Текст книги ""Фантастика 2024-67". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Ерофей Трофимов

– Вперед, – приказал Шатун, указывая на кромку леса.

– Давай я, – подскочил к нему десятник.

– Справлюсь. Делом займись. Нельзя тут ничего оставлять, – отмахнулся Руслан и повел бандитов в лес.

Метрах в ста от хутора, в распадке, протекал небольшой ручей. Сведя каторжников к нему, Шатун выхватил револьвер и без долгих разговоров сделал четыре выстрела. Убедившись, что правки не требуется, парень быстро перезарядил оружие и вернулся на хутор. К тому моменту, когда десятник собрал почти все самое ценное и сгуртовал весь имевшийся в наличии скот, вернулся следопыт.

– Шатун, есть схрон! – выдохнул он, соскакивая с коня и протягивая парню английскую винтовку «Ли-Эндфилд». – Взял одну, чтоб было, что начальству показать.

– Не заметят? – насторожился Руслан.

– Нет. Там таких четыре ящика. Я верхний снял, а из второго винтовку вытащил. А после верхний ящик на место вернул. Ежели и заметят, решат, что их раньше обманули, – ответил Роман, весело улыбаясь.

– Добре. Заканчивайте тут. Уходить пора, – скомандовал Руслан.

Через три часа они были в городе. Следопыт, которому десятник успел тихо поведать о решении, которое принял Руслан по поводу добычи, глядел на парня с большим уважением. Весь десяток знал, что жалованья Руслан еще не получает и живет только на то, что сумел сам добыть. Проводив его до дому, казаки поехали отвозить добытое, а Шатун, прихватив винтовку, отправился искать графа.

Через день, после всех согласований и получения высочайшего одобрямса, вся команда снова отправилась в лес. За это время Руслан успел оборудовать себе свой личный схрон за пределами подворья и вручить каждому из казаков по сотенной купюре. От такой суммы казаки на несколько минут дар речи потеряли. В империи это был почти годовой доход мелкого чиновника. Заметив их растерянность, Руслан сообразил, что упорол крупный косяк, и, вздохнув, сообщил:

– Берите. Вам теперь придется новое оружие покупать. А стоит оно немало. Десяток должен иметь силу перед бандитами, чтобы без потерь свое дело делать.

– Это ты про револьверты? – оживились казаки.

– Про них. Еще и винтовки другие будут. Так что не сомневайтесь, – нашелся парень, обрадовавшись, что таким образом может отвлечь казаков от своей ошибки.

* * *

Испытания очередной придумки Руслана проводились в том же овраге. Казаки, с интересом наблюдавшие за стрельбой, то и дело переглядывались, одобрительно кивая. Скорострельность и количество выстрелов с одной зарядки их серьезно заинтересовало. Что ни говори, но дульнозарядный пистолет и револьвер, из которого можно выстрелить пять раз подряд, как говорится, две большие разницы.

На этот раз испытывался револьвер двойного действия, примерно сорок пятого русского калибра. Все те же пять пуль, но ничего взводить или передергивать было не нужно. Прицелился и стреляй. Барабан, для лучшей обтюрации, надвигался на отлив ствола. Но созданная мастером-оружейником механика работала без сбоев. Ничего не цеплялось, не терлось и не заедало.

«Вот что значит ручная доводка», – усмехнулся Руслан про себя, быстро меняя барабан.

Перезарядка револьвера производилась все той же сменой барабанов, но сам процесс осуществлялся всего тремя движениями. Откинуть фиксатор на боковой стороне оружия, вытянуть шомпол и достать барабан. Зарядка в обратном порядке. Ничего завинчивать, выталкивать или оттягивать было не нужно. Оружие было увесистым, но не критично. В общем, по местному времени это был настоящий прорыв.

Отстреляв четыре барабана, Руслан повернулся к казакам и, передав револьвер десятнику, спросил:

– Что скажете, браты?

– Добрый пистоль, – дружно закивали казаки.

– Это называется револьвер. Вот, Митрич, слава его рукам золотым, по моим каракулям сделал. И я хочу, казаки, чтоб у каждого из вас такое оружие было. Нам еще не раз по всяким кустам и распадкам злодеев ловить, так что вы должны быть вооружены лучше, чем враг. Что скажете?

