Текст книги ""Фантастика 2024-67". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Ерофей Трофимов

Соавторы: Екатерина Лесина,Алексей Калинин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 59 (всего у книги 350 страниц)

– Ты решил принять мое приглашение. Почему? Только не говори, что тебе так нужна шашка. Не поверю.

– Ты прав, князь. Я долго думал после того боя. Ты не убил меня, хотя мог. Мы были врагами, и тебя никто бы осудил. Почему? – вернул воин вопрос.

– Не люблю лишней крови. Ее и так слишком много проливается в этих горах, – вздохнул Шатун. – Мы убиваем друг друга на потеху нашим врагам. Инглизы так всегда делали. У них это называется «разделяй и властвуй». Они смеются над нашей враждой и обращают нашу кровь в золото. Мы умираем, а они богатеют. Наши дети голодают, а они каждый день мучают себя выбором того, что им съесть. Так не должно быть.

– Ты говоришь так, словно знаешь это точно, – помолчав, вздохнул горец.

– Так и есть. Прежде, чем оказаться здесь, я долгое время жил за границей. Был и во Франции, и в Германии, и Британии. Перечислять можно долго, но сейчас это не важно. Поверь, Ахмад. Я точно знаю, что говорю, – ответил Шатун, твердо глядя ему в глаза. – Не забывай, что я офицер контрразведки.

– Я плохо понимаю, что это такое, – мотнул Ахмад головой. – Я умею только хорошо говорить по-русски. Но читать и писать так и не научился.

– А по-арабски или по-турецки? – быстро уточнил Руслан.

– Нет. Я потому и не решился совершить хадж. Даже Коран прочесть не могу, – грустно усмехнулся горец. – Но я твердо знаю одно. Есть люди, которые не станут врать, глядя тебе в глаза. Ты из таких. У тебя есть честь. И потому я верю твоим словам. Но скажи, как тогда нам быть? Мы много лет были врагами, и теперь, даже если мы перестанем ходить в набеги, вы все равно не будете верить нам. И однажды все начнется снова. Разве нет?

– Ты прав. Поверить вам для многих будет трудно, – задумчиво кивнул Шатун. – Но это не значит, что этого не надо делать совсем. Рано или поздно все равно придется решить, как остановить эту войну. Если не для нас, то для наших детей.

– Но как это сделать? – не унимался Ахмад.

– Для начала остановите набеги. Ваши обычаи пусть останутся обычаями. Ваши правила вашими правилами. Ведь могут же многие кланы приезжать на торг и не воевать. Ты сам это видел.

– А что потом? – не унимался Ахмад. – Турки все равно не оставят нас в покое. Или ты хочешь, чтобы мы отдавали их вам?

– Хватит и того, что вы просто перестанете принимать их на своей земле. Перестанете их слушать. Это ваша земля и ваши жизни, – развел Руслан руками.

* * *

Горец провел у парня в гостях три дня. И все это время они говорили. Говорили, спорили, даже иногда в чем-то соглашались. Помня свое обещание, Руслан подарил Ахмаду булатную шашку, и воин, едва разглядев качество клинка, на некоторое время потерял дар речи. Потом, благоговейно прижав клинок к губам, еле слышно что-то прошептал на родном языке.

– Что-то не так? – насторожился Шатун.

– Нет, князь. Все так, – едва заметно улыбнулся горец, аккуратно убирая клинок в ножны. – Это и вправду княжеский подарок. Так случилось, что вся моя семья умерла много лет назад от черной оспы. Мулла много дней и ночей возносил молитвы, но Всевышний не захотел его услышать. Из всей семьи остался только я. Те, кто выжил после той болезни, ушли из нашей долины, а дома сожгли. С тех пор я живу где придется. И ничего, кроме войны, не знаю. Все, что у меня есть, это конь, оружие и несколько кунаков. Поэтому я не могу позвать тебя в гости и принять, как положено принимать князей. Но я хочу, чтоб ты знал. Я никогда не подниму против тебя оружие. Это все, что я могу обещать. Но я клянусь в этом своей честью воина.

– Если ты устанешь так жить, то там, где сейчас ждут тебя твои люди, для тебя всегда найдется кусок земли, чтобы построить дом, и мое доброе отношение, – так же тихо отозвался Руслан.

