Текст книги ""Фантастика 2024-67". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Ерофей Трофимов

Соавторы: Екатерина Лесина,Алексей Калинин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 168 (всего у книги 350 страниц)

Глава 13

Миха

Древние определенно знали толк в комфорте. Комнаты удалось объединить, причем как-то хитро, так, что остались открытые, хоть и отдельные альковы и большое центральное пространство. Прямо в середине его и возвышался помост с Джером. И парой целителей, которые тихо, но весьма страстно о чем-то спорили, периодически тыкая в лежащего парня пальцами.

Миха, устроившись на одной из альковных кроватей, сквозь дрему слушал их тихую душевную ругань. Почти семейную…

– А я тебе говорю, что еще рано! Времени прошло… сколько? Пара часов? Ты сам утверждал, что регенерация требует…

– Утверждал, – соглашался Карраго. – Но это общие рекомендации. А парень силен, молод и, полагаю, эта штука передумала его убивать. А может, осознала, что творит…

– Ты говоришь так, будто она разумна.

– От древних артефактов всего можно ожидать. Ты же не будешь спорить с тем, что здешние… существа… искусственные, прошу заметить, существа вполне способны понимать обращенную к ним речь. И выполнять приказы?

– И что?

– Ничего. Кроме того, что они вполне могут понимать и речь, которая не обращена к ним напрямую. Соответственно содержимое наших бесед, дорогая моя, вполне себе доступно им для осознания… не знаю, правда, насколько они способны осознавать. И связаны ли изменения в состоянии нашего юного друга с этим вот осознанием… или же процесс близиться к завершению… или же соединение его с артефактом дает телу новые возможности. Объяснений может быть много, но в данный момент я вижу лишь, что мальчик восстановился, что даже те локусы, которые ты отметила, как потенциально опасные, теперь не опасны.

– Могут появиться другие, – Миара выпятила губу.

– Скажи просто, что ты устала.

– Я устала! И хочу спать! И есть… тоже хочу. И ванну принять… чтобы ванну, а не это вот странное… от меня до сих пор воняет!

– Пахнет, радость моя, от тебя изумительно пахнет чистым телом…

Тихое покашливание прервало спор.

Вин вернулся?

И один?

Что-то в доме определенно не хватает порядка. А наемники где?

– У нас как бы проблема, – маг огляделся и вздохнул. – Ненавижу дортуары со времен детства… хотя всяко лучше, чем лагерь под открытым небом.

– Наемники где? – поинтересовалась Миара.

– Мальчишка спит. Тень не хочет его будить и оставлять тоже. Я… решил, что и сам доберусь. Очнутся и придут. Это, к слову, не совсем нормально.

– Что именно?

Карраго убрал руки от головы Джера. А Миха поднялся. К слову, древнему и могучему магу белоснежные одеяния Древних весьма себе шли. Придавали обличью завершенность. Этакий премудрый, пусть не старец, но почти уже.

Наставник.

Просветленный… и кто там еще?

Только секту и организовывать с таким-то имиджем.

– То, насколько сильно мы расслабились, – Винченцо поставил сумку рядом с ложем, на котором дремал Джер. – Такое ощущение, что… смотри, когда мы вместе, то осознаем, сколь неправильно это. А стоит уйти… Тень всегда отличался подозрительностью, граничащей с безумием. И там, внизу, он в жизни не счел бы сон уважительной причиной для разделения. А здесь… он имел одно мнение, вполне определенное, но стоило нам разделиться, и это мнение изменилось. Главное, что я сам счел его аргументы уважительными. Логичными.

– Ну… сон – это и вправду важно, – заметила Миара и пожаловалась. – А я гребень потеряла!

– Вот об этом и говорю. Внимание рассеивается.

– Мне кажется, ты преувеличиваешь… в конце концов, мальчик ведь сказал, что живых тут нет… – Миара нахмурилась. – Проклятье.

Она нахмурилась еще больше.

– Чтоб вас всех! Ненавижу!

– Любопытно, – Карраго прикрыл глаза и было видно, что они движутся под тонкими пергаментными веками. Причем движение это было быстрым.

Влево-вправо.

