Текст книги ""Фантастика 2024-67". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Ерофей Трофимов

Соавторы: Екатерина Лесина,Алексей Калинин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 350 страниц)

– Там, – коротко кивнул Шатун.

– Так, есть у нас, которые османский язык разумеют. Прикажи, сей момент его пятками в костер сунем, а казаки перетолмачат.

– Да ну его к черту. Еще костер поганить, – скривился Руслан. – Я и так уже кое-что понял, пока с горцем говорил. А остальное из него в городе выбьют. Главное, живым довезти.

– А что ты знать-то хотел, княже? – последовал очередной вопрос.

– Да непонятное что-то с этим набегом, – поделился Шатун своими подозрениями. – Знали ведь, что война идет, а все одно полезли.

– Так потому и полезли, что узнали, что войска из предгорий ушли, – развел казак руками. – Так всегда было. Кот из дому, мыши в пляс. Казаки в поход, а эти в набег.

– А не многовато их для простого набега? – усомнился Руслан.

– Зима скоро. Видать, хотели большой полон взять, да через перевал его перегнать. А там, от османов серебро получив, обратно с товарами вернуться до того, как перевалы снегом закроет. Потому и молодых воинов брать не стали. Горячие они, а ума еще не набрали. Могли полон попортить. А девки наши не порченые у османов всегда в цене были. Особливо те, у которых волос светлый.

– И все? Выходит, вы с самого начала знали, зачем они идут? – удивился Шатун.

– Так было уж такое. Не раз, – спокойно кивнул казак.

– А осман тогда почему с ними пошел? – не сдавался Руслан.

– Так своим глазом глянуть, как предгорья охраняют. Сколько войска осталось, сколько казаков. Он бы потом еще и торговаться им помогал. Там, за перевалом.

– Придется Мишу попросить сделать так, чтобы эта сволочь больше никогда свою туретчину не увидел, – зло выдохнул Шатун.

– Не рви сердце, княже, – грустно улыбнулся казак. – За перевалом наших в полоне много живет.

И мужики, и девки. Они ж иной раз и мальцов угоняют. Бывалоча, семьями уводили. Всякое было.

– Ты их словно жалеешь, – удивленно проворчал Руслан.

– Османов-то? Чего их жалеть, – отмахнулся казак. – Как на своей стороне поймаем, так разговор короткий. На сук, и вся недолга. По их вере, удавленный, в рай не попадет. Потому и не любят они на нашу сторону ходить. Завсегда стараются горцами прикрыться.

– А с этими как? – заинтересовался Руслан.

– А по-всякому, – пожал казак плечами. – Иной раз на своих меняем, иной раз за выкуп отдаем. А бывает, что сразу режем. Тут уж смотря, кто попался.

– А с этими как? – кивнул Руслан на связанных горцев.

– Того рябого своими бы руками удавил, – зло прошипел кашевар.

– Кровник твой?

– Навроде того. Тут ему многие кровники. Да только ты сказал, что он тебе нужен.

– Не так уж и сильно он мне и нужен, – помолчав, зло усмехнулся Шатун.

* * *

– Ты зачем одного из главарей казакам отдал? – раздраженно поинтересовался Рязанов, гася в пепельнице очередной окурок.

– Хорошие люди попросили, – хмыкнул Руслан, вспомнив старый анекдот.

– Тебе смешно, а мне теперь придется кучу бумаги извести, чтобы генералу эту твою вольность объяснить.

– А чего там объяснять? – пожал Шатун плечами. – Он в бою ранен был, вот ночью от ран и помер. Недосмотрели, бывает. Врача-то с нами не было.

– А если без шуток? – помолчав, устало вздохнул граф. – Зачем тебе это нужно было?

– Этот абрек у половины призванных казаков кровником был. Давно они его ловили. К слову, могли и вовсе его живым не брать, да просьбу мою уважили. Так что не мог я ответного слова не сказать. Не забывай, Миша, нам еще с ними тут долго плечом к плечу воевать. Война за неделю не закончится.

– Это ты так с ними общий язык находил? – удивился майор. – И как? Получилось?

– Вот не поверишь. Да. Когда отряд распускал, все призывные в один голос сказали, что по первому зову моему придут, – ответил Шатун, сам не веря собственным словам.