– Ты настоящий князь, – помолчав, высказался Ахмад и, склонив голову, поднялся в седло своего коня.

Руслан, решивший лично проводить его, вскочил в седло Беса, и они, в сопровождении казаков, выехали из города. Кунаки, предупрежденные Мишкой, который ежедневно ездил в имение, чтобы убедиться, что гостям ничего не требуется, уже собрались и, завидев Ахмада, принялись оживленно переговариваться. Подъехавший к ним горец что-то гортанно скомандовал, и вся эта буйная команда тут же притихла. Судя по их реакции, Ахмад пользовался среди них непререкаемым авторитетом. Руслан проводил их до границ своего имения, и Ахмад, по обычаю, развернул коня головой к хозяину, заставив его пятиться до самого поворота на тракт. Явно не ожидавшие такого кунаки горца начали растерянно переглядываться. Чуть усмехнувшись, Руслан подъехал к Ахмаду вплотную и, не раздумывая, протянул ему руку. Бывалый воин, отлично зная, что это за жест, не раздумывая пожал протянутую ладонь и, еще раз поклонившись, развернул коня буквально на одном копыте. Послышался разбойничий посвист, и вся команда галопом понеслась в сторону гор. Проводив их взглядом, Шатун вздохнул и, оглядевшись, спросил подъехавшего Мишку:

– Как тут дела? Аслана пристроил?

– Этот зверь уже всех артельных до икоты напугать успел, – рассмеялся денщик. – Они ж привыкли, что тут окромя них и нет никого, и шастали по ночам, как бог на душу положит. А тут вышли, а перед ними Аслан с винтовкой. Едва до конфузу не дошло.

– Они тут работают или веселятся? – возмутился Руслан. – Рабочему человеку ночами не до гулянок.

– Не серчай, княже. Работают, – тут же заверил его Мишка. – Особливо опосля того, как горцев тут поселили. Перепугались, черти.

– Решили, что я их горцам продать решил? – догадался Шатун.

– Ага.

– Дурачье, – фыркнул парень и толкнул каблуками жеребца.

Но едва только они подъехали к заставе, как у шлагбаума их встретил подполковник жандармерии. Выйдя вперед и заступив Руслану дорогу, жандарм коротко козырнул и не терпящим возражения тоном потребовал:

– Господин штабс-капитан, извольте объясниться. Почему в вашем доме некоторое время проживал горец из клана непримиримых? Как прикажете это понимать?

– Как исполнение мной моих прямых обязанностей, – равнодушно отозвался Руслан, даже не делая попыток ответить на приветствие.

– Но ведь он же непримиримый! – ахнул жандарм.

– И что? От этого он перестает быть человеком? Ошибаетесь, сударь. К вашему сведенью, к слову этого горца в кланах прислушиваются, и именно поэтому я принимал его у себя.

Руслан намеренно обратился к офицеру не положенным обращением, подчеркивая тем самым, что тот осмелился вмешаться не в свое дело.

– И до чего же вы с ним договорились? – скептически хмыкнул жандарм.

– А вам мало того, что за всю зиму горцы не совершили ни одного набега? – в свою очередь спросил Шатун.

Сообразив, что его только что изящно послали, подполковник насупился, но с дороги не отошел.

– Вы удовлетворили свое любопытство, сударь? – все так же равнодушно поинтересовался парень. – Вы задерживаете и меня, и других желающих въехать в город. Извольте отойти в сторону.

Жандарм вскинулся, явно собираясь ответить что-то резкое, но в этот момент Руслан сжал ногами бока Беса, и громадный жеребец взял с места рысью. В его исполнении это выглядело так. Сначала Бес присел на задние ноги и, тут же с силой толкнувшись ими, сделал два прыжка, переходя на размашистую рысь. Могучий конь едва зацепил плечом стоявшего на пути жандарма, но этого хватило, чтобы того просто отшвырнуло в сторону.

Не оглядываясь, Руслан направил коня к зданию штаба. Войдя в кабинет Рязанова, он присел в указанное графом кресло и, дождавшись, когда тот закончит оформлять какой-то документ, вздохнул:

– Ну, вроде договорились.

– Думаешь, тебе удалось его в чем-то убедить? – закуривая, проворчал граф.