– И почем такой револьверт встанет? – огладив бороду, поинтересовался один из самых возрастных казаков десятка.

– Ну, ежели всем разом делать, то меньше червонца никак не получится, – чуть подумав, ответил кузнец.

– Дорого, – скривился задавший вопрос казак.

– А ты сам посчитай, – вступил Руслан в разговор. – Стволы Митрич сам выделывает, корпуса льет, барабаны, подгонка тоже его. А к тому еще и гильзы для патронов отливает. А ствол у револьвера почти булатный, – закончил он, тыча пальцем в срез ствола.

По его просьбе кузнец заворонил стволы, чтобы в лесу они не бликовали от солнечного света. В ответ на высказывание Руслана кузнец только кивнул. Казаки, переглянувшись, задумались. Каждый из них понимал, что подобное оружие может спасти им жизнь, но для людей, живших с военной добычи и того, что принесет имевшаяся в их распоряжении земля, деньги и вправду были серьезные.

– Надо брать, браты, – крякнув, высказался десятник. – Сами знаете, в нашем деле любой выстрел за золото. Врага пожалеть, в станице вдов прибавить.

– Это верно, – качнули казаки бородами. – Добре. Делай, Митрич. Все заберем, – высказались опытные бойцы.

Руслан незаметно перевел дух. С самого училища ему внушали, что только плохой офицер готов терять своих бойцов. Хороший делает все, чтобы сохранить личный состав. Понятно, что в бою бывает всякое, но подобные исключения только подтверждают правила. К тому же перевооружение группы давало старт его начинаниям. В том, что подобное оружие в этих местах будет востребовано, Руслан не сомневался. Историю он помнил достаточно хорошо, чтобы знать, какие потери несли местные войска в стычках с непримиримыми и всякими засланцами из государств – заклятых друзей.

Отпустив казаков, Руслан повернулся к кузнецу и, вкладывая ему в ладонь два золотых червонца, поблагодарил:

– Спаси Христос, мастер. Доброе оружие сделал. А с винтовкой у тебя что?

– Пружину никак не подобрать, – нехотя вздохнул кузнец. – Я уж ее и по толщине менял, и витки разные подбирал, а все одно долго не держит.

– М-да, задачка, – понимающе кивнул Руслан.

Он действительно понимал страдания мастера.

С железом и сталью на Кавказе всегда было плохо. Их привозили из разных регионов, в том числе даже из стран Среднего Востока. Достаточно вспомнить про дамасские клинки. Чего уж говорить про пружинные стали. Договариваясь с мастером, Руслан решил перепрыгнуть промежуточный вариант с однозарядной винтовкой и попробовать сделать сразу магазинную, со скользяще-поворотным затвором.

Однозарядные, по типу винтовки Бердана, в этом мире уже делали, так что это был следующий этап. И вот, из-за нехватки нужных материалов, в деле возникла пауза. Митрич виновато покосился на парня и, махнув рукой, тихо спросил:

– Руслан, а ежели я вместо витой пружины две галки поставлю? Ну, чтоб они друг дружке помогали.

– А поддон не перекосит? – оживился Шатун.

– А я ему юбку шире сделаю, сам держать станет, – оживился кузнец, тут же найдя выход.

– Пробуй, – решительно кивнул парень.

В их положении это действительно могло быть выходом. Шатун хотел выдать кузнецу еще денег на материалы, но едва был не послан куда подальше. Мастер, увлеченный новинкой, и слышать ничего не желал. К тому же Руслан весь металл из своей части любой добычи отдавал ему в переплавку. Ружья, пистолеты, клинки, даже старые подковы, которые находили в переметных сумах, все отправлялось в горн.

К оружию кузнецу пришлось сделать и специальный механизм для перезарядки патронов. Но и здесь пришлось обойтись без пружин. Обычный опорный винт, с небольшим редуктором, загоняющий пулю в гильзу с одного раза. Никаких постукиваний и попыток подравнять. Несколько поворотов ручки, и патрон готов. Так что, вернувшись домой, Руслан быстро переоделся и отправился прямиком на кухню. Переснаряжать гильзы.

