Текст книги ""Фантастика 2026-163". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Кружевский

Соавторы: Денис Старый,Вадим Калашов,Сергей Богдашов,Алексей Ефимов,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 244 (всего у книги 353 страниц)

– Дикость это – так воевать, – хмуро сказал Серый.

– Дикость, – согласилась Ириса. – А как быть, если на помощь к противнику подоспела вдруг эскадра и десант на чужой планете бросили, потому что корабли терять дороже? В плен? Так его ещё заслужить надо. Сторки, например, если противник по их мнению бесчестный, могут просто выгнать. В голом виде. В лес. На чужой планете, ага. А что в лесу тигры съедят – ну, товарищам не повезло. А если в плен к дайрисам попасть? Они, напротив, большие гуманисты – убивать не будут, только открутят разумность до уровня пятилетнего ребенка – и в сад. Детский. Сами можете убедиться, все живы и счастливы. Кушают манную кашку и играют в куклы. И даже домой не хотят, ибо не помнят.

– А если в космосе бесчестные? – спросил Сергей. – Всё равно ж надо куда-то везти и куда-то сдавать.

– За борт выбрасывать, видимо, нельзя? – предположил Антон. – Потому что засорение космоса и вообще...

– Нельзя, – согласилась Ириса. – У сторков, по крайней мере. За нарушение – штраф. Нехорошо ж мусор бросать, где попало. Только Высокородные богатые же. Могут и заплатить. Поэтому воевать с ними мьюри не любят.

– Ну, если они знают, что этим кончится – значит, не будет никакой сдачи, – сказал Серый.

Ириса кивнула.

– Если потом вытащить реально никак – то нет. С рабством-то часто можно.

– А у них в контракте прописано, что можно в плен сдаваться? – с нехорошим прищуром спросил Серый. – А то все захотят же – в бою же и убить могут, а тут всё равно вытащат... в рабстве быть невесело, но живой зато.

Ириса пожала плечами.

– Ну, наемники, кто сдаются на ровном месте – плохо им потом жить, а регулярный флот – тем более.

– А у них в контракте прописано в плен не сдаваться или как? – спросил Матвей.

– У корпоратов если прописано – можно привлечь за нарушение контракта, – ответила Ириса. – Повешение за счет фирмы, мыло в подарок. Только не все хотят почему-то такие контракты заключать, хотя там и надбавка за риск, и вообще... Ну и у военных другие контракты.

– Где как раз нельзя? – предположил Антон.

Ириса пожала плечами.

– Можно, но если потом окажется, что был выбор – трибунал. Связано с тем, что эта присяга НЕ формальность. И за её нарушение есть статья «Государственная измена».

– Со смертной казнью через растворение в кислоте? -предположил Матвей.

Ириса поморщилась.

– Обычно наказания не такие жестокие. Лишение гражданства с депортацией. На Джагган. До принятия присяги могут рекомендовать пройти ментокоррекцию на этот предмет и если речь НЕ про гражданство по праву рождения – отказ от неё может быть основанием отказаться от найма.

– Тогда её всем надо делать, иначе получается дискриминация, – заметил Антон.

Ириса пожала плечами.

– Обычно её предлагают, если товарищи не учились на Йенно Мьюри.

– Обучение на Йенно Мьюри заменяет ментокоррекцию? – насмешливо предположил Серый.

Ириса быстро взглянула на него.

– Да. Тамошние СМИ могут испечь мозги не хуже.

– А сами мьюри к пленным как относятся? – спросил Антон.

Ириса ухмыльнулась.

– Они как раз обычно – хорошо. Если пленные сами сдались. Геройство против мьюри проявлять... ну, не стоит. Могут показательно казнить в особо зверской форме. И иногда так делают, в интересах тех, кто в плен берет – убедить остальных, что так не надо. А сдавшимся добровольно курорт могут устроить. И не стесняются рекламировать.

– У нас есть печеньки, прекрасные девы и юноши бесплатно, достойно оплатим вашу Военную Тайну? – насмешливо предположил Матвей.

Ириса улыбнулась в ответ.

– Да. "Мы не смогли вас убедить – ну, вы не хотели".

