Текст книги ""Фантастика 2024-67". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Ерофей Трофимов

Утром, после тренировки и завтрака, Руслан принялся готовиться к выходу. Рязанов, которого дела держали в Пятигорске, вынужден был отдать всю операцию ему. Так что с Шатуном уходила из города его команда. Пригнав на подворье безликую карету, казаки загнали ее подальше от ворот и тоже начали собираться в поход.

Ранним утром, едва рассвело, группа выехала за заставу. Уже отъезжая, Руслан успел заметить, как к шлагбауму подкатила коляска, в которой с брезгливой миной восседал француз.

Рысью добравшись до Кисловодска, Шатун отправил всю группу в трактир, оставив у заставы засаду. Часа через полтора оставленный наблюдатель вошел в его комнату, негромко сообщив, что француз приехал и заселился в лучшую гостиницу города. Казаки, его сопровождавшие, остались на постоялом дворе у въезда в город.

Кивнув, Руслан приказал другому казаку отправляться к гостинице и внимательно наблюдать за фигурантом, а сам принялся готовиться к вылазке. В сумерках он выскользнул из своего номера в окно и, тихим свистом подозвав к себе следопыта, вместе с ним растворился в темноте. Спустя полчаса они сидели в кустах у гостиницы, внимательно слушая доклад наблюдателя.

Как оказалось, француз, едва приехав, развернул бурную деятельность. Дважды он уезжал и возвращался. И каждый раз уходил он с пустыми руками, а возвращался с увесистыми свертками. Вот это было странно. Если бы он ездил с каким-нибудь портфелем, было бы ясно, что там у него бумаги. Но свертки… Это выбивалось из любой теории. Подумав, Руслан уточнил, где именно устроился в гостинице француз, и, рассмотрев указанные окна, ехидно усмехнулся.

Второй этаж, и к самым окнам подходили ветви старого вяза. Влезть туда ночью проще, чем до ветру сходить. Главное, чтобы наблюдатель ничего не перепутал. Но казак упрямо твердил, что это именно те самые окна и что он своими глазами видел в них фигуранта. Отправив его отдыхать, Руслан задумался. Ждать возможного выхода француза или сразу готовиться к его захвату прямо в гостинице? Как, оказалось, беспокоился он напрасно. В окне загорелся свет, и фигурант принялся готовиться ко сну.

Убедившись, что уезжать француз не собирается, Руслан жестом позвал за собой следопыта и перебрался к нужному дереву. Сообразив, что он собирается делать, казак удивленно покрутил головой и, достав из ножен кинжал, вопросительно посмотрел на парня.

– Живым, – еле слышно ответил Шатун, устраиваясь поудобнее.

Работать он собирался после полуночи. Примерно часа в три ночи, словно специально, облака закрыли ущербную луну, и Руслан понял, что лучшего момента уже не представится. Осторожно толкнув напарника, Шатун поднялся и, примерившись, начал подниматься по стволу дерева. Минут через семь он вытянулся вдоль ветви дерева и, осторожно дотянувшись до оконной створки, плавно толкнул ее, открывая.

Убедившись, что фигурант спит и его маневры остались незамеченными, Руслан ухватился пальцами за оконную раму и, подтянувшись, бесшумно влез в номер. Плавно скользнув на пол, парень замер, прислушиваясь к происходящему. Француз продолжал спокойно спать, повернувшись к стене и еле слышно похрапывая. Не вставая, Руслан подполз к кровати и, достав из кармана дубинку, медленно поднялся на ноги.

Интуиция у лазутчика оказалась на высоте. Всхрапнув, он зашевелился и попытался сесть, но Шатун уже был готов к действию. Один резкий удар, и фигурант повалился обратно в постель. Выхватив из сумки кожаные ремни, Руслан быстро связал тело и, сунув ему в рот кляп, поднял на руки. Еще через две минуты веревка, на которой тело было спущено на улицу, дернулась, давая ему понять, что все прошло благополучно.

* * *

– Взгляните, сударыня. Этими письмами вас шантажировали? – спросил Руслан, выкладывая на стол несколько конвертов, перевязанных узкой черной лентой.