Вправо-влево.

– Весьма… слабое ментальное воздействие?

– Скорее даже поле.

– А источник?

– Источник… не уверен, что оно живое. И да… источник есть.

Чтоб вас всех!

Миха вздохнул. И ощутил, что… что-то изменилось. Вот главное, хрен поймешь, что именно. Воздух чище стал? Или муть какая-то отступила.

Точнее… оказывается, что раньше он вроде и думал, но медленно.

– Вот… – Винченцо создал нечто, больше всего напоминающее облако. Сизое растрепанное облако, которое чуть покачивалось.

– И что это такое?

– Понятия не имею. Но оно где-то там… и в общем, полагаю, оно и является источником воздействия. Возможно, оно… таким образом усыпляет бдительность жертв. А затем… не знаю, выползает, находит и поглощает?

Миха снова поскреб руку.

Как-то желания быть поглощенным не возникло.

– Еще оно определенно реагирует на силу. Поскольку к живым существам его отнести затруднительно, полагаю, что мы имеем дело с некой разновидностью нежити, – Винченцо развеял иллюзию.

– А так хорошо было, – проворчала Миара, сунув пальцы в волосы. – Так спокойно… уютно… я вон поспала даже… хотя…

– Спать хотелось, верно? – Карраго замер, уперев пальцы в подбородок. – На сон клонило… и склонило бы скорее всего… возможно, что не сразу и не всех. Зато понятно.

– Что именно?

– Почему здесь нет костей.

Вот это объяснение Михе категорически не понравилось.

– Может, потому что люди ушли? – выдвинул он свое. – Если башня была… законсервирована. А она была, поскольку сейчас идет обратный процесс, то люди могли уйти добровольно.

На него посмотрели с умилением.

– Уйти и не возвращаться. До нас. Поэтому…

Тварь ведь как-то завелась. Взяла и… нежить способна самозародиться? Тут надо магов спрашивать, но… допустим, выброс энергии, местный ядерный взрыв или еще что-то, и в башне действительно самозародилась нежить.

Охранные системы?

Внутренние могли быть отключены или ограничены с целью сохранения энергии. Внешние? Если они реагировали на живых, то нежить могли и пропустить.

Правда, для той, внешней, нежити они стали преградой…

– Куда интереснее другой вопрос, – Карраго потер подбородок. – Как уничтожить эту тварь? Вин, покажи её снова.

Со второго раза серый клубок не внушал. Точно серый, сизоватый. И не туча, скорее уж огромный комок пыли… может, комок и есть? А все остальное – порождение больной фантазии…

Миха потряс головой.

И руку царапнул.

Зуд, отступивший было стараниями Миары, возвращался и усиливался. Он проникал глубже, под кожу, и это бесило несказанно.

– Полагаю, что смело можно отнести к деструктурированным… конечно, класс специфический весьма… но да…

– Это как? – Миха заставил себя убрать руку от руки.

– Это, друг мой, означает, что структура изначально нестабильна. И вследствие нестабильности – изменчива. Существо с постоянной структурой во многих планах удобно… скажем, если живого человека ударить в сердце, то сердце остановится. И человек умрет. Впрочем, это случится, если задеть любые иные жизненно важные органы. А вот здесь… здесь таковых просто нет.

Дерьмо.

Как убить того, кому нельзя отрезать голову?

– Как правило подобные существа… редки, – Карраго наклонился к руке и кивнул. – Рассеивай. Я, пожалуй, гляну сам…

– Я с такими вообще не сталкивалась, – Миара вернулась к Джеру и пристроилась на краю кровати. – Я не согласна!

– С чем? – уточнил Миха.

– Он хочет вывести мальчишку из сна. Кровотечение прекратилось. Состояние стабилизировалось, но… это все равно опасно!

– Почему?

– Слишком быстро!

Карраго снова замер. И опять эти полуприкрытые глаза, пергаментная пленка век, движение под ней. Ресницы у него короткие и седые. Морщины проступают, намекая, что возраст у старика приличный.

Только сам вряд ли согласиться, и с тем, что возраст, и вообще…

– Да, состояние стабильно. Но это может быть временная стабильность! Скажи ему. Тебя он послушает…

– Скажу.

