Текст книги ""Фантастика 2024-67". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Ерофей Трофимов

Соавторы: Екатерина Лесина,Алексей Калинин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 175 (всего у книги 350 страниц)

Цаи замолчал, повернулся, глядя на море.

Винченцо тоже посмотрел. Все так же катились волны, догоняя друг друга. Темнел влажный песок. Солнце пряталось в синеве небес.

– Кто ты⁈ – Винченцо повторил вопрос жестче. – Отвечай!

– Что ж… если так, то… я Цаи. Координатор узла… лицензированная копия личности Цаи Вах-а-ри, первого координатора южного полушария.

– Копия? То есть, ты не настоящий.

– Смотря что считать настоящим… увы, моя связь с исходной личностью утрачена. Успокойся, человек, я и вправду не стану вредить тебе. Мне это запрещено.

– Кем?

– Исходными установками, – Цаи поморщился. – Стало быть, прошло более тысячи лет… здесь время идет совершенно иначе. Показать тебе, каким мир был прежде? Тебе ведь интересно. Любопытство – одно из базовых качеств человеческой личности.

Взмах руки.

И море исчезает, словно стертое. И возвращается башня. Винченцо узнает её. Да и сложно не узнать. Белые коридоры. Стены… и люди.

Их немного.

Люди чем-то заняты, куда-то спешат. Вот пара разговаривает. Мужчина и женщина. Спорят о чем-то. И женщина эмоционально машет руками, а мужчина слушает, кивает и отвечает. Тихо, не расслышать, что он говорит, но его слова вызывают у женщины бурю эмоций.

А вот одежды на них не белые.

На женщине и вовсе черные, облегающие, словно вторая кожа. И смотреть на это слегка… стыдно. Хотя она явно не имеет намерения воздействовать на мужчину. Да и тот словно не замечает этой прикрытой обнаженности.

Спорят.

На мужчине просторные шаровары и безрукавка, украшенная бусинами. Чем-то он пирата напоминает… разве что без клинка на боку. И без шрамов.

– Одежда, – Винченцо оборачивается. – У них нормальная одежда. А не белые балахоны…

– Балахоны? А… это стандартные комплекты. Их можно преобразить под себя, – Цаи одет в длинный халат, но тоже без рукавов. Зато на запястьях появились тяжелые браслеты с крупными камнями.

Черными.

Смолистыми. Со знакомым отливом.

– Как?

– В реконструкторе. Помещаешь туда твой, как ты изволил выразиться, балахон. В нем уже прописаны параметры твоего тела. Остается выбрать модель из базы ли или же самому сконструировать. Все просто.

Куда уж проще.

Осталось найти этот реконструктор.

И вообще.

– Ты… что ты делал?

– Управлял этим местом. Погоди. Нам не сюда.

Взмах руки. И новая площадка. Кажется, расположена она на верху башни. И она невелика. Шагов десять в поперечнике. Узкий стол по периметру. Люди за этим столом. Какие-то разговоры… смешки. Снова та девушка с темными волосами. Точнее теперь волосы у нее были яркими – оранжевыми, красными и синими. А вот костюм прежний.

Мужчина…

Еще кто-то.

Поразили не люди, но черные окна, расположенные близко один к другому.

– Это… что?

– Это – центр управления, – ответил Цаи. – Точнее координационный центр. Сюда стекалась информация с внешних станций. Шла запись в хранилища. Извлекалась информация о резервных копиях, если таковые нужны были. Множились. Внедрялись. Поддерживалась и обслуживалась система со всеми соединенными с нею проектами. Заодно и проводился мониторинг станций дальнего обнаружения, систем реагирования, защитного поля… многое здесь проводилось.

На черноте окон вспыхивали звезды. Казалось, они совсем рядом.

Сердце бога?

Или сердце мира? Того, утраченного в незапамятные времена.

– Дальние станции отметили приближение Большого потока… до встречи оставался с десяток лет. На ближайшем Координационном Совете должны были поставить вопрос о переходе в режим готовности. Это означало возвращение ряда личностей, которые должны были обслуживать станции защитного купола. Проверку самих станций. Запуск протоколов третьего ряда… многое означало.

– Но… что-то пошло не так?

– Все. Все пошло не так… смотри. Это я еще успел записать.