Судорожно схватив конверты, графиня нервным рывком разорвала первый и, пробежав взглядом несколько строчек, судорожно вздохнула:

– Но откуда?..

– Это не важно, Елена Васильевна, – качнул Руслан головой. – Надеюсь, все письма тут?

– Да, – быстро просмотрев конверты, кивнула женщина. – Но как вам это удалось? Каким образом?

– Ну, не образом, а канделябром, – не удержавшись, хмыкнул Руслан. – А вообще, суньте эти письма в печку и забудьте про эту историю. Если здесь все, то больше вас никто не побеспокоит по такому низкому поводу.

– Князь, вы читали их? – уронив бумаги на стол, еле слышно спросила графиня.

– Нет. Хотя признаюсь, было весьма любопытно знать, что там такого, что они заставили вас подчиниться, – честно признался Шатун.

– Вы можете узнать это сейчас, – прошептала графиня, пряча стремительно намокающие глаза.

– Не стоит, сударыня. Это все уже не важно, – чуть пожав плечами, отказался Руслан. – Позвольте откланяться. Честь имею, – щелкнул он каблуками.

– Руслан! – вдруг окликнула его Ухтомская. – Я этого не забуду, – всхлипнула она, опускаясь на стул.

– Очень на это надеюсь, графиня, – кивнул Шатун и, развернувшись, вышел из комнаты.

Британец, прикидывавшийся французом, продержался не долго. Руслану даже не пришлось пускать в ход свои знания. Достаточно было просто помахать перед носом кинжалом, пообещав отрезать в процессе допроса все, теперь уже лишнее. Узнав, что письма графини лазутчик хранит в своем доме, в тайнике, Шатун приказал отвезти его в свой новый сарай и подержать там пару дней под усиленной охраной. Той же ночью, едва вернувшись в Пятигорск, он совершил налет на дом француза. Точнее, незаметное проникновение.

Как оказалось, бумаг у него в доме было много. Пришлось даже воспользоваться помощью все того же следопыта. Ловкий казак постепенно становился правой рукой Руслана. Во всяком случае, для подобных дел он был самым подготовленным. Пользуясь тем, что прислуга, в отсутствие хозяина, отправилась по своим делам, Шатун провел в доме натуральный обыск, простукивая и проверяя все углы и подозрительные места.

В итоге он стал обладателем не только бумаг, но и серьезной суммы денег, как в ассигнациях, так и в серебре. Помня, что для серьезных дел обычно использовали золото, Шатун удвоил усилия по поиску тайника, но так ничего и не обнаружил. Уже в сарае, тряся француза за шиворот, словно терьер крысу, он услышал нужный ответ. Как оказалось, этот репортер был только передаточным звеном. Как говорили в будущем, полевым агентом. А обладателем доступа к серьезным финансам и принимавшим решения был его куратор, сидевший в Краснодаре.

Именно он, получая золото из метрополии, обменивал его на серебро здесь и выдавал деньги для необходимых выплат. Самому французу такое положение дел не нравилось, но с начальством не спорят. Приходилось таскать по дорогам тяжелые мешки, рискуя собственной головой.

«Похоже, начальство на этом имело свой гешефт», – хмыкнул про себя Руслан.

Выяснив точный адрес этого начальника, Руслан приказал дождаться ночи и отвезти француза к штабс-капитану. Тот уже был предупрежден и ждал фигуранта на службе. В общем, встретились они дома, после полуночи. Первым делом крепко пожав Руслану руку, Рязанов приказал подать чаю и, усевшись за стол, устало потер ладонями лицо, отгоняя сонную одурь.

– Порадовали, Руслан. Я, признаться, и не надеялся. Думал, обязательно что-то не так пойдет. А вы его… словно черти грешную душу. Хвать, и нет. В Кисловодске по сей час в гостинице ничего понять не могут. Вечером человек был, а утром и след простыл. И никто не видел, куда подевался.

– Нам еще это повторить придется. В Краснодаре, – хмыкнул Шатун.

– Зачем? – не понял граф.

– Там начальство его сидит. Он мне точный адрес назвал. Но решать, само собой, вам.

– А получится? – озадачился Рязанов.