– Да ты никак сам тому не веришь, – ехидно усмехнулся Рязанов.

– Признаться, не ожидал я подобное услышать, – честно признался Руслан. – Не того я полета птица и не так хорошо они меня знают, чтобы обещать подобное.

– Любишь ты поминать, что невысоко летаешь, – поддел его граф.

– Полезно самому себе о себе правду напомнить, – хмыкнул Шатун. – Тогда и не зазнаешься.

– Ну, по совести сказать, тебе есть с чего нос задирать, – усмехнулся майор. – Я в этих местах уже десять лет служу, а с казаками таких отношений завести не сумел. Иной раз даже обидно.

– Зато общество местное тебе старательно кланяется. А мне только шипят в спину, словно аспиды ядовитые, – не остался Руслан в долгу.

– Сам виноват, – парировал Рязанов. – Сколько раз я тебе повторял, что в дворянское собрание ходить весьма полезно? А про офицерское собрание сколько раз толковал?

– Говорил, не спорю, – покладисто кинул Руслан. – Да только на меня все эти сборища лишь тоску нагоняют. Ну сам вспомни, о чем они там говорят? Малость о делах, потом принимаются всем знакомым кости мыть, а под конец вообще на баб переходят. Сплетни одни. Словно не мужчины и дворяне, а кумушки у колодца, – презрительно скривился он.

– Это да. Бывает, – смутился Рязанов.

– Ну и о чем мне с ними разговаривать? О ценах на сено или о том, как у мирового судьи баба в кровати стонет? Так я ни того, ни другого не знаю.

– Кстати о бабах, – ехидно усмехнулся граф. – А не пора ли вам, князь, посетить известное в городе заведение? А то, того и гляди, разговоры нехорошие о ваших пристрастиях в обществе пойдут.

– Это ты про бордель, что ли? – озадачился Шатун.

– Угу. Ты пойми, Руслан, ты же своим поведением выделяешься, словно не от мира сего.

– Это в каком смысле? – насторожился Шатун.

– А вот сам подумай. В церкви бываешь редко. В бордель на аркане не затащишь. Любовницы не имеешь. Общества сторонишься. Даже в карты не играешь. И кто ты после этого?

– А церковь тут при чем? – окончательно растерялся Руслан.

– Да при том, что ходи ты в нее постоянно, можно было бы предположить, что являешься человеком набожным и греховных соблазнов сторонишься. А когда ты ни богу свечка, ни черту кочерга, кем тебя считать прикажешь? Что о тебе думать?

– Миша, ну ты же знаешь, что у меня на свои дела времени не всегда хватает, – взвыл Руслан, судорожно ища выход из положения. – Я или на службе, или в поле с казаками, или в мастерской. А тут еще имение это. Ты вот в том месте был?

– Нет, – смутился Рязанов.

– Вот и я не был, – кивнул Шатун. – А это не просто земля. Это имение, пожалованное высочайшим указом. И где твое верноподданническое чувство после этого? – перешел он в атаку на приятеля.

– Уел, – рассмеялся граф. – Но у меня и причина имеется не спешить.

– Это какая же?

– Я маменькиного приезда жду. Вот приедет, и повезу ее место показывать.

– Ты его найди сначала, – поддел его Руслан. – А то оно только на бумаге прописано. Надо бы хоть землемера какого вызвать, – озадачился он. – Как это тут вообще делается?

– Самому бы знать, – понимающе вздохнул Рязанов. – В пятницу у головы прием. Вот там и решим этот вопрос. И тебе надлежит там быть. Это приказ, Руслан, – жестко закончил майор.

– Ну, тогда молись, чтобы еще чего от горцев не прилетело, – угрюмо вздохнул Шатун. – Или прикажешь все бросить и на прием идти?

– Руслан! – возмущенно воскликнул граф.

– Прости, Миша. Но мне все эти приемы, как нож острый, – повинился Шатун.

– Думаешь, мне там сильно нравится? – помолчав, устало поинтересовался Рязанов. – Иной раз едва сдерживаюсь, так всю эту праздную публику расстрелять хочется.

– Да вы, господин майор, просто зверь дикий, – не удержавшись, поддел его Руслан.

– Станешь тут зверем, с таким делами, – вздохнул Рязанов, кивая на кипу бумаг, разложенных на столе. – Вот, к слову, про того горца, что ты казакам отдал.