Девушка снова что-то говорит. И мужчина морщится. Он отвечает, однако по лицу его видно, что тема, какова бы она ни была, в корне неприятно. Ответ явно не тот, на который рассчитывала девушка.

Она поднимается.

И садится на место. тычет пальцем в окно, точно желая стереть звезду.

Мужчина вздыхает.

И снова говорит что-то. Другие отворачиваются. Им неудобно быть свидетелями ссоры… мужчина повторяет. Девушка садится. Она некоторое время просто смотрит в окна. хмурая. Недовольная… и почему это важно? Почему она, эта девушка с яркими волосами, важнее пустоты за окнами, других людей…

– Потому что, – отвечает Цаи. – Она уничтожила мир…

Глава 25

Миха.

Ученье – свет?

Да как бы не так… то есть, Миха предлагал помощь вполне искренне, но ведь рассчитывал, что все будет слегка иначе.

Должен же у сверхразвитой цивилизации иметься способ учиться без всего этого… книги, книги и книги. А вот чтобы раз и в голову? Знания сами?

Какой-нибудь гипноз.

Или прямая запись в мозг?

Или…

– Я так больше не могу, – Джер, который, попав в библиотеку, пришел в восторг, закрыл книгой лицо. Книга была массивной и внушительной, но внутри – Миха полюбопытствовал – ждали картинки с редкими надписями.

Библиотека явно подстраивалась под желания посетителей. Или под способности?

Ица и вовсе не читала.

Сидела на полу, скрестив руки, и хмуро смотрела на Миху. От этого в душе возникало легкое чувство вины, будто он нарочно заболел.

Замедлил.

– Учись, – сказала Миара строго. – Пока не выучим, дальше не двинемся…

– Да мы до скончания времен этого не выучим! Я уже главное понял!

– Что?

– Что у меня права администратора! И я все могу!

– Всемогучий ты наш, – Миара притворно восхитилась. – Но тогда, может, скажешь, как нам активировать эту треклятую станцию?

– Надо… запрос подать…

Джер поскреб волосы.

– А где? – он вдруг спохватился. – Где корона⁈ Ты её украла!

– Успокойся, – Миара закатила глаза. – Никто её не крал. Просто здесь ты воплотился в естественном виде. Без короны. А там она осталась с тобой. И вообще, это не корона, а модуль экстренной связи, который используется для установки связи с координационным центром в случае отключения основных и резервных.

Джер скривился.

– Я и вправду больше… у меня голова треснет! Давай, я лучше кого-нибудь убью?

– Я бы и сама кого-нибудь убила с превеликой охотой, – Миара тоже отложила книгу и чуть прищурилась. – А скажи, почему этот… модуль сработал?

– По принципу сродства генетического материала… ага, ген обязательного наследования… в неактивной форме присутствует у всех потомков, но в активную переходит… дальше я не понял. Я ж говорил, что это из-за крови де Варренов! Мои предки были велики!

– И широки…

– Она издевается!

– Сердце бога. Нам надо найти сердце бога! – Ица поднялась. – Я устала ждать. Вас много. Забот много.

– Здесь нет никакого сердца бога! – Джер постучал себе по лбу. – Я уже спрашивал! Система не знает, что это такое.

– Есть, – упрямо повторила Ица.

– Успокоились все, – Миха отложил книгу, которая, несомненно, обогатила его знания о мире Древних и внутренней структуре системы, но инструкции по спасению остатков великой некогда цивилизации он не нашел. – Во-первых, вряд ли эта вещь называлась именно так. Скорее всего речь идет о каком-то артефакте… механизме… о чем-то, что создано Древними и здесь хранится. Во-вторых, пока мы здесь, её точно не найдем.

– Найдем. Я слышу!

Ица скрестила руки на груди.

– Этот мир… он не совсем настоящий. Следовательно…

– Оно и тут. И там. Это ведь сердце бога, – Михе повторили это преснисходительным тоном. Ну да, а он, дурак, сам не понял.

И тут, и там…

Хотя они тоже, если разобраться, и тут, и там. Так почему бы этому сердцу бога тоже не быть?