Тут его и застал вернувшийся со службы граф Рязанов. С интересом понаблюдав, как Шатун отливает пули, он присел на лавку у стены и, вздохнув, проворчал:

– Ловко у вас получается. Такое впечатление, что вы всю жизнь этим занимались.

– Как ни странно это прозвучит, но мне всегда нравилось делать что-то своими руками, – пожал Руслан плечами.

– Заметно, – усмехнулся в ответ Рязанов. – А ведь у меня опять беда из-за вас, Руслан Владимирович.

– Из-за меня?! – изумился Шатун так, что чуть не вылил расплавленный свинец себе на колени. – Что случилось?

– Дамы местного света меня уже одолели, требуя явить им вас, – ответил граф, пряча улыбку в уголках губ. – После истории с графиней Тишинской им страсть как хочется увидеть былинного богатыря.

– Тьфу ты, – скривился Руслан. – Я уж было подумал. Вот сделаете мне нужные бумаги, тогда и в свет можно будет. А то вылезу раньше времени, а начальство передумает. И будете вы, Михаил Сергеевич, иметь бледный вид перед этими дамами, – ехидно отозвался Руслан, отомстив графу за его подначку. – Это, как ни крути, а будет самым настоящим самозванством.

– Вам бы, Руслан Владимирович, в стряпчие идти. Из любой ситуации вывернетесь, – фыркнул Рязанов в ответ. – А начальство не передумает. Не с чего. Особенно теперь, когда вы умудрились самостоятельно схрон с оружием обнаружить и контрабандистов взять, которые то оружие через перевал таскали.

– Плохо, что мы не смогли банду, для которой это оружие привезли, достать, – качнул Руслан головой. – Не получилось бы там засаду устроить. Место не подходящее.

– Да и бог с ним. Найдем, – небрежно отмахнулся Рязанов. – Без оружия они не так страшны. Мои люди уже выясняют, кто должен был за теми винтовками прийти.

– У вас есть свои люди среди горцев? – удивился Руслан.

– Не горцы, но люди, близкие к ним, – напустил штабс-капитан туману.

– Так что там с бумагами? – вернулся Шатун к главному для себя вопросу, продолжая отливать пули.

– Гонца из столицы ждем, – устало вздохнул Рязанов. – Подробности мне пока не известны, но его превосходительство заверил, что все сделано в лучшем виде.

– И долго нам еще ждать? – чуть скривился Руслан, выбрасывая на стол еще горячие пули из литка.

– Гонец неделю назад выехал. Думаю, еще неделя, и все станет ясно, – пожал граф плечами.

«Ну да, при наших просторах, это не так уж и долго», – хмыкнул Руслан про себя.

– И все-таки, Руслан Владимирович, почему вы избегаете общества? Вы молоды, сильны, здоровы. В конце концов, это даже неприлично. В вашем возрасте не искать общества женщин неестественно.

– Вы рожу мою хорошо видите? – зло хмыкнул Руслан в ответ. – Да мной только непослушных детей теперь пугать.

– И все? Только это? – вдруг удивился Рязанов.

– А по-вашему, этого мало? Забыли, что встречают обычно по одежке?

– Это все правильно, – кивнул Рязанов. – Но только и вы, Руслан Владимирович, забыли, что оказались на Кавказе. А тут без шрама и офицера за офицера не считают. Шрамов нет, значит, и в бою не бывал.

– Вы это серьезно? – растерялся Руслан.

– Как бог свят, – истово кивнул граф. – Самому иной раз стыдно.

– А вам-то чего стыдиться? – не понял Шатун.

– Ну как же. Десять лет тут служу, а рожа все еще целая. Одна отговорка, что служба у нас особая. В нашем деле прежде головой думать надо, а уж потом шашкой махать.

– Твою мать, не знаю, плакать или смеяться, – проворчал Руслан растерянно.

– С чего бы? – не понял Рязанов.

– Шрамы получают в бою, но подобные отметины – это свидетельство или неудачи, или собственной ошибки, – пояснил Шатун.

– И что есть что? – заинтересовался граф.

– Неудача – попасть под разрыв снаряда из пушки или случайную пулю словить, притом в бою не участвуя. А ошибка, это когда ты противника недооценил, и он тебе такую отметину и оставил. Сам виноват. Помнить надо, что на силу всегда иная сила найдется.

