Текст книги ""Фантастика 2025-108". Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Николай Степанов,Влада Ольховская,Алексей Вязовский,Алексей Изверин,Ник Ивашев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 72 (всего у книги 345 страниц)

Глава 28

На стол колоду, господа!

В. Высоцкий

– А ты и правда принц? – вдруг спросила меня девочка.

– С утра вроде был, – ответил я.

– А по тебе не скажешь.

– Внешность обманчива, – ответил я на это.

Как только силы ей позволили, Лана забиралась на низкие ветки деревьев в саду и следила за нашими тренировками. Отец ее поначалу гонял, да девочка своевольная у него была, да и он боялся после болезни слишком уж ей перечить. А нам с ребятами не мешала совершенно.

Сидит и сидит. Ну так и пусть сидит, выздоравливает.

Конечно, не сразу привыкли, да и мне доставалось сильнее всего… Особо при девчонке как-то получать уж совсем не хочется. А с другой стороны, если забыть о ее существовании, то тренировка получается вполне себе ничего. С Виктором вообще как с Серегой-большим, разве что без пошлых шуток обошлись.

Хотя…

Как только пришел с перемотанной рукой, меня сразу все обступили. И Виктор, и Ждан, и Волин. Седдик в доме задержался.

– Ого, где это ты так?

– С лестницы упал, – хмуро ответил я.

– Знаем мы те лестницы, – сказал Ждан. – Рассказывай… С кем поспорил? Деревяшкой прошлись хоть?

– Не… Ну…

– Так, вот это еще что такое? – Седдик подошел незаметно и гневно смотрел на мою повязку.

Короче, мало-помалу вытянули у меня они все.

Барон только хмыкнул.

– Седдик, ходить ночью в город… Тем более в это место… Это не подобающее поведение для молодого человека!

– Да не думал я, что туда поведут. А потом уже поздно стало. Не отказываться же с полдороги?

Все заулыбались.

– Даже я в город по ночам не хожу, – сказал мне бывший децимал Пограничной стражи Седдик, один из лучших фехтовальщиков королевства… – Днем власть… Хм… королевская. А ночью народная. – Он вдруг спохватился. – Слышали ли вы о том, ваше высочество?

– Да уж слышал. Кстати, я же Седдик, забыли? Ну… А вчера почти тоже королевская была, да народ уж больно толстый попался…

– Уж не с Дырявым ли поручкались, ваше высоче… Седдик?

– Да, вроде его как-то так называли…

– Его даже ваша матушка, ее величество, терпеть не стала. Даже генерал Ипоку с ним дел не имеет. А вот имперцы, так те всегда пожалуйста. Ва… Седдик. Уверен ли ты, что дети не знают, кто ты такой? Может, тебя могли видеть? И узнать?

– Нет, точно нет. Если бы знали, то никуда бы не повели. Они же не глупые совсем, во дворце растут, много видели. Все равно найдут их, не раньше, так позже.

– Да, верно. – Немного удивленно посмотрел на меня барон. – Ладно… Решим потом. Меч не бери в руки, какой из тебя сейчас воин. Вот, мешок бери на спину и десять кругов для начала, а там – посмотрим…

Ну, взял да побежал, пока Виктор, Ждан и Волин лупасили друг друга деревянными мечами. Потом все же в другую руку меч тренировочный взял, да удары-то получались больше отчаянные какие-то, все время я неловко двигался, больное место беспокоил.

– Если утром ты был принц, значит, и сейчас тоже принц, – рассудительно сказала Лана. И сразу же снова спросила: – А ты правда долго болел? Совсем как я?

– Эх, да что тут сказать. Я ж и не помню почти ничего.

– А ты правда нас вылечил?

Вот на этот вопрос я как-то не нашел ответа и только рукой махнул.

– Ну, кто старое помянет… Лана, тебя ведь Лана зовут, да?

– Ну да, – хихикнула Лана.

– Я же просил никому не рассказывать.

– Так я тебя помню, – еще раз хихикнула Лана. – Смутно, правда. Ты мне руку уколол. А потом становилось лучше и лучше. Я проснулась. Странный сон. А тебе снились сны, когда ты болел?

– Снились… Не снились… Не помню, честно! – ответил я.

