Текст книги ""Фантастика 2024-67". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Ерофей Трофимов

Соавторы: Екатерина Лесина,Алексей Калинин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 350 страниц)

– Так с лавкой, оно понятно. А как понесет? – не унимался казак. – Дал бы нам знать, нашли бы тебе бабу вдовую. Из наших. Которая и приветит, и, случись что, с оружьем прикроет.

– Вы меня совсем оказачить решили? – тихо рассмеялся Руслан. – Так у казаков никогда князей не было.

– Зато графья имеются, – не остался казак в долгу. – Из донских правда, но ведь есть. Генерал цельный.

– Это ты про генерала графа Келлера? – быстро пробежавшись по известным фамилиям, уточнил Руслан.

– Ага, про него, – закивал казак.

– Так он из родовых казаков. Его пращуру титул на поле боя присвоили. А я так, приблудный, – ехидно хмыкнул Руслан, краем глаза наблюдая за реакцией внимательно слушавших их разговор казаков.

– Поболе бы таких, приблудных, – растерянно проворчал споривший с ним казак. – Эх, зря атаман не стал тебя в воинство звать.

– Эко ты завернул, брат, – снова рассмеялся Руслан. – Офицера контрразведки и в казачье воинство. Кто ж такое допустит?

– А может, нам и самим контрразведка нужна? – вскинулся казак. – Ты вон всякие дела раскручиваешь. Иной раз глянешь, там вроде и нет ничего. А ты раз, и лазутчика нашел. Вот бы и нам так.

– Непросто это, браты, – покачал Руслан головой, заметив, как согласно закивало все сопровождение. – Да и не бывало еще такого.

* * *

Закурив, Рязанов выпустил длинную струю табачного дыма и, качнув головой, негромко спросил:

– Все дела сделал?

– Я что-то пропустил? – моментально подобрался Руслан.

– Нет. Тихо все, слава богу. Просто я никак в толк не возьму, по службе гладко все, а у тебя словно с цепи все посрывались. Да еще и графиня эта.

– Вот кстати, – закивал Руслан. – Что по ней выяснить удалось?

– Все рассказанное правда. Я отправил депешу в Тифлис по нашей линии, а вчера получил ответ. Отряд ее брата уничтожен. Тела нашли. Были сброшены в какую-то расселину. По запаху и нашли.

– Ну, хоть одной головной болью меньше, – вздохнул Шатун. – Нападавших искали?

– Напрасный труд, – тяжело вздохнул майор в ответ. – Слишком много времени с момента нападения прошло. А на камнях, сам знаешь, следов не остается. Но есть одна особенность. Их всех добивали ножами. Ну, или кинжалами, точно неизвестно. Но не стреляли.

– Как именно добивали? – задумался Руслан.

– У каждого было перерезано горло.

– Янычары, – высказал Руслан первое, что на ум пришло.

– Объясни, – тут же потребовал Рязанов.

– Читал я где-то, что именно янычары таким образом избавлялись от раненых и ненужных пленников. А еще у них это было чем-то вроде посвящения молодых воинов. Не дрогнул, кровь врага проливая, значит, достоин быть одним из них.

– У меня подобных описаний нет. Да и с фронта ничего такого не сообщали, – задумчиво протянул Рязанов.

– А то ты не знаешь, как у нас донесения составляют, – отмахнулся Руслан.

– М-да, что есть, то есть, – мрачно крякнул граф. – Что предлагаешь?

– Я? – поразился Руслан. – Ничего, – тут же открестился он. – У нас тут и своих забот хватает.

– Руслан, я тебя не узнаю, – качнул майор головой.

– Миша, на нас и так косо смотрят. И не из-за нашей службы, а из-за наших успехов, – горько усмехнулся Шатун. – Давай не будем высовываться пока. Есть у нас с тобой официальный участок работы, вот и давай его окучивать. А остальное только как сопутствующие дела.

– Это ты про ростовщика? – догадался Рязанов.

– Угу. Кстати, есть по нему что-то?

– Ну, ставить меня в известность о ходе расследования, как ты понимаешь, столичные контрразведчики не обязаны, но я сделал, как ты выражаешься, финт ушами. Перекинул все наши наработки своему старому приятелю. Вот он мне и написал, что с нашими материалами быстренько подцепил того чиновника на крючок. И даже уже имеет с этого некоторый профит.

