Маахисы что? – спросил он. – Они, видишь, боевые, Хорунам жару дают...

– А им, знаешь, тоже Флейта нужна ой-ой как, – буркнул Найу, всё ещё не поднимая глаз. – И кто знает, для чего? Ты не смотри, что они веселые такие, они на деле жутенькие. Вроде бы и добрые – а в средствах не стесняются ничуть.

Да. Уж! – подумал Антон, вспомнив предложеньице Файму. Хоруны, конечно, все такие гады, что просто все гады. Но это... уже слишком как-то...

– А что ж вы к ним теперь вышли? Сидели бы себе...

– Так мир с места сдвинулся же! – Найу поднял, наконец, свои печально-обиженные глаза. – Вы Ключ взяли, весь мир теперь изменится.

– А вам в самом деле сон был? – заинтересовался шагавший рядом Андрей.

– Да, – Найу в знак согласия даже мотнул своей лохматой головой. – Был. Ерн ещё когда уходил, нам сказал, что как кто-то Ключ возьмет, то будет нам сон. И что потом надо будет искать тех, кто взял, и с ними в мир идти.

А ведь это три тысячи лет назад было, подумал Антон. Ни фига себе пророчество. Это круче, чем второго пришествия дождаться...

– А зачем идти, не сказал? – спросил Андрей.

Найу помолчал. Было видно, что отвечать на вопрос ему не очень-то хочется – но и отмолчаться он не смог, или, как вдруг подумал Антон, не решился.

– Понимаешь, Надир – это Ось Мира, – наконец сказал он. – А никто не знает же, кому подойдет Ключ и что он там сделает. Может, всё изменит так, что не узнать. Может, мир вообще рухнет. А Драконы – это совсем другое. Они хотят этот мир сохранить. В конце концов, это их мир же. И, если к ним обратиться, они могут помочь.

– То есть, себе Ключ забрать? – хмыкнул Андрей.

– Нет, зачем он им? – удивился Найу. – Просто... ну, проследить, чтобы тут всё нормально было.

Он явно чего-то недоговаривал, но тут уж Антон поделать ничего не мог. Не трясти же Найу словно грушу, требуя от него непонятно чего?..

С другой стороны, вдруг мрачно подумал он, дело же крайне серьёзное. Мир тут в самом деле... того. Сдвинулся с места. Точнее, это мы его сдвинули, с ухмылкой подумал он. И дальше будем двигать. И явно далеко не всем тут это по вкусу. А мы всё же не знаем тут почти ничего... Не знаем даже, кто всё это устроил и что ему от нас тут надо. И что на самом деле открывает этот чертов Ключ. И ничего тут не поделаешь – сейчас, по крайней мере. Сейчас надо только шагать, да побыстрее, чтобы не попасть в лапы к Хорунам. А там уже думать будем, нечего сейчас на ровном мести изводиться, всё равно, не придумаешь ведь ничего...

Краем глаза он заметил, что Найу всё время крутит лохматой головой – мальчишка оглядывался и оглядывался испуганно.

– Не бойся, – подбодрил его Андрей. – На наш отряд никакой зверь не нападет.

– А я не зверя боюсь, – тихо сказал Найу. – Тут Белолицый бродит.

– Кто?

– Неясно, кто, – буркнул Найу, снова опуская взгляд. – На вид парень такой, лет пятнадцати. Только кожа у него совсем белая...

– И что? – хмыкнул Антон. – Тут солнца совсем нет же. Если бы я жил в этом лесу, то тоже весь побелел бы.

– Мы не побелели же. А он, наверное, вообще не человек. Смотрит так, что мороз по коже пробирает...

– Ну, смотрит, и что? – буркнул Антон. Дорога сейчас вела вниз, в самую глущобу, и местные страшилки точно были последним, что он хотел слышать.

– Он так смотрит, словно на жука или камень какой, – Найу вдруг передернуло. – Без выражения вообще.

– И что? – буркнул Антон. – Мало ли, кто как на кого смотрит? Или пялится даже? В глаз ему плюнуть – и всё.

– Нет, нет! – Найу даже замотал головой. – Тогда знаешь, что будет?!

– А что? – с искренним интересом спросил Антон.

– Не знаю, – буркнул Найу, снова опуская взгляд. – Не пробовал. Он спрашивает, чего ты хочешь.

– И что? – разговор перестал нравиться Антону совсем, но и предложить Найу заткнуться он как-то не решался. Видно было, что и этот-то разговор с незнакомыми людьми давался парнишке с невероятным трудом...

– Обещает помочь.

– И что?

– Не верьте ему, – Найу вдруг поднял голову и посмотрел на них. – Вообще не верьте.