– Он ведь спит, и мозг отдыхает… а проснется, полезет в эту свою… и Карраго только подзуживать станет. Ему любопытно! А на пациента – насрать!

– Неправда, – ответил Карраго, не открывая глаз. – Весьма… интересно. Винченцо, будь любезен, взгляни… ты на этом месте её обнаружил?

И руку протянул, которую Винченцо принял с некоторой опаской.

– Н-нет, – сказал он. – Она… движется.

– Именно… и вот любопытно, куда?

– И как? Они ведь… я знаю про плесень. И про альбейских подземников, которые по сути изменившиеся грибы, но они как раз неподвижны. Огромны. Опасны, если забрести на охотничью территорию, но неподвижны!

– А эта подвижна, – Карраго открыл глаза. – Ты не права, дорогая. Я не стал бы рисковать жизнью мальчика хотя бы потому, что моя собственная зависит от благополучия этого юноши. А я, несмотря на некоторые странности, все же далек от мыслей о самоубийстве. Но он нам нужен. Объективно… он способен, полагаю, получить план этого места. И тогда мы точно сможем сказать, куда именно движется тварь.

– И убить её, – вздохнула Миара.

– Дорогая, твое постоянное желание убивать… оно не совсем нормально.

– Иди ты… нет, я сама, – она осторожно коснулась Джера и хмыкнула. – Эти двое связаны… вот поганка. Когда только успела-то?

– Сама дура, – сонным голосом отозвалась Ица. – Я помогать! Мама говорить, что женщина давать мужчина силу. Женский сила лечить раны. Женский сила мочь.

– Варварское объяснение, но как ни странно, возможно, дело в этом… но во сне…

– Мир духов, – Ица зевнула во всю ширь. – Духи говорить. Здесь есть зло.

– Еще какое, – Карраго подал руку. – Не соблаговолите ли, юная прелестница, спросить у духов. Может быть, им известен способ, как победить это зло? Желательно еще, чтобы быстро и подручными средствами.

Ица фыркнула.

А Джер открыл глаза и пожаловался:

– Голова болит…

– Голова болеть не может, – не удержался Миха. – Это ж кость.

– Что за безумные представления…

– Это юмор такой, – перебила Миара. И Карраго закатил глаза.

– Странный юмор… весьма странный… но да, голова болеть не должна. Хотя, вполне вероятно, дело в резком переходе… и вам стоило бы еще немного отдохнуть, но увы, юный друг, у нас тут зло образовалось. И потому нужна ваша помощь. Небольшая.

– Сразиться? – в голосе Джера не было прежнего энтузиазма. Кажется, он притомился сражаться со злом. Ну да, вживую подвиги не так интересны, как на картинках.

– Для начала получить план этого места. И определить, где именно находится зло. И наемники… их тоже стоит спасти. Пригодятся… мне так кажется. Возможно, есть тут какая охрана… боевые големы, скажем.

– Есть… охранная система деактивирована… – Джер чуть прикрыл глаза и коснулся рукой шипа. – Но можно… локально… ага, на полную активацию недостаточно энергии. Еще говорит… ну, не говорит, но я понимаю… это сложно.

– Разберемся, – пообещал Карраго.

– В общем… что у тебя дес… дес… чего-то там с энергетическими потоками. Высокий уровень дес… рукции…

– Деструкции?

– Ага… в общем, если не синхронизировать, то все. Ну, если я правильно понял, – он хотел почесать затылок, но рука наткнулась на шипы. – Ай…

– Все? – Миара развернулась к Михе и вцепилась в руку. Нахмурилась. – И вправду дерьмо какое-то!

– Резковато, – Карраго трогать не стал. – А потому рекомендую прислушаться.

Миха не выдержал и поскребся. Не когтями, хотя хотелось именно когтями и до кости, чтобы зуд унять.

– Что… нужно… для этой вот… синхронизации?

– Подняться на уровень выше. Там медотсек и… да, я разрешил его оживить. Что? Так проще! Эти ваши… словеса пока выговоришь! На кой вообще придумывать что-то, если нормально сказать можно?