– А что не так? – снова подобрался Руслан.

– Ты сказал, он многим казакам кровник.

– Верно.

– Это они тебе сказали?

– Да. И не просто сказали, а назвали станицу, в которой один из его бывших пленников живет. Казак инвалидом стал. Выкупить-то его выкупили, да лучше бы погибнуть, чем в таком виде жить. Руки-ноги отрублены. От молодого, здорового мужика, почитай, одна голова осталась. Органы мужские отрублены. Со спины кожу срывали целым куском. Как выжил бедолага, и сам не знает. А самое удивительное, что казак тот разум сохранил. Вот он про того рябого и рассказал. И среди прочего поведал, сколько он наших людей так мытарил. И после такого я им отказать смею?

– И что с ним сделали? – помолчав, тихо спросил майор.

– Кастрировали, а после повесили. У правоверных, что кастрат, что повешенный, в рай попасть не могут. Вот они и озаботились, чтобы он точно не попал.

– Хрен с ним. Туда и дорога, – скривившись, прошипел граф.

– Ты лучше скажи. Ты жандарму тому про мои изыскания рассказал? – вспомнил Руслан про следователя, ищущего канал поступления фальшивых ассигнаций.

– Сообщил. Он уже в Эривань ускакал, – отмахнулся Рязанов.

– Что у нас по плану? – помолчав, осведомился Шатун.

– По какому плану? – не понял граф.

– По плану действий. В смысле, что дальше делать станем?

– Ну, мне ты основательно работы подбросил, а вот чем сам займешься, тебе решать, – тут же выкрутился майор. – Только из города надолго не уезжай. А то мало ли чего.

– Это понятно. По сути, я сейчас кем-то вроде командира летучего отряда являюсь, – проворчал Руслан, задумчиво почесывая в затылке. – Вот скажи мне, Миша. Почему у нас всегда так? Вроде и армия есть, и офицеры толковые имеются, а как начнись заваруха какая, тут же все не работает. Вот возьми нашу службу. Даже своего личного состава нет. Приходится атаману кланяться, чтобы казаков выделил.

– Это ты опять меня к школе своей подводишь? – иронично поинтересовался Рязанов.

– Да бог с ней, со школой, – отмахнулся Руслан. – На мой век казаков хватит. Я другого понять не могу. Ведь знали, что война будет. Все знали. Так почему раньше не готовились? Что мешало?

– Не тому ты эти вопросы задаешь, – грустно хмыкнул граф.

– Да их, похоже, кому ни задавай, все одно ответа не будет, – зло проворчал Руслан. – Ладно. Пойду я.

– Домой? – на всякий случай уточнил Рязанов.

– Нет. На базар, а после к Митричу. Гляну, как там с моими задумками.

– Вот кстати, – встрепенулся Рязанов. – Там тебе кислоту и спирт привезли. Да и хлопок еще.

– Когда? Где разгрузили? – моментально оживился Руслан.

– У нас все. В сарае твоем.

– А чего не в мастерской?

– Тебя не было, а сам я не рискнул своей волей товар туда отправлять.

– Напрасно. В следующий раз сразу пусть туда отвозят. Там караул имеется, и я всех специально предупредил, чтобы сразу все под охрану брали.

– Учту, – спокойно кивнул Рязанов. – Что из всего этого делать собираешься?

– Гранаты, патроны, взрывчатку, – спокойно перечислил Руслан. – И еще. Миша, закажи еще партию. Пока привезут, я все это переработать успею. А гранат и взрывчатки нам много надо. Деньги вечером принесу.

– Не спеши, – отмахнулся майор. – Все одно я оплату по привозу делаю.

– Может, сведешь меня с тем купцом, которому заказываешь? Тебе тогда и отвлекаться на эти дела не придется, – подумав, осторожно предложил Шатун.

– Не получится, – вздохнул граф. – Для этого нам с тобой в Москву ехать придется. Там и завод, и человек нужный. А просто письмом тут не обойдешься. Это мой человек. Он знает, где я служу, и, потому товар всегда идет высшего качества и по невысокой цене.

– Да, это я заметил, – с сожалением кивнул Руслан. – Ну, нет так нет. Хотя было бы проще.