– То есть, там над позициями мьюри реклама висит "Сдавшимся в плен сегодня 9000 печенек!", "Вступайте в клуб военнопленных!", "Горячий секс для изменников Родины!" и всякое такое? – ошалело спросил Антон.

Ириса кивнула.

– Да. «Там, где возможно, используйте предательство. Предательство обходится дешевле любой армии», – процитировала она. – У мьюри это принцип. Лучше потратить деньги, чем ракеты. Тем более, что покупать обычно надо не всех, а только туземных вождей и генералов. Не так уж и дорого они обходятся, кстати. Жизненный уровень на Мьюри Прайм по крайней мере – высокий. Обеспеченных граждан много. И живут они часто куда лучше туземных вождей, потому что купить набор бытовых дроидов и флаер не проблема.

– А за пределами Йенно Мьюри бытовых дроидов и флаеров ну вот прям нигде нет, даже у нэйкельцев? – спросил Матвей.

– У нэйкельцев? – Ириса задумалась. – Есть. Но в таких случаях речь не про Нэйкели обычно. Уровень ниже будет.

– Корпус не золотой и даже инкрустаций из бриллиантов нет? – насмешливо спросил Антон.

Ириса пожала плечами.

– Как раз золота там может быть больше, особенно у джаго. Но...

– Но вот летает тот флаер как-то фигово, ибо качество не той мануфактуры? – предположил Антон.

– Нормально летает. Просто есть разница, золото для украшения и как материал обычный.

– А у мьюри таки обычный? – удивился Антон. – Оно ж непрочное. Флаер погнется.

Ириса задумалась, вспоминая.

– Мьюри мало используют.

– Только на украшения? – предположил Антон. – А золотых унитазов не делают всё же?

– В сплавах некоторых только. Вакуумные уплотнения, – пояснила Ириса. – Говорят, из золота хорошо получаются.

– А у вас тогда что? – спросил Сергей.

Ириса взглянула на него.

– Украшения? Обычно спецсплавы используют – красивые и весьма дорогие в производстве. Камни сложные в синтезе тоже используют.

– А что за спецсплавы-то? – спросил Антон. – Ювелирная сталь и ювелирный же карбид вольфрама?

Ириса улыбнулась.

– В том числе. Вот если кто-то не очень развитый, типа джаго, хочет уровень свой показать, тут будет и золото десятками килограммов на тушку – ходить сложно будет, да, ну так и сами джаго здоровенные, – и громадные бриллианты например – синтез, конечно. Если что – джаго не умеют большие камни синтезировать, особенно с примесями, чтобы красиво было очень. Поэтому покупают у мьюри, очень дорого.

– Фейолетовые бриллианты? – удивился Антон.

Ириса улыбнулась.

– Да. Поэтому когда богатый джаго идет, он на ворох драгоценностей похож. А вокруг вообще цирк – обнаженные рабыни с опахалами, верные абреки и нукеры с кинжалами в зубах и всё такое... – она вдруг повернула голову и прислушалась. Антон тоже повернулся. Ниже по склону Вэрка складывал костер, а Файму махала рукой, подзывая Ирису. – Ну вот, – вздохнула та. – Пора ужин готовить...

* * *

Когда Ириса и Талка ушли, ребята какое-то время молчали. Антон с удивлением заметил, что солнце стоит уже низко – заболтавшись, он и не заметил, как прошел изрядный кусок дня. Настроение у него было... сложное. С одной стороны, он был очень рад, что ему не приходится жить в том феерическом гадюшнике, который достался Аниу. С другой ему страшно хотелось попасть туда и навести там порядок – хотя он и понимал, что желание глупое. Раз уж целый союз цивилизаций во главе с Аниу не смог разгрести эти авгиевы конюшни – что сможет там один мальчишка? Пусть даже не один, а с друзьями, всё равно...

Он недовольно мотнул головой и взглянул на Матвея. Тот так и остался сидеть, глядя куда-то на запад, и лицо у него было грустное. Не иначе, тоже дом вспоминает, подумал Антон. Андрей, между тем, откинулся на спину, глядя в небо.

– Смешно, – вдруг сказал он.