– Со временем поймешь, мой юный друг… как мне кажется, поймешь. Что ж… в таком случае предлагаю начать… с плана сей чудесной башни все-таки. А лучше с плана нынешнего этажа.

План Джер вывел прямо на стену.

Белую.

И план на ней проступил. Этак сразу и весьма подробненько.

– Чудесно… – пробормотал Карраго.

Миха… Миха никогда особо с картами не ладил. Эта казалась на диво запутанной и из нее понятно было лишь, что этаж и вправду имеет форму круга. А вот дальше этот круг разделялся толстыми линиями на большие сектора, а поверх этих толстых линий пролегла вязь более тонких.

И еще более тонких.

– Убери инженерные коммуникации, – попросил Миха, не сразу сообразив, отчего линий так много.

Джер кивнул и картинка стала проще.

– Можно сделать объемную проекцию, – выдал мальчишка.

– Сделай. И пусть система обозначит, где мы находимся. Возможно?

– Да.

– Тогда… обозначит и уберет вторую половину. Пока не нужно… а эту пакость на видит?

– Какую?

– Такую, – Винченцо снова создал иллюзию. И Миха не удержался от того, чтобы сравнить. Трехмерная проекция части этажа повисла над полом. Она была подробна и точна, надо полагать, но при том всем не отличалась от сотворенной человеком иллюзии.

Надо же…

Магия, наука… а результат – один. Или почти один.

– Погоди… система говорит, что живых здесь нет.

– А оно неживое, – подсказал Карраго. – Неживых система не видит?

– Не знаю… а… хотя… она просит разрешения для перенастройки… изменение параметров… сканирования, – Джер произносил слова медленно. – Ага… диапазонов… видимый… а что значит ифкра… красный?

– Не все световые волны видимы человеческому глазу. Есть инфракрасные, длинные, и ультрафиолетовые, короткие. Ни те, ни другие мы не видим. Но это только люди. У животных глаза могут быть устроены иначе. Или у датчиков. Часто то, что не воспринимается в видимом диапазоне… – Миха опять поскреб руку. Появилось желание вовсе оторвать её. Глядишь, новая, если и отрастет, то без зуда.

– Можно увидеть в другом свете, – закончил за него Карраго.

– Ага, – выдал Джер задумчивое. – А… есть! Тут!

Красное пятно возникло в одном из коридоров.

– Система… ага, движение. Но медленное… система говорит, что объект не поддается классф…

– Классификации.

– Ага. Точно. Ей самой. Что это значит?

– Это значит, что Древние понятия не имели о… нежизни. Любопытно…

– Возможно, просто формы были другими.

– Отнюдь, – Карраго обошел проекцию и присел перед ней. Миха тоже смотрел. Вот это скопление точек, из которых одна зеленая, вторая – желтая, а остальные синие – они. Еще две синих точки рядом, как раз по направлению движения красной. – Если бы нежить как таковая существовала, то их охранные заклятья умели бы определять её присутствие, вне зависимости от формы воплощения. Однако они явно настроены на живых, хотя для обнаружения твари всего-то понадобилось изменить…

– Спектр, – подсказал Миха.

– Спектр, – Карраго повторил слово. – Что еще говорит твоя система? Она сможет… уничтожить объект?

– Ну… не знаю. Она предлагает срочную эв… в общем, хочет, чтобы мы ушли.

– Нет, – это Миха произнес в один голос с Карраго.

Уйти легко, а вот получится ли вернуться – вопрос.

– Ага… возможно… сейчас.

Джер ткнул пальцем в план. И на нем появились новые перегородки.

– Тут можно закрывать части коридора! – сказал он. – И… система откачивает воздух…

– Нет! Останови! – Миха с трудом удержался, чтобы не дернуть мальчишку за руку.

– Что? Я остановил…

– Если оно газообразное, то вместе с воздухом попадет в воздуховоды. А там…

– А! Система говорит… да… согласен. Он и вправду немного, но там… ага… сейчас. Вот…

– Мальчик, ты нам скажи, нам бежать спасать этих идиотов, или пусть себе дальше спят? – поинтересовалась Миара, разглядывая собственные ногти.