Руслан вышел на крыльцо и, осмотревшись, жестом велел подводить коня. Сопровождавшие его казаки подъехали к крыльцу, и Шатун, вскочив в седло, негромко скомандовал:

– На базар. Митрича навестить пора.

Охрана давно уже перестала тяготить его. Со временем Руслан научился находить в таком сопровождении и положительные стороны. Охрана всегда могла поддержать разговор, подсказать что-то, а то и просто составить компанию за столом. Руслан не привык чиниться и всегда угощал казаков, если сам решал пообедать в городе. Они выехали на торговую площадь и, спешившись, привязали коней к коновязи у трактира. Стоявший у входа молодой крепкий мужик, служивший в трактире вышибалой, шагнул было с крыльца, чтобы заставить их убрать транспорт, но наткнувшись на мрачный взгляд Шатуна, смущенно затоптался на месте.

– Присмотри за конями. Вернусь, не обижу, – негромко пообещал Руслан, и вышибала, разглядев его погоны на черкеске, только кивнул.

– И не вздумай шутить, паря. Ежели что не так, на этом самом крыльце шкуру нагайками и спустим, – пообещал один из казаков.

– Не по закону это, – собравшись с духом, проворчал вышибала.

– Мы тут сами закон. Тебе его превосходительство господин офицер контрразведки велел дело справить, – вступил в разговор второй телохранитель.

– Добре, сделаю, – вздохнув, сдался вышибала.

Руслан, наблюдавший за этой сценой со стороны, старательно делал вид, что все происходящее его не касается. Казаки столько раз тыкали ему в нос всякими «невместно», что он решил просто плыть по течению, предоставляя им самим решать подобные мелкие вопросы. Убедившись, что лошади в безопасности и под присмотром, группа не спеша двинулась на базар. Проходя по рядам, Шатун уже привычно приценивался к разным товарам, что-то пробовал, задавал простые вопросы и снова шел дальше.

К мастерской Митрича они подошли, имея в руках по широкой плетеной корзинке, в которой были сложены всякие вкусности, не купить которые просто невозможно. Увидев гостей, кузнец явно обрадовался и, передав дела подмастерьям, шагнул навстречу, широко распахнув руки:

– Ну, слава богу, вернулись. Живые, здоровые.

– Твоими молитвами, Митрич, – осторожно улыбнулся Руслан в ответ. – Ну, показывай, чего наработал.

* * *

Летучий отряд срывался на попытку набегов еще четыре раза. Закончилось все тем, что по горским аулам прошла весть, что в окраинах Пятигорска непримиримым лучше не появляться. Уничтожат. К удивлению господ офицеров, это сработало. Набеги прекратились. Совсем. Как оказалось, способ, которым воспользовался Руслан при перекрытии тропы, не остался незамеченным. На том плато оказался изолированным целый клан.

Разрушенная тропа была единственной ниточкой, связывавшей плато с внешним миром, и после разрушения тропы горцам пришлось плохо. До голода дошло. Горцы съели всех коз, овец и добрались до лошадей. И это в разгар лета. Чтобы переправить хотя бы пару человек, им пришлось наводить временную переправу. В общем, было весело. Но после этой выходки горцы призадумались. Ведь никто не мешает казакам и вообще военным повторить нечто подобное в другом месте.

В общем, настала скука. Руслан, воспользовавшись паузой в бесконечных стычках и погонях, с головой погрузился в дела. Митрич, реализуя его новые задумки, иной раз за голову хватался, но отказываться от заказов даже не пытался. Понимал, что это эксклюзив. Слова такого он, конечно, не знал, но смысл его понимал прекрасно. Даже нанял несколько новых подмастерьев. Как оказалось, новое оружие начало приобретать среди местного населения популярность. Особенно после уничтожения большой банды.

Все это подтолкнуло Руслана к размышлениям о создании пулемета. Как ни крути, а вопрос о подобном оружии уже становился актуальным. Иметь в рукаве такую вундервафлю при очередном большом набеге было бы очень неплохо. Но все опять упиралось в пружинные стали. Митрич продолжал экспериментировать со сплавами, но пока пружины у него получались не долговечными. От отчаяния Руслан даже вспомнил первые американские пулеметы с вращающимся блоком стволов.