– Или что? – спросил Антон. Вот вроде бы достаточно часов провел в спальне пионерлагеря, подумал он. Слушая стрррра-а-ашные истории о Черной Простыне, Красной Руке и гробе на колесиках. Даже сам кое-что присочинял, про Самсона, короля скелетов... да как они в полночь с кладбища выходят и тащат прохожих прямиком к себе в могилы. А мурашки пробегают всё равно...

– Сгинете тогда, – буркнул Найу. – Вообще.

– Здесь не умирают же, – удивился Антон.

– А я не говорю, что умрете. Сгинете, как и не было вас.

– Ага, может, он просто ребятам домой вернуться помогает, – предположил Андрей.

– Нет, нет! – Найу снова помотал головой. – То есть он предлагает вернуться, всё такое. Но в обмен...

– Что? Душу предлагает продать? – спросил Антон, чтобы прервать нехорошо уже затянувшееся молчание.

Найу испуганно взглянул на него. Антон поймал себя на желании дать мальчишке леща – эти постоянно испуганные взгляды начали уже его доставать. Хотелось хлопнуть изо всех сил в ладоши и заорать дурным голосом – просто чтобы увидеть, как Найу от испуга хлопнется на задницу. Антон вспомнил, как проделал такой фокус с Витькой Парамоновым, который тогда достал его просьбами проводить в туалет, где почему-то не горит свет, "а под полом кто-то дышит". Давно, в первом классе ещё, но до сих пор приятно вспомнить. Противно же, когда ребята вообще всего боятся...

Найу разинул уже рот, чтобы ответить – но вот услышать его ответ Антону так и не довелось. Как раз в этот миг сзади долетел какой-то странный шум. Шум крыльев, вдруг понял Антон. Многих крыльев.

Файму моментально повернулась. Лицо её вдруг стало испуганным – всего на миг, но этот миг всё же был. Потом...

– В круг! Все в круг! – вдруг заорала она.

Маахисы моментально построились в кольцо вокруг испуганно сбившихся в кучку Бродяг и растерявшихся землян. А к ним откуда-то сверху летели...

Сначала Антон решил, что на них напали птеродактили. Потом он узнал рити, местных летающих ящериц, в самом деле похожих на небольших птеродактилей страшноватых тварей с четырьмя глазами и полной пастью похожих на крючки зубов. Размах их кожистых крыльев был метра полтора, между ними помещалось тело размером с некрупную щуку. За ним тянулся длинный гибкий хвост – а на его конце скрывалось ядовитое жало. К счастью, не смертельно ядовитое, но яд рити вызывал воспаление и жуткую боль – зажалят, так вдвое распухнешь, как говорил Льяти. И было их много – мальчишка видел сразу сотни...

Испугаться он к счастью не успел – на это просто не осталось времени. Твари тут же налетели на них и начался бой. Теперь Антон, наконец, понял, почему у Маахисов нет луков – попасть в такую мелочь, да ещё и на лету, было вряд ли возможно. А вот косы-копья Маахисов рассекали тварям крылья, они падали на землю – и их тут же приканчивали коротким ударом тупья. Файму и вовсе закрутила своё копьё так, что оно превратилось в свистящий, мерцающий круг. Налетая на этот призрачный щит, рити тут же отлетали в стороны, сыпались на землю. Те, кто попал под меч-наконечник – по частям. Антон засмотрелся на неё – и едва не пропустил тварь, которая нацелилась лично на него.

К счастью, руки мальчишки оказались быстрее головы. Тварь насадилась крылом на чудом подставленное копьё, шумно забилась, щелкая жалом по древку. Антон швырнул её на землю, пришпилил копьём, уже насмерть. Тут же сверху кинулась вторая. Её он отбил ударом древка, третью вновь поймал на остриё. Тут же сбоку появилась четвертая. Антон понял, что уже не успеет... но тут, как по волшебству, мелькнул зазубренный клинок-коса, тварь исчезла. Антон даже не заметил, кто его спас. На него спикировала пятая – и он вновь сшиб её ударом древка. Тварь зашипела, забилась на земле – но тут же мелькнула босая пятка Вэрки, сломала ей шею...

Антон ошалело покрутил головой, но на него никто уже не бросался. Бой явно шел на убыль. Маахисы орудовали своими косами с ловкостью, говорящей о громадном опыте – ни одного лишнего движения. Рити градом сыпались за землю, Маахисы помельче тут же добивали их...

Вскоре всё кончилось. Несколько последних тварей поднялись и сели на ветках, глядя на отряд сверху вниз и хрипло каркая. Эти нападать не будут, будут следить, понял Антон. Вот же гадство. Впрочем, Хоруны и так же чувствуют Ключ...

– Все целы? – отрывисто спросила Файму, обтирая какими-то листьями наконечник копья. Земля вокруг неё была сплошь усыпана пёстрыми тушками...