Текст книги ""Фантастика 2024-67". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Ерофей Трофимов

Соавторы: Екатерина Лесина,Алексей Калинин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 183 (всего у книги 350 страниц)

Глава 41

Миха

Да уж. В жизни всегда найдется место подвигу. И держаться подальше от этого места не вышло. И если бы Миха верил в предназначение и богов, то решил бы, что в этом, собственно говоря, его предназначение и состояло.

А как иначе?

Он ведь понимает, что такое Система. Точнее не то, чтобы совсем, но всяко знает о цифровом мире чуть больше их всех, собравшихся, глядящих друг на друга пренастороженно.

Нервно кусает губы Миара. И Винченцо сжимает кулаки. Джер мрачен.

Наемники.

Карраго…

На золотом крыльце сидели… впору считалочку считать, выбирая подходящую кандидатуру. Или к этому миру другая подойдет. Там, где вышел месяц из тумана, вынул ножик из кармана…

– Пожалуй… – в душе тоскливо и никакого приступа героизма Миха не ощущает. – Я пойду…

– Почему ты? – Джер хмурится еще больше. – Я могу! У меня и права есть! Эти… как его…

– Есть, – согласилась Миара. – Только ты понятия не имеешь, что с правами делать. И вообще… они пригодятся, думаю. Система, как бы смешно это ни звучало, лишь часть системы. И восстанавливать её придется потом, извне. Подключать отдельные локации, исправлять ошибки. Без прав администратора это будет сложно сделать.

Рыжая Аи лежала себе тихонечко.

Сердце бога…

Какое она сердце? Хотя… бестолковое. И трусоватое, кажется. И детское совершенно, пусть и выглядит она постарше Джера.

– Если уже говорить о системе, то проще мне… – Миара сцепила руки на груди. – В конце концов, я что-то да усвоила. Основы, конечно, но на первое время хватит. А там, дальше…

– Надо же, – Карраго вяло хлопнул в ладоши. – Какое стремление к самопожертвованию. Ты не заболела, душа моя? Я бы предпочел исходить от обратного. Кто в нашей компании наименее полезен…

Тень сделал шаг назад.

И сына за спину задвинул. Оскалился, положив руку на клинок. Он вот явно не ощущал в себе желания пожертвовать жизнью ради блага человечества.

– Я тоже готов, – сказал Винченцо, поднимая руки. – Нам всем стоит успокоиться…

– И попробовать другой способ, – Карраго произнес это с насмешкой.

– Но… она же…

– Она ребенок, который, как я понимаю, влез в папочкину лабораторию, желая поиграть с запрещенными артефактами, – Карраго склонился над телом Аи и провел ладонью над головой. – И да, согласен, её возвращать нельзя. Она вполне способна натворить… дел. Но и верить ей оснований не вижу. Она пыталась выбраться, находясь внутри… чем бы они ни было. И у нее не вышло. Это логично. Большинство ловушек намеренно делают такими, чтобы выбраться из них без посторонней помощи было сложно. Но мы, относительно ловушки, находимся вовне. Так что…

Он подошел к Ице и попытался сдвинуть её тело.

То не поддалось.

Миха подошел с другой стороны, чем заработал одобрительный кивок.

– Давай…

Тело было материально. Плотное. Теплое. Живое… и неподвижное.

– Погоди, – Карраго махнул рукой. – Попробую просто разбудить её. Возможно, что-то да подскажет.

Он положил руку на шею. Потом – на грудь…

Наклонился, словно желая прислушаться к дыханию… и Миха не успел понять, как это произошло. Вспышка… и… тело Ицы сползает с алтаря. А его место занимает другое.

– Вот старый… засранец, – Миара добавила еще пару слов, весьма душевных. – Можно подумать, что его кто-то стал бы останавливать…

– Я бы стал, – признался Миха и заработал пару недоуменных взглядов. – Система… как я понял управляет всем, чем в принципе можно управлять. А теперь Карраго управляет этой вот… Системой. Попытается…

Молчание

И смех.

Миары. Громкий, захлебывающийся, лающий смех.

– Этот… этот старый… засранец… все-таки стал богом.

Фигура Карраго мигнула и раздвоилась.

И одна отделилась от другой. Она была полупрозрачна, но все же была.