Патроны там подавались из магазина под собственным весом, так что особо перекоса бояться не приходилось, но сама конструкция этой митральезы была слишком громоздкой. В горах с такой особо не развернешься. Под их задачи нужно было что-то простое и достаточно легкое. Но систему с газоотводом тоже приходилось отодвинуть. Основным в армии пока был дымный порох, так что долго такая система не проработает. Так что приходилось опираться на систему свободного затвора с возвратной пружиной, хотя вращающийся блок стволов Руслан пока не отметал.

В общем, он искал способ сделать что-то вроде привычного ПК, с ленточной подачей, но без газоотвода. И лентопротяжка, и система выброса гильз должны были работать на свободном затворе. Вот и ломал парень голову, пытаясь придумать, куда и как воткнуть подходящую пружину. Митрич, которому Руслан показал эскизы нового оружия, долго оглаживал бороду, а после растерянно вздохнул:

– Шатун, а может, две пружины на растяжку поставить?

– Это как? – не понял Руслан.

– Ну, у тебя тут одна на зажим, а я предлагаю две на растяжку ставить. Ну, будет у тебя корпус чуть пошире, и вес малость прибавится. Но зато оно так надежнее.

– И куда их тут втыкать? – озадачился парень. – Тут у нас лента подается, отсюда гильзы вылетать должны, а пружины куда?

– А вот тут, понизу, – ткнул кузнец в бумагу толстым обожженным пальцем. – Рычаги к затвору отлить, а к ним пружины.

– А не перекосит? – усомнился Руслан.

– Так он же на салазках. Куда он с них денется?

– При такой стрельбе он те салазки за один бой сотрет, – вздохнул Шатун.

– Погоди. Так, может, его на шарики поставить? – тут же нашелся мастер.

– На шарики? А смазывать как?

– Так при чистке.

– М-да, тут пробовать надо. Гадать мы до ишачьей пасхи будем, – удрученно проворчал Руслан. – А как направляющие для тех салазок к корпусу крепить станешь?

– Так, может, их сменными делать? – подумав, предложил Митрич. – В корпусе пазы особые, а направляющие на винты к корпусу крепить. Надо, взял да сменил.

– Это получится, что к одному пулемету еще и ящик запчастей возить придется, – мрачно вздохнул Руслан. – Пружины, направляюще, винты, чтоб в запас были. Целое хозяйство.

– А у тебя с этой штукой и так целое хозяйство будет, – хмыкнул Митрич. – Ну, сам посмотри. И патроны, и ленты, и для чистки все нужное. А это все и вес, и ящики.

– Тоже верно, – задумчиво кивнул Руслан. – Ладно. Давай пробовать. Все равно испытания нужны, чтоб другие болезни найти. Да еще и выяснить, сколько выстрелов обычный винтовочный ствол выдержит. Или придется новый ствол к этой штуке придумывать.

– Да чего там придумывать, – отмахнулся Митрич. – Сделаю его чуть длиннее и толще, вот и весь сказ.

– И он будет греться быстрее и остывать дольше, – фыркнул Руслан. – Тут тоже не все так просто.

От раздумий их оторвал подмастерье, заглянувший в мастерскую и негромко сообщивший:

– Митрич, прощенья просим, тут это, спрашивают тебя. Говорят, очень надо.

– Иду, – кивнул мастер и, указав Руслану на стол, предложил: – Ты, Шатун, пока чайком побалуйся. А я быстро обернусь. Тут еще подумать надобно.

– Угу, – кивнул Руслан, не отрываясь от эскизов.

Случившийся за дверью мастерской шум заставил его покоситься на дверь и, хмыкнув, подняться. Осторожно приоткрыв тяжелую дверь, он выглянул в образовавшуюся щель и с удивлением увидел странную картину. Перед мрачно набычившимся мастером стоял какой-то хлыщ, явно из благородных, и, небрежно помахивая перед носом кузнеца стеком, что-то угрожающе вещал.

– Что здесь происходит? – жестко спросил Руслан, выходя из мастерской.

– Тебя, казак, это некасаемо. Уйди отсюда, – отмахнулся хлыщ.

– Вам бы, сударь, глаза разуть и гонор прибрать. Здоровее будете.

В голосе Шатуна прозвучало столько злости, что вздрогнул даже привычный ко всему мастер. Хлыщ, поперхнувшись очередной фразой, развернулся к Руслану всем телом и только теперь рассмотрел погоны на его плечах. Удивленно хмыкнув, он взял себя в руки и, гордо вскинув подбородок, ответил:

– Я хочу сделать этому кузнецу заказ на винтовку. Вас еще что-то интересует, сударь?