– Похоже, это заразно, – вдруг рассмеялся Руслан.

– Ты о чем? – не понял Рязанов.

– Миша, ты сейчас со мной моими фразами говорил, – продолжал хохотать Шатун.

– Вот черт, – смутился Рязанов. – Похоже, это и вправду заразно. Но должен признать, многие твои высказывания отличаются точностью и очень емким содержанием.

– А еще они простые, но в то же время далеко не всем понятны, – сквозь смех добавил Руслан.

– Вот именно. Ты мне лучше скажи, казаков снарядами надолго обеспечил? – сменил тему Рязанов.

– От интенсивности боев зависит, – пожал Руслан плечам, утирая слезы. – В любом случае местные кузнецы почти весь чугун по своим закромам собрали. Так что для следующей партии еще и его заказывать придется.

– У нас самих-то хоть что-то осталось? – встревожился майор.

– Сотня ручных гранат и три сотни снарядов к миномету. Но это на самый крайний случай.

– Оно и понятно, – тут же кивнул Рязанов.

– Соседей все еще дергают?

– Нападения случаются. И даже можно сказать, регулярно, – помрачнел граф.

– А карту нам пришлют, наконец? – вдруг вспомнил Руслан о своем старом требовании.

– Нашел у кого спросить, – фыркнул граф. – Если уж они там, в столице, даже требование генерала способны под сукно положить, то мои погоны там тьфу и растереть.

– Расстрелять бы десяток этих снобов, остальные сразу бы забегали, – зло выдохнул Руслан.

– Уймись. Десятком там точно не обойдется, – отмахнулся Рязанов.

– А картограф толковый тут имеется? – зашел Руслан с другой стороны.

– А толку-то? – фыркнул Рязанов. – Экспедицию сейчас нам точно не снарядить.

– Ну, тогда командуй, чем займемся, – кивнув, махнул Руслан рукой.

– Издеваешься? – хмыкнул Рязанов. – Я едва не каждый день Бога благодарю, что в окрестностях тихо все, а ты – «командуй». Нет, брат. Единственное, что я тебе сейчас могу скомандовать, так это сходить в церковь и свечку поставить за мир и спокойствие в наших палестинах.

– На Аллаха надейся, а верблюда привязывай, – отмахнулся Руслан. – Тут свечками не обойдешься.

Вошедший в кабинет Васятка прервал разговор. Увидев мальца, офицеры удивленно переглянулись и дружно уставились на мальчишку. Чуть отдышавшись, Васятка шагнул к Руслану и, коротко поклонившись, сообщил:

– Княже, тебя там мужик ищет. Никандром зовут. Говорит, дело срочное.

– Похоже, наши контрабандисты нарвались на неприятности, – проворчал Руслан, поднимаясь.

– Вздумаешь ехать куда, дай знать, – тут же потребовал Рязанов.

– Васятку и пришлю, – кивнул Руслан, легонько хлопнув мальчика по плечу. – Пошли, гонец. Послушаем, чего нам этот Никандр расскажет, – добавил он, выводя мальца из кабинета.

Усадив Васятку перед собой на седло, Руслан повел Серого рысью к дому. В штаб контрабандисты никогда не придут, это было понятно. Им лишняя реклама была не нужна. Въехав во двор, Шатун быстро осмотрелся и, передавая коня дежурному казаку, тихо спросил:

– Никандр где?

– У нас сидит, – так же тихо ответил казак. – Не хочет, чтоб его тут видели.

– Приведи на задний двор, – скомандовал Руслан, направляясь в беседку в крошечном саду.

Спустя несколько минут контрабандист тяжело опустился на сырую от дождя скамейку и, сдернув с головы шапку, тихо выдохнул:

– Беда, княже.

– Подробно рассказывай, – скомандовал Руслан, моментально превратившись в одно большое ухо.

– Мы с той стороны шли, когда случаем на отряд большой наткнулись. Слава богу, шли сторожко, звериной тропой. Османы через перевал перешли и с караванной тропы лесом к Кисловодску пошли.

– Когда это было?

– Два дня уже.

– Много их?

– С полсотни будет.

– Твою мать! – не сдержал Руслан эмоций. – Тропу после них смотрели? Может, тем путем еще кто ходил?