– Можно просто поглядеть, – Джер, осознав, что поиск сердца может избавить его от учебы, спешно книгу отложил. – Ну, со стороны… и система расскажет, что это за штука. Если, конечно, знает. А она знает… то есть, наверняка знает, просто для нее эта штука называется иначе. Поэтому и говорит, что сердца нет, а оно есть. Ну и вообще…

Стоило бы запретить.

Найти аргументы.

Но…

– Идите, – Миара махнула рукой. – А то отвлекаете только… главное в третий сектор не суйтесь, значится зараженным. И тут тоже надо что-то делать.

– Идти? – переспросил Джер, явно не веря своему счастью.

– Идите, идите… пока не передумала.

Миха тоже поднялся.

Вот куда идти?

Хотя…

Ица просто двинулась к выходу из библиотеки, Джер за ней. Он явно радовался возможности заняться чем-то, кроме чтения книг.

Ну и Миха.

Сердце бога…

Вот что это такое?

За дверью обнаружилось уже знакомое и даже почти привычное нигде с зелеными колоннами.

– Погоди, – Джер догнал невесту. – Надо определиться, куда нам идти… тогда я настрою переход.

И карту развернул.

– Мы сейчас в первом секторе, это здесь…

– Тут, – Ица решительно ткнула пальцем в угол.

– А это как раз третий… – взгляд у парня стал задумчивым и слегка расфокусировался. – Ага… магичка правду говорила. Сектор обозначен, как потенциально опасный. И закрыт.

– Возможно, стоит вернуться? – предложил Миха без особой надежды на удачу.

– Я иду, – Ица поджала губы. – Вы тут… отдыхаете! Читаете! А там… там ми гибнут! Все гибнут! А вы тут! Будто и дела нет…

– Погоди, – Миха положил руку на плечо мальчишке, которых хотел было что-то сказать. – Ты не права. Дело есть, но… дело в том, что такие дела не делаются в одиночку.

Взгляд упрямый.

Ребенок.

– Я не виноват, что так получилось. Как не был виноват Джер. Или маги. Иногда… стечение обстоятельств таково, что все выходит… через задницу.

И спасение мира не исключение.

А главное, по глазам видно, что Миха так себе аргументы выдвинул, что нисколько-то они не убедили девчонку. И что вряд ли она вообще готова убедиться.

Можно взывать к разуму.

Можно сказать о том, что одной соваться в зараженный сектор глупо и опасно. И компанией, не разобравшись, что ж там такого, в этом секторе, тоже опасно. Что погибнуть они могут, так и не добравшись до этого сердца бога.

А если и доберутся, то… здесь ведь не реальный мир, пусть бы и кажется таковым.

И значит, сердце тоже нереально. В лучшем случае его отражение с неясными свойствами.

Миха это и озвучил.

Попытался.

Нет, с ораторским искусством у него еще дома сложности возникали. И тот девчонка посмотрела так, с насмешкой.

– Это же сердце бога, – сказала она. – Оно и тут настоящее. И там. Оно везде настоящее.

– Можно… не лезть далеко, – Джер положил руку на рукоять меча. – А… скажем, просто заглянуть. Краешком… разведку там провести.

Не хватало советчика.

– Нам все равно разведку надо проводить… – он уцепился за идею.

– На разведку я бы послал Тень, – признался Миха. – Но его тут нет.

– А надо? – Джер прикрыл глаза. – Я открою доступ… ага… он есть в памяти системы. Копия. Или можно призвать…

Миха вздохнул, смирившись, что отступить не позволят.

Наверное, он и сам был не слишком взрослым и ответственным, если дал уговорить себя на эту авантюру.

– По краю, – сказал Миха. – Ица… может ты…

– Нет, – оставаться она не захотела. – Там… оно меня зовет! И я… я не могу! Просто не могу…

И в голосе её была бездна отчаяния.

Что ж…

Тень не удивился.

Он просто возник. Огляделся. И вздохнул:

– Надеяться, что я помер и попал на суд богов не стоит?

– А хочется? – уточнил Миха.

– Не особо. Но вот это вот… вокруг… как-то оно… нервирует, что ли.

Поле.

Снова чистое поле, на сей раз какой-то… недорисованное, что ли. Определенно, ему не хватало детализации, а потому и трава, и небо, и все-то вокруг казалось размытым, ненастоящим.

И запахов не было.

И звуков. Иных, кроме звука их голосов.

