Текст книги ""Фантастика 2024-67". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Ерофей Трофимов

Соавторы: Екатерина Лесина,Алексей Калинин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 186 (всего у книги 350 страниц)

– Аккумуляторы? – предположил Миха.

– … накопители. Правда, энергии не так и много. Но сеть начинает восстанавливаться. Есть слабые отклики от отдельных точек. Но хоть слабые… чем больше точек, тем больше шансов восстановить защитный периметр. Но подземные жилы точно забиты чем-то. А потока энергии, который бы пробил затор, нет. Хотя надорбитальные станции уже разворачиваются. Они неплохо сохранились… на наше счастье.

– Значит, получилось?

– Остановить огненный дождь? Полагаю, что да… все зависит от связи, а она нестабильна. Помех много. Но в целом, пожалуй, мы получили куда больше, чем рассчитывали… мне надо время…

– А она?

– А вот тут сложнее. Я не всесилен, мальчик. Во всяком случае пока.

Что ж, радовало, что самооценка Карраго не пострадала при столкновении с реальностью.

– Что они делают?

– Пытаются восстановить… или скорее укрепить связь разума девочки с её телом.

– А та, другая…

– Никуда не денется, я думаю. Сейчас разрывать эту связь опасно… как-то привезли мне одного уродца. Работорговцы знали, что я люблю всякие любопытные… вещи. Предметы. И уродцев. Одно время я их даже коллекционировал, своего рода разнообразие человеческих немощей.

Взгляд затуманился, появилась в нем некая мечтательность даже.

– Так вот… на сей раз это было воистину интересное существо. Два человека, сросшиеся друг с другом. И отнюдь не в результате воздействия магии. Нет… две головы, и обе довольно разумны. Каждая полагала себя отдельной личностью. Умела говорить. И голосами обладала разными. Две шеи. Срастание начиналось на уровне плеч, хотя и было неполным…

– Сиамские близнецы, – догадался Миха. – У нас тоже встречались. Редкая патология… и не всегда можно разъединить.

– Вот и я о том. Была мысль убрать одного, но исследовав тело, я понял, что данная операция приведет к гибели. И не стал портить ценный образец…

– Они по-разному срастаются. Есть такие, что просто кожей головы или там спины, а есть…

– Эти девочки сейчас подобны близнецам. И вот сколь сильно они срослись, я не знаю. И никто не знает. И рассекая эту связь мы можем разъединить их, да… но выживут ли они после такого разъединения…

Его речь прервал сиплый вдох.

Ица открыла глаза.

И Миара рявкнула:

– Смирно лежи!

– Ты… – Ица облизала сухие губы. – Разговариваешь очень неуважительно.

– Видишь, – улыбка Карраго была широка и безмятежна. – Все в конечном итоге очень даже неплохо.

– Она… – Ица вывернулась, чтобы видеть Карраго. – Зовет… туда… помощь… нужна. Там. У них получилось, но не все… надо… включить точку в Систему… соединить… чтобы ты мог управлять.

– Как?

Ица протянула руку.

– Я слышу её. Она – слова того, кто управляет убежищем. Значит, ты тоже можешь его услышать.

– Не уверен, право слово… хотя… почему бы и нет. Попробуем выстроить новый канал связи, – пальцы Карраго коснулись детской ладони и обвили её. Глаза закрылись.

Распахнулись.

Фигура пошла рябью.

– Чудесно… – голос донесся откуда-то издалека. – Понятия не имею, как это работает, но… это работает.

Глава 46

Верховный

Дитя, уложенное в белоснежный кокон медицинской капсулы, оставалось неподвижным. Верховный видел Ксочитл, которая стояла, сцепив пальцы, закусив губу так, что та сделалась бела.

Великан опустился на пол.

И женщина устроилась за его спиной. Она явно боялась, Верховный теперь слышал её сердце. он вовсе слышал куда больше, чем прежде. И понимал услышанное.

Он позволил сотворить иллюзию себя.

И сказал:

– Она спит.

– Давно, – сипло ответила Ксочитл, не повернувшись даже в его сторону. – Я вижу, что она дышит. Я знаю, что она жива… но спит? Как долго еще будет она спать?

– Не знаю, – признался Верховный. – Но тебе тоже нужен отдых, женщина.

