Текст книги ""Фантастика 2024-67". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Ерофей Трофимов

– Мортиры? И как они выглядят? – заинтересовался Рязанов.

– Труба на железной плите. Говорю же, весь секрет в снарядах. Но тут главное, взрыватель толковый придумать. Ну, и взрывчатка хорошая нужна. Что сейчас в снарядах используется?

– Где как, – пожал Рязанов плечами. – Толком не знаю, но шимоза точно есть. Еще какая-то гадость.

– Шимоза, – скривился Руслан. – Мерзкая штука. Но если знать некоторые секреты, можно и ее использовать.

– Кто б нам ее еще дал, – фыркнул Рязанов в ответ.

– Спирт и кислота у вас найдутся? – подумав, поинтересовался Руслан.

– Господи, а это-то вам зачем? – тихо ахнул штабс-капитан.

– Нитроглицерин сделаем. Тоже не ахти какая радость, но если его стабилизировать, то можно будет использовать в снарядах для мортир. И взрывается он хорошо.

– Руслан Владимирович, будьте добры, подробнее, – подумав, попросил граф.

– Ничего особо сложного, – доставая из стола лист бумаги и свинцовый карандаш, принялся объяснять Шатун. – Мина имеет форму капли. Сзади оперение для стабилизации в полете. Выстрел производится путем накола в момент, когда она опускается в нижний конец ствола. Снаряд летит по навесной траектории и взрывается, ударившись о землю. Именно для этого нужен взрыватель. Сам корпус снаряда чугунный. Для большего количества осколков. Предназначено такое орудие для уничтожения живой силы противника. В горах очень удобно.

– Найду я вам кислоту и спирт, – подумав, решительно заявил граф. – Не завтра, но будет. Делайте. Но прежде все это опишите отдельным докладом. И главное, голубчик, подробнейшим образом. Поверьте, это весьма важно. Весьма.

– А надо ли? – с сомнением протянул Руслан. – Одно дело, когда секрет этого оружия знаю только я и вы, и совсем другое, бумага, которую можно скопировать или просто украсть. Сами знаете, наши заклятые друзья за подобными новинками буквально охотятся.

– Один экземпляр. Для генерала. Будет присвоен гриф «особо секретно», – заверил его штабс-капитан. – Это позволит нам выбить под это орудие хоть какое-то финансирование.

– Пока не надо. Для начала сделаем опытовый образец. Опробуем его в поле, а потом уж можно будет и бумаги писать.

– А какого калибра эти орудия делаются? – поинтересовался штабс-капитан, внимательно рассматривая рисунок.

– А какую трубу найдем, такого и будет, – хмыкнул Руслан в ответ. – С ней тоже все не так просто. Но думаю, Митрич справится. В горах крупный калибр и не нужен. И таскать тяжело, и мощность может излишней оказаться.

– Почему излишней? – не понял Рязанов.

– Михаил Сергеевич, – качнув головой, вздохнул Руслан. – Это же горы. В ином месте один выстрел может обвал вызвать или лавину.

– М-да, не подумал, – вздохнул граф.

Их беседу прервало появление Матвеевны. Влетевший в комнату вихрь тут же подхватил господ офицеров и погнал их готовиться к обеду. Спорить с этим ураганом в юбке было бесполезно, так что мужчины покорно отправились переодеваться и мыть руки. За обедом они почти не разговаривали, отдавая должное искусству стряпухи. В очередной раз объевшись до сонной одури, Руслан не спеша прихлебывал крепкий чай, к которому пристрастился еще во время первой службы, и лениво анализировал свой разговор с графом.

Вошедший быстрым шагом казак отдал штабс-капитану честь и, чуть улыбнувшись Руслану, доложил:

– Ваше благородие, горцы на тракте снова разбой учинили. Карету почтовую ограбили. Полиция уже поехала.

– Убитые есть? – спросил граф, разом помрачнев.

– Слава богу, обошлось. Только поранетых двое. Саблями порезали.

– Сильно посекли? – быстро уточнил Рязанов.

– Не могу знать. Сам не видел.

– А как вообще известно стало?

– Пастушок нападение видел и в станицу побежал. Казаки подъехали, да горцы уже уйти успели. Тогда гонца в город отправили.