– Что смешно? – спросил Антон, удивленно осматриваясь. Он ничего смешного вокруг не видел.

– Ситуация, – Андрей рывком сел, глядя на него. – Мы тут запросто рассуждаем о галактической политике – а сами как папуасы какие-то корешки в степи копаем...

– Маахисы-то уж точно папуасы, – буркнул Антон, глядя на их едва прикрытые фигуры. – На острове каком-то встретишь – не поверишь, что они в космос летали...

– Неизвестно ещё, как МЫ тут через пятьсот лет будем выглядеть, – буркнул Андрей.

– Никак, – сказал Серый. – Я тут оставаться не хочу.

– А кто спросит? – уныло ответил Антон. – Маахисы вон тоже не хотели – а толку?

Серый вздохнул, тоже откинувшись на спину и глядя в небо.

– Маахисы... Если бы вы знали, как мне хочется взять в руки простой обыкновенный наган...

– У Льяти была кольчуга хорошая – не его личная, конечно, а утащенная у какого-то попаданца сюда из средневековья, – вдруг сказал Матвей. – Только вот он забыл, что за ней надо ухаживать. Ну не воин он...

– В смысле, шнурком обматывать, чтоб не распалась? – насмешливо спросил Антон.

– Не. Смазывать и от ржавчины беречь. Вот она её и поела. С концами.

– Жаль, – Серый вздохнул. – Дураку досталась.

Антон бездумно нашел взглядом Льяти. Тот уже пристроился к костру, очевидно, ожидая, когда поспеет ужин – пекущиеся в том костре ти. Файму, как всегда, сидела рядом, что-то втолковывая ему. Не иначе, как им на пару переустроить мир, подумал Антон. Жаль, что Ключ подошел этому обормоту – только что же теперь делать...

– А Маахисы как? – спросил он. – У них же дофига разного барахла было – коммуникаторы, мини-компьютеры, ещё что-то там...

Матвей быстро повернулся к нему.

– Там ещё смешнее было всё – они в Ойкумене первый раз в жизни столкнулись с тем, что надо всё это железо – заряжать. Жили-то они в помещениях, где, по сути, большая беспроводная зарядка во многих поверхностях, а малая по мощности – по всему помещению.

– А тут зарядок нет, а батарейки слабые? – догадался Антон.

Матвей вздохнул.

– Батарейки не то, чтобы слабые, по нашим меркам. По моим домашним меркам они ОЧЕНЬ крутые. Кстати, одна из причин, почему сломать коммуникатор Аниу... сложно, а разобрать – нужны специальные инструменты... точнее, все модели, кроме экспортных, прямо запрещено разбирать где-то, кроме сервис-центров, потому что батарея – это бомба в прямом смысле.

– Сверхпроводниковая? – Файму уже кое-что рассказывала им на эту тему.

– Были и такие. А были и резервные. На химии.

– Такие же зловредные?

– Да. Топливные элементы на фторе. Потому и защита.

– И где теперь те коммуникаторы? – спросил Серый.

Матвей пожал плечами.

– Это ты у Файму спроси. Мне она не рассказывала. Да и что теперь толку от них? Электричества-то тут нет, батарейки заряжать нечем.

– Жаль, что их оружие тоже того... разрядилось, – буркнул Серый.

– Кстати, а какое у них там оружие? – поинтересовался Антон. – В армии их в смысле?

– Хорошее оружие. Штурмовые бластеры, метатели плазмы – в общем, всё, про что у нас в книжках фантастических пишут. Но это тяжелые игрушки очень.

– Сколько там тот метатель плазмы весит? – спросил Серый.

– Военный? Ну вообще-то Файму его в руках удержит. Наверно. Двумя руками. Но вот прицелиться тупо не сможет. Там вес от тридцати кило. Можно правда энергоблок снять и стрелять один раз, с накопителя. А то, что в норме надо либо броню, либо специальные импланты, а то вручную такие вещи не поднимешь... так это не для пехоты всё равно игрушки.

– Для пехоты тот самый штурмовой бластер? – спросил Антон.

– Не знаю, – Матвей пожал плечами. – Штурмовой значительно легче. По крайней мере, так Файму говорила.