– Были, – кивнул контрабандист. – Не той тропой шли, но еще два таких отряда прошло.

– Куда? Где они собраться могут? – голосом, напоминающим шипение змеи, спросил Руслан.

– В той стороне только одно место, где столько народу скрыть можно, – осторожно признался контрабандист. – Мы и сами там иной раз бывали, да только боюсь, теперь не для нас оно.

– Не о том думаешь, Никандр, – тряхнул Руслан гривой. – Ты лучше подумай, что с бабой твоей да с сестрами будет, ежели османы в город ворвутся. Они с тобой разговоров говорить не станут, и плевать им, что ты по-турецки запросто болтаешь. Прирежут и не поморщатся, или в колодки забьют. Им толковые рабы не лишние.

– Вот и папаша так говорит, – вздохнул контрабандист. – Добре, княже. Не пойду я супротив воли отцовской. Сведу вас туда.

– Тогда жди. Я казаков соберу, – оживился Руслан, поднимаясь.

– Так ты что же, сразу воевать с ними собрался? – ахнул Никандр.

– Времени много прошло. Они уже в набег выступить могли, – отмахнулся Шатун.

– Есть еще время, – осадил его контрабандист.

– Откуда знаешь? – насторожился Руслан.

– Не любят они по такой погоде воевать. И не станут. Им через лес до города идти. И все пехом. Там верхом не поскачешь. Подлесок глухой, да буреломы сплошные. Они заморозка ждать станут. Когда земля подмерзнет. Тогда и переход быстрее будет. От того места, что до Кисловодска, что сюда, одинаково.

– Что за место, расскажи толком, – потребовал Руслан, возвращаясь на лавку.

– У самого хребта, где пять пальцев в один ряд становятся, ущелье малое есть. Там и трава для коней, и ручей имеются. Вроде как поле, со всех сторон скалами охваченное.

– Поле большое?

– Ну, с версту из конца в конец будет. А самое главное, там одна скала за другую заходит. Вход увидеть можно, только если вплотную подойти. И только с одного места. С других мест только скалу и увидишь. Вход узкий и сильно камнем засыпан. Коня в поводу перевести и то трудно. Мы то ущелье случаем нашли.

– Скала там крепкая, или лучше не шуметь от греха? – быстро уточнил Руслан.

– Где как, – пожал контрабандист плечами.

– А на скалу подняться можно? – продолжал допытываться Шатун.

– Смотря кто подниматься станет.

– Понятно. Всё. Сиди. Сейчас чаю подадут, – приказал Руслан и, оглянувшись, жестом подозвал поближе Васятку, крутившегося рядом с беседкой. – Значит так. Сейчас бежишь к Мишке, скажешь, чтобы сюда чаю подал. После беги к хорунжему и скажи, пусть поднимает отряд. Конно и оружно. И патронов побольше. И от него пойдешь к графу Рязанову и скажешь, что наши домыслы подтвердились, и я в ночь с отрядом в предгорья уйду. Все понял?

– Понял, княже, все исполню, будь покоен, – поклонился мальчишка и вихрем умчался в дом.

– Вот и добре. Теперь только ждать, – вздохнул Руслан, устало вздыхая. – Ты мне вот еще что скажи, – вспомнил он еще об одном деле. – Вера, сестра ваша, она теперь как? В отцовской власти, или сама по себе? Вольна она собой распоряжаться?

– А тебе до того что за дело? – насупился Никандр.

– Надо, раз спрашиваю, – рыкнул Руслан в ответ. – Денщику моему она понравилась, вот и интересуюсь.

– Так порченая она, – нехотя буркнул контрабандист.

– Мне до того и дела нет. Да и Мишка о том знает, – отмахнулся Шатун. – Но раз нравится ему девка, значит, я поспособствовать ему обязан. Человек мне служит, и я за него в ответе.

– Тут ведь как, – протянул Никандр с некоторой растерянностью. – Батя ее спервоначалу в скит, к монашкам отправить хотел, да после пожалел. Она последыш у него. Любимицей была. А тут беда такая. Вот он и решил, что она вроде как и сама по себе, да только он присматривать велел, чтоб не обидел кто.

– Никандр, ты толком ответь. К кому сватов засылать? К Пахому, или просто Веру в церковь звать? – не выдержал Руслан такого многословия.

– Погоди, а он в какую церкву ходит? – всполошился контрабандист.