– Если уж из гостиницы выкрали, то из собственного дома сам бог велел, – отмахнулся Шатун. – Только подготовиться как следует надо. В этот раз нам повезло несказанно, что рядом с окном его номера дерево росло.

– Так вы что же, в окно к нему влезли? – растерялся штабс-капитан.

– Нет, блин, с барабаном строевым шагом через парадный вход вошел, – не удержавшись, фыркнул Руслан.

– Простите, Руслан, – понимающе усмехнулся граф. – Но глядя на вас, и не подумаешь, что вы сможете провернуть такой фокус. Уж больно вы велики.

– Потому и говорю, что подготовка нужна. «Кошки» небольшие сковать, веревки хорошие найти. В общем, для такого дела много чего нужно.

– Хорошо. Готовьтесь, Руслан. Не знаю, дадут ли нам разрешение на подобные действия, но готовым к ним быть нужно, – решительно заявил граф, чуть пристукнув кулаком по столу.

– Вашей бы службе серьезный зиндан завести, – помолчав, вздохнул Шатун. – От всех городских властей подальше.

– Навроде вашего сарая? – иронично уточнил штабс-капитан.

– Вроде, – спокойно кивнул Руслан. – Можно даже на том же подворье. Пяток камер ниже земли с каменными стенами, решетки на дверях, допросную, чтобы от одного взгляда душа в пятки уходила. И можно будет работать спокойно.

– А охранять их кто станет? К тому же там и отбить арестованного проще, – тут же возразил штабс-капитан, которого явно эта идея заинтересовала.

– Пяток казаков с моими винтовками да револьверами там роту сдержать смогут, – отмахнулся Шатун. – К тому же я, как начну взрывчатку делать, для таких случаев ручных гранат наделаю.

– Что за гранаты? – тут же подобрался Рязанов.

– Ручные бомбы, только для взрыва там не порох будет, а динамит. Надо только взрыватели придумать. А в остальном ничего сложного. Корпус из чугуна, взрывчатка и взрыватель. Кольцо дернул, бросил и взрыв. Осколками любого нападавшего так посечет, что про все на свете забудет.

– И что вам нужно для изготовления таких гранат? – тут же последовал вопрос.

– Все та же кислота и болванки чугунные. Но их я сам закажу.

– Митричу?

– А кому еще? – развел Шатун руками. – Мастер, каких поискать. Любую новинку сразу ловит.

– Ну да. Что есть, то есть, – задумчиво кивнул штабс-капитан. – А скажите, Руслан, откуда у вас деньги на все ваши задумки? Жалованье, которое вам платят, я знаю. А тратите вы гораздо больше, чем получаете.

– Забыли, что я с казаками хожу? – хмыкнул Руслан в ответ. – Они войной живут, с войны кормятся. Вот и я свою часть трофеев имею. А иначе все мои задумки так прожектами и останутся, – напомнил он, выкладывая на стол револьвер.

– Понимаю, – чуть поморщившись, вздохнул Рязанов. – Но осмелюсь напомнить, что вы дворянин, и добывать средства подобным образом для человека вашего достоинства невместно.

– А кто узнает? – возмутился Руслан. – Если, конечно, вы не расскажете, – добавил он, жестко глядя графу в глаза.

– И не собирался, – спокойно качнул штабс-капитан головой. – Тут не во мне дело. Вы поймите меня правильно, Руслан, но, если пойдут подобные слухи, в обществе вас подвергнут остракизму.

– Михаил, вы всерьез считаете, что меня может это напугать? – скривился Шатун. – Признаюсь откровенно, мне плевать на чужое мнение. Больше всего в данное время меня волнует вооружение наших с вами казаков, их способность уничтожить любого противника. Сами знаете, что империи предстоит. А с того жалованья, что мне платят, я и патронов толком на один бой не куплю. Так что выбор стоит простой. Или я вооружаю и усиливаю наших помощников, или мы с вами в ближайшей стычке словим по пуле, загубив дело.

– М-да, и не поспоришь, – мрачно протянул Рязанов. – Но вы хоть аккуратнее, Руслан. Не нужно, чтобы, кроме казаков, кто-то еще знал об этом.