– Всего-то пятнадцать кило? – спросил Антон.

– Не знаю. Они сами не помнят, наверное. Всё равно в норме у военных Аниу экзоскелеты есть, с силовым приводом. Но даже такой бластер – наш земной танк просто в лужу металла превратит. Правда, есть пара недостатков – либо мы его подключаем к тяжелой десантной броне, где можно воткнуть микрореактор, либо зарядов... мало. А стрелять на малой мощности такие вещи умеют плохо. В норме по пехоте просто другие типы оружия используют. Лазеры всякие.

– А ещё что? – спросил Серый. – Танки там, артиллерия?

– Артиллерии точно нет. Есть полевые гранаты.

– А что это за полевые гранаты? – спросил Антон.

– Ну, обычные, для поля боя. В смысле, у Аниу обычные. Там мощность регулируется, где-то до тонны. И регулируется, как она будет – плазма, свет, ЭМИ и направление.

– До тонны тротила? – удивился Серый. – И сами Аниу не страдают?

– Не обязательно ж такое руками бросать, гранатомет в помощь. Дорогая штука, но Аниу проще массово клепать их, чем делать пушки. Там накопитель – сверхпроводниковый контур, куда перед боем заливается энергия с реактора.

– Тогда откуда там тонна тротила? – удивился Антон.

– Не знаю. Это ты у Файму спроси. О, она нас уже есть зовет...

* * *

Ужин прошел так же, как и все прочие в этом походе, – все молча жевали горячие, до смерти опостылевшие ти, похожие по вкусу на картошку – только без масла и соли, которых тут, конечно, неоткуда было взять. Помереть от такой вот диеты было, наверное, нельзя, но Антон лишь вздыхал, вспоминая ненавистные запеканки в детском саду – сейчас и они казались ему изысканным деликатесом. Но выбирать было не из чего, так что эта трапеза стала для него чем-то вроде чистки зубов – не очень приятная процедура, без которой, однако, не обойтись...

После ужина все вновь разбрелись в разные стороны. Земляне сели в стороне от Бродяг и Маахисов. К ним, впрочем, присоединился Талка – из всех Маахисов он оказался самым общительным. Антон, собственно, не возражал. Вид у Талки был конечно странноватый – но если на него не смотреть, а только слушать, быстро забудешь, что он, вообще-то, настоящий пришелец, и не только из будущего...

Сейчас Талка сидел всего шагах в пяти, поджав босые ноги, положив руки на колени, глядя куда-то на восток, на бесконечный простор пустыни. Лицо у него было задумчивое. Тяжелую гриву его черных волос трепал сильный и ровный на такой высоте ветер.

– Слушай, вы всё про флаеры рассказываете, а что это вообще за штуки? – спросил Антон.

– Флаеры? – Талка повернулся к нему. – Машины такие летающие.

– Это я знаю уже, – буркнул Антон. – КАК летающие?

– Реактивные, – Талка задумался, очевидно, вспоминая. – С термоядерным реактором.

– Но всё равно это атмосферный аппарат?

– Да, по сути это самолет с крыльями, который в космос не может, потому что только турбореактивный двигатель. Собственно разница между атмосферным флаером и самолетом в том, что самолет не умеет вертикально садиться, ну и работает всё же на химическом топливе. А у флаера реактор гонит энергию на электротурбину, которая работает в обычном атмосферном режиме, а забортный воздух использует как рабочее тело. Аэродинамика там на сверхзвук оптимизирована – потому что обычно на нем такие птички летают.

– А быстрее нельзя? – удивился Андрей.

– Смысл на гиперзвук переходить, если мы НЕ выходим на орбиту? – удивился в ответ Талка. – Быстрее на другой материк попасть? А зачем? Всё равно надо сидеть в креслах и так далее. У мьюри, если там только атмосферные двигатели – турбореактивные, но с электроприводом, от мощных батарей, – то птичка не факт, что даже на сверхзвук способна выйти. Делать гиперзвуковик, который не может из атмосферы... обычно так не делают. У нас, по крайней мере. У нас, собственно, вообще таких вот флаеров не делают. Нет – можно в принципе НЕ иметь режима работы с бортовым запасом рабочего тела, но зачем? Всё равно же, то на корабль, то с корабля. Универсальный челнок проще.