– Нет.

– Никому не станет легче, если ты упадешь от истощения. Хотя бы… вот. Выпей.

Акти подал чашу с водой, которую Ксочитл приняла без колебаний.

– Горькая, – сказала она. – Спасибо. Я не уйду отсюда. Я знаю, что тебя благословили боги… и что ты привел нас сюда… защищал… спас их вот. Но… я не уйду. У меня больше ничего не осталось.

– Можно смотреть за ней по очереди, – подала голос та, другая, женщина, поднимаясь. – Я знаю, что ты не веришь мне, но…

– Не верю, – Ксочитл не обернулась.

– Рядом с ней я вспоминаю себя… раньше… давно. И дом. И мне больно. Я уже забыла, что мне может быть больно. Я не причиню ей вреда. Клянусь своей кровью и сердцем. Да и… он не допустит, верно? – взгляд был устремлен на Верховного.

– Не допущу, – сказал он. – Как и они…

Воины замерли у входа в покои с белыми капсулами.

– А скоро вернется Ицтли. У него много работы. Надо расселить людей…

Пусть Маска, создав себе воплощение, и взялся помогать, но сие – дело небыстрое. Люди напуганы и одновременно преисполненны надежд. И главное, что страх их пробуждает скрытую злость, которую они готовы выплеснуть друг на друга, ибо боятся уже не гнева небес, но того, что место это, появившееся вдруг, не примет всех.

– Пойдем, – женщина обняла Ксочитл за плечи, и та не стала скидывать руки её. – Пойдем, я расчешу тебе волосы. Не надо даже уходить отсюда. У него есть одеяла, и он постелет на пол. Здесь теплые полы. Мягко не будет, но если привыкнуть, то неплохо даже. А я расчешу тебе волосы. Я умею. У меня легкие руки. И ты заснешь. А когда она проснется, то проснешься и ты. И будешь полна сил.

Этот голос звучал мягко. И наверное, Ксочитл хотела услышать что-то такое, если позволила себя увести. Гигант молча раскатал на полу какую-то тряпку, и Ксочитл легла на нее. А поверх упала накидка. И гигант устроился с одной стороны, а женщина – с другой.

Она продолжала говорить.

И гладила волосы Ксочитл.

Гладила и продолжала. И это было донельзя странным… наверное. Что Верховный знает о людях?

Что они боялись.

И подземелья, дышавшего сыростью. И огня, что исходил от Верховного. И небесного гнева. Мертвецов. Грядущей смерти и всего-то сразу…

Они боялись и, превозмогая один страх, подгоняемые другим, шли за огненной фигурой. И воины Ицтли лишь следили, чтобы никто не отстал.

Они дрожали, но с каждым шагом, оказавшись внутри подземелий Древних, успокаивались.

И вот уже – Верховный видел это внутренним своим взором, тем, что распространялся вовне – они деловито осваивали первый сектор. Людей пока было мало, но они, убедившись, что не будут немедленно пожраны неведомыми чудовищами, засуетились, спеша занять места получше. То тут, то там уже вспыхивали ссоры, ибо кто-то счел себя обделенным. Кто-то пытался расковырять потолок и вытащить из него светящиеся камни, кто-то спешил закрыть тряпьем трубу воздуховода. Кто-то гадил в углу или находил повод ругаться с соседями.

Ксочитл уснула. И женщина поднялась, она неспешным шагом приблизилась к капсуле.

– Что ты собираешься делать? – поинтересовался гигант, явно насторожившись.

– Ничего. Я обещала, что буду смотреть. И что разбужу, если дитя проснется… – палец коснулся белоснежной поверхности. – Я вспомнила, что-то когда-то думала, что и у меня будут дети. Давно-давно…

– Ты еще молода, женщина, – промолвил Верховный.

– Да, наверное… но что хорошего ждет детей рабыни в этом мире?

– В этом мире, – Верховный позволил себе приблизиться. – Не будет рабов.

Прозвучало весьма странно.

И Маска промолчала, хотя наверняка слышала. Теперь Верховный не просто ощущал её присутствие. Теперь при желании он мог бы оградить себя от этого присутствия. Или вовсе запереть где-либо…

Или отдать приказ.