– Ну, человек он вроде неглупый и повидал много. И знаешь, в некоторых вещах он даже согласился со мной, – задумчиво протянул Руслан. – Во всяком случае, в том, что касается отношений с европейцами его позиция однозначна. Это враги. Ахмад это принял, понял и согласился. Хотя перебить его аргументы было непросто.

– Вот уж чего никак не ожидал, так того, что ты сумеешь ему это доказать. Они же от Европы и оружие, и порох, и даже свинец получали. И заметь, почти бесплатно, – напомнил Рязанов.

– Именно на этом я и сыграл, – кивнул Шатун. – Что-что, а торговать горцы умеют. Торговля у них одно из самых почитаемых занятий. А тут, считай, все себе в убыток отдают. А так не бывает.

– Молодец, – рассмеялся майор, который уже слышал эту историю. – Я бы вот так сразу не сообразил.

– Не прибедняйся, – отмахнулся Руслан. – К слову сказать. Тут на заставе меня какой-то жандарм допрашивать взялся. Пришлось послать.

– Подполковник? – понимающе усмехнувшись, уточнил майор. – Ко мне он тоже приходил.

– И что ты ему ответил?

– Примерно то же, что и ты, – рассмеялся граф. – Да еще и напомнил, что нападений всю зиму не было.

– Мы с тобой слишком часто общаемся, – расхохотался Шатун. – Я ему про то же сказал.

– Вот и хорошо, – улыбнулся граф. – Это значит, что линия работы с этим горцем у нас согласована и действуем мы по своему плану. А что это за план, им знать не положено. Кстати, пока не забыл. В город приехал очередной иностранец. С ним двое слуг. Представляется австрийцем, но есть у меня серьезные сомнения в истинности его бумаг.

– Ага. Заклятые друзья решили уточнить, с чего вдруг тут так спокойно стало, – зловеще усмехнулся Шатун. – Их это никак не устраивает.

– Само собой. Я людей присмотреть за ними уже отправил, но и ты будь наготове. Бог его знает, что им в головы взбредет. К слову, в Краснодаре тоже иностранцев много появилось. Вроде как торговать приехали.

– Ну, за Краснодар пусть у наших коллег головы болят, – отмахнулся Шатун. – Нам бы в своей песочнице порядок навести.

– Наведем, – усмехнулся майор в ответ. – Хочу тебя снова огорчить.

– Шо, опять прием? – чуть не взвыл Руслан.

– Надо, – развел Рязанов руками.

– Миш, может, ты сам? – проныл Шатун, которому все эти приемы были, как серпом по известному месту.

– Исключено. Это большой прием по поводу начала весны.

– Погоди, ураза-байрам вроде как мусульманский праздник, – ехидно усмехнулся Шатун.

– Руслан, не дерзи, – фыркнул майор. – На приеме будут не только дворяне, но и представители купечества. Имей в виду.

– А вот это уже интересно, – подобрался Шатун. – С чего бы такое вдруг?

– Обычай это местный. Давно заведен. Еще когда город только начал строиться. Первый голова, чтобы хоть как-то купцов в эти места привлечь, начал подобные приемы давать. С тех пор и повелось. Так что изволь быть. И желательно со своей пассией, – добавил майор, лукаво улыбнувшись.

– Вот обеспечишь нас приглашением на две персоны, а еще лучше на три, тогда и подумаю, – сделал Руслан последнюю попытку отвертеться.

– Держи, – ехидно усмехнулся граф, доставая из ящика стола три открытки.

– Дать бы тебе в глаз, – мечтательно протянул Шатун, мрачно рассматривая приглашения.

– Размечтался, – фыркнул Рязанов. – Тебе согласно субординации положено встать во фрунт и бодро отрапортовать, что готов исполнить любой приказ начальства. Да еще и выразить свое почтительное довольство вниманием начальствующего.

– Я тебе сейчас нос откушу, – зловеще пообещал Руслан.

– Ступай уже отсюда, вурдалак, – рассмеялся Рязанов. – И в субботу изволь быть готовым.

– А сегодня у нас что? – на всякий случай уточнил Руслан.

– Совсем плох стал. Уже и дней недели не помнит, – принялся сокрушаться Рязанов. – Четверг сегодня. Я раньше тебе приглашения показывать не стал, потому как тебе не до того было. Да и не хотел лишних знаний гостю твоему давать.