– Ваше высочество! – раздалось от ворот.

– Да? – повернулся я. Ого! Какие люди!

Лесной Барон зашел в гости, надо же. Тут он был одет не в свою лесную одежку, а попроще. Колет и дублет. То есть плотная кожаная рубашка, на которую натянута сверху приятного вида жилетка с затейливой вышивкой. На ногах плотные лосины, на голове треугольная шапочка, волосы собраны в хвост, борода тщательно подстрижена и вымыта. Но сапоги рыжие от пыли, да и шейный платок тоже весь в пыли.

– Барон! Как я рад вас видеть! – Я выступил так, чтобы загородить девочку, которая с любопытством уставилась на нового гостя. – Что привело вас в город?

– Так слово вашего высочества!

– Да?

– Конечно! Вы же приглашали в гости, без войска. Вот я и зашел. Неподобающе пренебрегать вежливым приглашением, верно?

Да, действительно, говорил я такое. Ну, что же делать-то теперь…

– Конечно же, рад видеть! – ответил на это я. – Но вот только почему вы заглянули не в королевский замок, а в дом барона?

– Ну, ваше высочество, ваша матушка, королева Мор Шеен, оказалась бы в большом искушении нарушить уважаемые обычаи гостеприимства и пригласить меня в каменную баню[33]33
  «Каменная баня» – жаргонное название пыточной.


[Закрыть], а потом и в свой знаменитый сад.

– О, понятно, понятно. А что…

– Барон, проходите. – Показался Седдик. Выглянул граф Слав, улыбнулся в пространство, сказал мне «ваше высочество» и скрылся в доме. Виктор и Ждан стояли около ворот. Моя вся охрана сейчас за стеной дома, меня они не видят.

– Ваше высочество. – Из дома выглянула баронесса Ядвила. – Прошу вас в дом, обед уже готов! Лана! Ну где ты? Тебя уже заждались!

– Иду-иду, – отозвался я.

– Бабушка! – Девочка спрыгнула с ветки и унеслась куда-то в дом.

– Ваше высочество, в дом… – Баронесса посторонилась.

В большом зале за столом уже все сидели в полном составе. Граф Слав, разложивший по всему столу какие-то свитки, попивал вино из высокого бокала. Лесной Барон о чем-то непринужденно беседовал с баронессой Ядвилой. Та отвечала ему коротко и внимательно, но беседа шла хорошо, издалека видно. Барон хмурился, он тут чувствовал себя не в своей тарелке.

Волин стоял у дверей. Встретился глазами с бароном, кивнул, вышел и закрыл дверь с той стороны.

Так, вот оно начинается. Заговорщ-щички, мать их туда.

– Ваше высочество, у нас есть к вам серьезный разговор, – начал говорить за всех граф Слав.

– О, как это замечательно. – Покачал я головой. – И его никак нельзя отложить?

– Дальше откладывать неразумно. – Это Лесной Барон.

– Так. Ну… Тогда позвольте присесть… И я вас слушаю, всех.

Присел неторопливо, выиграв этим себе пару лишних секунд. Ну да, всего лишь пару. Надолго их не хватит, так что придется сейчас все выслушивать очень внимательно.

– Ваше высочество, в Соединенном Королевстве Ильрони и Альрони сложилась катастрофическая ситуация, – сказал граф Слав с таким лицом, словно он прыгал в холоднющую воду. – Жизнь ваша как наследника трона находится в опасности. Посовещавшись, я, граф Слав, барон Седдик и… – быстрый взгляд в сторону улыбающегося Робин Гуда, – уважаемый Лесной Барон предлагаем нашу помощь.

И замолчал, смотрит на меня.

Я тоже молчу, жду. Негоже говорить поперед старших.

Первым паузу не выдержала предлагающая помощь сторона.

– Мы считаем, что вам необходимо на время скрыться, – сказал барон Седдик. – Желательно из страны. До наступления совершеннолетия.

– Об этом уже говорили, барон, – ответил я на это.

– Да, ваше высочество. Но, кажется, вы не понимаете создавшейся ситуации, – сказал граф Слав.

– Так объясните.

– Извольте. Ваша матушка не может быть королевой, как бы там она себя ни называла. Единственным законным наследником короля Седдика Третьего Доброго являетесь вы, ваше высочество.