Да и сама картинка отличалась какой-то… неправильностью, что ли.

– А где мы?

Рядом с Тенью возник и его сын. Огляделся. И нахмурился.

– Суд богов?

– Скорее хреновая визуализация, – сказал Миха и совсем даже не удивился появлению Карраго. Оставалось надеяться, что нежити там, в мире яви, нет, и что их всех там не сожрут, пока они тут бродят по серым пустошам.

А если так случится…

Если здесь копия сознания, то… то этой копии в случае гибели физического тела останется бродить по этим самым пустошам до скончания веков? Сиречь, до окончательной гибели всех серверов?

Апокалипсис в таком разрезе Миха не рассматривал.

Нафиг.

– Я просто подумал, что если там опасно, то лучше, чтобы всем… ну… пойти… – Джер переминался с ноги на ногу.

Миха вздохнул.

И промолчал.

Ну вот реально, что тут скажешь… если они тут загнуться, то что будет там, не имеет значения. И наоборот. Да и… если загнется он с магами, то у наемников не так много шансов выбраться.

А разделяться…

И вправду вместе веселее.

– Сколь понимаю, мы пребываем в мире духов?

– Скорее в цифровом пространстве… в моем мире только начали его осваивать… создавать технологии… и получается пока далеко не так, как здесь… кстати, а где Винченцо?

– Не знаю, – Джер поскреб в затылке. – Я его не вижу. Всех вижу, даже Миару, но… она учится. Пускай себе учится, может?

Это было произнесено таким просящим тоном, что Карраго фыркнул.

– Мы ж все равно только краешком… поглядеть… ну, убедиться, что там есть чего-то… а она начнет ворчать или орать, или вообще… женщины…

– Идти-то куда? – Тень, пожалуй, освоился быстрее прочих. Красавчик крутил головой. Карраго, присев на корточки, пытался пощупать серую траву, но та рассыпалась в прикосновении, чтобы снова восстановиться.

– Туда, – Джер указал на горизонт. – Здесь… система пишет, что связь нестабильна и прямое перемещение в локус невозможно… и что информации нет, но есть соединение локусов… пока не знаю, что это… в общем, надо идти.

Надо.

Что сказать.

Мы в город Изумрудный идем дорогой трудной… впору напевать.

Идем.

Впереди вышагивает Джер, как единственный, кто способен найти дорогу в этом, отвратительно одинаковом мире. За ним, топает Ица, скрестив руки на груди и всем видом показывая, что не позволит свернуть с пути истинного.

Карраго.

Миха… наемники сзади. Тень решил не отпускать сына далеко. Их присутствие ощущается, как и усиливающаяся нестабильность мира. Вот по траве побежали черные пятна-прорехи, одно из которых заинтересовало Карраго так, что он едва не соступил с тропы. Миха удержал.

– Не стоит.

– Почему она исчезает, а потом появляется?

– Потому что связь нестабильна. Эта трава не здесь. Есть, полагаю, картинка её, которая передается сюда. И от качества передачи во многом зависит качество картинки.

Как ни странно, объяснение маг воспринял.

– Вроде проклятого артефакта, способного пожрать разум, – кивнул он. И руку убрал, вдруг смутившись собственной легкомысленности.

– Переход, – сказал Джер. – Система… предупреждает… зона заражена… и опасно. Хотя я и не все понял… но… Ица, лучше, если ты тут останешься. Мы… я поставлю канал связи. Один смогу. Стабилизирую… это будет похоже на…

Дверь.

Точнее стену, что возникла из ниоткуда, и в отличие от иллюзорной травы выглядела эта стена вполне себе материально. Такая плотная. Каменная. Надежная. Уходящая куда-то вдаль, где в сером тумане она соединялась с травой и слегка размывалась. Ввысь, что характерно, стена тоже уходила, растворяясь уже в сером небе.

Прямо перед Джером в стене возникла дверь.

Знакомая такая. В замке, помнится, похожая была. Или точно такая же.

Джер отер руки о штаны и, достав клинок, сказал:

– Идем, что ли…

– Погоди, – Миха остановил его. – Давай уж я… ты пойдешь последним.

– Почему?

– Потому что, если вдруг случится жопа, – а что-то подсказывало, что этого состояния души ли, мира им не миновать, – то только ты сможешь нас вытащить.