Он лишь начал осваиваться со своими способностями, но уже понимал, что в незримой иерархии Древних стоит много выше Маски.

И это тоже было странно. Не менее странно, чем мир без рабов, о котором ему вдруг подумалось. И стоило возникнуть подобной мысли, как он уже убедился в правильности её.

– Тебе не позволят, – сказала женщина, убирая руку. – Хотя… наверное… я готова помочь… что-то я да могу, кроме как ненавидеть. Во всяком случае, попробую.

– Решение и вправду довольно радикальное, – заговорила Маска. И теперь голос её звучал извне. – Однако и ситуация радикальна. Может… получится, хотя и не сразу. Ты должен понимать, что общество… любое общество обладает высокой инерционностью. То есть желанием сохранять привычный образ жизни. Устои… и это общество будет всей сутью своей противиться переменам. С другой стороны, можно начать с малого… если примешь и мою помощь.

– Буду рад.

– У меня не осталось всей прошлой памяти, но остаточная позволяет сделать вывод, что некогда я способствовал изменению структуры общества с целью усилить свое влияние на него. И вероятно, стал одной из причин возникновения рабства.

– И теперь ты раскаиваешься?

– Нет. У меня была определенная задача. Я её выполнил. Люди живы. Люди пересекли море. Люди расселились по континенту. Люди, пусть и забыли себя прошлых, но не исчезли вместе с Системой. Значит, задачу я выполнил.

Сложно ждать угрызений совести от бога или того, кто полагал себя таковым.

– Что ж, будем считать, что теперь у нас новая задача, – спокойно произнес Верховный. – Люди должны не просто выжить… а время… проследишь, чтобы мой преемник…

– Сам и проследишь, – проворчал Маска. – Считай, что времени у тебя теперь много. Твой разум стал частью локальной Системы. И теперь он жив, пока жива сама эта система. А поскольку разум изначально был свободен…

– То и я…

– В определенных рамках. Есть абсолютные ограничения.

– Это какие?

– Допустим, если ты захочешь закрыть ворота и отключить систему газообмена, то не сможешь. Как не сможешь затопить этажи или иным образом навредить людям. Хотя… тут я бы не был столь уверен. Оказывается, существует невероятное количество способов навредить людям руками других людей…

С этим Верховный спорить не стал.

– Но вот преемник тебе потребуется, такой, который сможет представлять тебя среди людей. Извини, твое тело…

– Слишком старо.

– Именно. Старо и… оно многое перенесло. Медицинская капсула кое-что исправит, но это воплощение не продержится долго. Год-два, может, три.

Вот только после смерти душа Верховного не уйдет к богам.

Плохо это?

Раньше он пришел бы в ужас. Сейчас же испытывал лишь уверенность, что, оставшись, душа эта будет там, где должно. И уверенность наполняла Верховного покоем.

– Акти… – подумав, решил Верховный. – Я начну учить его. Его многие видели подле меня.

– А еще он был рабом, о чем тоже не забудут. Но в противовес пойдет сила, которой мальчик обладает… да, пожалуй… характера ему недостает. И как символ нового мира будет неплох.

– Воин как раз и не справится, – возразил Верховный. – Да и ты сам сказал, что время есть. Все еще есть… но нам нужна и та, которая может взять под руку свою людей. Та, что…

– Станет символом?

– Именно. И если тело мое слабо, то кому-то все одно придется пойти дальше… по плану, помнишь? Это ведь первое убежище. Точка, как ты говорил. А надобно еще… Ицтли не оставит свою Императрицу. Кого отправить дальше? Кого-то из воинов…

– И их тоже. Впрочем, есть иные варианты… посмотри, – Маска показал гиганта, который лежал, бережно держа в руках своих Ксочитл. А женщина с кожей, которая вновь слабо сияла золотом, устроилась рядом с капсулой, не спуская с нее взгляда. – Мужчина достаточно силен, чтобы выступить в роли носителя. Он возьмет меня…

– Нет веры.

– Ему?

– Ей. Сейчас она говорит одно, и говорит искренне, но душа её пока еще подобна листу, гонимому ветром. И нельзя быть уверенным, что ветер будет дуть в нужную нам сторону. А он сделает все, что скажет она. Он тоже слаб. Перед ней. Нет… они годятся, но лишь как сопровождение. И мне… нужно будет идти с ними. Дальше. К следующей точке. И еще дальше… пока сумею.