– Тут… оно чего-то включило… лампы какие-то, которые вроде как… ага… светят и от этого все помереть должны… точнее не все… а вроде как враждебные.

Миха вздохнул и направился к выходу. Что-то были у него сомнения, что древнюю нежить можно одолеть кварцеванием. Или ультрафиолетом. Или что там Древние использовали для очистки помещений?

Да и дверь… удержит ли надолго?

– Эй, ты куда… – Миара догнала уже в коридоре. – А как не разделяться?

– Никак. Но если эта тварь сожрет…

– Парой наемников станет меньше.

– Тебе и вправду все равно?

– Ну… могу изобразить скорбь, если тебе так легче…

– Ты же заботилась о парне⁈

– Тогда он был моим пациентом. Но он выздоровел. И перестал быть моим пациентом. За моих пациентов отвечаю я. А за тех, кто уже здоров… пусть сами разбираются, – она поправила платье, которое норовило съехать, выставив острое плечико. – Ты первым почуешь, если я стану притворяться. Да и… я не хочу больше. Я злая. И циничная. И просто стерва…

– Свет мой зеркальце скажи…

– Что?

– Сказка у нас была такая. О царице, которая каждый день смотрелась в волшебное зеркало. А то ей говорила, что она красивей всех на свете… пока однажды не сказала, что красивей всех теперь падчерица этой царицы.

– И та убила падчерицу?

– Попыталась. Доверила работу не тому человеку.

– Это да… случается такое, – Миара дернула платье. – Бесит… вроде подбираешь, подбираешь исполнителя, а он подводит. А что ты собираешься делать?

– Не знаю. Но у меня есть ты.

– Я целитель, а не воин!

– Вот. Залечишь до смерти.

– Ну, знаешь…

Кажется, она все-таки обиделась. Или сделала вид, что обиделась. Главное, спорить стало некогда – пришли.

Дверь, если эту арку с дрожащим маревом силового поля можно было считать дверью, при приближении открылась, пропуская Миху.

– Дрыхнут, – с удовлетворением сказала Миара. – Вот… погань же.

– Кто?

– Та тварь… меня учили защищаться от ментального воздействия… в том числе от него. Но для начала его надо ощутить. И есть… способы… сторожки. На разуме, – она подошла к Тени, который вытянулся на полу у ложа, где спал его сын, и пнула его от души. – Но они рассчитаны на определенную силу… скажем так, считается, что слабый менталист не способен навредить. А это воздействие было очень слабым.

Тень не шелохнулся.

– Эй, – Миара снова его пнула. – Глаза открывай…

Наклонилась.

Хлопнула по одной щеке. По другой. А Миха попытался растрясти мальчишку. Бесполезно. Он щекотал, щипал, хлопал по щекам. Парень и на мгновенье глаз не открыл.

– Погоди, – Миара отступила.

Нахмурилась.

И легла рядом. Попыталась…

– Что ты делаешь?

– Проверяю кое-что… ты постой там, на выходе. И если вдруг… думаю, скоро Вин придет. Скажи, чтоб огнем попробовали. Хотя… сами должны додуматься.

– Миара…

– Я, когда прилегла, провалилась туда. В мир духов. И Винченцо. И может статься, что тварь не просто расслабляет разум… что если она вытягивает их на ту сторону? И тогда…

Миара хищно улыбнулась.

– Всегда хотелось сразиться в честном бою… с кем-нибудь.

А потом и она отключилась. Резко так. Миха ничего не успел сделать, разве что тело чуть подвинул. И подол рубашки поправил, который совсем уж неприлично задрался.

Осмотрелся.

Вздохнул.

Меч в руке не казался сколь бы то ни было серьезным аргументом против существа, напоминавшего туманное облако. Одна надежда, что кварцевание все-таки поможет.

Или ультрафиолет.

Он сел у двери, скрестив ноги, вдохнул, закрыл глаза и попытался мысленно позвать Миару…

Глава 14

Верховный

Путь продолжился, когда белесое небо – а освобожденное от мерцания купола и туманов, то обрело болезненный цвет – расчертила яркая полоса. Будто шрам от огненной плети.

И заныло сердце.