– В погоню пошел кто?

– Никак нет. Да и некому было. Из станицы в основном старики да мальчишки прискакали. Кто в лагерь полевой не ушел.

– Куда банда пошла? – вступил в разговор Руслан.

– В лес подались.

– Верхами? – насторожился Шатун.

– Они добычу на трофейных коней погрузили и ушли. Даже баб насильничать не стали.

– А пленных брали? – тут же уточнил штабс-капитан.

– Никак нет. Все пассажиры той кареты на месте.

– Решили с выкупом не возиться, – понимающе кивнул Рязанов. – Собираемся, Руслан Владимирович.

– Пять минут, Михаил Сергеевич, – кивнул Шатун, вставая.

Спустя пять минут он действительно был готов к выезду. Они вышли на крыльцо и, усевшись в коляску, отправились на место происшествия. Руслан, понимая, что возможна погоня, надел свой уже ставший знаменитым камуфляж и обвесился привычным набором оружия, не забыв прихватить ранец.

– Думаете, получится догнать? – спросил граф, кивая на его обвес.

– Смотря, куда они пошли и каков численный состав банды, – пожал Руслан плечами. – Но попробовать стоит. Подобное спускать нельзя. Иначе только хуже будет.

– Куда уж хуже, – скривился Рязанов. – Второе нападение за месяц.

– Вот я и говорю, обнаглели, – кивнул Руслан.

Коляска выкатилась со двора, и кони, разогнавшись, пошли размашистой рысью. Ожидавший их десяток двигался следом. Спустя полтора часа они остановились у сооружения, отдаленно напоминавшего дилижанс. Большая колымага на высоких колесах, в которую запрягали четверку коней. Шатун и не предполагал, что в России того времени использовали подобный транспорт. С интересом осмотрев это чудо, он отошел в сторону и вместе со следопытом принялся изучать следы.

– Два десятка их было, ваше благородие, – уверенно заявил следопыт. – Трое со стороны следили, а остальные грабили. Видать, у этих троих или ружья, или луки имелись, чтоб со стороны бить.

– Как бы не штуцера, – буркнул Руслан в ответ, осматривая следы копыт. – Кони все подкованы. Значит, сразу в горы уходить не собираются.

– Верно, – кивнул следопыт.

Их разговор прервал громкий возмущенный голос. Выбравшийся из кареты мужчина размахивал руками, наступая на Рязанова, при этом что-то ему выговаривая. Граф слушал мужчину с каменным лицом, даже не пытаясь прервать. Уже зная, что с таким выражением лица Рязанов способен дурака и пристрелить, Руслан быстро подошел к орущему и, ухватив его за шкирку, словно нашкодившего кутенка, прорычал, наклоняясь к самому лицу, и встряхивая:

– Ты кто такой, чтобы на офицера рот разевать, морда?

– Коллежский асессор Игнатьев, – растерянно пролепетал мужик, разом растеряв свой апломб.

* * *

Следы отхода обнаружились быстро. Два десятка всадников, да еще и с добычей, бесследно исчезнуть просто не могли. Задумчиво почесав в затылке, следопыт хмыкнул и, дернув Руслана за рукав, негромко сообщил:

– Слышь, Шатун. Они к Змеиной балке пошли. Перенять мы их можем, но поспешать надо. Да только верхами той тропой не пройти. Бегом надо.

– Сколько верст? – деловито осведомился Руслан.

– Да с пяток будет, – задумчиво проворчал следопыт.

– Вдвоем пойдем. Остальные пусть по следу идут. На нас их гонят.

– Думаешь, управимся? – засомневался казак. – Их как-никак два десятка.

– Ну, патронов у нас с тобой на всех хватит, – зло оскалился Шатун. – Так что, двинули?

– Добре. Только его превосходительству сам скажи.

– Обязательно, – кивнул Руслан. – А пока подумай, что кроме оружия потребуется.

– Сделаю, – кивнул следопыт, направляясь к лошадям.

Быстро подойдя к Рязанову, Руслан отозвал его в сторону и, в нескольких словах объяснив диспозицию, попросил разрешения начать преследование. Обоим было понятно, что это просто формальность, но Руслан посчитал, что так будет правильно. Как ни крути, а Рязанов официально числился его начальником. В общем, парень решил придерживаться правил игры. Подумав, штабс-капитан с сомнением оглядел следопыта, рывшегося в переметных сумах своего коня, и, вздохнув, тихо попросил:

– Только ради бога, Руслан Владимирович, будьте осторожны.