– Кому как, – буркнул Антон. – У нас вот даже дозвуковых флаеров нет.

– Будут, наверное, – Талка вздохнул. – У нас на кораблях только челноки и размещаются. А ещё можно на них планетолеты с ТЯРД перебрасывать, на внешней подвеске. Очень полезные штуки, кстати. Мьюри вот до самого начала революции тупо не заметили, как эти планетолеты по системе Мьюри Прайм летали... в качестве груза, в зоне наблюдения конечно. А эти планетолеты могли ещё и астероиды разгонять. А астероиды, летящие на скоростях в тысячи километров в секунду, фиг перехватишь же. Наши так кучу военных баз разнесли, где федераты ядерное оружие держали.

– Мы против стран, владеющих варварским ядерным оружием, – хмыкнул Антон. – И готовы оказать им посильную помощь в разоружении, причем, совершенно бесплатно.

– Не надо ёрничать на эту тему, – Талка хмуро взглянул на него. – Ничего смешного тут нет. Это была тяжелейшая в истории мьюри война – да и в нашей истории тоже. Мы, Аниу, были тогда лишь политическим движением, а не расой. И воевали с такими же, как мы. С собратьями. С обеих сторон погибло примерно два миллиарда – половина всех живущих тогда мьюри. И половину нашей общей тогда территории мы так и не смогли освободить – на ней и до сих пор творятся невероятные мерзости. А сторки и нэйкельцы воспользовались удачным моментом и заняли половину этой оставшейся половины. С крайне печальными последствиями для её населения. Большую часть этих территорий мьюри так и не удалось отбить, хотя потом они продолжили свою экспансию в других направлениях...

– Извини, – буркнул Антон, смутившись. – Я не знал.

– Наши предки сделали то, что надо было сделать, но мы не любим вспоминать об этом, – печально пояснил Талка.

Антон открыл было рот, чтобы сказать, что у него дома тоже была гражданская война... но так ничего и не сказал. Это была точно не та тема, о которой ему хотелось говорить.

– У вас там силовые поля есть? – спросил он первое, что пришло в голову, просто чтобы перебить неприятную тему.

– Есть, – Талка взглянул на него почти с благодарностью. Верно, развивать эту тему не хотелось и ему... – Они, собственно, у всех космических цивилизаций есть. Штука не такая уж и сложная на самом деле.

– И как работают? – не то, чтобы Антона интересовала эта тема, но сказав "а", надо было говорить и "б"...

– Как работают? – Талка откинулся на спину и забросил руку на лоб, глядя в небо. – Знаешь, я не вспоминал об этом, наверное, целую вечность, – он задумался.

– Как магнитное поле? – предположил Андрей.

Талка вздохнул.

– Не совсем. Принцип другой. Тут скорее – фальшивая материя, но я плохо это помню. То есть, интересовался дома, разумеется, но мне ж четырнадцать лет всего было...

– А у нас такое можно сделать? – вдруг заинтересовался Серый.

Талка вновь задумался.

– Судя по тому, что вы о своём мире рассказали – можно, хотя, конечно же, не сразу и с ограничениями, из-за которых именно как средство защиты в бою – не выйдет, а вот как средство создать простой термоядерный реактор – вполне. Правда, ограничения в принципе решаемые. Там не в теории проблема, а в том, что надо возиться с системой управления конфигурацией полей. Для реактора-то минимальная обвязка – это около тысячи управляемых электромагнитов, которые при этом очень быстро и очень резко могут перестраивать мощность, и компьютерный контроль мощности. Делать контроллер придется специально – видимо, спецсхемы на FPGA, потому что скорость. Ну и энергии оно кушает не так уж и мало.

– И что получается тогда? Гравиполе сверхмощное?

Талка пожал плечами.

– Просто "стена" из разных виртуальных бозонов, "материализованных" внешним переменным электромагнитным полем. По крайней мере, так я помню.