– Так в обычную, – растерялся Руслан. – Городскую.

– В никонианскую, значит, – помрачнел Никандр. – Боюсь, не даст папаша согласия своего на брак.

– Вот что, – помолчав, решительно заявил Шатун. – Как вернемся, сам с ним поговорю. А начнет артачиться, своей волей их в церковь сведу и прикажу обвенчать. А после оба при мне жить станут. Только после пусть не обижается. Внуков ему при таком раскладе как ушей своих не видать.

– Ты это, княже, погоди. Она ж вроде не крепостная, – угрюмо проворчал Никандр.

– Она при моей лавке служит. Значит, мне. Мишка – мой денщик. Значит, тоже мне служит. И где я не прав и моей воли нет?

– Вот ведь, – растерянно охнул контрабандист, усиленно почесывая в затылке.

* * *

Два десятка бойцов Руслана и три десятка казаков, собранных по срочному призыву, рысью двигались к предгорьям. В поводу вели еще десяток вьючных лошадей, на которых были загружены два миномета и боеприпасы к ним. На остальных погрузили запас гранат и патронов. Так что, несмотря на небольшое количество стволов, плотность огня этот отряд мог создать серьезную. Ехавший рядом с Русланом Никандр, насупившийся, словно старая ворона на морозе, угрюмо оглядывался, явно прикидывая, как бы половчее исчезнуть.

Приметивший это его настроение Руслан, шевельнув поводьями, подъехал поближе к контрабандисту и, склонившись с седла, тихо предупредил:

– Вздумаешь удрать, в город не возвращайся.

– Посадишь? – мрачно поинтересовался контрабандист.

– Прикажу казакам размычкой тебя попотчевать, – прошипел Руслан, подгоняя коня.

Никандр охнул и тихо выругался, глядя ему в спину. Что такое казнь размычкой, он знал от своих стариков. Казнь эту использовали еще до пришествия на Русь христианства. По приказу вождя виновного привязывали за ноги к двум коням, которых разгоняли с таким расчетом, чтобы они пробежали мимо одиноко стоящего дерева. Учитывая скорость и силу коней, понятно, что становилось с казнимым.

Сам Руслан вспомнил об этом способе казни случайно, когда придумывал, чем напугать подручных ростовщика. И вот теперь эти воспоминания оказались очень к месту. Староверы о подобных вещах помнили хорошо. Ведь во время усиленных гонений на них подобные вещи практиковались регулярно.

– Ты пойми, княже, – завел контрабандист старую песню, догнав Руслана. – Мне ж после ни в городе, ни за перевалом веры не будет.

– Из города мы тебя вывезли так, что никто и не понял, что везем. А с османами я тебя драться не зову. Сами справимся. Покажешь их и уйдешь. Мне проводник нужен. И кончено на этом, – отрезал Руслан.

– Эх, кабы не воля отцова, видел бы ты меня, – разозлился Никандр.

– Кабы не Пахом, греметь бы вам с братьями кандалами, – огрызнулся Руслан. – Чем змеей на меня шипеть, лучше бы подумал, зачем он это все затеял и для чего оно надо. Пахом, мужик умный, и выгоду свою блюсти умеет. Учись, пока папаша жив.

– Ишь. А прежде прибить его обещал, – проворчал Никандр с заметной растерянностью.

– И сейчас пообещаю, ежели что не так сделает. А надо будет, и прибью. У меня не заржавеет. Но пока он и вы с ним уговор блюдете, я от своего слова не отступлюсь.

– А Верка тебе зачем тогда? – спросил контрабандист, вспомнив про сестру совершенно не к месту.

– Ну, ты дураком-то не прикидывайся, – фыркнул Руслан. – Сказано тебе, Мишке моему она нравится.

– Когда это было, чтобы князь за денщика своего радел? – не поверил Никандр.

– Это смотря какой князь. И смотря о каком денщике, – хмыкнул Шатун. – Да и не твоего ума это дело. Вот вы сколько за Верой приданого дать готовы сейчас? – вдруг спросил он.

– Ну, теперь-то не много, – смутился Никандр.

– А что так? Иль не ваша кровь? – тут же поддел его Руслан.

– Так порченая она, – снова насупился контрабандист.

– Ты мне тень на плетень не наводи. Назови цифирь, – потребовал Руслан.