– Гм, в таком ключе я о подобном не думал, – оценил штабс-капитан. – Но это не отменяет необходимости вывести вас в свет.

«Вот ведь уперся», – раздраженно подумал Руслан.

– И не надо так кривиться, Руслан Владимирович, – понимающе усмехнулся Рязанов. – Все одно это придется когда-то сделать. Так почему не теперь?

– Ну, как я уже сказал, прежде нужно на руки бумаги получить, в должность вступить, мундир пошить, а потом уже можно и в свет. А так и вправду какой-то самозванец получаюсь. Чуть копни, никто и звать никак. И потом, в качестве кого вы собираетесь меня представить? Откуда я взялся и почему весь в шрамах?

– Вот давайте вместе об этом и подумаем, – тут же предложил граф.

– Ну, Тишинской вы меня сразу подпоручиком представили, значит, всем уже известно, что у вас появился некий офицер в подчинении. От этого и плясать надо, – пожал Руслан плечами. – Хотя, откровенно говоря, я считаю, что со званием вы несколько поторопились. Его ведь пока не подтвердили.

– Я же сказал, за этим дело не станет, – отмахнулся Рязанов. – К тому же за тот схрон генерал своей волей может его и повысить. Подобное он уже делал. Имеет право вплоть до майора присваивать.

– Бог с ним. А откуда я взялся? С моим-то выговором и незнанием местного этикета.

– А тут и мудрить нечего, – отмахнулся штабс-капитан. – Приехали из-за границы. Долгое время жили там, а когда исполнили приказ, вынуждены были вернуться. Что же до шрамов, тут можно просто на себя вид загадочный напустить и многозначительно промолчать. Дамы такое любят. Сами потом что-нибудь придумают. С романтикой, – усмехнулся граф, покрутив в воздухе кистью.

– Вот уж чего-чего, а дурами их всех поголовно считать не надо, – хмыкнул Руслан в ответ. – Иная одним своим чутьем женским способна любого лазутчика разоблачить.

– Знаю, – вздохнув, усмехнулся Рязанов. – Ежели сложится, познакомлю вас с дамой одной. Из нашей службы. Вот уж кому палец в рот не клади.

С головой откусит. Иной раз и говорить с ней страшно. Словно и вправду насквозь видит.

«А ведь ты ей завидуешь», – удивленно подумал Руслан, внимательно его слушая.

* * *

В очередной раз прогуливаясь по базару, Руслан то и дело затевал разговоры с торговцами, подшучивал над торговками и внимательно слушал все, что говорил народ. Корзина, в которую он складывал разные мелкие покупки, висела на сгибе локтя, а сам парень делал вид, что никуда не торопится и, вообще, ему все вокруг почти не интересно. Так, легкий променад по утреннему времени.

Но свернув в оружейные ряды, Шатун насторожился. Это было мужское царство, и торговали тут люди серьезные. Останавливаясь у прилавков, Шатун внимательно осматривал клинки, иногда вертел в пальцах тот или иной кинжал и не спеша двигался дальше. На глаза ему попался бочонок с порохом, и Руслан тут же сделал стойку. На днище бочонка было выжжено английское клеймо. Поставив корзину на прилавок, Руслан попросил показать ему бочонок и, внимательно осмотрев клепку и клеймо, с интересом спросил, глядя продавцу в глаза:

– Это откуда ж такая роскошь?

– По случаю достался, – не моргнув глазом ответил торговец.

– Жаль. Я б таких бочонков сразу пяток взял, – вздохнул Руслан с деланым сожалением.

– Это с кем ты так воевать собрался, что припасу огненного столько ищешь? – изумился продавец.

– Людей огненному бою учить надо, потому и ищу, – нашелся Руслан.

– А по чем возьмешь? – задумался продавец.

– А по чем продашь? – тут же последовал вопрос.

– Товар англицкий, редкий, так что по пяти рублей за бочонок, – чуть подумав, выдал продавец.

– Бога побойся, – возмутился Руслан. – По трешке пять бочонков сразу заберу.

– Не, по трешке не могу, – тряхнул продавец головой. – По четыре девяносто отдам.