– Обязательно, – кивнул Шатун и, быстро пробежав пальцами по своей амуниции, направился к напарнику.

Следопыт уже успел сообщить о своих выводах десятнику, и тот, заметно помрачнев, что-то ему тихо выговаривал, то и дело поглядывая в сторону парня. Это несколько Руслана насторожило, но выяснять, о чем разговор, не было времени.

– Ходу, друже. Время дорого, – скомандовал Руслан, подходя к ним.

– Осторожен будь, ваше благородие, – вдруг попросил его десятник.

– Благодарствую. Буду, – кивнул Шатун, и пара стремительно метнулась в кусты.

К огромному удивлению Руслана, бегуном следопыт оказался опытным. Двигался казак легко, уверенно, не теряя темпа и не гремя амуницией. Уверенно двигаясь по едва заметной тропке, следопыт углубился в лес. Понимая, что на данной местности он ориентируется гораздо лучше, Руслан даже не пытался что-то менять. К его огромному сожалению, у местных вояк не было даже приблизительных карт местности. Только кроки прилегающих к городу окрестностей.

Так что Шатуну пришлось положиться на знания проводника. Двигаясь следом за ним, Руслан старательно запоминал приметы, по которым потом сумел бы снова пройти этой тропкой. Если бы не некоторое недоверие, которое все еще иногда мелькало по отношению к нему, Руслан давно бы уже занялся охотой. Занятие неспешное, не терпящее лишней суеты, а главное, позволяющее не торопясь изучать прилегающие предгорья.

Примерно километра через три они вышли к крошечному роднику, и следопыт, присев на корточки, быстро умылся прозрачной ледяной водой.

– Добре по лесу ходишь, – тихо усмехнулся он, глядя, как Руслан меняет воду во фляге. – Сразу видать, что умеешь. Думал, через версту или ноги собьешь, или упаришься с непривычки.

– Всякое делать приходилось, – отмахнулся Руслан. – Далеко еще?

– Версты две осталось.

– Думаешь, обгоним?

– Не сумлевайся. Им верхами большой крюк делать придется, а мы пехом прямо к балке этой тропой выйдем. Нет там другой дороги. Верхом подлесок пройти не даст.

– Добре. Тогда двинулись, – кивнул Руслан, поднимаясь.

Одобрительно хмыкнув, следопыт поднялся и снова возглавил их маленькую колонну. Спустя час с небольшим они вышли к странному распадку. Глубокая каменистая выемка в земле словно прорезала сплошной зеленый ковер леса. В распадке даже трава не росла. Только несколько чахлых кустиков.

– Вот она Змеиная балка, – еле слышно выдохнул следопыт, присаживаясь на корточки за кустом у самой опушки. – Теперь осторожен будь, Шатун. Змеиной ее не просто так назвали. Под ноги смотри.

– Тут и вправду змей много? – насторожился Руслан.

– Угу. Бог его знает, чего им тут словно медом намазано, но змей тут и вправду больше, чем во всем лесу разом. Иной раз кублом кишат. Сам видел. Ажно жуть берет.

– И горцы сюда пошли? – удивился Шатун. – Думаешь, они про змей не слыхали?

– Все они знают, – хмыкнул проводник. – Вон там, по левую руку, камень белый видишь?

– Ну.

– Вон туда та тропа выходит, по которой они пошли. А вон там, правее, еще одна, прямо на перевал идет. Им только балку миновать надо. Потому и рвутся сюда. Прямой путь в горы.

– Пойдем, глянем, – помолчав, предложил Руслан.

– Нет, – резко осадил его проводник. – Ты прости, Шатун. Но ты местных дел не знаешь. Горцы, они не просто абреки. Средь них и толковые воины есть, и охотники добрые. Приметят след, насторожатся. Тогда точно можем кровью умыться.

– А ближе подобраться можно? – оценив позицию, уточнил Руслан. – Лучше всего так, чтобы выход на тропу в горы перекрыть.