– Видишь, радость моя, никто не понимал меня так, как ты, – насмешливо произнес он.

– К тому же бессмертие, да? – Миара вытерла слезу.

От смеха, не иначе, выступили.

– Тебе ведь было некуда возвращаться… твое тело…

– Год или два, или десять… ты сама видела.

– У Древних есть…

– Их чудесные медицинские капсулы… ты бы знала, дорогая, сколько у них всего было… и хорошо, что осталось в прошлом.

– Почему⁈

– Потому что иначе я не стал бы тем, кем являюсь. Как и ты. К чему нужны целители, если практически все болезни способна излечить одна машина? Пусть устроенная сложно, дорогая, но…

– Но создать её куда проще, чем вырастить целителя? Так? – произнесла Миара тихо. – У нас строители големов…

– Низшие маги, которые на другое не способны.

– У них…

– Именно.

– Но… все равно.

– Капсулы, сколь понял, мне не помогут. Они способны поддерживать жизнь, однако тоже не бесконечно. А я и так прожил дольше, чем суждено обычному человеку. Хотя…

Улыбка его слегка отдавала безумием, что заставило Миху нервничать.

– Древние умели создавать тела и внедрять в них разум. Если с телами и у нас получалось неплохо, то разум… разум – иное. Быть может, когда-нибудь мне захочется покинуть это вместилище. Хотя… не уверен. Если бы ты знала, дорогая, сколько всего здесь. Это похоже…

Взмах руки.

И пирамида исчезает. Остается лишь камень с парящим над ним телом Карраго. Правда, теперь создается ощущение, что тело это перестает быть похожим… на человеческое?

В смысле, живое.

Оно словно покрывается тонким слоем золотой пыли.

Или не пыль это?

Миха не удержавшись, коснулся… металл? Поскрести?

– Не стоит, – Карраго-иллюзия качает головой. – У тебя не получится. Чтобы произвести замену нужно согласие…

Вокруг беззвучно меняется пространство. Оно раздвигается и заполняется высокими, даже не в потолок – в небеса уходящими – полками. И книги теснятся, жмутся на них.

Их число – бесконечно.

– Это… это… – Миара медленно поворачивается. А вот наемники держатся друг друга и, кажется, не слишком верят, что получится уйти. – Это… что?

– Это малая часть внутренней информации. Я и сам пока не слишком способен оценить весь объем. Но… знания, дорогая… они всегда были моей истинной страстью. Ты, безусловно, прекрасна, но книги… книги влекут меня сильнее. Так что, не стоит горевать…

– Мы и не собирались, – проворчал Винченцо.

– Могли хотя бы вид сделать.

Карраго улыбался.

Смеялся?

Почти. И выглядел чуть моложе… спокойней?

– Погоди, – Миха отвернулся от библиотечных дебрей, навевающей печальные мысли о непознаваемости мира, поскольку нормальный человек познать всю эту книжную премудрость явно не способен. – Как ты… почему ты… разговариваешь?

– Не совсем я, это визуализация. Не думаю, что тебе приятно было бы беседовать просто с голосом.

– Спасибо. Но я не о том. Ты… быстро приспособился. Меж тем они…

Ица лежала рядом с рыжей. И уже не выглядела взрослой, снова став собой, прежней.

– Аи была ограничена. Система в последний момент осознала, что происходит взлом, поэтому, не способная предотвратить его, она запустила протокол… как понимаю, последнюю ловушку. Разум девушки угодил в нее и вынужден был остаться. Права её ограничены. И использовать ресурсы Системы она не могла ввиду этой ограниченности. Патовая ситуация, когда и система не способна использовать разум, полагая его враждебным. И разум не может воздействовать на систему, вновь же ввиду враждебности. В результате они уравновесили друг друга и одновременно ограничлили.

– А Ица?

– Эта замена – последний этап работы ловушки. И предполагает, что тот, кто извлечет разум нарушителя, будет действовать согласно правилам. Тем паче, девочка прошла идентификацию.

– Но почему она…

Не появилась так же, как Карраго?