– Три с полтиной, – прибавил Шатун.

Торг шел минут десять. Сошлись они на четырех рублях двадцати копейках за каждый бочонок. Продавец, почесав в затылке, попросил Руслана подождать и куда-то исчез, оставив за себя молодого парня, видимо слугу. Еще минут через пятнадцать продавец вернулся и, подхватив все так же стоявший на прилавке бочонок, решительно скомандовал:

– Пошли, казак. Будет тебе порох.

Подхватив корзину, Руслан не спеша последовал за продавцом. Выведя его за пределы базара, продавец свернул за сараи, где хранился товар, или, как тут говорили, лабазы. Утоптанная земля у этих строений превратилась в небольшую площадь, по краям которой стояла густая поросль кустов. Идеальное место для засады. Делая вид, что не сомневается в честности торговца, Руслан подобрался, незаметно проверил, как выходит из кобуры револьвер. К нему, в рукавах, в кожаных манжетах, у него при себе было еще шесть метательных ножей.

Сунув пальцы в левый рукав, Шатун вытянул один нож и, прижав его большим пальцем к ладони правой руки, на всякий случай приготовился к драке. Продавец, подведя его к крайнему лабазу, несколько раз грохнул кулаком в створку ворот и, услышав шаги за ними, громко произнес:

– Михайло, открывай, это я, Андрей. Покупателя привел.

За воротами лязгнуло, и калитка в воротах с негромким скрипом отворилась. Из-за нее выглянул тощий, жилистый мужик с клочковатой бородой и, оглядев пришедших внимательным, настороженным взглядом, негромко проворчал:

– Ты чего орешь? И так ясно, что покупатель. Входите.

Руслан пропустил первым продавца и, пригнувшись, шагнул в калитку, готовясь к любому развитию событий. Но войти ему дали спокойно, хотя для нападения это был очень удобный момент. Дверь за ними захлопнулась, и встретивший их мужик задвинул щеколду. Оглядев набитый мешками и ящиками лабаз, Шатун плавно шагнул в сторону, чтобы видеть всех собравшихся сразу.

Михайло, словно не замечая его маневров, махнул им рукой и направился куда-то в глубь склада. Свернув в очередной узкий проход, мужик толкнул неприметную дверь и, первым войдя вовнутрь, тут же сделал шаг в сторону. Руслан, заметивший это движение, поставил корзину на ближайший ящик и, входя в каморку, незаметно выдернул из правого рукава еще один нож. Теперь оружие у него было в обеих руках.

Шагнув в каморку, которую освещала керосиновая лампа, Шатун с ходу заметил еще двух каких-то мужиков, сидевших за грубо сколоченным столом. Остановившись в дверях, Руслан осмотрелся и, едва заметно усмехнувшись, спросил:

– Так где порох-то?

– А ты не спеши, мил человек, – прохрипел один из сидевших за столом. – Ты лучше поведай нам, сирым, зачем тебе столько зелья разом?

– Сказал же, людей учить надо, – пожал Руслан плечами. – Да и что вам за печаль? Вы продаете, я покупаю. С чего таиться? Или с чего торговать передумали?

– Да вот странно нам стало, что один казак сразу столько зелья купить решил, – не унимался мужик.

– А чего странного? – фыркнул Руслан. – Я ж казак. И воевать приходится, и людей учить.

– В общем, так, мил человек. Сымай ремень, раздевайся, – скомандовал мужик, вынимая из-под стола руку с пистолетом.

Этого Руслан и ждал. У пистолетов этого времени имеется одна особенность. Между спуском курка и самим выстрелом проходила почти секунда. Так что, едва только в свете лампы блеснуло оружие, Шатун начал действовать. Шаг в сторону и стремительный взмах руками. Два клинка, серебристо блеснув, нашли свои цели, войдя в глазницы сидевших.

Это был трудный бросок. Почти на грани возможного, но у Руслана получилось. Помогло небольшое расстояние и уверенность мужиков в его испуге. Удар кулаком в ухо отбросил Михайло к стене, а прямой удар ногой в грудь отшвырнул продавца в угол. Не останавливаясь, Руслан метнулся к оседавшему Михайле и, добавив ему кулаком по затылку, кинулся к продавцу. Добавив и этому, он сорвал с него пояс и, быстро связав продавцу руки за спиной, вернулся к бандиту.