– Вперед, – Ицтли тоже смотрел на небеса. А еще на госпожу. И сомнения отражались на лице его. Он явно сожалел, что позволил ей покинуть город. Ныне он представлялся куда более безопасным, нежели этот выжженный лес. – Госпожа, если вам нужен отдых.

– Нет, – Императрица первой встала на ноги.

И за ней вскочили воины и раб, Акти подал руку Верховному, а с другой стороны, ревниво поглядывая на мальчишку, встал гигант.

Подвели лошадь.

Лошадям тоже нужен отдых. Пусть Ицтли озаботился заводными, но и их не хватит надолго.

– Не о том беспокоишься, – произнесла Маска. – Если мы не доберемся до точки… и если эта точка окажется мертвой, то лошади… лошади, думаю, будут не нужны.

– Я буду беспокоится о том, что в моей власти.

– Лошади?

– Почему бы и нет. По пути могут встречаться поселения. Люди… и лошадей, возможно, получится сменить.

– Ты не особо в это веришь.

Верховный кивнул.

Он и вправду не верил. Лошади… лошади всегда были ценны. Много ценней людей. И ныне… что стало с деревнями на пути? Уцелели ли они вовсе? Или сгорели, как тот лес? Не разбежались ли люди? И не унесли ли с собой то ценное, что имели?

Лошадей.

Верховный вздохнул.

– Ты сможешь защитить нас, если вдруг…

– От падения метеорита?

– Гнева небес.

– Метеорита… сложно сказать на самом деле. Все зависит от конкретной ситуации. И близости нас к центру. Прямое попадание маловероятно… а вот неудачно оказаться рядом с местом падения, мы можем. Чего не хотелось бы. Но надеюсь, нам повезет. В конце концов, процесс только начался. И частота падений статистически должна быть невелика.

Это не успокаивало.

– И все-таки?

– Нет, – подумав, ответила-таки Маска. – Боюсь, что вне города мои способности… весьма ограничены.

– Спасибо.

– За что?

– За то, что не стал лгать.

– Мне весьма сложно солгать оператору на таком уровне единения.

Сложно – не значит, невозможно.

– Да и зачем? – продолжила Маска.

– Иногда люди лгут…

– Господин, – Акти подъехал ближе. – Господин… я не уверен, но там… там, впереди… нехорошее.

Он сказал и побледнел.

– Что именно «нехорошее»? – уточнил Верховный и, привстав на стременах, попытался разглядеть. Лес редел, здесь уже не чувствовалось следов недавней катастрофы, разве что запах гари еще витал в воздухе, но уже перебивался собственными ароматами леса – горячей смолы, хвои, прелых листьев.

– Н-не знаю, господин, – Акти выдохнул, вдохнул и признался. – Иногда я… чувствую, когда неладно. Но… что именно… сложно. Будто злое что-то… очень. И нехорошее. Неправильное! Как… как будто грязь на белом полотне!

Ясно, желать большего от этого мальчика было глупо. Сказать Ицтли…

– Ты что-нибудь видишь?

– Скорее ощущаю, – отозвалась Маска. – Правда, колебания поля слабые, что вполне допустимо с учетом нашей близости к месту падения. Но что это может быть? Точнее может быть все, что угодно…

Предчувствия.

Тот, кто говорит с богами, должен уметь слышать мир.

– Стоять! – голос Верховного заставил Ицтли обернуться. И он натянул поводья. – Впереди… не знаю, что именно, но лучше подготовиться.

К счастью, уточнять мальчишка не стал.

Кивнул…

А ведь он вряд ли сильно старше Акти. Но воин. И не в том дело, что его с малых лет воспитывали, как воина…

– Может, как раз именно в том.

– Кровь…

– Генетическая предрасположенность к определенному виду деятельности, несомненно, существует, – протянула Маска. – Однако ее влияние можно нивелировать. Скорее тут дело именно в воспитании. Одному внушали, что он воин и не имеет права на слабость, а другому, что он – раб. И не имеет права на силу.

Странно так…

Воины оцепили маленький их отряд. И по знаку Ицтли всадник ушел вперед. А ведь и лошади волнуются. Всхрапывают. И массивный жеребец Ксочитл прижал уши к голове. Он грызет удила, а крупные навыкате глаза его наполняются кровью.