– Она все-таки ребенок, – сказал он. – А система… это довольно сложно. И неприятно. Болезненно даже. Я прожил долгую жизнь. Учился… многому… не морщись, душа моя, ты лучше других понимаешь, что учение не всегда бывает легко и приятно. Как бы то ни было, но мои знания в целом шире, а разум более… приспособлен к изменениям. Я просто сумел её услышать. И сделал предложение. Дитя согласилось. Система тоже не протестовала.

– Почему она спит? – Джер опустился на колени рядом. – Она проснется?

– Это шок. Переход нельзя назвать безболезненным. Просто в отличие от девочки, я умею терпеть боль.

Карраго коснулся лица, которое чуть дернулось.

– И знаю, что она пройдет…

– Тебе до сих пор… – Миара сделала шаг навстречу.

– Не стоит жалеть. Особенно меня. Хотя… ты так и не избавилась от этой дурной привычки.

– Почему дурной?

– Целитель, поддаваясь жалости, сжигает себя. А ты, девочка моя, никогда не хотела понять, что важнее умение сохранить себя, а потом уже жалость… но это не важно. Боль – всего-навсего боль. К ней можно привыкнуть, да и то, сколь понял, она пройдет, когда разум мой окончательно приспособится к Системе. Так что надо подождать…

– А мы? – уточнил Миха.

– Вы… возвращайтесь. Я слышу… да, определенно… есть попытки установить сигнал… повреждения сектора весьма серьезны, и когда вы уберетесь, наконец, прекративши лить по мне слезы…

– Не дождешься, – Винченцо буркнул это в сторону. А Карраго сделал вид, что не услышал.

– … я запущу процесс востановления. Полагаю, он займет некоторое время… затем… это хорошее место. Здесь есть инструкции практически на все случаи жизни. Так что… идите. Не мешайте разбираться.

Полки с книгами раздвинулись.

– А что с нею делать? – Миара не удержалась и пнула рыжую под ребра.

– Понятия не имею… возьмите с собой, там определитесь. Мне она тут точно не нужна, – фигура Карраго мигнула. – Энергия… потребуется энергия… в общем, убирайтесь, пока можете.

Дорога возникла прямо под ногами.

Вот тебе и город Изумрудный с Гудвином вместе. Причем этот, в отличие от того, книжного Гудвина, вовсе не мошенник, что выбрал себе маску колдуна.

Этот – настоящий.

– Я возьму, – Миха поднял тело Ицы. – Карраго… ты…

– Не беспокойся за меня, чужак, – чуть поклонился Карраго.

– Да я как бы и не за тебя. Мне за мир тревожно. Знаешь… есть у тебя такое вот в характере… недоброе.

– Эй, – Миара похлопала рыжую по щекам. – Открой глазки, идиотка…

– Время покажет, – только и ответил Карраго.

Ступенек больше не было.

И города вокруг.

Теней. Людей. Ничего. Только неровная, ноздреватая какая-то чернота окружающего пространства. И нить дороги, протянувшаяся посреди этой черноты. Не камень… асфальт?

Что-то похожее.

Мягкое.

И все равно каждый шаг отдается болью. А чернота накатывает, поторапливая, и Миха сам не заметил, как перешел на бег.

Ица по-прежнему не шевелилась. То ли спит, то ли в глубоком обмороке. То ли… о последнем варианте Миха старался не думать. В конце концов, стоило ли верить словам Карраго? Он лжет, как дышит… когда считает нужным?

Посчитал ли?

Рядом Миара. Тоже бежит.

Джер впереди.

Наемники… и рыжая тут же, может, не слишком рада безумной их компании, но не отстает.

– Скоро… запустится процесс… полное форматирование… любая информация в локусе будет уничтожена! Мы не успеем… не успеем…

– Заткнись, дура, – рявкнула Миара. – И ногами двигай.

– Он… вы все… варвары… он не справится… Система… нуждается в реорганизации… переустановке… глобальный перезапуск…

Миара щелкнула пальцами, и девушка замолчала.

– Бесит, – сказала магичка. – Вин, приглянь за этой дурой, чтоб шею не свернула себе ненароком.

Граница появилась из ниоткуда. Серая полоса на черной черте. И по черноте расползаются нити, которые вплетаются в дорогу, поддерживая её. И Миха с радостью переступил эту вот границу.

И чернота, колыхнувшись было, отступила.