Аргумент помог слабо.

Дверь…

Материальная такая. И отворилась не разу. Она заскрипела, чуть провисая на старых петлях, норовя скребануть нижним краем по земле и траве.

А с той стороны пахнуло ветром.

И огнем.

У Михи появилось вполне закономерное желание дверь прикрыть ко всем богам, а лучше заколотить. Но он заставил себя переступить через порог.

Этот мир…

– Что тут? – Карраго сунулся следом.

– Туман, – сказал Миха.

– Статус неопределен… ага… система просит разрешения использовать… открыть доступ к визуальным образам… я разрешил, – Джер тоже оказался рядом и тоже остановился, уставившись в сизый туман.

Туман начинался от стены.

Он лежал на траве, столь же призрачной, как и с той стороны, но чуть дальше обретал плотность, густоту, скрывая все-то, что было…

– Система… просит разрешения подключиться… она стабилизирует канал… пишет… анализ данных… поврежденные… кластеры, – глаза Джера снова двигались, но на сей раз закрывать их он не стал, а потому движение это быстрое выглядело еще более жутким, чем обычно. – Здесь… не осталось… неповрежденных… все… уничтожено.

– И что нам делать?

– Сейчас… я… если сердце, то надо… Ица!

Ица молча протянула руку, которую Джер взял.

– Система считает… она воссоздаст мир… и тогда можно будет привязаться к нему… она… здесь начинает… закончит тестирование и будет… пытаться… что-то делать, я не понял.

– Потому что учиться надо, – проворчал Миха.

А туман оседал.

Сизая пыль постепенно превращалась в дорогу. Траву. Возникли и деревья, которые сперва казались набросками, но постепенно обретали плотность и фактуру.

– Это… что?

– Дорога, – Ица коснулась плоского камня. – Большая Императорская дорога…

– А там?

Город вырастал из тумана.

Странный.

Каменные дома-коробки, словно кубики, брошенные да так и оставленные на своих местах. Ограды. Какая-то зелень, пока, правда, не зеленая. Все-то вокруг имело привычный уже сероватый оттенок. Но постепенно, как и дерева, менялось.

Становилось четче.

– Я… ехала по ней один раз в жизни, – Ица сделала шаг.

И второй.

– Я не думала, что… помню. А я все помню!

– На самом деле разум запоминает все, что видит или слышит человек, – сказал Карраго, поднимая с земли камень. Камень имел вид самый обыкновенный, и Карраго этому, похоже, весьма удивился.

Дома становились плотнее.

Роскошней, кажется. Некоторые поднимались в пару этажей. И дорога давно скрылась за ними.

– Надо… идти, – Миха положил руку на клинок.

Дома слеплялись в одну то ли гору, то ли пирамиду, что издали казалась белой. Только над вершиной её в небеса поднимался столп пламени.

Или света.

Спецэффекты, надо сказать, в этой части удались…

Глава 26

Верховный

Как ни странно, ночь прошла без происшествий. Не считать же таковым возвращение Повелителя Мертвых, который просто взял и вышел из тьмы к костру. В свете пламени лицо его показалось желтым, жутким до тошноты. И судя по тому, как выругался кто-то из воинов, не только Верховному.

Повелитель, на прочих людей не обративший внимания, пред Императрицей пал ниц.

– Дозволено ли мне будет молвить?

Императрица, сидевшая на покрывале, облаченная в чистую одежду, да и сама искупанная в речушке, величественно кивнула.

– Говори, – велела она, зачерпывая из котелка кашу.

Котелок поставили у её ног. И Верховному еще подумалось, что при всей нелепости этой ситуации, Императрица все одно выглядит с должным величием.

А ведь она не родная по крови.

Он запихнул эту мысль как можно дальше.

– Город поразила неведомая сила. Я ощутил её там, внутри стен. Она не имеет цвета или вкуса, но она напитала сам воздух так, что и камни наполнились этой силой. Она… жжется.

– Встань. Вернее, садись… покажи.

Повелитель мертвых протянул руки. Кожа на них потемнела, будто и вправду обуглилась.

– Мы подошли к воротам…

– Что вы видели? – спросил Ицтли.