И пока выдержит никчемное его тело.

– Может, и не нужно.

– Почему?

– Есть… слабый сигнал. Точнее даже не сам сигнал. Я отметил наличие активности… и орбитальные модули ожили. Я получил отчет…

Верховный не очень понимал. И тогда Маска развернул пред ним странную картину черной пустоты, в которой то тут, то там вспыхивали искры.

– Мир, – сказал он. – Есть внешние слои щита. Станции большую часть времени пребывают в спящем режиме с целью экономии внутреннего ресурса. Активны дальние разведчики, и то активность циклическая, поскольку запуск станций на такое расстояние сложен.

Странные творения разума… человеческого ли? Верховный не был уверен, что люди способны на подобное.

– При приближении метеоритного потока станции посылают сигнал-требование, и центр подтверждает его. Затем начинается активация защитных систем, которые…

И если были способны, если в величии своем уподобились богам, то…

– … и срабатывают, отрезая часть метеоритного потока еще до вхождения метеоритов в атмосферу. Однако в предыдущий раз сигнал-подтверждение не был получен. Я так полагаю. И развертывания защитной системы не произошло.

– Что… изменилось?

– А то, что она разворачивается. В данный момент. Мне пришли дублированные отчеты. И значит, кто-то сумел оживить эти треклятые станции! Прости. Похоже, самовосстановление дополнительных модулей повлекло увеличения уровня эмоциональности.

– Если эти станции… работают, – Верховному все еще было сложно мыслить их категориями, хотя он странным образом понимал сказанное. – Следовательно… огонь с небес…

– Полностью поток они не отсекут, но уменьшат изрядно. Но главное не это… канал связи. Я пытался связаться с координационным центром, однако сигнал не проходит.

Наверное, это плохо.

И все же…

В черной пустоте, то ли сам по себе, то ли отвечая чаяниям Верховного, возник мерцающий щит.

– Однако поскольку орбитальная связь худо-бедно работает, я попробую воспользоваться её каналами. И в случае, если Система действительно активирована…

Маска, кажется, выдохнул.

Если бы мог дышать.

– Мы можем обратиться к ней… и она, пользуясь теми же каналами, сама активирует точки… те, что отвечают. В этом случае…

– Не придется никуда идти, – Верховный понял, что улыбается. Все же слишком стар он стал для путешествий.

– Вообще-то придется, – разочаровал Маска. – Обратно в Город… если ты и вправду хочешь воссоздать новое общество, то контроль над столицей важен. А для возвращения в город понадобится…

Верховный каким-то непостижимым, необъяснимым способом услышал, как разжимаются склеившиеся от сухости губы. Как медленно трещат ребра, делая глубокий вдох. И даже как шелестят, распутываясь ресницы.

– Она очнулась, – сказал он, перебив Маску. – Она…

Очнулась.

И Ксочитл вскочила, стряхнув сонную полудрему, будто тоже все это слышала.

– Я… – Дитя сидело в белой капсуле, разглядывая собственные руки, которые будто пылью золотой припорошило.

– Что с ней?

– Спонтанная активация скрытого в крови металла… но и к лучшему.

– Я слышу её, – голос Императрицы был спокоен. – Я… вижу её глазами… я… есть она. Она – есть я.

– Раздвоение личности тоже поддается коррекции… – голос Маски, впрочем, уверенностью не отличался.

– Мы… нам… надо… – дитя оперлось на руку Ксочитл, и все же не сумела выбраться из капсулы. Тогда гигант просто подошел и взял дитя на руки. И она прижалась к нему, обхватив за шею. – Нам… надо… сеть. Объединить… создать… канал.

– Канал создать надо, – согласилась Маска. – Вот только откуда она это знает?

Взгляд девочки был рассеян и туманен.

– Сила… там… – она указала пальцем наверх. – Им не хватает… энергии…

– И это тоже возможно. Кстати, аккумуляторы почти полны, что нелогично, но…

– Наверх, – приказала Императрица. – Мы должны подняться наверх. На пирамиду.

И Верховный не нашел, что возразить.

Разве что…

Он взглянул на свое тело, которое все еще пряталось под скорлупой капсулы.