Следом вывалилась Миара.

И рыжая, которую тащил за руку Винченцо. Наемники…

А граница прозрачная обрела вдруг плотность.

– Все… – Миара согнулась, сглатывая слюну. – П-прибыли…

– Добро пожаловать, госпожа… – церемонно поклонился высокий мужчина со смуглым лицом. – Позвольте выразить свое восхищение…

– Цаи! – рыжая после перехода снова обрела голос. – Цаи! Ты не деструктурировался! Ты… тут! Цаи, я приказываю тебе взять под контроль эти… личности… ограничить уровень их допуска…

– Как есть дура, – Миара покачала головой.

– Боюсь, госпожа Аи, это вне рамок моей компетенции. Как и вашей.

– Но…

– Ваша дееспособность ограничена.

Хорошо. Одной головной болью меньше. А вот рыжая явно удивилась. И неприятно. Она открывала и закрывала рот, но не находила слов.

– Будешь много болтать, – Миара разогнулась. – Я тебя снова отключу. А то и вовсе сотру…

– Боюсь, это невозможно… – заметил Цаи, чем бы он ни был. – Отключение личности вне наличия её биологического носителя приведет к полному исчезновению данной личности, что противоречит исходным установкам…

– Тогда отправлю отдыхать. Еще лет на двести-триста, – Миара восприняла отказ с легкостью. – Я тебе как целитель говорю, что здоровый сон очень полезен для здоровья. Девочка еще не очнулась?

– Нет, – Миха поправил голову Ицы, которая съехала с плеча. – Глянешь?

– Попробую… знаешь, это довольно интересно, то, что здесь – почти как там и даже лучше. Клади её…

Мраморное ложе изящных форм возникло из ниоткуда.

– Вот сюда и клади. И отойдите… особенно ты.

– Цаи, я требую пересмотра дела! – рыжая топнула ногой. – Обеспечь связь с координатором… кто сейчас исполняет функции главного координатора?

– Он, – Древний указал на Джера, который, пусть и держался в стороне, но следил за каждым движением Миары, кажется, не слишком веря, что у нее что-то получится.

– Что⁈

Рыжая повернулась к Джеру.

И к Древнему.

И опять.

– Как… он же… он же варвар! Дикарь!

– Сама дура, – не поворачиваясь к ней, отозвался Джер.

И Цаи величественно кивнул, надо полагать, соглашаясь с определением.

– Но… но… как он может управлять хоть чем-то⁈ Он же ничего не понимает! Ровным счетом! А еще система повреждена! Её захватил враждебный разум с явными признаками психопатии!

И вот главное, даже возразить нечего.

И не хочется.

– Ты должен… ты просто обязан что-то сделать!

– Боюсь, – Цаи изобразил поклон. – Любые действия подобного уровня находятся вне моей компетенции. Кроме того, согласно получаемым мной данным, в настоящее время происходит стабилизация процессов…

– Старый засранец получил-таки вечную жизнь, – Винченцо встал рядом. – И огромную, можно сказать, бесконечную лабораторию для экспериментов…

– Сомневаюсь, что он будет столь свободен, как ему представляется, – ответил Миха.

Миара ощупывала тело девочки, что-то боморча под нос. Вряд ли ругательства. Впрочем, выражение лица её было скорее задумчивым, чем встревоженным. Следовательно, что бы ни происходило с Ицей, это не угрожает жизни.

В данный момент времени.

– Эта система их, как я понял, управляет всем…

– А кто-то управляет Системой, – завершил Миха. – Цаи… вас так зовут? Скажите, Система ведь имеет внутренние ограничения? Запреты? Скажем, что-то, что не позволит причинять вред людям?

– Мне не известна базовая конфигурация, однако полагаю, что вы правы, – отозвался Цаи.

– Это логично. Люди создали нечто… всеобъемлющее, с огромными возможностями, которых хватило бы, чтобы уничтожить человечество. И люди поместили в центр этого чей-то разум. И не думаю, что они столь наивны, чтобы полагаться исключительно на добрую волю этого разума. Так что, если Карраго рассчитывал на всемогущество, то, боюсь, его ждет разочарование. Хотя… говоря по правде, думаю, что он знал.

– Откуда?