– Тоже правильно, – задумчиво одобрил Шатун. – Но если говорить лично про него, то можно было и не опасаться. А вот про кунаков его ничего не скажу. Те еще башибузуки.

– Ладно. Уехали, и бог с ними, – вздохнув, махнул майор рукой. – У нас теперь новые фигуранты появились.

– Ну, вот начнут шевелиться, тогда и посмотрим, что это за звери такие, – хмыкнул Руслан, поднимаясь.

Из штаба он отправился прямиком в дом полковника Вяземского. Сам полковник отправился на процедуры, но Катерина оказалась дома. Увидев приглашения на прием, девушка оживилась и, сверкнув радостным взглядом, осторожно попеняла парню:

– Вы, князь, нас совсем забыли. Принимаете у себя каких-то горцев, а старых друзей побоку.

– Ошибаетесь, Екатерина Павловна, – устало вздохнул Шатун. – Это не просто абы какой горец. Этот воин, один из тех, к кому даже горские старейшины прислушиваются. Потому и пришлось ему столько внимания уделить.

– Так он из этих? Которые не смирились? – ахнула Катерина.

– Непримиримые, – спокойно кивнул Шатун. – Больше того. Именно с ним у меня и был поединок.

– И вы решились принимать его в своем доме? – окончательно растерялась девушка.

– Вы не знаете местных обычаев, – понимающе усмехнулся Шатун. – Тут есть один закон. Если два врага встретились за одним столом и преломили хлеб, то они перестали быть врагами. Кроме того, есть еще закон гостеприимства. Человек, переступивший порог твоего дома, неприкосновенен. Ровно до того момента, пока он не нанес тебе или твоим домочадцам тяжкого оскорбления или не обнажил оружия. И пока он ведет себя соответственно обычаю, его не тронут. Более того, хозяин дома обязан защищать гостя от других, даже ценой своей жизни.

– Удивительно, – покрутила Катерина головой. – Выходит, вы три дня только и делали, что исполняли дела службы?

– Именно так, Екатерина Павловна.

– Что ж. В таком случае я не сержусь на вас, князь, – лукаво улыбнулась девчонка. – Вы готовы сопровождать меня на этот прием?

– Я для того и привез вам эти приглашения. Надеюсь, ваш папенька не станет возражать против подобного времяпровождения.

– Не станет, – отмахнулась Катерина. – Скажу вам по секрету, Руслан Владимирович, ему и самому тут очень даже скучно. Так что возражать он не станет.

* * *

Весенний бал в здании городской управы был пышным, словно цыганская свадьба. Сверкали позолота и украшения дам, мужчины щеголяли друг перед другом регалиями и орденами. В общем, ярмарка тщеславия в самом прямом смысле этого слова. Руслан, вынужденный следовать правилам, надел подаренную ему белую черкеску, на которой красовались все полученные ордена, и, оглядев себя в зеркало, мрачно проворчал:

– Павлин альбинос в стае фазанов.

– Ты чего тут опять бурчишь? – спросил Рязанов, входя в комнату. – Ого, вот это наряд! И сидит отлично. Ай да атаман, – оценил он подарок.

– А то ты его раньше не видел, – фыркнул Руслан.

– Ага, на гвоздике, – ехидно отозвался граф. – Ты ж так оденешься, только если тебе кинжал к горлу приставить. Да и то прежде полчаса драться будешь.

– Так ведь не тот это праздник, чтобы так рядиться, – попытался возмутиться Шатун.

– Тот, – отозвался майор неожиданно жестко. – Поверь, Руслан, именно тот. Можно сказать, что именно с такого вот приема и начался наш город. Так что перестань ныть и займись делом. За Вяземскими сам поедешь? – сменил он тему.

– Да, коляску уже подали, – кивнул Шатун на окно.

– Тогда езжай. Мою телегу тоже уже подогнали, – усмехнулся Рязанов, выглядывая во двор.

– Совести у вас, граф, ни на грош не имеется, – приняв высокомерно обиженный вид, буркнул Руслан. – Я ему, можно сказать, от сердца подшипники оторвал, старался, коляску делал. А он – «телега».