Упаковав обоих, Шатун перевел дух и, подобрав выроненный пистолет, принялся его осматривать, поднеся к лампе. Оружие было не новым, но явно ухоженным. Подобрав выроненный продавцом бочонок с порохом, Руслан водрузил его на стол, подальше от лампы, и, вздернув Михайло на ноги, легонько шлепнул его по физиономии, приводя в чувство. Убедившись, что мужик пришел в себя и взгляд его приобрел осмысленность, Шатун одним движением усадил его на табурет и, выдернув нож из глазницы ближайшего трупа, мрачно спросил:

– Ну, и зачем было нападать? Рассказывай, Михайло. Рассказывай. Иначе, ремней из спины нарежу. Знаешь же, что казаки часто с горцами режутся, многому от них научились. Так что не зли меня.

– Ловок ты, бес, – прохрипел мужик. – И пистоля не испугался.

– Это я все и так знаю. Ты про дело говори, – поторопил его Руслан. – Не зли меня лучше.

– А чего говорить? – пожал Михайло плечами. – Андрей прибежал, сказал, что есть человек с деньгами. Хочет разом пороху много купить. Вот и решили деньги прибрать и товар сохранить.

– Я б тебе и поверил, да только, прежде чем меня грабить, вот этот, – тут Руслан, нагнувшись, с хрустом выдернул второй клинок, – очень старательно узнавал, зачем мне столько пороха. И зачем ему это знать, ежели я все одно не жилец? А это значит, что порох этот или контрабандный, или, чего хуже, его для горцев привезли, а вы украли. Будем правду говорить, или все-таки ремней нарезать?

– Ничего не скажу, – вдруг набычился Михайло. – Хучь режь, хучь бей. Все одно не жилец я теперь.

– Ну, смерть еще заслужить надо, – хмыкнул Руслан. – А что до хозяев твоих, так в камеру контрразведки, как в сейф, попадешь не сразу.

– Это ты, что ль, из контрразведки, – презрительно скривился Михайло.

– Подпоручик Ростовцев, – щелкнул Руслан каблуками.

– А чего в наряде казачьем?

– Так для дела и ношу, – пожал Шатун плечами. – Давеча схрон в лесу нашли с оружием, теперь вот вас прихватил. Ладно. Разговор добрый, это хорошо, да только не ладится у нас беседа. Вставай, пошли.

– Куда? – насторожился мужик.

– В контрразведку, куда ж еще, – фыркнул Шатун, одним движением выхватывая револьвер и взводя курок. – И не балуй. Стрелять в колено стану.

– Все одно не доведешь, хоть и ловок, – упрямо мотнул Михайло бородой. – Нас еще у базара переймут.

– Что, за лабазом смотрят? – сообразил парень.

– А то как же.

– Сколько их?

– Четверо. С пистолями все.

– В кустах, против ворот? – продолжал допытываться Руслан.

– И вправду ловок. Там, – мрачно кивнул пленник, сообразив, что просто так от этого казака не вырваться.

– Добре. Полежи пока, – хищно усмехнулся Руслан, одним движением смахивая мужика на пол и соединяя ему руки с ногами за спиной. То же самое он проделал и с продавцом. Теперь пленникам сложно было даже на бок повернуться. На всякий случай Шатун вытащил их из каморки и, бросив в коридоре, принялся осматривать лабаз.

По сути, это был длинный, широкий сарай, с парой узких окошек под самым верхним краем каждой стены. В каждом торце широкие ворота с калиткой, для погрузки и выгрузки товара, и та самая кондейка, где обычно велись все бумажные дела. Стены бревенчатые, добротные. Крыша двускатная, крытая дранкой. Без лишнего шума не выбраться, если не пробовать протиснуться в бойницы, которые владельцы лабаза по недомыслию называли окнами.

Легко вскочив на штабель ящиков, Руслан осторожно выглянул в окошко, затянутое бычьим пузырем, и, прикинув его размеры, мрачно вздохнул. Не с его габаритами протискиваться в такие щели. Приглядевшись, парень заметил тоненький лучик света, пробивавшийся через край крыши. Соскочив, он поставил на штабель еще пару ящиков и, снова взобравшись на эту пирамиду, осторожно надавил на доску, плавно усиливая нажим. Сверху посыпалась пыль и древесная труха, но доска подалась.