– Он не глуп. Да и ты тоже, Вин. Если бы дал себе труд подумать, то сам бы догадался.

– Пожалуй.

– Вин, – Миара протянула руку. – Силой поделись…

– Тут это… – Джер сунул палец в ухо, отчего рыжую девицу просто-таки перекосило. – Карраго говорит, что в башне нежить… знакомая. Ирграм, похоже, не помер.

– Надо же… – Миара даже отвлеклась ненадолго. – Какой… живучий.

– Ага… Система его идентифицировать не может. Точнее сперва она его определила… потом Карраго нашел противоречие. Система предлагает ликвидировать. Но… как-то оно… неправильно. Ага! Точно… он теперь… нас нашел.

– Уничтожать надо было раньше!

– Нет. Он… связан как-то с частью системы… другой частью, не с ним. И контакт зафиксирован. А еще он тела относит в модули, – Джер полуприкрыл глаза. – И Система… или Карраго… они еще немного по-разному воспринимаются… в общем, она говорит, что без модулей мы долго не протянем.

– Модули – это хорошо, – Миара разогнулась. – Её разум в шоке и не совсем здесь. Она… она будто и тут, и там. Карраго!

Рев этот заставил Миху вздрогнуть.

Откуда в хрупкой женщине столько голоса?

– Я знаю, что ты меня слышишь! Мы так и не поговорили… девчонка связана, и та сторона её тянет… я не уверена, что можно разрывать связь! В общем, явись!

– Это так не работает, госпожа, – заметил Цаи. – Система должна стабилизироваться. Затем необходимо провести…

Призрачный Карраго соткался из воздуха.

Работает, не работает…

Главное, орать правильно.

– А я и соскучиться не успел, – произнес Тень куда-то в сторону. – Может, если тут все, а мы не особо нужны, то мы вернемся? Пока ваш Ирграм не передумал и не решил нас сожрать. Так, на всякий случай…

– Боюсь… – Карраго развел руками. – В данный момент времени невозможно. Я запустил процессы восстановления, но это долго… и пока не будет завершена хотя бы первая стадия… дело даже не в моем желании. Нельзя просто вынуть из груди одно сердце и поставить другое…

– Как сказать, – Михе вспомнилось, что в принципе-то можно.

– … и надеяться, что замена пойдет без последствий. Эта ваша Система прекрасна изнутри… почти совершенна… но она заболела. И теперь, я как и подобает целителю, пытаюсь её излечить.

– А мы при чем?

– При том, что процесс перемещения сознания – тоже часть Системы. И я, признаться, не уверен, что…

– Он издевается? – уточнил Тень с надеждой.

– Я предупреждаю, что если ты сейчас попробуешь вернуться, то не факт, что вернешься… или вернешься в свое тело… или, если в свое, то всецело сохранив разум, – жестко оборвал Карраго. – Наберись терпения. Я уже получил доступ ко внутренним локациям. Башня под моим контролем… почти полностью…

– Очень успокаивает, – Тень не удержался от издевки. – Особенно «почти».

– Ирграм появился донельзя вовремя, идиот! – рявкнул Карраго. – Как вы думаете, сколько здесь находитесь?

– Пару часов?

– Пару дней! И ладно они, – палец указал на Миару и Миху. – Их успели поместить в капсулы, а те следят, чтобы не случилось вдруг обезвоживания или иной какой беды. Но вас-то переход застал вне капсул!

– Это запрещено! – пискнула рыжая. – Это же… это же основы техники безопасности! Элементарно…

Подзатыльник Тени заставил её заткнуться. Надо бы сказать, чтоб полегче. Мозгов у девчонки и так не сильно много, а тут и последние отобьют.

– Так что, как вернетесь… а я надеюсь, что вернетесь… скажете Ирграму спасибо.

– Всенепременно.

– Убить не пытайтесь, – заметил Карраго. – Я в принципе не уверен, что его можно убить. Он стал чему-то… даже не нежитью, чем-то куда более сложным. Такой симбиоз материи и энергии, причем структурированной… не представляю, как это стало возможным…

– Зеркала, – напомнила Миара. – Ты должен сказать о зеркалах… раз уж все равно больше заняться нечем.

Глава 42

Верховный

Умереть ему не позволили.