– И какую именно винтовку вы желаете иметь? – предельно вежливым тоном, граничащим с оскорблением, поинтересовался Руслан.

– Магазинную.

– Такие винтовки продаются в первую голову тем, кто имеет отношение к обороне государства. Все остальные могут приобрести подобное оружие по остаточному принципу, – все так же предельно вежливо пояснил Руслан. – Это приказ генерал-губернатора. Так что, если вас что-то не устраивает, можете обращаться в его приемную.

– Господин штабс-капитан, – снова начал заводиться хлыщ. – Я сам решаю, где, когда и что покупать. И если я желаю получить подобное оружие, то я его получу. В противном случае этот смерд сильно пожалеет, что посмел мне отказать.

– Выбирайте выражения, сударь, – рыкнул в ответ Руслан. – Этот мастер работает со службой контрразведки. Желаете побывать в одной из ее камер?

– За что? – растерялся от неожиданного заявления хлыщ.

– Был бы человек, а статья найдется, – выдал Руслан сакраментальную фразу.

– Ладно, – скрипнув зубами, пошел на попятную хлыщ. – К этому разговору мы еще вернемся. Не желаете ли представиться, господин штабс-капитан?

– Штабс-капитан, князь Ростовцев, Руслан Владимирович. К вашим услугам.

– Ростовцев? – задумчиво переспросил хлыщ. – Знакомая фамилия. Ваш отец, насколько мне известно, в столице весьма популярная личность. И надо сказать, слава эта не самого лучшего толка. Кажется, его многие не любят из-за долгов. И думаю, многие будут рады узнать, что его сынок может оплатить эти долги, – ехидно протянул хлыщ, с интересом разглядывая Руслана.

– Мне плевать, кому и что будет интересно, – презрительно хмыкнул Шатун. – Если не хватило ума понять, что папаше денег ссужать нельзя, то это только их проблемы. Как приедут, так и уедут. Ни с чем. Я никому ничего не должен, – жестко закончил он.

– Посмотрим, – со скрытой угрозой протянул хлыщ и, развернувшись, вышел со двора.

– Присмотри, куда пойдет, – приказал Руслан одному из казаков.

Развернувшись к мастеру, Руслан внимательно осмотрел двор и, покосившись на мрачно замерших подмастерьев, задумчиво протянул:

– У тебя тут свое оружие имеется? То, которое ты сам пользовать можешь?

– Так в мастерской стволов, как у дурака махорки, – удивленно проворчал Митрич.

– То на продажу. А спрашиваю про твое, собственное. Ты ж неплохо стреляешь, так чего дурью маешься? Почему своего оружия не имеешь? – насел на кузнеца Руслан.

– Ума лишился? – возмутился в ответ Митрич. – На дворянина и с оружием? Да меня после такого на каторгу закатают быстрее, чем мяукнуть успею.

– А кто вообще про дворян говорил? – ехидно усмехнулся Шатун. – Ночью все кошки серы. В общем так. Чтоб у кровати всегда заряженная винтовка стояла или револьвер под подушкой лежал. Тоже заряженный. Понял?

– Зачем? – снова не врубился мастер.

– Митрич, ты издеваешься? – зашипел Руслан разъяренной коброй. – Война идет. И я не хочу, чтобы какая-то сволочь моего лучшего мастера в расход пустила. Наймет вот такой хлыщ каторжных, и пиши пропало. А так хоть пальбой шум поднимешь. Или хочешь всего нажитого разом лишиться?

– Вот умеешь ты, Шатун, в душу харкнуть, – выругался кузнец. – Добре, – нехотя сдался он. – Буду теперь с собой револьвер носить. Есть у меня один, под мою руку сделанный.

– Неужто дошло, – поддел его Руслан. – В общем так. Ночью, ежели что, пали смело. Тут ты в своем праве. Двор твой, мастерская и склады на подворье. В общем, сам хозяин, сам и защищаешь. А вот днем на одежду и на рожи смотри. С дворянами не вяжись. Этих сразу в контрразведку посылай. Ко мне то бишь. С остальными сам смотри. По обстановке. Можно и стволом пугнуть. А в случае чего, говори, что ты оружейный мастер, и пока говорили, решил кое-что в своем оружии проверить, а пугать и не собирался вовсе. Тут получится слово против слова. Но тебя в городе знают, так что тебе веры больше. Все понял?