– Даже не думай, – произнес Маска жестко. – Твое тело не готово. Оно не выдержит подъема… используй инфограмму.

Бесплотное воплощение?

– Только, – попросил Верховный. – Можно… на сей раз без огня и дракона?

– Можно.

Путь указал Верховный. Тот, по которому не так давно – а будто бы вечность минула – шел сам. Узкий коридор. Второй. Искусственная пещера. И незримая сила, что подняла людей на вершину пирамиды.

Тихо охнула женщина, вцепившись в гиганта с одной стороны.

А Ксочитл – с другой.

Сам он ни звука не издал, но Верховный слышал грохот его сердца.

И вот пустота.

Сумрак… новая ночь? Старая? И сколько до рассвета? Небо переливается сизым. Щит… земли укрыты. И надо бы сказать об этом людям… собрать…

– Ты слышишь мертвых? – спросил Верховный у той, что смотрела в темноту.

– Да… и она тоже. Мертвых много. Не все отзовутся. Но он по-прежнему верен мне, если ты это хотел узнать.

– Хотел.

– Он направился дальше… он будет идти и говорить людям, что не стоит больше опасаться гнева небес. Что боги смилостивились над своими детьми. И что, если кто страшится, то может отыскать убежище здесь.

Улыбка Императрицы была мягкою.

– Думаешь, люди поверят мертвецу?

– Не все, но кто-то – определенно. Поставь меня на ноги, пожалуйста.

Она все равно не выпустила руки гиганта, потянула его к алтарю. И лишь добравшись до камня, остановилась, выдохнула, а после положила обе ладони на бледную поверхность его.

И от прикосновения этого по пальцам побежали искры.

– Я… могу опять… уснуть… – дыхание девочки стало частым-частым. – Но… так надо… наша связь… он говорит, что её можно использовать… по разному… не только слышать… видеть…

Золото на коже её горело.

Слепило.

И охнула Ксочитл, качнулась, желая обнять свое дитя, защитить её, но была остановлена гигантом.

– Старые… каналы… разрушены… новые… нужны… это место… часть системы… энерго-потоки… плохо понимаю… но… они пойдут вниз. А потом наверх, на небеса…

Сияние рассыпалось в воздухе. А затем свет, собравшись воедино, устремился ввысь.

И исчез в серебристом потолке неба.

Девочка же выдохнула и, оторвав руку от алтаря, протянула её, чтобы вцепиться в Ксочитл.

– Мама…

– Я здесь, родная…

Глаза Императрицы закрылись. Верховный испугался, что она вновь уснет или потеряет сознание, но нет, девочка стояла.

– Мы… должны вернуться, – дитя обняла Ксочитл за пояс и уткнулась в нее, точно не желало видеть ничего и никого. – Вернуться… в Город. Здесь мало силы… очень мало. Капля. Но… я ведь не ошибусь, если скажу, что в Городе алтари больше?

Верховный поклонился.

– И значит, силы в них тоже больше… пришло время. Использовать.

Глава 47

Ирграм

Принять чужое обличье получилось легко. Теперь, когда тело Ирграма обрело свой… источник? Пожалуй, что именно Источник. Так вот, теперь оно менялось сообразно желаниям еще проще.

Оно обняло кости.

И вобрало их в себя.

И создало очередного Древнего, который по мнению Ирграма, мало чем отличался от предыдущих. Но здешнему разуму этот Древний пришелся по нраву, ибо стоило положить руки на панель, как она засияла множеством огней.

Вновь возник мерцающий экран.

Поползли по нему линии, которые явно что-то значили. Ирграм полюбовался. Было красиво.

– Роза, – окликнул он. – Эй, ты где там?

– Здесь, – она появилась рядом и осмотрелась. – Я… мой носитель бывал в этом месте, но воспоминания обозначены, как неважные. Поэтому…

– Ты не помнишь.

– Помню. Но как-то… не знаю. Обращение к данному сектору памяти вызывает внутренний дискомфорт.

– Делать-то что? – Ирграм опустился на серебристый шар, который послушно превратился в некое подобие мягкого стула. В общем-то довольно комфортное. Он и ноги задрал, закинул на край стола. Потом убрал, потому что сидеть было некомфортно. – Эти придурки когда вернутся?