Верховный не мог сказать, в какой именно момент душа его, почти обретшая свободу и в то же время слившаяся с пирамидой Древних, вернулась в тело. Он ощутил боль. Даже не её саму, но далекое эхо, приглушенное, отделенное от сознания. Он ощутил и тело, тоже далекое и тоже отделенное от разума. И в то же время не перестал ощущать место.

Не пирамида, пирамиду возвели последней, скрывая металлический костяк, что выглядывал из-под земли. Теперь Верховный видел и его.

И понимал.

Вот сила, исходящая с небес, питает камни и сливается в металл, подобно тому, как вода, пронзая землю, стекается в подземные ручьи и даже реки.

Вот они устремляются вниз, туда, где сокрыты многие сердца, которые спали сотни лет, а теперь, напоенные силой, подвластные воле Верховного, оживают.

– Извини, все пошло слегка не по плану, – сосредоточенность Верховного нарушается голосом, и этот голос заставляет вернуться к телу.

Оно тоже принадлежит Верховному.

Но…

Теперь оно кажется тесным. К чему возвращаться в человеческое тело, когда ему доступно многое иное?

– Не спеши… – Маска уговаривает. Её присутствие тоже ощущается. Не чуждым, не враждебным, нет, чем-то… что Верховный может использовать по своему усмотрению? – Я помогу тебе разобраться.

– Что…

Речь вернулась. Внутренняя. Тело по-прежнему оставалось близким, но недоступным.

– Это временно. Его нужно подготовить.

– Что… со мной… я умер?

– Почти. Инсульт. Но твой мальчик оказался достаточно решителен, а главное, что достаточно силен, чтобы дотащить тебя до медицинского модуля.

– Мой разум…

– Сбой системы, не иначе. По-другому я не способен объяснить, каким образом она поглотила твой разум без перехода… возможно, дело в насыщенном энергетическом фоне. Или в том, что общение со мной раскрыло твои ментальные каналы. Или вмешательство свыше все же имело место быть…

– Ты все-таки уверовал?

– Я потерял способность к критическому мышлению, – вынужден был признать Маска. – Вероятнее всего в результате накопления внутренних ошибок. Откат и перестройка личности не проходят бесследно.

– Значит, ты поймал мою душу? – осознать себя окончательно не получалось. Точнее сознание раздваивалось.

– Не я. Локальная система. Для нормального функционирования ей необходим разум. Человеческий и максимально свободный, если можно так выразиться. То есть с минимумом ограничений.

– Я останусь здесь? – Верховного не испугал ответ, скорее даже… обрадовал?

Будто вся его предыдущая жизнь была сложным, извилистым путем… к чему?

К существованию в лабиринте пещер? Где он, не имея плоти, будет везде и нигде?

Маска же не спешил с ответом.

– Как ты себя ощущаешь? – поинтересовался он зачем-то.

– Странно. Будто… меня двое. Одновременно. Там и здесь.

– Я… скажем так, поступил не совсем по правилам, поскольку они требуют согласия личности, но получить его в тот конкретный момент времени было невозможно…

– Что ты сделал?

Гнева тоже не было. И все-то эмоции, как и боль, жили где-то за пределами разума.

– Снял копию твоей личности, пока не разделяя её окончательно.

– Это…

– Ты нужен мне живым. И не только мне, но и людям. Думаешь, они поверят, если из пирамиды выйдет этот вот мальчишка и скажет, что прятаться нужно в ней? И что здесь есть и убежище, и запасы… еды… точнее скоро появятся?

– Нет, – вынужден был признать Верховный. – Но он может…

– Не может. Я разрешил ему взять маску, но контакта нет. Более того… мне показалось, что попытка его установить этот контакт приведет к уничтожению. Меня или его… полагаю, все дело в его способностях, к оперированию энергиями…

К тому, что Акти способен поглощать силу мертвых.

Это… важно.

Пожалуй.

– А сам ты…

– Мне нужно тело. Мое предыдущее воплощение, к сожалению, было уничтожено.

– Не совсем, – признался Верховный. – Части тела собрали. Они теперь в храмах города…

Стало стыдно.

Слегка.

Где-то очень вдали, там, где, отдельно от разума, жили боль и прочие человеческие глупости.