– Ну, рублей двадцать папаня выделит. Ну, и рухляди какой домашней, – подумав, высказался Никандр.

– Всего-то? – иронично усмехнулся Шатун. – А я денщику своему и дом поставлю, в имении своем, и денег на обустройство дам. Думаю, сотни на ассигнации хватит. А не хватит, так еще столько добавлю.

– Шутишь! – ахнул Никандр, не веря собственным ушам.

– Я в таких делах никогда не шучу. Мишка, парень добрый, грамоте учен, счет знает, и боец не из последних. С ногой у него беда, так то не вина его, а беда. Потому и в денщики пошел. А так бы добрый казак был. Да и сейчас неплох. В моих делах ему всегда место найдется.

– Странный ты, княже, – помолчав, вздохнул Никандр. – То сам своими руками оружие всякое делаешь, то за простого казака радеешь. Не пойму я тебя.

– А тебе и не надо, – усмехнулся Руслан. – То мои дела, мне за них и ответ держать.

– Сомневаюсь я, что папаня согласие свое даст, – в очередной раз вздохнул контрабандист.

– Вот вернемся, сам с ним поговорю, – отмахнулся Руслан и, оглядевшись, уточнил: – Куда дальше-то?

– Вон туда, на пять пальцев держи, – пальцем показал контрабандист на гору под названием Бештау. Что в переводе и означает «Пять пальцев».

Отряд свернул на звериную тропу, растянувшись длинной вереницей. Только в головном дозоре с отрывом в сто метров двигались трое лучших кавалеристов. Оружие казаки держали в руках, настороженно отслеживая каждое движение в осеннем лесу. Копыта коней глухо чавкали по раскисшей от дождей земле, а их тихое пофыркивание изредка нарушало хрупкую тишину. Световой день поздней осенью короткий, поэтому место для ночлега стали искать заранее.

Благо контрабандист знал в этих местах каждый кустик, так что подходящую поляну нашли быстро. Обтерев и напоив коней, казаки ловко развели несколько небольших костров. Ночевать в такой сырости на голой земле, и даже чаю горячего не попить, значит, обречь себя на простуду. Так что уже через час поляна обрела вид настоящего военного лагеря. Даже импровизированную коновязь казаки сделать не поленились, натянув веревку между деревьев. Мишка, которого Руслан просто вынужден был взять с собой в этот поход, успел обиходить коней, нарезать веток на подстилки и раскатать у костра подшитую брезентом кошму.

Это нововведение нашлось у всех казаков. Призванные ветераны подсмотрели эту подстилку у бойцов Руслана и не поленились использовать для себя. Именно на такую их реакцию Руслан и рассчитывал, когда разрешил своим подчиненным показывать ветеранам все новинки из их арсенала. Перекусив сухарями и вяленым мясом, от которого во рту разгорался пожар, Руслан с благодарным кивком принял от кашевара кружку с горячим крепким чаем и замер, глядя в огонь и грея пальцы о кружку.

– Что не так, княже? – осторожно поинтересовался сидевший напротив хорунжий. – Чего смурной такой?

– Опоздать боюсь, – помолчав, честно признался Руслан. – Ежели эта свора из ущелья вырвется, все предгорья кровью умоются. Тогда мне только застрелиться останется.

– Да господь с тобой, княже! – вскинулся казак. – Нешто можно так? Ты ж дело свое добре делаешь. А что не успели, так нет тут твоей вины. Ты тревогу сразу поднял. Да и казаки не подвели. Враз собрались.

– Это ты, здесь будучи, сам видел. А вот те, кто после это дело разбирать станут, не поверят, – грустно усмехнулся Руслан. – В нашем богоспасаемом отечестве крайним всегда тот, кто первый башку под пулю подставляет. Ладно, то мои дела, – вздохнул он, прихлебывая чай.

– Погоди, княже. А что может быть, ежели и вправду такой разбор пойдет? Вот тебе именно что будет?

– Да бог его знает, – пожал Руслан плечами. – Могут и звания лишить, и титула, и из армии погнать. И стану я обычным мужиком. Одна радость, что образование имеется.

– А вот это уж черта с два, – злорадно усмехнулся хорунжий. – Случись такое, и атаман тебя первым в войско наше позовет. Ему умные командиры во как нужны, – проводя ребром ладони перед горлом, заверил казак. – А за тобой вся ватага наша пойдет.