И маг приподнялся, тоже уставился вперед.

В чащу.

– Мертвецы… – сказал он дрогнувшим голосом. – Там… мертвецы.

А следом раздался крик. Сдвоенный. Человека и лошади… раздался и смолк.

– Что за…

– Мертвецы, – маг повторил это так, будто что-то да объясняло. – Нежить… бывает, что мертвецы встают из могил. А иногда живых поражает болезнь. Проклятье? Скверна? И они умирают, чтобы после восстать. И восстают, полные ненависти ко всему живому.

– Убить их как? – Ицтли не слишком впечатлился.

– Сталь бесполезна… огонь и только… живой огонь.

– Ты можешь?

– Нет. Не сейчас. Я много сил потратил.

– Плохо. Тогда… – Ицтли обратил взгляд на лес. Сходить с дороги не хотелось, да и получится ли верхами по бездорожью? Там и ямины, и овраги, в которые лошадь легко угодит.

– Нет, – маг покачал головой. – Мертвецы чуют живых. И пойдут по следу. Они не отличаются умом, но при том неутомимы. И настигнут нас. Рано или поздно… мне нужно время.

– Сколько?

– Час. Или два… восстановить силы.

– Тогда… – Ицтли не договорил, потому как кусты затрещали и на дорогу вышел, точнее вывалился человек. Вернее когда-то, несомненно, это было человеком.

Высоким.

Сильным.

Явно не бедным, ибо при жизни он питался столь хорошо, что успел наесть небольшой живот. Плечи его были мускулисты, а голову украшала коса с яркими алыми лентами. Сейчас он шел медленно, чуть наклонив тело вперед, и поводил головой из стороны в сторону, отчего коса покачивалась и концы её достигали полусогнутых колен.

Кожа мертвеца уже пошла пятнами.

На спине виднелся ожог.

– Назад! – крикнул маг, когда Ицтли занес руку с мечом, желая сразить нежить. – Я не уверен, но порой достаточно царапины, чтобы… стать таким же.

Это подействовало.

Если смерти юный Ицтли не боялся, то вот превращаться в подобное существо он не желал.

Мертвец не спешил нападать. Он стоял, переминаясь с ноги на ногу, чуть покачиваясь и еще больше сгибаясь под тяжестью собственного тела.

– Назад, – повторил маг тише. – Надо возвращаться. В лес. Там… там был огонь. Огня неживые боятся. Если подойти ближе к… к следу небесного огня… насколько возможно. Жар отпугнет их.

– Назад, – Ицтли поднял руку. – Науа, Миль остаетесь со мной…

– Интересное создание, – Маска разглядывал мертвеца с любопытством. – Напрочь противоестетвенное.

И в этом Верховный был с ним согласен.

– В его теле продолжаются биологические процессы, но как-то… ощущение такое, что их поддерживает не само тело, но внешний мир.

Люди отступали.

Пара воинов.

И Ксочитл, которая заставила коня пятится. Жеребец чуть пофыркивал, не спуская с существа взгляда. Он явно был готов взвиться на дыбы, защищая всадниц, но все же оставался послушен.

– Они неправильные…

Из чащи спешил выбраться еще кто-то.

Женщина.

Её голова была расколота, а часть лица обожжена, тогда как вторая половина уцелела. И клочья черной кожи, свисая с головы, закрывали глаза. Как и темные, местами оплавленные волосы. На женщине сохранилось платье, тоже нарядное когда-то.

Она двигалась быстрее.

– Уровень активности выше… кстати, мозг разрушен, но все одно… такое странное ощущение.

– Какое?

– Не мешай, – Маска сказала это довольно резко. И Верховный пожал плечами.

Люди отступали.

Мертвецы… пусть и не спешат нападать, но сколько их там. Верховный оглянулся и увидел застывшее лицо Акти, который не сводил с покойников взгляда.

Белое.

С темными глазами, что почти как провалы.

Губы синюшние. И если так, то и сам он подобен мертвецу. Тут женщина дернулась и изо рта её донеслось шипение. А Верховный понял, что еще немного и она нападет.