– Даже так? Но это не имеет значения.

– Почему? Оно… нетленно, сколь я видел.

– Стало быть, пошла реакция. Я тебе рассказывал о том… что вы считаете золотом. Вполне возможно, что симбионт поглотил плоть или сроднился с ней. В любом случае, это делает тело нежизнеспособным.

То есть, Верховный зря опасался? И прятал тело в храме? Запирал? Как зря надеялись на возрождение божества те, кто столь тщательно собирал плоть его по кускам?

– Важны носители информации. Они уцелели, – пояснил Маска. – Но в любом случае, мне для контакта с людьми необходимо было тело. А есть лишь твое.

– И ты…

– Разум твой стал частью системы, и она ожила, что хорошо… очень даже хорошо.

– Небеса…

– Локальный купол удалось активировать… более того, тестовые отклики показывают, что по меньшей мере две точки из находящихся рядом могут быть использованы для запуска. И да, щит над данной территорией я развернул.

– А…

– А те две точки попробуем запустить дистанционно. То есть отсюда.

– Это возможно?

– Зависит от состояния. И да, ты будешь нужен здесь и там. Именно поэтому я создал… копию. Она останется в системе, будучи частью её. А ты – вернешься в тело и выйдешь к людям.

Звучало странно, но теперь внутренняя двоякость хотя бы получила объяснение. А еще в голову пришла мысль.

– Зеркало, – сказал Верховный. – Маги умеют создавать Зеркало. Заклятье, которое наделяет одного человека обликом и свойствами другого. И тот становится копией…

Как стало ею дитя.

– Возможно, это извращенная память. Или остатки знаний, адаптированные к новым условиям среды. Или и то, и другое сразу. Социальная эволюция имела место, но я не обладаю необходимыми данными для адекватной оценки её.

– Что мне нужно делать?

– Ничего сложного. Я буду рядом. Я буду помогать. Но и мне нужна твоя помощь…

– Почему ты сам… не останешься? Внутри этой… этого… – Верховный задал вопрос скорее для очистки совести, ибо ему категорически не хотелось уступать место. Там, среди людей, он готов был.

Но не здесь…

– Потому что система меня не примет. Управлять ею на начальных этапах должна самостоятельная личность, но не копия… это потом ты сможешь передать права и то не все, ограниченные. Я же, несмотря на то, что оригинал мой давно уже мертв, все одно остаюсь копией. И метки этого системе видны, – Маска произнесла это с горечью. – Таковы были правила. И для этого места они не изменились.

Странно как…

– Ты жалеешь меня, человек?

– Как ты…

– Система считывает и эмоциональные колебания. Она пока подстраивается под тебя, а я могу отслеживать параметры. Только отслеживать, без права влиять на них. Почему ты жалеешь меня, человек?

– Не знаю, – честно ответил Верховный. – Возможно, потому, почему жалею и Акти. Он раб… и рабом останется, если я не дам ему свободу. А я могу. Ему. Но не тебе, как понимаю?

– Пожалуй. Хотя… тут не совсем верно. Я свободен в своих деяних. И в мыслях. И в поступках. До определенного момента.

– Все люди свободны в своих мыслях и поступках до определенного момента, – усмехнулся Верховный. – И в этом ты ничем не отличаешься… ты вовсе, поверь, ничем не отличаешься от прочих.

– Не скажу, что меня это успокаивает. Мне бы хотелось отличаться. Но я отдаю себе отчет, что это желание странно и нелогично. Впрочем, это не имеет отношения к тому, что необходимо сделать… сосредоточься. Базовые системы работают, но тебе необходимо слегка скорректировать эту работу. Для начала – перенаправь потоки энергии…

– Как?

– Силой воли.

– Люди…

– К людям ты выйдешь, – пообещал Маска. – Но чуть позже. Медицинская капсула дает благоприятный прогноз, но ей нужно время… кстати, о людях… у меня есть одна мысль, но сначала все же давай с потоками разберемся…

Это оказалось несложно.

Верховный видел, как реки силы текут по руслам, проложенным Древними в камне. И направлял их… вниз, туда, где грохотали ожившие механизмы, столь сложные, что разум его отказывался воспринимать их, хотя Верховный чувствовал, что пожелай он, и это знание ему откроется.