– Все, – мрачно кивнул мастер. – Вот ведь дожил, – скривился кузнец. – На своем подворье тварей всяких бояться приходится.

– А ты как думал, Митрич? – вздохнул Руслан в ответ. – Ты новым оружием занимаешься. А такое без внимания никто не оставит. Ни каторжные, ни власть, ни лазутчики иностранные. Так что сам судьбу свою выбрал.

– Тоже верно, – в очередной раз вздохнул мастер. – Тут вот еще чего, – вспомнил он. – Я ж повозку твою доделал. Бегает. Мерин мой ее один тянет так, словно она и не весит ничего.

– Погоди, а салон? Его ж вроде еще не доделали, – озадачился Руслан.

– Да привезли уже. И поставил я его. Забирай да катайся, – отмахнулся мастер.

– А чего раньше-то молчал, пенек каменный, – беззлобно выругался Шатун.

– Да забыл, – смутился кузнец. – Ты вон как насел на меня со своей тарахтелкой, так я и забыл про все.

– Угу, опять я виноват, – хмыкнул в ответ Руслан, едва заметно улыбаясь. – Пошли, покажешь, что получилось.

– А хорошо получилось, – с довольным видом кивнул мастер. – И на ходу легкая, и разворот почитай в два раза меньше, и идет мягко. А уж сиденья ты придумал, одно удовольствие, – принялся нахваливать получившийся транспорт мастер, отпирая сарай. – Во, любуйся. Можно и под одного коня оглобли ставить, и под пару. Все, как ты сам расписал.

Шагнув в сарай, Руслан, недолго думая, ухватил повозку за передок и в три шага выкатил ее на двор. Катилась она и вправду легко. Обойдя этот выезд вокруг, Руслан удивленно хмыкнул и, покачав головой, проворчал:

– Вот уж не думал, что из моей задумки такая занятная штука получится.

Это и вправду было нечто среднее между коляской и фаэтоном. Салон на четыре посадочных места. Легкие дверцы, на которые при желании можно поставить рамку со стеклом. И длинный, откидывающийся полог, способный закрыть не только седоков, но и кучера. Благо специальная рамка для этого была жестко установлена сразу за облучком.

– Я тебе и упряжь новую приготовил, – торжественно заявил мастер, тыча пальцем в сарай.

– Серьга, перепрягай моего Серого, – скомандовал Руслан наблюдавшему за всем этим казаку.

* * *

– Он сперва по торговым рядам ходил, а после в ресторане ужинал. Ну а уж потом в нумера, что у цветника, ночевать отправился, – методично перечислял казак, которого Руслан отправлял присмотреть за непонятным хлыщом.

– Встречался с кем? – подумав, уточнил Руслан.

– Не. Один ходил. Даже слуги не было.

– И все пешком? – насторожился Шатун.

– Вот и я подивился, – кивнул казак. – Ни пролетки не брал, ни лихача.

– Ладно. Васятку отправлю за ним походить, – вздохнул Руслан, так ничего толком и не придумав.

– Это, Шатун, ежели сильно надо, так давай я племянникам свистну. Тут рядышком, приедут, да поводят его по городу. Чего мальчонку-то гонять?

– А племянники какого возраста?

– Так по пятнадцать им. Две сестры, как сговорились, разом понесли да родили, – усмехнулся казак.

– Добре. Свисти, – кивнул Руслан.

Кивнув, казак вышел из комнаты, а Руслан, поднявшись, прошелся к окну. Мрачно посмотрев на потеки дождя на стекле, он качнул головой и принялся перебирать в памяти дела, которые можно было сделать не выходя из дома. От этого увлекательного занятия его отвлек стук в дверь. Вошедшая Матвеевна, теребя пальцами передник, доложила:

– Руслан Владимирович, там вас казак какой-то спрашивает. Не из наших. А с ним еще парнишка какой-то.

– Пригласите, сделайте одолжение, – вежливо кивнул Руслан, сообразив, о ком именно идет речь.

– Здрав будь, княже, – поздоровался пожилой казак, входя в комнату и крестясь на образа.