– Людей. Они были мертвы. Мы заглянули в дома близ стены. Люди лежали в своих постелях. На полу. Во дворах, – Повелитель поклонился, показывая уважение. И это не осталось незамеченным. Ицтли чуть прикрыл глаза и кивнул. – На лицах их не было страха или даже обеспокоенности. Те, кто спал, выглядели спящими… однако я не смог дотянуться до них. Они оказались глухи к моему зову. Видно, души их ушли к богам. Но чуждая сила ощущалась явно.

– По описанию похоже на радиацию… какую-то из форм. Плохо, если так, – проговорил Маска.

– Что такое радиация?

– Излучение. К примеру, от солнца. От него исходят не только лучи света или тепла, но и иные. Они тоже несут в себе силу… много силы…

– Тогда мы пошли дальше. Уже в воротах я увидел мертвецов, плоть которых почернела. И мне самому стало находиться… неприятно.

– Сила эта способна пройти сквозь одежду или камень. Некоторые сплавы могут защитить от нее, но… не факт, что мы имеем дело с чистой радиацией. Откуда… хотя… космос велик. И в безднах его чего только не сыщется.

– Мы двинулись по главной улице. Я отправил троих своих… детей… – Повелитель мертвых запнулся, явно не зная, как отнесутся люди к этому наименованию. Но никто не стал возмущаться или перечить. – Вперед. Велел им заглядывать в дома, искать кого-то, кто был бы жив. Но в городе этом мертвы были все. И не то, что люди… мне принесли обуглившихся канареек, пусть клетка и осталась нетронутой. Я видел собаку, что рассыпалась серым прахом, стоило коснуться её. А ошейник на шее остался цел. Но чем дальше мы подходили к площади, тем тяжелее становилось.

– Всплеск жесткого излучения вполне способен убить все и вся в один момент, – Маска произнес это задумчиво. – И тут действительно не будет разницы, люди ли, животные… но взрыва не было.

– Какого взрыва?

– Ядерного. Мы бы заметили, поверь. И увидели бы, и услышали. Следовательно, этот всплеск связан с падением метеорита… определенно…

– Я потерял связь со своими детьми. Я велел им возвращаться, но… я потерял связь.

Повелитель мертвых скривился, словно того и гляди заплачет.

– Тогда я решил взглянуть сам.

– Неразумно, – произнес Ицтли. – Отец говорит, что разумный полководец возьмется за меч лишь в исключительном случае…

Отчего-то Верховному вспомнились кисти на поясе Владыки Копий. Сражение с людьми из подземного города можно было признать исключительным случаем?

– А что ты хотел? Родители часто говорят детям мудрости, которыми сами не пользуются, – проворчала Маска.

– Прошу простить меня, – Повелитель мертвых вновь пал ниц. – Я желал лишь узнать…

– Ты молодец, – похвалила его Императрица. – Что ты увидел?

– Незримое пламя… от него дрожал воздух, и жар этого пламени плавил камни. Я увидел дом, разрушенный, разваленный пополам, и над ним в воздух поднимался столп белого огня. И этот огонь рождал жар.

– Так и есть. Падение метеорита, скорее всего из тяжелых руд. А с учетом поля, при прохождении через атмосферу, руды бы зарядились энергией. Само же падение и удар о землю поспособствовали детонации. Правда, взрыв был нестандартный, но тем не менее все-таки был. Взрывная волна разрушила близлежащие здания. А вот… радиационно-энергетическая, полагаю, уничтожила все в округе. Всплеск же силы привел к спонтанным мутациям хлебных грибков. Сиречь, к скверне. И птицы укладываются в теорию…

– И что делать? – данный вопрос интересовал Верховного куда больше, чем причины случившегося.

– Скорее уж, чего не делать. Спонтанные мутации, особенно, источником которых является энергетический всплеск, как правило нестабильны. Особенно при условии, что напряженность силового поля слабеет при удалении от центра. Так что есть неплохой шанс, что эта Скверна закончится сама собой.

– А город? – уточнил Верховный.

Императрица же вернула миску с кашей Ксочитл и велела.

– Подойди ближе.

Повелитель мертвых не посмел ослушаться. Распростершись на земле, он ползком двинулся к Императрице, она же, наклонившись, коснулась головы.

– Тебе больно.