– Вот когда сделаешь мне самобеглую повозку, тогда поверю, что от души сделал. А пока, что коляска, что телега, четыре колеса да лошадиный хвост перед носом, – со смехом ответил майор.

– Не понял! Это где ты про самобеглую повозку услыхал? – моментально подобрался Шатун.

– Мне тут в руки журнал один немецкий попался. Там и прочел, – понимающе усмехнулся Рязанов. – После бала отдам, – быстро добавил он, едва заметив возмущенно открывающийся рот приятеля.

– Я тебе точно ухо когда-нибудь откушу, – проворчал Руслан, успокаиваясь. – Не мог раньше отдать?

– Самому интересно было, – развел майор руками. – Признаться, я там мало чего понял, но все одно интересно.

– Нет у нас нормальной технической базы для изготовления подобных вещей, – вздохнул Руслан. – Мастера даже резьбы нарезают кто во что горазд. Вот закончится стройка, первым делом начну хороший инструмент делать.

– Мебель сначала сделай, – тут же поддел его Рязанов. – А то дом почти достроен, а у тебя даже табуретки завалящей нет. Так и станешь на кошме своей под буркой спать?

– Можно подумать, ты мебель заказал, – не остался Руслан в долгу.

– А вот и заказал, – рассмеялся граф. – И про тебя с артельным поговорил. К слову сказать, столяры там толковые. Что угодно сделают, главное, объяснить, что именно получить желаешь.

– Это где у нас такая артель имеется? – удивился Руслан, знавший почти все артели в городе, в силу своих связей с различными мастеровыми.

– У дальней заставы лабазы и мастерские. Там и работают. Завтра, даст бог, съездим.

– Погоди, прежде надо хоть какие-то чертежи сделать, – задумался Шатун.

– Они тебе на месте все нарисуют. Да и образцы всякие у них в лабазе имеются. Посмотришь, да выберешь, что глянется. Все, хватит разговоров. Езжай уже, а то опоздаете, – подтолкнул граф приятеля.

Понимая, что он прав, Руслан выскочил на крыльцо и, легко запрыгнув в коляску, скомандовал:

– К полковнику Вяземскому.

Группа сопровождения уже сидела в седлах, так что кучер, которого изображал один из казаков, звонко щелкнул бичом, и сытая пара коней легко поволокла коляску на улицу.

Вяземские его уже ждали. Едва только коляска остановилась перед крыльцом, дверь распахнулась и на крыльцо первой выпорхнула Катерина. Увидев парня, девушка радостно улыбнулась и, обернувшись, негромко приказала:

– Папенька, оставьте уже свою фуражку в покое. Она на вас все тридцать лет уже одинаково сидит.

Руслан едва из коляски от смеха не вывалился, услышав ее слова. Смущенный полковник, выйдя следом за дочерью, быстро поздоровался с ним и, усевшись на сиденье, вздохнул:

– И чего бы вам, князь, раньше не приехать было. Она ж меня буквально извела своими нарядами.

– К-хм, – поперхнулся Шатун от такой откровенности. – Уж простите великодушно, Павел Лукич, но мы с Екатериной Павловной не настолько близки, чтоб мне ее наряды обсуждать.

– А вы могли бы? – тут же влезла девчонка в разговор.

– Ну, я не великий знаток моды, но про то, к лицу что-то девушке или нет, сказать могу, – выкрутился Руслан. – Вот, к примеру, ожерелье это я раньше у вас не видел. Тут покупали?

Вопрос этот был задан не просто так. Скромное ожерелье и вправду он еще не видел. Золотая цепочка с пятью короткими подвесками, украшенная небольшими рубинами, привлекла его внимание сразу. Особенно камни в нем. В его коллекции самый маленький камень был раза в полтора больше тех, что красовались на шее девушки. Даже те, что он продал ювелиру, и то были гораздо крупнее. А значит, шкатулка та стоит столько, что о будущем можно вообще не думать.

– Нет, – мотнул полковник бакенбардами. – Это ожерелье я ей на шестнадцатилетие подарил. Супруга, маменька ее, шипела, что, мол, рано. Мала еще для таких подарков, а я настоял.

– Приятная вещица. И скромно, и сразу видно, что стоит немало, – оценил Руслан, мысленно усмехаясь.