Но пока…

Он лишь коснулся механизмов, приведя к жизни иные, мелкие и суетливые, которые расползлись, подобно паукам, спеша окутать гигантов полупрозрачными сетями силы. И проникли внутрь, глубже, исправляя и излечивая невидимые глазу раны.

Отчего шум и грохот становились все тише и тише.

А потоки силы – ровнее.

Он направил их вниз, заставив реки раскрыться и наполнить водой все бассейны, а не только те, что на верхнем уровне. Людей будет много. И надо готовиться к их появлению. Края подземных озер вспыхнули синим светом. А следом из стен, словно из нор, возникли новые механизмы.

Сколько их…

Множество.

Одни спешили добавлять что-то в воду, другие грели её, третьи… и снова же, стоило Верховному захотеть, и пред ним раскрывалась суть каждого механизма. Он бы мог и вникнуть в устройство. Уничтожить. Умножить… странная власть.

Подобной, пожалуй, и сам Император не обладал. И она пугала. Но в то же время…

– У тебя отлично получается. Теперь надо перевести уровни с минус тридцатого по минус десятый в режим ожидания. Людей пока немного, но, думаю, они появятся… тогда и начнешь открывать. Людей сели компактно, так, чтобы легче было управлять.

Маска и вправду была рядом. Направляя. Помогая. И пожалуй, без нее Верховный бы не справился. Точнее не сразу, далеко не сразу…

– Теперь стоит открыть ворота, думаю, первые, они ближе всего к поверхности. И еще… пока в физическом обличье ты выйти не сможешь, но вот создать устойчивую инфорграмму вполне реально.

И перед внутренним взором пронеслась информация.

Выйти к людям в призрачном обличье?

– Можно будет добавить чего-нибудь этакого… скажем… огня или образ над головой… в библиотеке должна бы сохраниться подходящая визуализация…

Крылатый змей.

Такой, каким Верховный видел его в те мгновенья, когда первый луч солнца касался земли. Благословенный и ужасный. Пожирающий сердца и заслоняющий землю от мрака ночи.

Освободитель.

И…

– Божественный символ? Пожалуй, тут ты прав, – согласилась Маска. – Это будет очень даже к месту. И мальчишку возьми с собой. Кстати, на нем и попробуй.

– Как я… буду здесь и там?

– Связь. Физически ты будешь находиться здесь, но пространство вокруг пирамиды насыщено энергией, что в свою очередь открывает неплохие возможности… та же визуализация будет работать и, надеюсь, без сбоев.

Без сбоев не получилось.

Верховный честно пытался воплотить себя, но раз за разом из света складывалась нелепая фигурка, которой не доставало ни величия, ни внушительности.

Разве он на самом деле… таков?

– Система берет за основу последние параметры, – ответила на вопрос Маска.

Значит, на самом деле.

Слаб.

Стар до того, что тело сгибается на одну сторону. И лишь посох удерживает от того, чтобы вовсе не сложиться пополам. Его кожа, пусть и золотая, сияющая по желанию Маски, все одно изрезана морщинами. Она слишком велика, эта кожа, для тщедушного тела. А потому образует множество складок над запястьями и ступнями.

Она обвисает на шее зобом.

И обтягивает раздутую грудную клетку со впалым животом.

– Можно, конечно, скорректировать… но не стоит. Люди должны узнать тебя. Хотя… может, есть какое облачение? Из особо торжественных? Если есть, то вспомни.

Верховный вновь подчинился. И фигура послушно облачилась в драгоценные одежды. Верховный едва ли не ощутил знакомую тяжесть на призрачных своих плечах.

– А вот эта штука на голове особенно хороша…

И вправду, несуразность человеческой фигуры сменилась каким-то подобием… величия? Чего-то вроде…

– Посох нужен иной… и сияние… пожалуй, не столь ослепительное. Змей над головой… мальчишку позови.

– Акти! – фигура обрела голос и это был голос Верховного. – Держись подле.

Раб молча склонился.

Надо будет сказать, что Верховный дарует ему свободу. Пред свидетелями. Просто… на всякий случай. А то нехорошо получилось бы, если бы он все-таки умер.