Разве мертвецы способны испытывать боль?

– Но это пройдет…

Её голос был ласков.

– С городом сложнее. Есть вероятность, что энергетическая компонента развеется. У тонких энергий высокая степень сродства к миру, и подчиняются они физическим законам, растворяясь в пространстве подобно тому, как соль растворяется в воде. А вот с классическим радиационным излучением так не получится. Надо… исследовать. Определить источник заражения. Тип его. Время полураспада. И во что именно будет распадаться… но у вас таких приборов нет.

Чернота с рук мертвеца отваливалась, а под ней обнаруживалась кожа.

– Поэтому я бы просто рекомендовал оцепить местность. Даже когда интенсивность поля уменьшится и люди перестанут умирать, переступив границу, то радиация… опасная вещь. Тем, что невидима, неслышима. Её нельзя ощутить на вкус. И многие скажут, что её вовсе не существует. Меж тем она убивает.

Кожа мертвеца была бледной и ноздреватой, но гладкой, без шрамов. И таковой становилась даже там, где не было черноты.

– Хуже всего, что убивает она медленно… годами… в местах с высоким радиационным фоном люди начинают болеть. Многие становятся бесплодны. А дети рождаются слабыми или вовсе с уродствами. Нет, там нельзя будет селиться…

– Долго?

– Долго… если не сумеем очистить землю, то… на ближайшие пару тысяч лет.

Действительно, долго.

Императрица выпустила руки Повелителя мертвых.

– Иди. Ты хорошо служил… и мне жаль твоих детей.

– Думаю, госпожа, я смогу призвать новых… тех, кто услышит. Когда они появятся.

– К слову, сочетанный всплеск в некоторой степени объясняет и… неподъемность нынешних мертвецов. Разрушение энергетической структуры тела не дает ему возможности подпитываться извне, как в случае с этими… ожившими покойниками.

Сказала Маска.

И замолчала.

После того, как Владыка Мертвых отступил в тень, дабы не тревожить людей – Верховному подумалось, что немертвая эта тварь обладает куда большей тактичностью, чем большинство живых – у костра воцарилась тишина.

Ксочитл снова запела, на сей раз тихо, почти шепотом. И голос её, вплетаясь в пряди костра и ночные шорохи, приносил покой. Пусть бы был этот покой ложным, иллюзией, которые столь любимы людьми, но именно сейчас отдых был нужен.

И потому Верховный, как и все-то, сидел, боясь шелохнуться, чтобы неосторожным движением не прервать вдруг и песнь, и тишину…

Город…

Остался позади.

Мертвых не спасти. А живым еще можно помочь.

– Пора спать, – сказал Ицтли, когда песня смолкла. – Выдвигаемся на рассвете…

И желающих спорить не нашлось.

Верховный закрыл глаза. Измененное его тело почти не требовало сна, да и усталость он, конечно, ощущал, но скорее этакой вялостью, нежели болью в мышцах.

А потому он просто лежал.

Рядом, свернувшись в ногах, устроился Акти, которому кто-то кинул одеяло вместо конской попоны. И Верховный слушал его дыхание, частое и быстрое.

Глубокое – гиганта, который теперь держался словно бы в стороне, но рядом.

Тихое – Ксочитл, что легла, обняв драгоценное свое дитя. И это дыхание почти терялось в шумных вдохах воинов.

Часовых остались двое.

Повелитель мертвых кружил поблизости, но Ицтли то ли не верил ему, то ли опасался, что мертвец что-то да пропустит.

Маг сопел и всхрапывал, что-то бормоча сквозь сон.

– Готовься, – очнувшись от молчания, произнесла Маска. – Неугомонная женщина…

И вправду, над Верховным склонилась тень. Если приглядеться, то было заметно слабое свечение, исходившее от кожи женщины. И коснулась она осторожно.

Не похоже, чтобы она решилась на убийство.

– Вы не спите?

Шелест.

И шепот.

– Не только я, – Верховный перехватил руку. – Чего тебе неймется, женщина?

– Не знаю, – ответила она.

Дыхание гиганта прервалось. Слушает.

– Мне… наверное… нужно поговорить с кем-то.

– И ты не нашла никого лучше меня?