Обрадовавшись, Руслан удвоил усилия, и доска с негромким треском поднялась. Выдавив таким же образом еще три доски, Шатун проделал подходящий ему лаз и, ухватившись за верхний венец, начал протискиваться на улицу. Выбравшись на крышу с противоположной от зарослей стороны, Шатун ползком подобрался к коньку крыши и принялся высматривать засаду. К его удивлению, Михайло не солгал.

Четверо молодых, крепких мужиков и вправду контролировали выход из лабаза. Задумчиво погладив пальцами револьвер, Шатун вздохнул и, покосившись в сторону базара, мрачно проворчал себе под нос:

– Уймись, шуму не оберешься. Тут надо технически. Двоих болтунов тебе хватит, так что эти уже не нужны. Хотя, судя по охране, в этом лабазе еще много чего интересного найти можно. Ладно. Работаем.

Перебравшись на дальний от засады конец крыши, Шатун подполз к самому краю и, ухватившись пальцами за выступавшую доску, плавно свесился вдоль стены. Разжав руки, он мягко спрыгнул на землю и тут же перекатом ушел в кусты. Мужики в засаде хорошо видели ворота лабаза, но вот боковую стену и происходящее на крыше даже не пытались рассмотреть. Похоже, им и в голову не приходило, что кто-то может попытаться покинуть сарай таким необычным способом.

Двигаясь плавно и не спеша, Руслан подобрался к крайнему бандиту и, присев, попытался рассмотреть следующего. Но, похоже, о взаимодействии эти мужики и понятия не имели. Каждый устроился так, что не видел соседа и не мог контролировать происходящее за спиной. Все скрывали заросли лопухов и бузины. Убедившись, что все получится, Руслан вынул нож и снова двинулся вперед, стараясь не смотреть на мужика в упор.

Удар в шею заставил бандита вздрогнуть и захрипеть. Выбив из его руки пистолет, Руслан зажал ему рот и, торопясь закончить дело, просто свернул мужику шею. Дождавшись, когда он перестанет вздрагивать, Шатун выдернул нож и, отерев его об одежду убитого, оттянулся назад, за спину засаде. Второй бандит окончил свой земной путь так же быстро. А вот третий явно что-то почуял.

Когда Шатун подобрался к нему на расстояние броска, мужик принялся вертеть головой и что-то высматривать. Замерев, Руслан решил подождать, когда бандит успокоится, но тот никак не унимался. Он явно обладал звериным чутьем. Наконец, решившись, мужик повернулся к еще живому подельнику и тихо свистнул. Судя по реакции соседа, мужик этот был в ватаге главным. Четвертый бандит быстро явился на зов, и Шатун воспользовался моментом. В воздухе свистнуло два ножа, и все было кончено.

* * *

– Не перестаю удивляться вашей удачливости, Руслан Владимирович, – покачал штабс-капитан головой, доставая из кармана портсигар. – Это же надо?! Просто гуляя по базару, найти очередной схрон с оружием. Как у вас это получается?

– Случайно, – отмахнулся Руслан, не отрываясь от работы. Переснаряжал очередную партию гильз к револьверу. – Бросилось в глаза английское клеймо на бочонке. А дальше обычная логика. Британцы не продают нам свой порох, а тут целый бочонок. Вывод: или случайно завезли, или кто-то специально привез. Осталось выяснить, как много его имеется. Ну, а дальше вы знаете.

– Да уж, – качнул граф головой. – Полсотни английских винтовок, порох, даже свинца на пули не пожалели. Только капсюлей не было.

– Ну, капсюли и у нас свободно продаются. И к слову, сотнями. Так что их купить не проблема. Лабаз тот хорошо обыскали?

– Едва по бревнышку не разобрали. Даже полы вскрыли, – отмахнулся штабс-капитан. – Генерал велел передать вам свое удовольствие. Так что, думаю, очень скоро вы и повышение в звании получите.

– Я еще в прежнее не вступил, – хмыкнул Руслан в ответ.