– И тебе здоровья, Николай Ефимович, – кивнул Руслан. – Как сам?

– Благодарствую, княже. Живем, хлеб жуем.

– Проходи, присаживайся, – указал Руслан на стул, при этом рассматривая вошедшего следом за казаком паренька.

– Дозволь представить, княже. Племяш мой, Мишка, – подтянул паренька за плечо казак. – Вот, как уговаривались. Служить тебе станет. Он и денщиком, и стремянным может.

– Помню уговор наш, – спокойно кивнул Шатун. – Да вы присаживайтесь, гости дорогие. Разговор у нас долгий будет.

– Так, а чего тут говорить-то? – удивился казак. – Вроде уж сказано всё.

– Всё, да не всё, Николай Ефимович, – вздохнул Руслан. – Я ведь помню, что племяш твой родовой казак. А казаки, кроме земли родной, никому не служат и не кланяются. Вот и хочу спросить его, готов ли он в прислугу идти.

– Готов, – помолчав, коротко кивнул паренек. – Мне все одно не дано другого, – грустно улыбнулся Михаил. – Реестровым не стать, да и в поле с меня толку мало. А так хоть матери помощь какая будет.

– То слова дядьки твоего, – мотнул Руслан головой. – А сам ты, для себя самого, чего хочешь?

– Ну, ты, княже, спросил, – удивленно хмыкнул казак. – Да откуда ж ему знать. Сам видишь, ему и возраста еще толком нет. Да и что он видел, окромя станицы своей? Сюда, в город и то пару раз всего ездил.

– Погоди, Николай Ефимович. Я ведь вопросы свои не просто так задаю. Мне понять надо, что за человек племянник твой. Сам знаешь, я всякими делами занимаюсь, а среди них и особо тайные имеются.

– Ну, так-то да, – смутился казак. – Да ты не молчи, Мишка. Княже вопрос задал, так отвечай, – напустился он парня.

Вошедшая в столовую Матвеевна внесла на подносе стаканчики с чаем, сахарницу, вазочку с вареньем и блюдо с пряниками. Расставив это все на столе, она так же молча вышла.

– Угощайтесь, – предложил Руслан, доставая из сахарницы кусочек колотого сахара. – Так что скажешь? – подтолкнул он Мишу, глотнув чаю.

– Мне, княже, механика всякая интересна, – решившись, тихо ответил Миша. – Понимать хочу, как оно там устроено и отчего работает. А служить я стану. На совесть. Чтобы род свой хоть такой службой не опозорить. Правду ты сказал. Родовой я, да только не служивый.

Голос паренька дрогнул, и Руслан понял, что для него увечье стало чем-то вроде проклятья.

– Добре, – помолчав, кивнул Шатун, заметив его плотно сжатые губы. – Раз сам так решил, так тому и быть. Служи. Жалованья тебе положу пять рублей в месяц. Чтоб и самому в кармане деньги иметь, и матери помочь мог. Но учти. О том, что со мной и в моем окружении происходит, никому ни слова. Совсем никому. Даже на исповеди. И это не потому, что мне так хочется, а потому, что я офицер контрразведки, и дела у нас иной раз государственные случаются. Понял?

– Понял, княже, – истово кивнул казачок.

– Ну, в таком разе пора мне, – заторопился казак. – Коня я тебе, Мишка, оставлю, пистолеты мои тоже береги. Кто знает, как там оно повернуться может. В общем, служи, племяш, – вздохнул он, поднимаясь.

– Погоди, Николай Ефимович, – остановил его Руслан. – Сделаем так. Раз уж Михаил на службу ко мне нанялся, значит, и содержать его за службу я должен на свой кошт. Так что забирай всё. И коня, и оружие. Найду я, на чем ему ездить и из чего стрелять, – хмыкнул Шатун, вспомнив про ящик револьверов, привезенных от Митрича. – С собой ему оставь только то, что от отца осталось. Кинжал, там, или шашку. Пусть память будет.

– Кх-м, благодарствую, княже, – заметно растерявшись, поклонился казак. – Вот уж не думал, что ты по старому обряду все решишь. Вот ей-богу, жаль, что не из наших ты. Всем бы кругом такому князю поклонились.

– Благодарствую на добром слове, – удивленно сказал Руслан.