– Какая ватага? – не понял Руслан.

– А вот эта. Все, кто здесь сейчас, – обвел хорунжий рукой лагерь. – Я тебе так скажу, княже. Кабы не ты весть послал, то и половины ветеранов бы не собралось. Так бы и пошли двумя десятками.

– Благодарствую, – удивленно кивнул Шатун.

– Не на чем, – отмахнулся хорунжий. – Теперь по станицам все знают, что ты своих людей дурой под пули не погонишь. И что трофеи завсегда взять позволяешь. А казаку иного и не надо. Врага сгубить да с поля с добычей вернуться.

– Ладно. Бог не выдаст, свинья не съест, – попытался свернуть Руслан этот странный разговор. Ведь изначально он хотел сказать совсем другое.

– Там они еще, – тихо проворчал молчавший до этого Никандр.

– Доводы твои я слышал, – согласно кивнул Руслан. – Но ведь это ты так думаешь, а у них могут и свои резоны быть.

– Не пройдут они по таким хлябям пешком, – упрямо повторил контрабандист. – Да и леса нашего они не знают.

– Знают, не знают, а ущелье то нашли. Значит, показал им его кто-то, – ответил Руслан. – А ведь ты сам говорил, что его просто так не найти. Да и заметить со стороны сложно. Выходит, есть у них проводник в этих местах. А раз так, то он же сможет их и по хлябям провести. Или я ошибся где? – повернулся он к Никандру.

– Ну, так-то оно все вроде верно, – помолчав, протянул контрабандист. – Да только не верю я, что из наших кто мог на такое решиться. Это ж почитай к себе в дом варнака каторжного привести.

– Есть люди, которые ради денег и не такое сделают, – мрачно вздохнул Руслан. – Им плевать, что деньги те кровавые. И что ради них тьма ни в чем неповинного люда сгинет. Главное, чтоб ему хорошо было. В вашей рыбацкой братии знаешь таких? – неожиданно спросил Руслан, глядя контрабандисту в глаза.

– Есть двое, – помолчав, нехотя кивнул Никандр.

– Кто такие? Где живут? – тут же оживился Руслан.

– На хуторе, под Кисловодском. Хутор в таком хитром месте поставлен, что подойти только с одной стороны можно. По левую руку овраг, по правую и сзади ручей, а сам хутор вроде как на пригорке.

– Что, и через ручей никак? – удивился хорунжий.

– Никак. Ручей-то в низине, а у пригорка склоны обрывистые, – вздохнул Никандр. – Дом еще папаша их ставил. Каменный, и окна на все стороны. Хоть живи, хоть от врага отбивайся.

– Погоди, так это, выходит, братья? – удивился Руслан.

– Угу, единокровные. За-ради денег хучь что сделают. И коня скрадут, и товар принесут любой, да и зарезать могут, недолго думая. Мы с батей, понятно, не святые, но крови на руках не имеем. Дело наше шума лишнего не любит. Нам бы как-нибудь тишком да бочком, чтоб никто и не приметил. А эти что угодно сделают, только плати.

– Это чьих же такие будут? – задумался хорунжий. – Я вроде всех в тех местах знаю. Даже пусть и шапочно.

– Братовья Луковы. Ермил с Никодимом.

– Слышал про таких, но вот чем промышляют, и знать не знал, – удивленно проворчал казак.

– Твое счастье, – хмыкнул Никандр.

– Только они из таких, или еще кто есть? – кивнув, уточнил Руслан.

– Из рыбаков только они без совести да без чести, – твердо ответил контрабандист. – Говорю же. Мы не святые совсем, но крови сторонимся. Да и не нужна кровь в нашем деле. За нее что казаки, что стража порубежная, что просто военные завсегда мстить станут. А это для дела плохо. А эти двое ни бога, ни черта не боятся. Сразу видать, пришлые, хоть и живут тут, почитай, всю жизнь.

– А лес они хорошо знают? – задал Шатун следующий вопрос.

– Добре, – кивнул Никандр. – Почитай, выросли в нем.

– Ты ведь карту читать умеешь. Вернемся, покажешь, где тот хутор, – кивнул Руслан, даже не спрашивая желания самого контрабандиста. – Нужно будет людей отрядить, – повернулся он к хорунжему. – Пусть приглядят за этими братовьями.