– Это можно. Пошли, – кивнул следопыт и, легко поднявшись, нырнул в кусты.

Обойдя балку по краю, они вышли к тропе, и Руслан, аккуратно отодвинув ветку, принялся осматривать распадок. Следопыт сказал правду. Из леса выходила едва заметная тропа и сбегала в распадок. Потом, пересекая его поперек, она поднималась по противоположному склону и снова исчезала в подлеске. Следопыт и Руслан засели в кустах как раз напротив выхода тропы из распадка. Наблюдая за лесом, Шатун раз пять отметил про себя движение по дну балки. Она и вправду просто кишела змеями.

Минут через двадцать, по внутренним часам Руслана, где-то в лесу зафыркала лошадь и послышался стук копыт. Два десятка коней двигаться бесшумно просто не могли, а мягкая земля разносила звук далеко. Казак приник головой к земле и, едва заметно усмехнувшись, одним губами произнес:

– Близко уже. Поспешают, а идут шагом. По тропе той коня не разгонишь.

– Значит, пора встречать, – зло усмехнулся Руслан, вынимая из кобуры револьвер и взводя курок.

– Шатун, голову береги, – посоветовал следопыт, доставая оружие.

– Да вы достали уже, – фыркнул Руслан, устраиваясь поудобнее за выбранным валуном.

Засели они по обе стороны от тропы, чтобы не дать абрекам прорваться на другую сторону. Развернуться на самой тропе им будет сложно, а в распадке они окажутся под огнем. Минуты через три из леса показался головной всадник, сжимавший в руках штуцер, положенный поперек седла. Придержав коня на самом краю балки, горец внимательно осмотрелся и, убедившись, что опасности нет, толкнул коня каблуками.

Оставив дозорного следопыту, Руслан начал высматривать следующего абрека, когда из-под камня выползла змея и не спеша двинулась в его сторону.

«Гюрза, – мрачно глядя на рептилию, отметил про себя Руслан. – Не очень опасно, но при укусе приятного мало. И угораздило тебя вылезти именно сейчас», – скривился он, осторожно опуская револьвер на камень.

Валун, за которым он устроился, находился в тени деревьев, так что отблеска оружия парень не опасался. Гораздо опаснее был бы металлический лязг, которому в лесу взяться просто неоткуда. Дождавшись, когда змея окажется рядом с его коленом, Шатун одним быстрым движением схватил ее за шею и, сжав пальцы, мрачно покосился в сторону съехавшего на дно распадка горца.

– А еще говорят, что змеи не летают, – фыркнул он, размахнувшись и запуская рептилию прямо в горца.

Извиваясь и яростно шипя, гюрза шлепнулась на землю прямо перед конем, и жеребец, зафыркав, прянул в сторону. Гортанно выругавшись, абрек натянул повод, едва не выронив винтовку. В этот момент из леса показались остальные бандиты. Увидев гарцующего и ругающегося на чем свет стоит подельника, они было насторожились, но, быстро разобравшись, в чем дело, рассмеялись. Дозорный, став объектом насмешек, вытянул коня плетью и погнал его к подъему.

К тому моменту вся банда уже была в распадке. Подхватив револьвер, Руслан прицелился в самого богато одетого горца и плавно нажал на спуск. Тяжелая пуля, специально доработанная парнем, просто вынесла горца из седла, ударив его в середину груди. Следом ударил выстрел следопыта, отбросивший дозорного обратно в распадок. Его конь, заржав, взбрыкнул и в несколько прыжков выскочил из балки. Отбежав в лес, он запутался в кустах, где и остановился.

Все это Руслан отметил краем сознания, выпуская в горцев пулю за пулей. Первыми погибли главарь и все, имевшие дальнобойное оружие. Отстреляв барабан, Шатун по привычке выкрикнул:

– Пустой! – и принялся быстро перезаряжать оружие.

Горцы были людьми опытными. Несмотря на неожиданность нападения, они моментально пришли в себя, и балка огласилась ответными выстрелами. Но кремневый или капсюльный пистолет не сравнить с револьвером. Опустошив стволы, абреки взялись за сабли. Руслан успел перезарядиться и встретить горцев на середине подъема. К тому моменту, когда его барабан снова опустел, успел перезарядить следопыт.