– Вы ведь все равно не спите. Да и… там где я жила считается, что шаманы, которые стоят на страже богов, видят больше остальных.

Ясно.

И отправить бы её прочь, но…

– Поговори, – предложил Маска.

– Зачем?

– Вряд ли она собирается тебя соблазнить. Не здесь, где слишком много людей. Но ты хотя бы поймешь, что у нее в голове. Все равно не спишь.

Это еще не повод.

Верховный сел.

– Только не здесь, если можно… – она склонила голову, изображая покорность. И это далось ей нелегко. – Я… не хочу, чтобы меня слушали.

А если и вправду попытается убить?

Выманит и… что?

Чужаков рядом нет. Мертвецы чуют живых и всяко нашли бы.

Убьет?

Чего ради?

– Вообще-то мотивы людей столь запутаны, что порой они сами не понимают, чего ради совершают убийство, – произнес Маска. – Но вряд ли это наш случай. Она довольно практична, и не станет убивать прилюдно, да еще там, где не уйти от расплаты.

В этом Верховный был с ним согласен.

Впрочем, далеко уйти все одно не вышло. Десять шагов от костра. Иллюзия уединения, ибо следом отправился кто-то, кто старался держаться в тени.

Да и часовой то и дело посматривает в их сторону.

О чем думает?

О том, о чем не стоило бы. Близость смерти обостряет низменные желания, равно как и близость красивой женщины. А эта, несмотря на дурной характер, красива. До поры, до времени людей будет удерживать присутствие Ксочитл и Императрицы, равно как и воля Ицтли, но… как надолго хватит?

Мир хрупок…

– Тебе не стоило отправляться в путь, – Верховный заговорил первым. – В городе было бы безопасней.

– Не тому, кто однажды встал во главе бунтующей черни, – возразила женщина. – Меня удавили бы раньше, чем ты выехал за ворота. Или отравили бы. Или нашли бы иной способ. Это он может думать, что силен и способен защитить меня от всего мира. А я знаю, что его убили бы или раньше, или позже меня, но… убили бы. Выходи. Я тебя слышу.

И гигант выступил из темноты.

Он был мрачен. Обижен.

– Садись, – Верховный указал на влажную землю. – Раз уж не спится, то и вправду стоит побеседовать.

Сопение.

И все же гигант опускается подле той, кому однажды отдал свое сердце. Пусть оно ей и не нужно.

– Я думала, что по пути мы отстанем… отделимся… уйдем куда-нибудь. Вы бы не стали нас догонять или преследовать. Слишком мало у вас людей. Мне думалось, что так мы получим свободу. И шанс. Уйти на край мира, начать жить наново… Но… оказалось, что мир слишком уж изменился. Видишь, я с тобой откровенна.

– Осталось понять, для чего.

– Я боюсь.

– Смерти?

– Нет… смерть… она всегда была рядом. Да и однажды мне уже случилось умереть, но ты вернул душу… или удержал в теле. Я боюсь её.

– Кого?

– Ты понял, старик, который перестал быть стариком. Её! Это дитя, в котором сокрыта тьма!

– Тьма ли?

– А что еще? Она говорит с мертвецом! Она сотворила его! И он предан ей. Почитает, как… как бога!

– Но испугало тебя не это, – Верховный усмехнулся, радуясь, что тьма скрывает выражение его лица.

– Нет…

Молчание.

И торопиться некуда. Пусть ночи весной коротки, но и эта кажется Верховному слишком длинной.

– Как тебя звали? Прежде?

– Ишши-са. Маленькая волна на языке моего народа… но… не знаю. Когда она посмотрела на меня, я вдруг… вдруг поняла, что я… что если она захочет, то меня не станет. Это будет не просто смерть, а нечто большее… более страшное. Меня уже нет.

Она опять замолчала и обхватила себя руками.

– И чего же ты хочешь? – спросил Верховный. – Уйти?

– Нет, – женщина покачала головой. – Я понимаю, что… не выживу одна. Даже если заберу с собой его. Или еще кого-то. Мы не справимся. Здесь… слишком страшно. Но и оставаться страшно. И мысли в голове… разные. Как будто я – это не только я, не здесь, не сейчас… как будто ожила та я, которая была раньше. И ей не нравится та, которой я стала. А мне не нравится она… она слабая! И я спать не могу!