– Добре. Все исполню, – кивнул казак, выразительно покосившись на Никандра.

– Ежели османы их наняли, то они в той лощине должны быть, – быстро добавил контрабандист, поежившись под этим взглядом.

– Выходит, среди вашего брата та лощина хорошо известна? – уточнил Шатун.

– Знают ее, – кивнул Никандр. – Кто через кривой ручей ходит, все знают.

– Что еще за кривой ручей? – не понял Руслан.

– А вот это, княже, так просто не расскажешь. Тут самому смотреть надо, – развел контрабандист руками.

* * *

Они успели. Как? На этот вопрос Руслан и сам не мог толком ответить. Оставив коней с коноводами и навьючив на себя всю поклажу, казаки втянулись в облетевший лес и по звериной тропе отправились дальше. Шли волчьим бегом. Хрипя и задыхаясь, оскальзываясь на выцветшей, мокрой от дождя траве, спотыкаясь на камнях и корнях, но продолжали бежать. Шатун, понимая, что в этом отряде является самым сильным, закинул на плечи ящик с минометными минами и встал во главе колонны.

Казаки несколько раз пытались отобрать у него поклажу, упирая на то, что князю такое невместно, но Руслан отгонял их командирским рыком, приказывая помогать отстающим. В итоге вся полусотня подошла к нужному распадку в полном составе. С лошадьми оставили самых возрастных призванных казаков, понимая, что подобный марш-бросок им уже не под силу. Дав бойцам отдышаться, Руслан жестом подозвал к себе Романа и, указывая на скалы, принялся ставить задачу. Внимательно выслушав его, следопыт тихо окликнул пару молодых ребят и бесшумно скрылся с ними в подлеске.

Словно специально, снова зарядил мелкий, нудный дождь, своим шелестом скрадывавший всякий слабый шум. Руслан, вскинув лицо к небу, задумчиво оглядел нагнанные ветром тучи и, вздохнув, тихо проворчал:

– Похоже, даже природа за нас.

– Чего прикажешь, княже? – не расслышав его бурчания, уточнил Мишка.

Отвлекшись от своих размышлений, Руслан задумчиво посмотрел на паренька, который хромал заметно сильнее обычного и то и дело, чуть морщась, потирал бедро, и, качнув головой, ответил:

– Молюсь, Миша. А ты, вон, на ящик пока присядь. Нога-то болит, небось.

– Ноет проклятая, – нехотя признался парень.

– Вот и не суетись. Все одно ты мне сейчас без надобности. Теперь, пока дело не сладим, я ничего другого не потребую.

– Княже, что делать станем? – подошел к нему хорунжий.

– Ждем пока. Рома с парнями выход из той долинки осмотрит, тогда и будем решать, – вздохнул Руслан, отлично понимая, что сидеть без дела в такую погоду тяжелее всего.

Для него самого подобная погода была словно манна небесная. Любой разведчик скажет, что чем хуже погодные условия, тем проще разведке делать свое дело. Часа через два вернувшийся следопыт доложил, что вход в ущелье не охраняется, а накопившиеся в нем турки явно никуда не собираются уходить. Сидят по палаткам и даже носа на улицу не высовывают. Только несколько молодых солдат шустрят по лагерю, делая какие-то бытовые дела.

«И тут дедовщина», – зло усмехнулся про себя Руслан, кивнув.

– Уверен, что у входа никого нет. Не могли наблюдателя прозевать? – уточнил он, остро глянув на молодых казаков.

– Уверен, княже, – решительно кивнул Роман. – Сам у той скалы все обнюхал, – усмехнулся он, демонстрируя Руслану небольшую подзорную трубу.

Десяток таких Шатун сам успел закупить в Краснодаре и раздал их командирам боевых троек. И в первую очередь команде следопытов. Пару ребят Роман отобрал именно под свои задачи.

– Добре. Снимаемся, – скомандовал Руслан, чуть повысив голос.

– Что делать станем, княже? – тут же словно из воздуха возник хорунжий.

– Вход перекроем, а после начнем из мортир их долбить. А потом из винтовок. Мало нас, чтобы в шашки рубиться, – коротко поведал Руслан свой незамысловатый план. – Главное, не дать им из того распадка вырваться. А уж там по одному отловим.