– А никто и не знает, – отмахнулся Шатун. – Трофеи казаки сами собирают, а потом делят на всех, кто в бою был. Просто у меня трат меньше. Вот и выкраиваю на свои задумки.

– Ладно. Пусть идет, как идет, – вздохнув, сдался Рязанов. – Но душевно прошу, Руслан. Будьте с этим осторожны.

– Не сомневайтесь, Михаил, – пообещал Шатун, мысленно усмехаясь.

Ничего менять он не собирался. Как и рассказывать о том, что давно уже берет с трофеев только небольшую часть. Только чтобы казаки считали его за своего. За равного. Из их разговоров, случайно услышанных, Руслан знал, что казакам нравилось, что человек княжеского достоинства не кичится своим титулом, а вместе с ними рискует головой в стычках. Более того, сам выделяет на десяток долю из своих трофеев. Историю с сотней рублей на каждого они вспоминали регулярно, но только между собой.

Но на эти деньги весь десяток закупил револьверы и патроны к ним. На очереди были винтовки. Возни с ними у Митрича было больше, но Руслан не торопил его, давая возможность отработать процесс изготовления. Да и изготовление достаточного количества гильз и патронов тоже требовало времени.

– Руслан, вы могли бы нарисовать то, как, по-вашему, должна выглядеть подходящая для нашей службы тюрьма? – неожиданно спросил Рязанов.

– Это не тюрьма. Это скорее тайный изолятор, – задумчиво протянул Шатун, доставая из бюро лист бумаги и свинцовый карандаш.

– Изолятор? – удивленно переспросил штабс-капитан.

– Да. Место, где скрывают от всех человека, подозреваемого в шпионаже против нашего государства. В тюрьме он может видеть других заключенных, пусть даже случайно. Его могут посещать адвокаты или стряпчие. А тут всего этого не будет. Только камера, следователь и он. Это пугает. Сильно.

– Нарисуйте, – решительно потребовал граф.

Быстро набросав изолятор, как он его видит, Руслан развернул лист к графу и принялся пояснять, тыча пальцем в эскиз. Ничего нового Шатун придумывать не стал. Коридор, по одной стороне которого идут камеры. В конце его что-то вроде пыточной камеры. От лестницы коридор отсекается решеткой, за которой находится один дежурный. Дальше лестница, которая ведет на поверхность. Тут находились обычные кабинеты и что-то вроде казармы для дежурной смены. Само собой, тут тоже был дежурный.

Сами камеры были разделены на две части решеткой. Малая, ближе к двери, и большая, в которой находилась шконка, стол и отхожее ведро. Ничего больше. И никаких окон. Свет только от свечи, на половине у дверей. Внимательно слушая его пояснения, штабс-капитан только головой покачал.

– После ночи в таком изоляторе я и сам признаюсь во всех грехах, лишь бы вырваться из этого каменного мешка, – проворчал он, изумленно поглядывая на парня. – Ужели у вас так преступников содержат?

– Не всех, Михаил. Далеко не всех, – хищно усмехнулся Руслан. – Но для врагов государства иного и не может быть предусмотрено.

– Не могу с вами не согласиться, – подумав, решительно кивнул граф. – Это я заберу с собой, – заявил он, сворачивая листок. – Думаю, смогу уговорить начальство на подобные траты. Признаться, его сиятельство, господин генерал и сам весьма возмущен содержанием некоторых преступных лиц. Но вот откуда еще и в охрану казаков брать?

– Чего проще? Берите тех, что строевую службу уже нести не могут. По возрасту или по ранению. Главное, чтобы не очень старые были, – подсказал Шатун.

– Инвалидную команду? – по-своему понял граф его совет.

– Ну, если я правильно помню, инвалиды, это бывшие солдаты, которые по возрасту уже не годны к строевой службе. А тут скорее те, кто не может рубиться в лаве или долго ехать верхом. Еще в силе, но для службы не годны. И им приработок, и нам не накладно. А если еще и вооружим их сами, так они и за службу эту всеми руками держаться станут.

– Добрая мысль, – подумав, кивнул граф. – Так начальству и объясню. А теперь, не сочтите за труд, еще и гранаты ваши нарисуйте, – попросил он, подвигая к Руслану еще один лист бумаги.