В геммологии он тоже разбирался постольку-поскольку. Теорию знал неплохо, а вот с практикой всегда были проблемы. Ну не обучали их в училище, как правильно обращаться с драгоценными камнями. Так что, даже примерной стоимости этих камней парень назвать не мог. Точно знал только одно. Подобное украшение могло стоить порядка тридцати тысяч рублей. Плюс-минус пару тысяч. В лавке ювелира нечто подобное продавалось.

Полковник, услышав его слова, гордо подбоченился, а Руслан старательно сделал вид, что поглощен чем-то, что приметил на улице города. У парадной лестницы городской управы уже вовсю клубился народ. Экипажи, собственные и наемные, подъезжая, высаживали гостей и тут же откатывались в сторону, освобождая место другим. Дождавшись своей очереди, казак подогнал коляску к расстеленной на ступенях ковровой дорожке и, оглядываясь через плечо, наблюдал, как высаживаются его седоки.

Выскочив первым, Руслан подал руку девушке и, дождавшись, когда коляску покинет полковник, захлопнул дверцу. Казаки, сопровождавшие его, в этот момент внимательно оглядывали площадь, не убирая ладоней с рукоятей револьверов. И это была не пустая демонстрация своей крутости. После выстрела в спину князю бойцы вели себя так постоянно. Поднявшись на крыльцо, Руслан поздоровался с несколькими знакомыми офицерами и повел Катерину в здание. На улице еще было вечерами прохладно. Войдя в бальный зал, Руслан с высоты своего роста нашел взглядом Рязанова и, наклонившись к девушке, предложил:

– Вон там граф Рязанов стоит. Не желаете присоединиться к нему?

– А танцы будут? – вместо ответа спросила девушка.

– Ну, это называется весенний бал, так что, думаю, будут, – протянул Шатун.

– Тогда пошли, – кивнула Катерина и, вытянув и без того стройную шейку, попыталась рассмотреть искомого графа.

Аккуратно ведя ее в нужную сторону, Руслан пытался понять, какое отношение танцы могут иметь к общению с графом. Но так и не найдя объяснения этому выверту женской логики, плюнул на эту идею. Понять женщину еще никому не удавалось. Рязанов, увидев приятеля, учтиво поздоровался с девушкой и, улучив момент, тихо сообщил Руслану:

– Тут тобой один серьезный купец интересуется.

– С чего бы? – удивился Шатун.

– Не знаю, но настроен весьма серьезно, – все так же тихо добавил майор и, отвернувшись, принялся с кем-то почтительно раскланиваться.

«Ладно. Ему надо, сам подойдет», – проворчал про себя Руслан.

Его вниманием целиком и полностью завладела Катерина. Девица явно решила показать всем, что рядом с ней не просто поклонник, а человек, претендующий на нечто большее. Держа его под руку, Катерина то и дело задавала ему какие-то вопросы и, даже не вслушиваясь в ответы, тут же задавала следующие. Руслан, уже на второй минуте потонув в этом потоке, даже не пытался отвечать, только делал вид, что внимательно ее слушает. Наконец, когда круг вежливости был закончен, и они пристроились у стены, девушка перевела дух и, лукаво посмотрев на Руслана, неожиданно спросила:

– Ну как? Получается у меня изображать из себя светскую дурочку?

– И даже очень. В какой-то момент я испугался, что вы такая и есть, – признался Шатун, не понимая, зачем вообще это было нужно.

– Слава богу, нет, – тихо рассмеялась Катерина. – Признаюсь вам, князь, откровенно, я вообще не люблю подобные сборища. А вот танцевать мне очень нравится. Потому и соглашаюсь бывать на подобных приемах.

– А я танцевать не очень люблю, – признался в ответ Руслан.

– Почему? У вас это очень даже ловко получается.

– Все из-за моих размеров. Для такого, как я, тут места маловато. Того и гляди, сшибешь кого. А это натуральное оскорбление.

– То есть, будь у вас возможность танцевать дома, вы бы танцевали? – не унималась Катерина.

– Ну, иногда можно. Танец, он хорошо развивает тело и помогает научиться двигаться более точно. А в бою это бывает очень важно. Горцы, к примеру, даже с оружием танцуют.

– А вы так умеете? – тут же последовал очередной вопрос.