– Полон брать? – деловито поинтересовался хорунжий и, крякнув, закинул на плечи ящик с минами, который до того тащил сам Руслан.

– Ежели только кто из офицеров попадется или из проводников. Остальные нам без надобности, – отрезал Шатун.

К расселине, являвшейся входом в распадок, шли минут сорок. Убедившись, что вход действительно никто не охраняет и тревогу поднимать некому, Руслан подвел свою команду к самой скале и, приказав казакам держать долинку под прицелом, но без команды не стрелять, принялся выбирать позицию для минометов. Расчеты, под его руководством, быстро сложили из камней что-то вроде бруствера, за которым укрыли боеприпас, и принялись устанавливать орудия.

Еще раз глянув в небо, Руслан понял, что ждать больше нельзя. Часа через полтора навалятся сумерки, а еще через час в предгорьях наступит полная темнота. Особенно с учетом погоды. Стрелки тоже времени даром не теряли. Прикрывая друг друга, они сумели незаметно выложить на входе еще один бруствер, полностью перекрыв свободный выход из распадка. Теперь с ходу из него так просто было не выскочить.

Прикинув расстояние, Руслан лично навел оба миномета и, коротко перекрестившись, решительно скомандовал:

– Пристрелочным, огонь!

Заряжающие опустили в стволы мины, и неказистые с виду трубы глухо блямкнули, выплевывая снаряды в воздух. Шипящий свист, дымный след во влажном воздухе, и в середине османского лагеря поднялись два куста дыма и выброшенной земли.

– Три снаряда, беглый огонь! – тут же скомандовал Руслан, в бинокль наблюдая, как из палаток начинают выскакивать перепуганные турки.

– Пол-оборота в разные стороны, по три снаряда, огонь! – последовала новая команда, и еще шесть взрывов накрыли лагерь.

Кто-то грамотный и сумевший сохранить хладнокровие сумел организовать ту перепуганную толпу, что металась по разгромленному лагерю, и в ответ начали раздаваться выстрелы. Стрелки из казаков, помня приказ, то и дело оглядывались на Руслана, ожидая команды, но он вместо этого снова принялся корректировать огонь минометов. Еще шесть выстрелов разнесли сбившихся в кучу турок, и над долинкой раздался тоскливый крик:

– Я-а-лла!!!

– Сейчас в атаку побегут, – мрачно хмыкнул хорунжий, опуская подзорную трубу. – Всегда так кричат, когда помирать собираются.

– Пусть бегут. Вели казакам лишний раз головы из-за камней не высовывать. У них английские винтовки могут быть, – приказал Руслан.

Хорунжий ловко оббежал бруствер и, уйдя из поля обстрела, подобрался к позиции казаков сбоку. Вскоре полученная команда была передана по цепочке, и казаки присели пониже, прижимая к себе винтовки. Руслан был очень удивлен, когда на сборе увидел, что у всех призванных ветеранов при себе были винтовки его мастерской.

Хорунжий оказался прав. Турки, хоть и были напуганы, но сумели организоваться и, похватав оружие, ринулись в атаку.

Человек, командовавший ими, явно понимал, что на этом пятачке, при наличии у противника артиллерии, у них нет вообще никаких шансов. А так, вырвавшись из распадка, сможет выжить хоть кто-то. Так что это был скорее жест отчаяния или атака обреченных, но они шли. Прикинув на взгляд количество, Руслан мрачно скривился. Даже после артобстрела турок все равно было больше.

– Стрелять номерами, из укрытий не высовываться, на тройки разобраться и за соседом присматривать, – зычно командовал Шатун, снимая с плеча свой карабин. – Огонь только по моей команде! – закончил он, прижимая приклад к плечу и выцеливая возможных командиров.

Коренастый турок, перепоясанный широким алым кушаком, двигался позади кое-как организованной толпы, то и дело воинственно взмахивая кривой саблей. За поясом у него было заткнуто два револьвера. Эту деталь Руслан рассмотрел случайно и был очень удивлен этим открытием.

«Картинка из книжки», – краем сознания отметил Руслан, плавно спуская курок.

Карабин рявкнул, крепко толкнувшись в плечо, и прицел соскользнул с цели. Чуть поведя стволом, Шатун вернул его на место и зло усмехнулся, увидев, как турок, схватившись за живот, начал оседать на землю.