– До реализации этой идеи еще далеко, – попытался отговориться Руслан, стараясь ничего раньше времени не обещать.

– Не спешите с выводами, – лукаво усмехнулся граф. – Ваши револьверы очень заинтересовали генерал-губернатора. Как и мортирка для гор. Он очень настоятельно просил сообщить ему, когда будут проходить испытания этого орудия.

«Твою ж мать. Теперь еще и перед ним трепака выплясывать», – мысленно скривился Руслан, кивая.

* * *

Осторожно помешивая деревянной лопаткой полученную смесь, Руслан не замечал, но по его виску к подбородку стекала капля пота. И пот этот лился не от жары. Наступил последний этап обработки смеси, и теперь главным было не делать резких движений. Слегка приподняв лопатку над горшком, он аккуратно дал жидкости стечь, оставив на деревяшке ровно одну каплю. Сдвинув горшок в сторону, Руслан плавным, ровным шагом, держа лопатку широкой частью вверх, чтобы не приведи господи, не стряхнуть, вышел из сарая во двор и, подойдя к ближайшему камню, осторожно скинул на него каплю нитроглицерина с лопатки.

Раздался громкий хлопок, вспышка, и в воздух взвился белесый дымок. Внимательно наблюдавшие за ним казаки удивленно переглянулись и дружно покачали головами, еще не понимая, что все это означает. Одно они понимали точно: любая придумка этого странного князя была им только на пользу.

Переведя дух, Руслан оглянулся на казаков и, разведя руками, весело сообщил:

– Сам не верил, что получится.

– А чего это такое будет-то, Шатун? – тут же последовал вопрос.

– Снаряды для мортиры этим снаряжать станем и бомбы ручные, – коротко пояснил Руслан, с удовольствием вдыхая чистый горный воздух.

Отдышавшись, он вернулся в сарай и, убедившись, что смесь почти остыла, начал засыпать в нее опилки, одновременно старательно помешивая ее. Спустя еще полчаса густая, тестообразная масса окончательно остыла, и Руслан, подхватив горшок, переставил его в устроенный тут же тайник. В углу сарая, по его просьбе, плотники устроили откидывающийся люк, под которым была устроена ниша, длиной примерно метра полтора и метр шириной. Поставив горшок на покрывавшие пол тайника доски, Шатун опустил крышку и устало перевел дух.

– Начало положено, – проворчал он, рукавом утирая пот. – Теперь надо решить, как поставить это дело на поток.

Выглянув из дверей, он поднял взгляд к небу и, задумчиво покрутив носом, скомандовал:

– Седлайте коней, казаки. Шабаш на сегодня. Домой поедем.

– От то добре, – оживились бойцы и принялись выводить из-под навеса коней.

Прибравшись в сарае и отмывшись, Руслан сменил рубашку и, надев черкеску, затянул на талии пояс с оружием. Если в процессе работы он больше напоминал обычного артельного, то теперь из дверей вышел подтянутый, добротно одетый казак. К мундиру он так и не привык, предпочитая добротную, не сковывавшую движений черкеску. Граф Рязанов, видя такое дело, уже обещал ему поговорить с атаманом о разрешении для Руслана носить на черкеске погоны.

Уложение о ношении офицерского мундира гласило, что ношение погон на форме иного рода войск допускалось только в исключительных случаях. Так что для того, чтобы нацепить свои погоны на черкеску, Руслану требовалось получить именное разрешение атамана казачьего войска и, само собой, разрешение собственного начальства. Но к удивлению парня, выяснилось, что к подобному афронту прибегали многие строевые офицеры, прослужившие на Кавказе долгое время. Так что Шатун терпеливо ждал решения этого вопроса.

Кавалькада въехала в город и направилась к дому, когда их догнала коляска графа Рязанова. Окликнув Руслана, штабс-капитан приподнялся и, дождавшись, когда коляска поравняется со всадником, сказал:

– Руслан, садитесь, нужно поговорить.

– Митрий, прими коня, – скомандовал Шатун и прямо с седла перепрыгнул в коляску.