Но к огромному огорчению Руслана, казак впопыхах дважды промахнулся, так что, когда револьвер парня был пуст, два абрека уже выскочили из балки с клинками в руках. Понимая, что бежать бесполезно, Шатун вскочил и, бросив револьвер, выхватил метательный нож. Серебристо сверкнув, нож вошел горцу в грудь. Вскрикнув, тот откинулся на спину, натягивая повод и мешая подельнику вырваться вперед.

Сделав шаг в сторону, Руслан бросил еще один нож, но горец оказался опытным воином. Сабля в его руках свистнула, и нож, обиженно брякнув, отлетел в траву. Абрек хищно оскалился и пришпорил коня, разгоняя его для удара. Понимая, что не успеет бросить еще один нож, Руслан выхватил томагавк и отпрыгнул в сторону с таким расчетом, чтобы оказаться сбоку от противника.

Жеребец прыгнул вперед, и абрек, свесившись с седла, попытался дотянуться до парня кончиком клинка. Ударив топориком по плоскости сабли, Руслан отбросил ее в сторону и бросился вперед. Стремительный удар пришелся по колену горца. Вскрикнув, тот попытался достать противника обратным ударом, но Руслан, не раздумывая, упал на колени, пропуская клинок над головой.

Абрек попытался выпрямиться в седле, но раненая нога подвела. Качнувшись, горец снова попытался замахнуться, но тут прозвучал выстрел. Следопыт, воспользовавшись моментом, успел перезарядить револьвер и, улучив момент, всадил ему пулю в грудь. Бой был окончен.

Достав из ножен кинжал. Руслан спокойно провел контроль и принялся собирать свое оружие. Следопыт, быстро собрав коней, вывел их на обратный склон балки и, привязав к дереву, начал сбор трофеев. Очень скоро все оружие и все ценное было погружено на коней. Мрачно оглядев лежащие тела, Руслан вздохнул и, качнув головой, тихо проворчал:

– Не по-человечески как-то.

– Оно конечно, да только некогда нам с ними возиться, – услышав его, ответил казак. – Они за тела наших выкуп берут. Да только десятник того не любит.

– Это верно, – одобрил Руслан. – Не по-нашему это, на мертвых наживаться.

Их разговор прервало появление шедшего по следу десятка. Выскочив из леса, казаки осадили коней и, оглядев место боя, начали удивленно переглядываться.

– Не успели, – досадливо поморщился десятник. – Сами целы?

– Целы, – усмехнулся Руслан в ответ. – Разбирайте коней. Обратно ехать надо.

– Ох, и удачлив ты, Шатун, – восхищенно покрутил десятник головой. – Который раз с тобой в деле, и каждый раз с прибытком, и без царапины. Хоть молебен в церкви заказывай.

– А может, оно и не лишне будет, – задумчиво буркнул в ответ следопыт.

– Может, и не лишне, – задумчиво кивнул десятник, рассматривая Руслана, словно какую-то диковину.

* * *

– Слава богу, дождались мы с вами нужных бумаг, Руслан Владимирович, – весело улыбаясь, объявил граф, выкладывая на стол кожаный бювар. – Извольте. Теперь вы князь Ростовцев, признанный своим непутевым папашей. Поручик на службе Его Императорского Величества в контрразведке армии.

– Что, вот так просто признал? – ехидно поинтересовался Руслан, разглядывая украшенные печатями, завитушками и даже гербами документы.

– А куда б он делся, убогий, – фыркнул Рязанов с неожиданной злостью.

– Неужто князю по морде настучали? – не удержавшись, поддел его Шатун.

– Фи, мон ами. Такие действия в нашей среде моветон, – вернул ему подначку граф. – Просто выкупили его векселя и предъявили к оплате. А после предложили простой выбор. Или делает, как мы скажем, или отправляется в долговую яму. Со всеми вытекающими последствиями.

– Шантаж? – деланно удивился Руслан. – Господи, о времена, о нравы!

– А вы бы хотели, чтобы по морде? – ехидно поинтересовался Рязанов.

– И эти люди запрещают мне ковыряться в носу, – продолжал ерничать Руслан. – Ладно уж. Добивайте. Чем мне это родство может грозить? Чего ожидать надо?