– Это какой там мощности поле получается? – спросил Антон. Он не вполне понимал, о чем идет речь. Талка выглядел чистой воды дикарем – из одежды на нем был лишь плетеный поясок с весьма скромной юбочкой из травы и разноцветные бусы, намотанные на запястья, щиколотки и талию. Но теперь он заговорил, словно какой-то доктор физических наук. Сразу верилось, что он из будущего...

Талка усмехнулся.

– Средняя мощность поля совсем небольшая. Средняя. Переменность поля и закон его изменения имеет значение. Как и интерференция полей – эмиттеров там не зря больше сотни, и меньше никак. С точки зрения обычной физики – оно так не работает. Только вот установка собирается без особых проблем. Там две проблемы с железом, обе – простые: генераторы поля – электромагниты, которые БЫСТРО могут менять напряженность и расположены по сфере, в простейшем варианте, – ну да, материалы не самые дешевые, но решаемо, и управляющий блок. Он с очень высокой скоростью должен работать и учитывать отклонения из-за наводок, но датчики их там не особо сложные.

– А у нас его можно сделать?

Талка лишь пожал плечами.

– Раз уж у вас уже всякие транзисторы и вычислительные машины есть, управляющий блок для прототипа можно без вопросов собрать... другое дело, что там несколько топовых FPGA – ну, не обеспечить иначе быстродействие, если условие, что контроллер можно без нанопринтеров сделать, и сделать быстро. Но с серийным производством сложность точно будут – всё производство перепроектировать придется, чтобы сделать нормальную, пригодную для практических целей версию. Сам принцип такого фокуса в вихревых генераторах используется, хотя цель и детали – совсем другие.

– А какие? – спросил Серый.

Талка вздохнул.

– Совсем другой технический уровень и совсем другие возможности. Но у нас из-за местных особенностей, скажем так, и при наличии определенного техуровня можно сделать динамический и самоподдерживающийся солитон, который будет тянуть энергию из любых фоновых полей – да, включая гравитацию, даже можно с энергии вакуума немного брать, нужно только знать теорию и отработать её на чем попроще. Нужно иметь неслабое железо для инициации, но в простейшем варианте с веществом оно взаимодействует... нехорошо, просто вызывая распад связей в зоне действия, хотя эффект можно экранировать. А ещё при желании и если УЖЕ есть более-менее приличные знания по физике и созданию космических кораблей – можно попробовать сделать гипердвигатель. Технология обычно считается простой, хотя это одна из переходных технологий, потому что дает прямой выход на почти неограниченную энергию и на создание силовых полей, а силовое поле с его возможностью сделать объем частью И нормального пространства И одновременно гипера – это основа гипердвигателя в простейшем варианте. А его создание – это возможность для выхода в галактику.

– Офигеть, – честно сказал Антон.

* * *

Какое-то время все молчали. Антон был ошарашен тем, что совершенно случайно заданный вопрос навел его на важнейшее для земной цивилизации открытие. Но ведь нельзя было представить, что Талка – да и вообще любой из Маахисов! – имеет столь ценные сведения. А им бы наверное и в голову не пришло рассказывать о них – просто потому, что они считали эти вещи решительно общеизвестными...

Нам надо вернуться домой, вдруг понял Антон. Любой ценой. И притащить с собой Маахисов – или хотя бы Талку. Потому что сведения в его башке – не просто уникальные, им вообще нет цены. Они могут подарить землянам звезды. И, что самое обидное, мы уже знаем, КАК вернуться. У нас есть ключ к Надиру, который вроде бы открывает выход из этого мира, есть даже восприимец этого Ключа. Всё, что нам теперь мешает – это преграждающая путь к нему пустыня. И даже она, собственно, не препятствие, а одна большая дорога. Только вот в ней нет воды. Вернее, как раз есть, но где именно – мы просто не знаем. Всего один коротенький рассказ о пути к оазисам или где там ещё есть вода – и мы перевернем историю Галактики. Только вот рассказать это некому. Кругом пустыня, дичь и голь, в которой, наверное, на недели пути во все стороны нет ни одного человека. Смешно...