Глядя на этот акробатический номер, казаки только одобрительно усмехнулись. Рязанов же укоризненно покачал головой. Поведение парня никак не вязалось с поведением офицера его ведомства. Впрочем, граф регулярно одергивал сам себя, напоминая, что его найденыш еще молод и что сам в его возрасте мог отчебучить и чего покруче. Особенно под штофик горькой. Так что все было не так плохо. К тому же молодой поручик уже успел зарекомендовать себя как опытный, сильный боец, которого уважают даже ценящие только воинскую доблесть казаки.

– Что случилось? – спросил Руслан, устраиваясь на сиденье.

– Принято решение взять начальника нашего француза. От вас требуется как следует проработать операцию по захвату. Свидетелей быть не должно. Совсем, – тихо закончил штабс-капитан, выразительно глядя Руслану в глаза.

– А нанятая прислуга-то чем помешала? – задумался Шатун. – Люди просто себе на хлеб зарабатывают.

– Значит, надо придумать, как сделать так, чтобы в нужное время их не было дома, – зашел граф с другой стороны.

– А может, их просто усыпить? – предложил Руслан.

– Прекрасная идея. Но как это сделать?

– Пока не знаю, – честно признался парень. – Вот поедем туда наблюдать, тогда поймем.

– Опять все сами делать собираетесь? – поддел его Рязанов.

– Вы же хотите, чтобы операция прошла чисто?

– Конечно.

– Значит, мне нужно все увидеть своими глазами. Увы, Михаил, но ваши бойцы подобным вещам просто не обучены. Так что да. Пока в подобных ситуациях я буду вынужден действовать сам.

– Что ж. Вы знаете, что нам нужно. А в остальном эта операция поручается вам. И ответственность за нее тоже будете нести вы, – помолчав, решительно высказался штабс-капитан. – Финансирование под нее выделено, так что можете смело закупать все, что вам потребно. С вас даже отчета за деньги не потребуют. Все на ваше усмотрение.

– А вот это просто прекрасно, – оживился Шатун, который еще не забыл разговора о деньгах. – Мне много чего потребуется. И к слову, кого я могу брать в свой отряд?

– Выбирайте сами, но только из приданных нашей службе казаков, – спокойно ответил Рязанов, кивая на сопровождавших коляску бойцов.

– Меня это устраивает, – кивнул Шатун.

Он уже представлял, что и кто в этой группе умеет, так что давно начал подбирать себе команду. Там был великолепный стрелок. Можно сказать, снайпер. Специалист по белому оружию. Следопыт. И молодой, легкий и гибкий, как лоза, казачок, способный взобраться по голой стене. Ну и пятым был сам Руслан. Так сказать, мастер-многостаночник. В общем, подбиралась группа на все случаи жизни. У каждого из названных бойцов уже имелось по револьверу из тех, что делал Митрич. Осталось снабдить их многозарядными винтовками, и получится настоящая боевая группа для решения особых задач.

От размышлений его снова оторвал Рязанов.

– Что там у вас с динамитом? – спросил он, чуть тронув парня за локоть.

– Первая партия уже готова. Работает, – коротко сообщил Руслан.

– И когда собираетесь мортирку испытывать?

– Прежде нужно хорошего пороху купить. Именно хорошего, а не ту пыль, что солдатам нашим выдают.

– А тот английский, что вы на базаре нашли, не подойдет? – вспомнил штабс-капитан.

– Прекрасно подойдет. Но его же как доказательство преступления забрали, – напомнил Руслан.

– Так дело уже закончено, – отмахнулся Рязанов. – Я прикажу, чтобы все бочонки к нам на подворье перевезли. Будете забирать, когда вам понадобится.

– Ну, значит, одной проблемой меньше, – кивнул Руслан. – Когда надо выезжать?

– Как только будете готовы.

– Значит, через три дня, – подумав и прикинув время на подготовку, отрезал Шатун.

– Успеете? – удивился Рязанов.

– Ну, если вы своим приказом передадите в мое подчинение людей, которых я назову, успеем, – ответил парень, вспомнив, как неспешно тут все происходит.

– Приказ будет, как только вы передадите мне список людей, – подтвердил штабс-капитан.