– Твоя эмоциональная оцентка окрашена негативом, – произнесла с упреком Роза. – Накопление напряжения в межличностных контактах может в итоге привести к разрыву социальных связей.

– Вернутся они когда?

– К сожалению, связь в настоящее время нестабильна, – она чуть поморщилась. – Местами и вовсе отсутствует. Я то слышу Цаи, то нет… он передал пакеты данных, согласно которым начат протокол перезапуска Системы в новом формате. Это займет время. Идет анализ состояния отдельных секторов, выявление источников заражения или нестабильности…

– Ты не знаешь, когда они вернутся.

– Не знаю. Прогнозируемое время слияния – семьдесят два часа. Однако это ориентировочная цифра, которая может не соответствовать…

– Ясно. Все. Семьдесят два, так семьдесят два… я могу уйти?

– Куда? – Роза искренне удивилась.

– Понятия не имею… ты хотела попасть сюда. Я сделал так, что ты попала. Ты попросила меня сожрать эту хреновину, я сожрал. Ты сказала, что нужно сожрать и Древнего…

– Воспользоваться его генетическим кодом! Есть было не обязательно. Культурное значение поедания…

– Все, помолчи… главное, я это сделал. И этих запихнул в капсулы, чтоб не померли. Видишь, сколько добра сотворил? Я и будучи человеком, столько для людей не делал…

– Ты очень самокритичен. Это может быть последствием перенесенной травмы на ранних этапах жизни…

– Это да, – Ирграм откинулся, и кресло послушно изменилось, подстраиваясь под его тело. – Этапы, не этапы. Вся моя жизни – одни сплошные травмы. И новых я не хочу. Потому и говорю, что, может, я того? Пойду себе тихонечко.

– Куда?

– Куда-нибудь… тут совершенно роскошнейшие подземелья… дорога вон есть. Залы…

– Это остатки древнего метрополитена. Он был законсервирован задолго до катастрофы, – Роза смутилась. – Если хочешь, я могу поискать план, правда, часть тоннелей была засыпана, когда начался проект геостабилизации… но я все равно не понимаю.

– Чего?

– Причин. Зачем тебе уходить?

Её иллюзия была плотной, почти настоящей.

– В пустых тоннелях нет живых.

– Мне и неживые сойдут… да и если вовсе никого нет, тоже. Теперь у меня есть свой источник, – Ирграм погладил грудь.

– Что ты там будешь делать?

– Понятия не имею. Что-нибудь придумаю…

– Это лишено всякой логики!

– Роза… вот эти люди, которых я запихнул в капсулы, думаешь, они обрадуются, увидев меня тут?

– Думаю, они будут благодарны, поскольку твое вмешательство не допустило смерти биологических носителей их разума.

Ирграм фыркнул. И рассмеялся.

– Это маги… маги не умеют быть благодарными. И мешекская тварь мелкая. Наверняка попытается подчинить меня. Мальчишка, пара наемников… нет, Роза, там благодарности ждать не след. Скорее уж они объединятся, чтобы прибить меня. Карраго ты видела… двое других не лучше.

Вот не стоило произносить это имя вслух!

Не стоило!

– Если хочешь знать мое мнение, – Карраго возник с другой стороны и не менее реальный, чем Роза.

– Не хочу…

– То твой уход и вправду не имеет смысла… убивать тебя никто не станет.

– С чего бы?

– С того, что в настоящее время это, пожалуй, невозможно… или невероятно сложно. Да и зачем? Ты разумен, мы разумны… разумные существа всегда могут договориться друг с другом.

– Тебе опять от меня чего-то надо, – понял Ирграм. И подумал, что уходить стоило сразу, не затягивая беседу. А теперь Карраго не отстанет.

– Видишь! Ты уже меня понимаешь!

– Чего тебе…

– Немногого… так уж получилось, что возможности мои несколько ограничены, как и не мои… оказывается, проведение полной… реструктуризации Системы требует внешнего участия… координатора.

– А если…

– А если ты решишь покапризничать, то я выведу часть секторов в отдельный локус, стабилизирую там связь и верну тех, кто не капризничает…

Магов надо было жрать раньше.