– Казаки показывали. Они тоже этот танец переняли, чтобы ловчее с оружием обращаться.

– Научите меня, – моментально загорелась Катерина.

– Тогда для начала придется вам шашку по руке заказать. Обычные для вас тяжеловаты будут.

– Вы мне еще и настоящего аргамака обещали дать покататься, – вдруг напомнила девчонка.

– Дам. Вот как земля подсохнет, так и поедем, – кивнул Шатун, сообразив, что девчонка запоминает все, что ее хоть как-то может развлечь.

– Князь, вы чудо, – захлопала Катерина в ладоши. – Вы единственный из моих знакомых мужчин, кто не пытается меня отговорить от верховой езды и охоты.

– Не вижу в этом необходимости, – пожал Шатун плечами. – И то и другое занятия весьма полезные для здоровья. Опасные, но полезные.

– И в чем же их польза? – моментально отреагировала Катерина.

– А вы просто посмотрите на себя и оглядитесь вокруг. По сравнению с другими девицами вы словно булатная шпага рядом с простым палашом. Тонкая, гибкая, сильная. И двигаетесь легко, словно огонек над углями. А они тяжеловесные, рыхлые. Случись что, ничего кроме визга от них ожидать не приходится. Вы же сразу за оружие схватитесь. Привыкли на охоте при любой опасности стрелять.

– Вы правда так думаете? – помолчав, еле слышно спросила девушка.

– Слово чести, Екатерина Павловна. А что не так?

– Я всегда считала себя уродливой, – все так же тихо призналась Катерина. – Да и маменька все время твердила, что девица должна быть круглой. В теле, чтобы мужской взгляд к себе привлекать. А сила и ловкость только актрискам во всяких балаганах нужны, чтобы на потеху толпе выступать.

– Господь с вами, Катенька, – растерявшись от такого признания, жарко выдохнул Шатун. – Для меня вы просто образец красоты. Ну не люблю я толстомясых.

– Но ведь Наталья Тарханова тоже не была такой, как я, – не удержавшись, напомнила Катерина. – Я ее хорошо помню.

– Верно. Не была. Она была совсем другой. Но и толстомясой ее тоже назвать нельзя было. Наташенька была просто крупной девушкой. Мне под стать. Но при этом очень даже пропорциональной и сильной.

– Вы все еще ее любите? – помолчав, решилась спросить Катерина.

– Я ее помню, – вздохнул Руслан. – И все, что нас связывает, было до нашей с вами встречи.

* * *

Бал катился своим чередом, и Руслан даже на некоторое время забыл, где находится и что вокруг идет война. Катерина в танцах отдавалась ритму полностью и, прикрыв глаза, просто скользила по паркету, словно завороженная музыкой. Вообще, танцевала она и вправду здорово. Ее тело, привычное к нагрузкам и взрывным реакциям, чутко реагировало на любое изменение ритма. Музыканты действительно старались, но это явно был не академический оркестр, так что ляпов и сбоев хватало. Дождавшись окончания очередного тура, Руслан аккуратно вывел девушку из толпы и, перехватив проходившего мимо слугу, приказал ему принести сока, вместо разносимого вина. Осанистый, дородный мужчина, окинув парня удивленно презрительным взглядом, чуть оттопырил нижнюю губу и, качнувшись с носка на пятку, ответил:

– Соков не имеем. Извольте пользовать то, что предложено.

– Слушай меня внимательно, хамло, – ухватив его за локоть и сжимая пальцы, прошипел Руслан. – Или ты сейчас принесешь сюда два бокала сока, или я тебе, шваль подзаборная, лично все кости переломаю.

Стальная хватка произвела на лакея неизгладимое впечатление. Глаза и рот слуги приобрели одинаковые очертания, но заорать от боли он не решался. Между тем Шатун продолжал плавно напрягать кисть, чуть прищурившись, глядя ему в глаза.

– Сей… сей… сей секунд принесу, ваше благородие, – проблеял лакей, смаргивая набежавшие от боли слезы.

– Я жду, – многозначительно добавил Шатун, отпуская его локоть.

Слуга, охнув от очередного приступа боли, чуть скособочившись, поспешил скрыться в толпе. Проводив его взглядом, Руслан повернулся к девушке и тут же наткнулся на ее внимательный, задумчивый взгляд.