«А ведь кого-то там, наверху, крепко приперло, раз уж решили мне такие полномочия предоставить, – проворчал про себя Руслан. – Впрочем, это не удивительно».

– Есть приказ очистить предгорья от всех лазутчиков, окопавшихся тут. Слишком много от них проблем появляться стало, – тихо сказал Рязанов, словно подтверждая его мысли.

Сразу после ужина Руслан передал графу список нужных ему казаков и, засев в кабинете, принялся составлять список всего, что ему требуется для проведения акции. Как оказалось, собрать предстояло только мелочи. Все остальное у них уже было. С утра, собрав выделенных ему бойцов, Руслан объяснил им задачу и, убедившись, что желающих отказаться от службы под его командованием нет, принялся раздавать задания, после чего сам отправился к кузнецу.

Услышав его заказ, Митрич задумчиво почесал в затылке и, кивнув, коротко пообещал:

– Вечером завтра заходи. Все будет.

Винтовки для своей команды Руслан отобрал из готовой партии сам. Ему нужен был не пустой перевод патронов, а точная, прицельная стрельба. Так что оружие подбиралось тщательно. От кузнеца Руслан отправился на базар. Раз уж подвернулась оказия, грех было ею не воспользоваться. Так что он закупил на всю группу шелка на исподнее, ткани на портянки и фурнитуры на рубашки.

Им предстояло ехать в большой город и выглядеть они должны были как толковый отряд, а не как кучка оборванцев. Поговорку про встречу по одежке придумали не просто так. В общем, подготовка к акции шла полным ходом. Казаки пристреляли новые винтовки, опробовали на прочность веревки из конского волоса и испытали откованные кузнецом небольшие «кошки», обшитые толстой кожей.

Ко всему прочему Руслан собрал каждому своему подчиненному по аптечке, попутно объяснив, что и для чего предназначено. Для себя же он собрал отдельную аптечку, в которой были травы и для других целей. Мысль уничтожать ни в чем не повинных людей Руслану претила, так что идея о том, чтобы вывести всех сторонних из игры, просто усыпив, ему нравилась все больше. Главное, найти способ это провернуть так, чтобы не насторожить основного фигуранта.

К утру третьего дня группа была готова к выходу. Убедившись, что все нужное сказано, а необходимое собрано, Шатун дал команду на выход.

Едва рассвело, кавалькада выехала за заставу и легкой рысью направилась в сторону Краснодара. С такой скоростью им предстояло пробыть в пути двое суток. Сытые, ухоженные кони несли своих всадников легко, словно радуясь прогулке. Солнце еще не высушило росу на степном ковыле, так что дышалось путешественникам легко и радостно. Но спустя четыре часа эта пастораль была вдребезги разбита звуками выстрелов.

– Кто это там воюет? – мрачно проворчал Руслан, привставая в стременах и пытаясь разглядеть, что за суета началась на дороге.

– Не иначе напали на кого, – всматриваясь в происходящее, мрачно вздохнул следопыт.

– Вот только этого нам не хватало, – проворчал Руслан, опускаясь в седло. – Оружие к бою. Рысью, марш!

Казаки развернулись цепью и пришпорили коней. Звучно защелкали затворы, когда бойцы начали загонять патроны в патронники. До места стычки было метров восемьсот, когда раздались выстрелы, так что рассмотреть подробно, кто в кого стреляет, было сложно. Единственное, что все они видели, это какую-то суету на дороге. Отряд шел, плавно разгоняясь, словно для лавовой атаки. Осадить коней они всегда успеют, а вот атаковать с ходу, если это нападение, было важно.

До места стычки осталось метров двести, когда шедший рядом с Русланом следопыт выдохнул:

– Шатун, там, похоже, господа офицеры чего-то не поделили.

– Это ты про дуэль? – растерялся Руслан.

– Ага. Стоят друг против дружки с пистолями, а еще трое вон у возка стоят.

– Нашли место, – зло буркнул Руслан, придерживая коня.

Спустя еще две минуты цепь достигла кареты, и Руслан, оглядев стоявших рядом с ней офицеров, проворчал, закидывая винтовку за спину:

– Поехали дальше, казаки. Господа офицеры развлекаться изволят. Им, видать, риску мало.