– Увы, Руслан Владимирович, – развел штабс-капитан руками. – Сами наши расстояния знаете. Пока гонец из столицы доедет, все три раза поменяться может.

– Михаил Сергеевич, вы про телеграф слышали? – подумав, поинтересовался Руслан.

– Что-то было такое в «Ведомостях», – нахмурившись, припомнил Рязанов.

– А про электричество? – не унимался Руслан.

– Писали в газетах, – кивнул граф.

– М-да, широка Россия, а серьезное дело поручить некому, – проворчал Руслан, укладывая готовые патроны в деревянную коробку.

– Что вы хотите этим сказать? – насторожился Рязанов.

– Можно было бы купить генератор, протянуть провода отсюда до столицы и получать все депеши в течение одного часа. Но кто этим заниматься станет?

– Это сколько же проводов нужно?! – растерянно ахнул Рязанов.

– Много, – спокойно кивнул Шатун. – Зато как бы это сказалось на передаче нужных приказов? Просто сравните. Один час – и несколько недель.

– Да уж, – вздохнул граф. – А что у вас за пальба в овраге за городом целыми днями стоит. Говорят, вы там казаков чему-то обучаете.

– Михаил Сергеевич, – укоризненно протянул Руслан. – Вы же отлично знаете, что я обучаю их пользоваться новым оружием. К чему эти вопросы?

– Зачем вам это? – прямо спросил штабс-капитан, глядя ему в глаза.

– Все просто. Мне с этими людьми еще не одну нору вскрывать. Вот и хочу, чтобы им было чем мне спину прикрыть. К тому же хорошо обученный солдат это серьезный противник. А впереди маячит серьезная стычка.

– Вы так уверены, что она будет? – помолчав, уточнил Рязанов.

– А вы все еще сомневаетесь? – удивился Руслан.

– Слухи давно ходят. Приказы появляются странные, но напрямую никто ничего не говорит, – вздохнул Рязанов.

– Увы, Михаил Сергеевич. Этого не избежать. Во всяком случае, в моей ветви развития истории все так и было.

– Что значит в вашей? – тут же подобрался граф.

– Есть такая теория, что история имеет множество вариантов развития, и по какой именно ветви она пойдет, зависит от многих факторов. В том числе и от поведения ключевых фигур, – принялся пояснять Руслан. – Но это только теория. Как оно там на самом деле, мне сложно сказать.

– Эх, вам бы в столицу, Руслан Владимирович. К самому императору в советники, – вдруг мечтательно произнес граф. – Глядишь, и ошибок разных бы избежать удалось.

– Да кто ж меня слушать станет? – удивился Шатун. – К тому же мне свои слова и подкрепить нечем. Я ведь здесь оказался вообще без ничего. Даже, простите, исподнего, и того не было. А слова, как у нас говорили, к делу не пришьешь.

– Но мы-то убедились, – развел штабс-капитан руками.

– Убедились или сами себя убедили? – иронично поинтересовался Руслан. – Вспомните, на чем именно зиждется ваша уверенность. На докладах прошлых лет. На словах известной и этих краях знахарки и моем необычном виде. Вот и все доказательства. Усы, лапы и хвост, вот мои документы, – добавил он, вспомнив известный мультик. – Думаю, с таким набором доказательств нас при дворе пошлют так далеко, что адрес искать устанем. А самое главное, от нас постараются побыстрее избавиться. Там мы будем всем неугодны. Всем сразу мешать станем. Так что я уж лучше тут. Как говорится, поближе к кухне, подальше от начальства. Уж простите великодушно, жить сильно хочется.

– Понимаю, – чуть скривившись, кивнул Рязанов. – Но ведь делать что-то надо.

– А мы с вами и делаем, – развел Руслан руками. – Бандитов всяких ловим, горцев из непримиримых. Контрабандистов. В общем, делаем то, для чего нас сюда и поставили. А заодно людей обучаем, оружие новое внедряем. Не от нас все зависит, но в этих местах и это немало. Я вот думаю, как оружие новое сделать.

– Что за оружие? – тут же подскочил граф.

– Мортиры малого калибра. В горах самое удобное оружие. Там весь секрет в снарядах. А главное, их скорострельность.