– Что это было, князь? – спросила она, кивая в сторону, куда ушел лакей.

– Я попросил его принести нам с вами соку. Местное вино мне не нравится, – пожал Руслан плечами.

– Я не о том. Вы взяли его за руку, а у него лицо сделалось такое, словно вы ему уже принялись голову отрывать. Да и шел он так, словно ему было очень больно.

– Вы весьма наблюдательны, Екатерина Павловна.

– Мне больше понравилось, когда вы назвали меня Катенькой, – мило улыбнулась она.

– С удовольствием, если вы не против, – тут же отреагировал Шатун.

– Я не против, – снова улыбнулась девушка. – А чем вам местное вино не угодило? Если я не ошибаюсь, здесь даже бордо подавали.

– Кислятина, – небрежно отмахнулся Руслан. – Вот будет время, попрошу одного моего знакомого настоящего вина привезти. Которое в горах делают. Вот это вино.

Подошедший к ним слуга, уже другой, протянул Шатуну поднос с парой бокалов, и Руслан, пригубив свой, одобрительно кивнул.

– Быстро сообразили. Не думал, что им ума хватит гранаты отжать.

– Вкусная штука, – попробовав, одобрила Катерина.

– Еще и для крови полезна, – добавил Руслан, доставая из кармана полтину и протягивая ее слуге. – Прими, любезный. И скажи там, на кухне, пусть еще приготовят. Вечер долгий, наверняка пить захочется.

– Благодарствую, ваше превосходительство, – коротко поклонился слуга, ловко пряча монету. – Не извольте беспокоиться. Сок для вас приготовят, только махните, мигом подам.

Еще раз поклонившись, слуга исчез, словно растворился. Катерина, подхватив короткий веер, принялась обмахиваться, то и дело едва заметно морща носик.

– Что-то не так? – снова насторожился Руслан.

– Некоторые дамы духами пахнут так, словно их из ведра поливали, – тихо ответила девушка. – Даже дышать дурно.

– Может, выйдем из зала? – чуть подумав, осторожно предложил Руслан. – Отдышимся, заодно и носы проветрим.

– Пожалуй, – подумав, решительно кивнула девушка и, подхватив его под руку, скомандовала: – Ведите, князь.

Шатун вывел девушку в холл и, оглядевшись, направился к лестнице, ведущей на второй этаж. Между этажами была широкая площадка, на которой сейчас никого не было. Вести разгоряченную девчонку на улицу означало бы подвергнуть ее опасности простудиться. Прислонившись к мраморной стене, Катерина окинула парня задумчивым взглядом и, помолчав, неожиданно спросила:

– Князь, что с нами будет дальше?

– Мой ответ будет зависеть от того, что вы ответите мне на мой вопрос, – решившись, произнес Шатун. – Скажите, Катенька, я вам не шибко противен из-за своих шрамов?

– Господь с вами, князь. Я их и не замечаю уже, – всплеснула девушка руками. – Попервости страшно было. А еще любопытно, как сильно это все болит. А теперь я их и не вижу, – добавила она, погладив его своей крошечной ладошкой по щеке.

– Выходит, ежели я стану просить вашей руки у вашего папеньки, вы не ответите отказом? – задал Шатун следующий вопрос.

– Вы и вправду хотите на мне жениться? – вдруг растерялась девушка.

– Да.

– А как же мои увлечения? Я ведь все одно охоту не брошу. Да и верхом ездить не перестану.

– Да бога ради. Я уже говорил, подобные увлечения меня ничуть не отвращают. Я и сам предпочитаю седло коляске. А уж про стрельбу и говорить нечего.

– Тогда я согласна, – помолчав, решительно кивнула девушка.

– Слава богу, – вздохнул Руслан с неожиданным для себя облегчением.

Ему действительно очень нравилась эта немного взбалмошная, но удивительно смелая девчонка. И ее согласие стать его женой парень воспринял как очень радостную новость. Руслан отлично понимал, что долго тянуть с женитьбой не стоит. Потому как в этом времени девиц частенько выдавали замуж даже насильно, а Катерина и так уже засиделась в девках. Спасало ее только умение ставить потенциальных женихов в неловкое положение, после чего они отказывались от своих планов сами.