* * *

В Краснодар они въехали уже в сумерках. Бывалые казаки сразу свернули на нужную улицу, и еще через полчаса вся группа с облегчением умывалась у колодца, предвкушая ужин и отдых. Руслан наравне со всеми отмывался и довольно фыркал, чувствуя, как уходила усталость от долгой дороги. Холодная колодезная вода хорошо освежала. Роман, следопыт, являясь в их группе кем-то вроде личного ординарца парня, негромко спросил, кивая на здание постоялого двора:

– Шатун, может, тебя до гостиницы проводить?

– Это еще зачем? – удивился Руслан.

– Так невместно князю да офицеру с простыми казаками быть, – смутился казак.

– А у меня что, на лбу написано, что я князь? – иронично хмыкнул Руслан. – Нет, друже. Раз уж в поиске, значит, и держаться надо вместе. Нам серьезное дело поручили, и завалить его мы никак не можем.

– Добре, – кивнул казак с явным облегчением.

Судя по его реакции, десятник крепко накрутил своих подчиненных на тему сбережения головы этого странного офицера. Во всяком случае, именно так решил Руслан, быстро растираясь поданным полотенцем. По приказу парня казаки сняли сразу две комнаты и, разгрузив в них вещи, отправились ужинать, или, как тут говорили, вечерять. Подошедший к их столу хозяин трактира окинул группу быстрым, внимательным взглядом и, зацепившись за шрамы на лице Шатуна, спросил, глядя ему в глаза:

– Долго гостевать собираетесь, господа казачество?

– Как дела пойдут, – хмыкнул Руслан, пожав плечами.

– Вы по службе сюда, или еще зачем? – последовал новый вопрос.

– Нет. Товар кое-какой прикупить надо, – все так же небрежно отозвался парень.

– А что за товар? Может, я чем полезен быть смогу? – оживился трактирщик.

– Порох нужен. Но только не тот, что солдатам сдают, а добрый, зернистый. Чтобы горел ровно. Из тех, что для пушек пользуют, – нашелся Руслан, который за время пути успел продумать линию поведения на подобный случай. – А еще лучше который из-за границы возят, – добавил он, припомнив историю с английскими бочонками.

– Дорогой товар. Редкий. И много вам его надо? – озадачился трактирщик.

– От цены зависеть будет, – снова пожал Шатун плечами. – Но десяток бочонков точно возьмем.

– Ага. Добре, поспрошаю, – задумавшись, кивнул трактирщик и отошел от стола.

– К чему тебе столько зелья? – удивился Роман.

– Для мортирок моих пойдет, – отмахнулся Руслан. – Да и в патроны тоже не лишним будет. Добрый порох нам с вами всегда пригодится, – добавил он, окинув группу взглядом. – К тому же иностранный порох еще и зацепка по делам нашим.

– Дозволь спросить, Руслан, – помолчав, попросил Григорий, мастер орудовать шашкой и кинжалом.

– Спрашивай.

– Что тебе с того?

– Поясни, – потребовал Шатун.

– Что тебе с того, каким оружием мы воюем? Тебе ж дело важно. А жизни казацкие… Когда они кому важны были? – тихо спросил казак, глядя ему в лицо.

– Мне, – так же тихо выдохнул Руслан. – Меня с самого училища учили, что добрый командир всегда людей своих бережет, потому как исход войны от того и зависит, сколько у него солдат к концу останется. Мы с вами который раз уже в схватки влезаем, и я знаю точно, от кого чего ожидать можно. Ну, и зачем мне в таком разе других людей искать? Здесь сейчас собраны те, кому я спину свою не задумываясь подставлю, потому как знаю, что не отступите и не предадите.

– А остальным из десятка, выходит, не веришь? – удивился Григорий.

– Верю. Но они старше, и силы у них уже не те. К тому же, если помнишь, я всему десятку стараюсь и оружие новое дать, и амуницию толковую. А то, что я вас под себя забрал, так и задачи у нас непростые. Не для простых казаков. Нам ведь в лаве не рубиться.