Надо предупредить Ицтли, который, как и подобает воину, прикрывал людей.

– Погоди, – удержала Маска. – Придержи коня… а лучше вовсе спешиться…

Верховный съехал с конской спины, чувствуя, что поступает глупо. Но…

Шаг.

И рядом оказывается человек.

Акти?

Белый. Еще более белый. И кажется, его сердце того и гляди, но разорвется от ужаса. Однако он все одно рядом…

Надо будет наградить его.

Потом.

А пока… еще шаг.

– Погоди, малый, не лезь под руку, – гигант тут же, но за другим плечом.

– Люди порой излишне… услужливы, – ворчит Маска. – Впрочем… я попрошу тебя подвинуться. И смотреть.

На что?

– Господин?

Ицтли обеспокоен. А мертвецов становится больше. На дорогу выбираются еще… пара стариков, сцепившиеся друг с другом при жизни и не способные расстаться после смерти. Они не просто держались за руки, они будто срослись, переплелись пальцами, подобно тому, как деревья переплетаются корнями.

Мальчишка в драных штанах с раскроенной головой.

Девушка, почти нагая, окровавленная.

Они выбирались из леса и останавливались. И… да, теперь Верховный видел.

– Я несколько сместил спектр восприятия. Это силовые потоки… – снизошла до пояснения Маска. – Обычно силовое поле более-менее стабильно. Есть участки с меньшей напряженностью, есть – с большей. Часто они соединяются в стабильные потоки – энергетические линии.

Линий не было.

Воздух вокруг… не только воздух, но все вокруг плыло, мешалось, перетекало. Все-то окрасилось в оттенки лилового-синего-зеленого, которые переходили один в другой.

Разве что…

Над мертвецами это, сине-зеленое, сгущалось, сплеталось воедино, образуя нечто плотное и явное.

– Чем их больше, тем выше совокупная энергия, получаемая ими от мира… полагаю, что по одиночке они безопасны, но вот…

Мертвецы выходили.

Больше и больше…

– Надо перенаправить потоки.

– Господин… – Ицтли явно не знал, как поступить.

– Иди. Будь рядом с госпожой. И защити её.

Верховный раскрыл руки.

И отступил, позволяя тому, кто жил в Маске, завладеть телом. Это не больно. И… да, он ровным счетом ничего не ощутил. Разве что пришло понимание.

Надо забрать силу, которую тянули мертвецы.

– Вот так… медленно…

Маска подняла руки, и путаные нити, больше похожие на клочья конского волоса, устремились к ним. Сила… отличалась от золотой.

Эта была холодна.

Неприятна.

Она наполняла Верховного, и возникло ощущение, что он пьет гнилую воду. Бывало, что колодцы начинали болеть, а следом – и скот, и люди. И…

– Вот так… а теперь… просто вычищаем. Мальчик, – последнее слово Маска произнесла вслух. И Акти вздрогнул. – Подойди. Дай руку.

Он подчинился без колебаний. Ладонь разве что потной была. И дрожь Акти не сумел смирить. Но один лишь вдох, и глаза его расширились, но не от ужаса, а…

А затем Верховный ощутил, как поток этой, гнилой силы, потек уже не в него, но в мальчика. И обратно, только уже чистой, будто родниковая вода.

Студеная.

Дарующая жизнь.

Чудесная, ибо нет ничего вкуснее её. И главное, поток этот не заканчивался.

– Интересно… – Маска произнесла это задумчиво. А ближайший мертвец, покачнувшись, упал… после вовсе распластался на земле. За ним другой.

Третий.

И облако истаяло. Из него вырывались клочья темной силы, но она уже развеивалась сама собой. А после облако и вовсе взяло и исчезло.

– Хороший мальчик, – сказала Маска голосом Верховного и не позволила Акти упасть. – Везение – величина иррациональная. И прежде мне казалось, что люди придают ей слишком уж большое внимание, но теперь я верю, что тебе действительно повезло.

Гигант подхватил мальчишку на руки.

– Шаман, – сказал он с немалым уважением.

А Верховный просто не стал спорить.