– Господь с вами, – отмахнулся Рязанов. – Пусть только попробует рот открыть.

– И что? Устроите ему несчастный случай? – заинтересовался Шатун.

– Всякое возможно, – жестко отозвался граф. – Служба наша, пусть и не самая сильная в империи, но за своих офицеров, особенно дельных, глотку порвет и не поморщится. А вы, Руслан Владимирович, офицер дельный, что уже не раз доказать сумели. Уж поверьте, генерал рвение ваше высоко ценит.

– Я заметил, – кивнул Шатун. – Вон, даже в звании повысили, – тряхнул он документом.

– И это только начало, – с легкой улыбкой заверил его штабс-капитан. – Уж поверьте. В нынешних наших реалиях умение в два ствола положить целую банду и не получить ни царапины – искусство особое, высоко ценимое. Чего уж говорить, ежели даже казачки мои вам в рот смотрят и бегут любой приказ ваш исполнять быстрее, чем даже мой. Хотя я с ними уже много лет служу.

В голосе графа промелькнули ревнивые нотки, и Руслан, чтобы погасить это чувство, ответил чуть поспешнее, чем следовало бы:

– Они подготовку мою оценили. Уж простите, но вы в этой связке, прежде всего, голова, которая думает и приказы отдает. А они просто руки. Меня же учили быть и тем, и другим.

– Это я сразу заметил, – кивнул Рязанов. – Увы, нам подобного не преподавали.

– Знаю. И должен заметить, что меня учили, опираясь на ваш опыт. Ваш и таких офицеров, как вы. Честных, смелых и бескомпромиссных. Тех, кто жизни без службы отечеству не мыслил. Вот, к слову. Я ведь так присяги и не принял, а меня офицером назвали. Как так?

– Тут все просто, – улыбнулся Рязанов, заметно подобрев. – Вы, Руслан Владимирович, делом доказали, что являетесь офицером и готовы служить стране, независимо от того, как она называется. Потому в столице и решили, что дважды к присяге не приводят, и той, что имеется, достаточно будет. Надеюсь, мои рекомендации не пропадут втуне, – закончил он, бросив на парня острый взгляд.

– Не сомневайтесь, Михаил Сергеевич. Раз уж привела судьба в ваши палестины, буду и дальше лямку тянуть, пока сил хватит, – решительно кивнул Руслан, про себя подумав: «Господи, что за ахинею я несу? И ведь правду сказал. Что я, кроме как воевать, еще умею?»

– Я не сомневался в вашем ответе, князь, – поднимаясь, заявил граф. – А теперь извольте одеться и через четверть часа быть на крыльце. Мы с вами отправляемся в лучшую местную швейню. Пора вам начать одеваться соответственно вашему статусу. Мундир, погоны, все, как положено.

– Да я уже как-то и к черкеске привык, – смущенно проворчал Руслан, вставая.

– Черкеску можете оставить, что называется, на каждый день. А вот в обществе извольте быть в надлежащим виде, – строго ответил граф, закладывая руки за спину. – И даже не пытайтесь спорить, голубчик. Честь офицера для нас не пустой звук.

– Для меня тоже, – твердо кивнул Руслан и, развернувшись, вышел из кабинета.

Быстро переодевшись, он сунул в карман несколько портянок, которые тут по недоразумению называют ассигнациями, и спустился на крыльцо. Кучер уже подал коляску, и Руслан, дождавшись Рязанова, уселся на сиденье. Граф назвал адрес, коляска, выкатившись со двора, покатила в сторону центра города. Ателье, или, как тут говорили, швейня, располагалось в середине длинного гостиного двора. Оказалось, что тут и такой был. Длинные торговые ряды, но только для чистой публики. И располагался он в белом квартале.

Руслан хмыкнул, отметив для себя факт такого социального расслоения. Сам бы он заказал все нужное у портного, имевшего мастерскую на базаре, и получил бы мундир не хуже, а то и лучше, чем в модном ателье. Но в этот раз все решал граф Рязанов. Заметив настроение парня, граф достал из кармана портсигар и, закурив, тихо спросил:

– Не одобряете, Руслан Владимирович?