Антон недовольно помотал головой. Даже тропа через пустыню не была уже неразрешимой проблемой – о ней знали ходившие по ней Туа-ти и оставалось всего-то найти их... но среди этих проклятых холмов можно разойтись в километре друг от друга и не заметить. А наугад тут можно бродить буквально годами – и не только не обрести желаемое, а растерять то, что уже есть. Если бы у них был вертолет или хотя бы простой воздушный шар, который позволил бы осмотреться с высоты...

Взгляд Антона зацепился за далекие, голые сейчас стволы румута. В голове у него промелькнула некая сумасшедшая идея... но тут Файму позвала их и она осталась неоформленной.

* * *

Собрав вещи, они двинулись вниз по склону холма, к видневшейся в лощине роще. Солнце уже садилось и до темноты надо было отыскать ночлег, а затем озаботиться поисками пропитания на завтра. Запасы еды иссякли окончательно, да и спать под открытым небом, под ветром – а иногда и под дождем всем уже надоело до чертиков. Возможность провести ночь под крышей – даже если это весьма условная крыша древесных крон – казалась Антону невероятно манящей...

Идти вниз было очень легко – словно что-то подталкивало его при каждом шаге. Антону ещё с раннего детства очень нравилось это ощущение, хотя ему редко приходилось испытывать его...

Как и всегда в последние недели, их отряд разбился на три кучки. Впереди бодро шагали Маахисы вместе с Льяти, за ними земляне, а в самом хвосте тянулись Бродяги с приставшим к ним Пампусом. Антон бездумно отметил, что уж ему-то явно пошел на пользу этот поход – бывший комиссар по терпимости Содружества Эймейден похудел и превратился из комичного пухлика во вполне симпатичного плотного, коренастого парня. Даже круглая физия его утратила прежнее приторно-слащавое выражение и стала весьма хмурой. Неудивительно конечно – Маахисы до сих пор относились к нему, словно к какому-то забавному казусу, вроде говорящего таракана, – но такое её выражение нравилось Антону куда больше. Глядишь, забудет о своей придури и станет человеком...

– Печально всё же, что за пятьсот лет здесь они не додумались ни до чего полезного, – вдруг сказал Андрей, глядя на золотистые спины шагавших перед ними Маахисов. До них было добрых шагов пятьдесят – вроде бы и вражды никакой между тремя группами не было, но в походе они как-то сами собой держались так, чтобы их разговоры не были слышны соседям...

– До чего? – бездумно спросил Серый.

– До оружия, конечно же. Которое там, у них. Это очень бы всё упростило. А то припремся мы в этот Город Снов – а у нас отберут Ключ и скажут "до свидания". И что мы тогда ответим? Полшестого?

– А ничего, что по-хорошему тут надо не дубины более удобные и прочные делать и не копья поострее, а развивать например, физику, химию, математику и прочие не-гуманитарные науки, чтобы, возможно, потом получить бластеры? – возразил Антон. – А с наукой тут неважно – одна степь кругом.

– Бластеры может быть и у нас дома скоро придумают, – возразил Серый.

– Возможно, но заранее не знаем, – ответил Антон. Как иногда с ним бывало, сперва он сказал, а потом задумался над сказанным. – В смысле не знаем, что МОЖНО сделать бластеры, – поправился он. – Вот ведь в чем гадость-то. Мы вот тут кругами ходим, ищем этих Туа-ти, хотя они, может, сейчас за соседним холмом. А наши ученые дома тоже, наверное, кругами ходят и не знают, что до звезд почти рукой подать и изобретать почти ничего и не надо...

– Интересно, а вокруг чего сами Аниу у себя дома кругами ходят? – вдруг спросил Сергей.

– Не знаю, – Антон задумался. – Это они сами не знают же. Иначе бы и не ходили.

– А мы не знаем, чего они знают, – возразил Серый. – Про военные корабли например – или про них Файму забыла и остальные Маахисы тоже?

– Ну, космический флот у них был же, – заметил Андрей.

– Был, но здесь-то нет, – возразил Антон. – Учебников у них тоже нет. И даже тем, кто на этих кораблях летал свои знания записать не на чем. Производство бумаги – это не такой простой процесс.