Сразу, как…

– Ирграм, – Карраго заговорил иным тоном. – Дело не в наших с тобой разногласиях. Все это мелочи. Считай, родственные свары…

– Сомневаюсь, чтобы один родственник мечтал препарировать другого.

– У тебя, подозреваю, никогда не было по-настоящему близких родственников… как бы то ни было, сейчас решается вопрос выживания всего человечества.

Ирграм фыркнул.

– Маги, мешеки… это все части некогда единого народа. И не знаю, сумеет ли он стать снова единым. Или так и будет существовать полюсами. Главное, что Система способна защитить его от внешней угрозы. Закрыть небеса. Не допустить метеориты. Остановить огненный дождь. Помочь справиться с последствиями локальных катастроф, ибо дело не в одном лишь потоке. Он вызывает землетрясения и наводнения, гигантские волны. Разломы земли. Он порождает болезни, а те – в свою очередь эпидемии и голод…

– Еще немного и проникнусь, – проворчал Ирграм. – Ты хочешь, чтобы я спас человечество?

– Принял деятельное участие в процессе. Мы подняли некоторые щиты. Отправлены сигналы с запросами на подключение. Кое-где ответов нет. Почти нигде нет. А четкий внятный отклик с открытым каналом вообще один. И тот не по связям Древних, а, как понял, по каналу Зеркала. И не понятно, сколь долго все продержится. Система орбитальной защиты как-то ответила и даже разворачиваться начала, там, как понял, как раз все сохранилось, только этого мало. Нужна связь, Ирграм, здесь. На планете. А связь оборвана… как нити. Видишь?

Ирграм закрыл глаза, меняя зрение.

– Вижу, – буркнул он. – Нитей много.

– Именно… система полагает, что проблема не в каждом отдельном локусе, но в самом координационном центре. Сбой системы, тот самый, неустранимый изнутри. А если его устранить, хотя бы часть связей восстановится.

– И что я могу сделать?

– Тебе надо открыть панель. Милая дама покажет, какую именно. Достать ключ. Вставить его и повернуть. Ничего сложного!

– Тогда почему ты…

– Я нематериален. Она нематериальна… а те, кто материален, в данный момент времени бесполезны.

– Что будет, после того, как я поверну ключ?

– Нужно будет ввести код доступа. Цаи он известен. Продиктует. Дальше тебе подскажут.

– Не боишься?

– Чего?

– Ну… не знаю… что понажимаю тут чего-нибудь этакого. Глядишь, и тебя уничтожу. По-родственному…

Карраго усмехнулся.

– Знаешь, наверное, эта штука и меня изменила, если мне не хочется больше отрезать твой слишком длинный язык. Да и препарировать не тянет… живых изучать куда интересней. Но нет. Не боюсь. Систему защищали и от случайных гостей. Так что многого ты сделать не сможешь. Потому, если тебя, дорогой коллега, не затруднит…

Все и вправду оказалось просто.

Положить ладони туда, куда указала Роза.

Пережить то ли жар, то ли щекотку. Вытащить ключ, точнее темную палочку с зазубринами, которую надо было вставить в черную же дырочку, возникшую на панели.

Повернуть.

Нажать.

И…

Ничего не произошло.

– Так должно быть? – поинтересовался Ирграм, на всякий случай надавив на палочку снова.

– Нет, – Роза мотнула головой.

– Нет, – сказал Карраго и застыл, упершись пальцами в подбородок. Нахмурился даже, явно раздумывая над произошедшим.

– Нет, – произнес третий, Цаи. Ишь ты, а остальные появятся? Или как?

– Ирграм…

– Что опять? – вот маги – те еще сволочи, чуть слабину дашь, потом не отцепишься. И теперь вот Карраго смотрит презадумчиво.

– Как я понял, ты видишь силовые потоки? От этой точки должен начинаться один. Я его не ощущаю. Но…

– Нету.

Ирграм подвинулся ближе.

И даже создав пальцы из тумана, сунул их в дырку, откуда вытащил ключ. Ничего-то силового не было, ни потоков, ни притоков.

– Плохо… – озвучил Цаи очевидное. – Есть… контур, который ведет к ячейке, однако… возможно, имело место повреждение… связи…

Почему-то голос его то слабел, то становился громче.

– Надо восстановить. Ирграм?

– Карраго! Не наглей! Я могу просто уйти.