– Признаться, Михаил Сергеевич, считаю, что заказывать мундир в самом дорогом ателье города пустая трата денег. Точно такой же мундир мне б построили и в мастерской на базаре. Да еще и материал нашелся бы получше.

Вместо ответа штабс-капитан вдруг от души расхохотался. Не ожидавший такой реакции Руслан аж хрюкнул, растерянно глядя на командира.

– Ох, уморили, голубчик, – простонал Рязанов, утирая платком набежавшие от смеха слезы. – Это как у вас все в одну строку укладывается? Сами контрабандистов ловите, сами же их поощряете.

– Никого я не поощряю, – хмыкнул Шатун в ответ. – У нас это называлось оперативными мероприятиями. Сначала я в той мастерской себе мундир заказываю и знакомство завожу, а после осторожно вопросы задаю и выясняю, кто именно и какой товар в город таскает. Материи и прочую мануфактуру, бог бы с ними. Для того пограничная стража и таможня имеются. А вот что касаемо оружия, фальшивых денег и тому подобного криминального продукта, нас бы с вами очень даже заинтересовало. Или я ошибаюсь?

– Думаете, заказ одного мундира заставит портного заговорить? – иронично усмехнулся штабс-капитан.

– Один нет. А вот заполучить выгодного клиента мастер наверняка захочет. И что мне мешает продлить знакомство? – не остался Руслан в долгу. – Я ж теперь офицер. Мне много чего пошить требуется.

– Умно, – подумав, кивнул Рязанов. – Но это после. Сейчас мы с вами занимаемся официальной легализацией моего офицера в местном обществе. Уж поверьте мне на слово, голубчик. Среди чистой публики тех, кто за границу поглядывает, гораздо больше, нежели среди простецов. С теми гораздо проще. Они исполнители. А вот головы гораздо выше сидят, – вздохнул граф, мрачно скривившись.

– Знаю, – вздохнул Руслан в ответ. – Придет время, и эти болтуны, после объявления очередной войны, станут хвалебные реляции государю противной стороны слать, – рассказал он, припомнив историю русско-японской войны.

– Господи, спаси и сохрани государство наше, – выдохнул Рязанов, истово перекрестившись. – Как же можно так-то?

– Уж поверьте, Михаил Сергеевич, и не такое еще будет, – неожиданно для себя самого признался Руслан, тяжело вздохнув.

– Ужели ничего поделать невозможно? – с жаром спросил граф.

– Увы, не нашего ранга это дело, – снова вздохнул Шатун. – Рыба с головы гниет. Его величество Петр ввел дворянское достоинство для служилого сословия, а после они, вместо того чтобы служить, стали только о привилегиях думать да о выгоде своей. Не все, конечно, но большинство. К тому же еще и купцы с заводчиками принялись к власти рваться, чтобы еще больше выгоды поиметь. В общем, сложно все в государстве нашем. Очень.

– А когда в России просто было? – грустно усмехнулся Рязанов. – Ну да бог с ним. Наше дело – служить империи и делать это честно. А там пусть Господь рассудит. Согласны?

– Совершенно, – решительно кивнул Руслан.

Коляска выкатилась на площадь и, прижавшись к тротуару, идущему вдоль длинного ряда магазинов гостиного двора, остановилась. Первым из нее выскочил Рязанов и, сделав Руслану знак следовать за ним, широким шагом направился к резной двери. Войдя в помещение под звон колокольчика, граф не спеша огляделся и, снимая фуражку, приказал подскочившему слуге:

– Кликни мне, любезный, хозяина. Дело серьезное.

– Сей момент, ваше благородие, – поклонился слуга и исчез.

– Ваше сиятельство, – радостно улыбаясь во весь рот, выкатился им навстречу розовощекий округлый мужичок. – Безмерно рад вашему визиту. Чем могу служить?

– Можете, Никифор Степанович, – чуть улыбнулся в ответ граф. – Позвольте представить. Поручик, князь Ростовцев. Мой сослуживец. И требуется, дорогой Никифор Степанович, построить этому богатырю мундир, согласно всем правилам.

– Да уж и вправду богатырь, – растерянно буркнул мастер, обходя Руслана по кругу. – Что ж. Извольте, ваше сиятельство, пройти вот сюда, в примерочную, – пригласил он, отодвигая занавеску в глубине зала.