– Можно же на скалах выцарапывать, – усмехнулся Андрей. – Или охрой там рисовать – если найдут. Ещё с берез можно кору драть на грамоты, если они тут есть, конечно.

– Не смешно, – буркнул Антон.

* * *

На опушке рощи они остановились. Солнце разбухшей красной дыней только что коснулось горизонта, на небе синел прилив туч. Обычной в это время дня прохлады до сих пор не чувствовалось, всё ещё было душно...

Сбросив на траву немногочисленные вещи, все разошлись в поисках родника. Антон прошел рощу вдоль и поперек – но ничего не обнаружив вернулся на опушку. Замер, глядя на пылавший багрянцем испод облаков, простертых от горизонта до горизонта. Роща стояла на краю широкого распадка. Степь под ней уже скрывала вечерняя тень, на фоне которой заходящее солнце казалось особенно ярким. Зрелище было красивое – из тех, на которые хочется смотреть бесконечно – но куда больше мальчишке хотелось пить...

Антон подумал, что на предмет поиска воды стоило бы хорошенько расспросить бывавшего в этих краях Льяти – благо, тот сидел на опушке рощи, не так уж и далеко, тоже глазея на закат, – но связываться с ним, рискуя нарваться на грубость, не хотелось. За время этого похода характер у него совсем испортился, общаться с землянами он больше не желал, только молча зыркал исподлобья. Когда-то веселого и общительного парня словно подменили и Антон невольно задумался о том, какая муха его укусила. Ведь вроде и причин никаких не было! Напротив, расставаясь с ними Льяти был конечно испуган, растерян – но не обижен... Значит, что-то случилось потом и это что-то было связано с...

От пришедшей ему в голову мысли Антон невольно вздрогнул. А что, если после своего воскрешения Льяти встречался с другими землянами – с Димкой, Борькой, остальными? Встречался – и поссорился. А теперь перенес обиду на них. Тогда всё вроде бы логично. Но что это за обида такая, чтобы дуться на них неделя за неделей и даже не сказать, за что?..

Эта мысль настолько возмутила мальчишку, что он тут же поднялся и размашисто зашагал к Льяти – благо, Файму и остальных Маахисов рядом с ним сейчас не было. Они разбрелись по роще на предмет поиска пропитания, а Льяти заниматься этим, видимо, счел ниже своего достоинства...

Льяти поначалу не замечал его, потом резко вскочил и уставился на подходящего землянина – и не сказать, что очень дружелюбно. Ладно хоть не стал хвататься за копьё или нож, тогда всё было бы совсем уже скверно...

– Ну? Чего тебе? – хмуро глядя на мальчишку, спросил он.

Антон вздохнул. Он уже понимал, что его несет куда-то не туда – но остановиться не мог. Необъяснимая враждебность со стороны Льяти изрядно вымотала ему нервы и терпеть это и дальше он не собирался.

– А того! – с ходу заявил он. – Что мы тебе такого сделали? С чего ты волком на нас смотришь?

– Хочу – и смотрю, – задиристо заявил Льяти. – Думаешь, мне приятно из-за вас помирать было?

– Не думаю, – сумрачно сказал Антон. – Но ты же сам туда нас повел, никто тебя туда не тащил.

– Дурак был потому что, – буркнул Льяти.

– А теперь поумнел, да? – Антон понимал, что нарывается на драку с парнем старше и сильнее себя, но ему было уже всё равно. Раздражение от изводившей его жажды сложилось с раздражением от невозможности передать домой полученные от Талки знания. И на всё это наложилось раздражение от незаслуженного, прямо скажем, хамства Льяти...

– Поумнел! – почти выплюнул тот. – Понял, что от вас, скотов, добра не дождешься!

– Да что мы тебе должны-то?! – взвился Антон.

– Вы-то ничего, – лицо у Льяти пошло красными пятнами. Его, как говориться, "понесло", вряд ли даже сам он сейчас понимал, что говорит и кому. – А вот Димка ваш много что должен!

– Да что он тебе сделал-то?! – не столько удивился, сколько возмутился Антон.

– Я ему жизнь спас, на стене, когда мы Безвозвратный Город брали. А он... он... он меня в лес выгнал, как собаку!..