– А как же благодарное человечество?

– Ты и вправду думаешь, что оно благодарно будет?

– Ладно. Я буду. Тебе ведь не обязательно исчезать в подземельях. Мы присутствуем при рождении нового мира. Того, который будет существовать по новым правилам. И те, кто знают эти правила, кто стоят у истоков, обретут новые же возможности…

Энергетический жгут, выплетенный из тонких нитей и вправду тянулся к ячейке, обрываясь совсем рядом. Потоки силы, закручиваясь в спираль, пульсировали и, кажется, это вносило дисгармонию в общий уравновешенный узор башни.

Мешало.

– … ты сможешь создать свой город. Или поселение. Или еще что-либо. Хочешь хижину на берегу ручья, хочешь – дворец…

– На кой мне дворец?

– Не знаю. Почему-то многие люди стремяться воздвигнуть именно дворец. Не важно, главное, это будет именно твое место. Такое, каким ты видишь. И те, кто придут в это место, будут вынуждены жить по твоим правилам.

– Карраго… ты засранец, – Ирграм потянулся к силе. Не то, чтобы ему нужен был дворец, хотя да, во времена прежние он о нем мечтал. Случалось. Теперь это казалось глупостью неимоверною.

Но не ради дворца.

И не ради людей.

Роза глядела с такой надеждой… надо было сожрать. Её. Магов… и на хрен весь этот мир. Как-то и без спасения выживали. Ирграм коснулся силовой нити. Замер, прислушиваясь к ощущениям. Неприятно.

Как солнце жжется.

И главное, что чем дальше, тем жжение сильнее. Ирграм потянул нить к себе, очень надеясь, что та не оборвется. И спрятанная внутри его сила тоже ожила, колыхнулась, требуя выхода. Э нет, что-то подсказывало, что столкновение двух этих сил ни к чему хорошему не приведет.

Надо… неспеша.

Вот так.

По ниточке. Жгут и вправду распался на отдельные, которые норовили лопнуть. Но Ирграм справился. Под взглядами иллюзий – хорошо, что молчат, если бы еще комментировали, Ирграм точно бы не выдержал – он соединил нить силы с гнездом. А потом, спешно, боясь, что если отпустит, то жгут опять отодвинется, надавил на ключ.

Тихий щелчок.

– Давайте ваш код…

Ирграм не успел договорить. Вспышка ослепила. Оглушила. Сила, рванувшаяся наружу, столкнулась с иной, сокрытой внутри Ирграма, и коснувшись друг друга, обе эти силы породили третью. Волна её стерла иллюзии.

Прокатилась по комнате.

И Ирграм перестал существовать. На долю мгновенья. Он даже успел подумать, что зря верил магам, если вот снова… что умирать в очередной раз, это не страшно и не больно, скорее утомительно. А потом исчез.

И вернулся.

И даже успел обрадоваться, что все-таки жив. И даже сказать собирался, что хрена с два его теперь убьешь… но… вдруг осознал, что он остался жив, но не свободен. Что теперь он – и есть та хитрая, сплетенная из многих жгутов, сеть силы, уходящая в небеса.

И за небеса.

И туда, сквозь великую пустоту, что эхом стала частью другой сети, жадно потянувшейся навстречу. Ирграм ощутил и её разум, этой вот сети, живой, настоящий и истосковавшийся. Легкое прикосновение, робкое, точно боялась она отказа. И восторг, и все-то эмоции.

– Ты…

– Я, – Ирграм приглушил собственное раздражение. – Ты кто?

– Эш-шалан…

И пред ним развернулось знание.

Сеть.

Система.

Часть иной, той, что осталась на земле и от нее отрезанная. Она существовала вовне, пребывая в полудреме, лишь надеясь получить разрешение пробудиться. Она состояла из многих частей.

Станции.

Спутники.

Что-то еще, ибо создавалась она так, чтобы вести полностью автономное существование.

– Сволочи, – не удержался Ирграм. – Карраго, ты меня слышишь?

– Слышу, слышу… – донеслось издалека. – Извини…

– Извини⁈ – от рева Ирграма задрожала вся сеть. И он даже подумал, что еще немного и вырвется, разорвет её.

– Стой! Не будь идиотом!

– Я был идиотом, когда послушал…