Взобравшись на табурет, портной принялся снимать мерки, называя результаты замера молодому помощнику. Как оказалось после подсчетов, материи на мундир пойдет почти в два раза больше, чем на обычного человека. От этого известия граф невольно крякнул. Поправившись, Руслан старательно приводил себя в форму. Хорошее питание и усиленные занятия привели к тому, что он стал еще шире в плечах и заметно нарастил мышечную массу.

– Да уж, и вправду стати богатырские, – проворчал мастер, растерянно поглядывая на парня. – Дозвольте осведомиться, а сколько вам годков, ваше сиятельство?

– А-э-м, двадцать три будет, – буркнул Шатун, сообразив, что это он теперь сиятельство.

– Да уж, это что ж будет, когда вы заматереете, – покачал мастер головой и принялся ловко перебрасывать костяшки счет.

Слушая этот разговор, Рязанов только улыбался в усы, поигрывая пальцами по оголовью своей щегольской трости. Глядя на его довольную физиономию, Руслан вдруг понял, что штабс-капитан явно что-то задумал и в этой задумке ему отводится основная роль. Наконец, все закончилось, и Рязанов, бросив на стол несколько ассигнаций, аккуратно прибрал в портмоне выписанную квитанцию.

– Я бы и сам оплатил, – проворчал Руслан, выйдя на улицу.

– Не извольте беспокоиться, голубчик. Это не моя прихоть, а приказ сверху. На ваше обустройство специальные деньги получены, – улыбнулся в ответ Рязанов. – И тут дело не в том, что вам доверия нет. А в том, что вот эта бумажка, – тут граф хлопнул себя ладонью по карману, в который убрал портмоне, – подтвердит мои слова о ваших статях.

– Господи, это-то зачем? – растерялся Руслан.

– У всего свое значение имеется, – напустил Рязанов туману и, оглядевшись, указал тростью на очередные двери. – Пойдемте, перекусим. Время уже обеденное.

– Ресторан? – на всякий случай осведомился Шатун.

– Он самый. Не в кабак же нам с вами идти. Теперь невместно, – усмехнулся он, лукаво подмигнув.

– Михаил Сергеевич, признайтесь, вы ведь что-то задумали, – прямо спросил Шатун, с сомнением оглядывая себя в ближайшей витрине.

– Так и знал, что догадаетесь, – одобрительно усмехнулся граф. – Сейчас в ресторане изволит обедать одна особа, питающая особую слабость к крупным мужчинам. И особа эта нашей службе весьма интересна. Слишком много у нее связей непонятных.

– И кем та особо является? – мрачно поинтересовался Руслан.

– Графиня Ухтомская, Елена Васильевна. Вдова тридцати трех лет от роду. Детей не имеет, но имеет серьезные связи при дворе. Поговаривают, что имела близкую связь с кем-то из правящей семьи.

«Этого только не хватало», – проворчал про себя Руслан.

– И что мне с данной особой делать? – мрачно поинтересовался он. – И, к слову, летая так высоко, что она тут делает?

– Развлечений ищет. В столице у нее какой-то шкандаль случился, вот ей и повелели временно от двора удалиться, пока уляжется. А что делать, это уж, голубчик, вам решать. Главное, хоть какую ниточку ухватить, чтобы знать, где искать.

– А чего ж раньше не предупредили? Я ж ни сном ни духом, о чем с ней говорить, – попенял графу Руслан.

– Не спешите, голубчик. Всему свое время. Теперь главное – знакомство завести. А после я вам все самым подробнейшим образом поведаю, – пообещал Рязанов, внимательно осматривая улицу.

* * *

Полупустой зал ресторана освещался дневным солнцем, заставляя столовое серебро и хрусталь играть всеми цветами радуги. Судя по всему, работали тут не за страх, а за совесть. Скатерти были белее снега, приборы вычищены, а пол сиял чистотой. Не ожидавший подобного Руслан удивленно хмыкнул, оглядываясь. Первое впечатление от заведения складывалось весьма приятное. Осталось выяснить, как тут с обслуживанием.

Заметив в холле зеркало, Руслан на всякий случай оглядел себя в нем и, вздохнув, проворчал под нос:

– Ну, какая рожа имеется, с той и хожу.