Ух ты, счастье-то какое.

Граф меж тем продолжал:

– Но ваше высочество еще не достиг возраста совершеннолетия, и потому необходим регент, то есть тот человек, кто будет править по поручению короля, либо Герцогского совета, если поручения короля не было, от имени наследника, пока наследник не вступит в возраст совершеннолетия. Возраст вступления в совершеннолетие начинается с шестнадцати лет и длится до восемнадцати лет, по истечению которых регент обязан передать власть наследнику. В настоящее время такой регент – это баронесса Мор Шеен. Пока ваше высочество не вступило в свои права, баронесса Мор Шеен является полновластным правителем Соединенного Королевства Ильрони и Альрони.

– Интересно. То есть, если я верно понял… Даже если кого-то не признают достаточно взрослым в шестнадцать, то в восемнадцать так или иначе надо решить, взрослый ли человек, и если нет… И если решат, что нет – что тогда?

– Это не важно, ваше высочество. Согласно Цинскому уложению, как только наследнику исполняется восемнадцать лет, регент обязан передать ему власть, – сказал граф Слав. – Ваш предок, которого – прошу прощения, ваше высочество – прозвали Мутным… Получил корону в восемнадцать лет, хотя не мог сам решить, когда настало время пойти в нужник, еще раз прошу меня простить, ваше высочество… Другое дело, что за его спиной правил Герцогский совет, три герцога Соединенного Королевства – Морской, Закатный и герцог Ильрони, младший брат его величества, не имевший прав на престол – правили совместно, пока не подросла маркиза Идала, будущая королева Идала Вторая.

– Есть еще маркиза Мория, – сказал Лесной Барон.

– Так, а кто это?

– Сестра по отцу, ваше высочество. Ваш батюшка, Седдик Третий Добрый, имел с герцогиней Хайта Лидой… – Граф замялся, подбирая приличное слово. – …Отношения. От их связи родилась маркиза Мория. Она младше вас на три года, ваше высочество. Но прав на престол у нее нет. Она родилась за пределами Соединенного Королевства и воспитывалась там же. Она наследница не самого бедного имперского герцогства.

– Ну так и что?

– Был бы барон Гонку простолюдином, я бы приказал его выпороть, – сказал граф Слав. – Ваше высочество, что вы знаете о престолонаследии?

Да что знаю? Трон наследуют, вот что знаю.

Но тут было сложнее.

Чтобы занять трон Соединенного Королевства, недостаточно было родиться даже в законном браке короля и королевы. Надо было также родиться на территории Соединенного Королевства и воспитываться там же, теми же учителями и воспитателями. По закону о престолонаследии, записанному еще герцогом Урием Первым, не рожденный на этой земле не может стать королем. Ну, это ничего удивительного, вот в США те же обычаи, там президентом не может стать человек, не родившийся на территории США. Да и тут такие же обычаи во многих королевствах, правда, не сказал граф Слав в каких.

Попробую обобщить этот древний красивый обычай.

Загибаем пальцы.

Итак, чтобы наследовать трон, претендент должен соответствовать нескольким вещам, из которых главные следующие:

Во-первых, принадлежать к линии Шеен.

Во-вторых, почитать Светлых богов.

В-третьих, быть верным Слову и Духу Шеен и герцога Урия Первого.

И в-четвертых, родиться и воспитываться на территории Соединенного Королевства Ильрони и Альрони.

Мор Шеен вообще никто по четвертому пункту, баронесса из Рохни, родилась и воспитывалась там же, ее привезли сюда уже в зрелом возрасте. А Альтзора, кроме того, и по второму пункту не проходит, в ее королевстве Светлыми богами называют немного не тех богов, что у нас.

Ну да ладно, выяснили мы кое-что. Барон Гонку, зараза такая, грузил меня абы чем, но ни словом не обмолвился. Да и барон Лото тоже хорош. Каллиграфия им, видите ли… Красивая древняя история аристократии, окормлявшей эту страну испокон веков…

Ну, гадство, короче говоря. Как всегда, все самое важное оказалось на стороне. Если б не барон Седдик и не граф Слав, я бы так и вырос тут как бычок на заклание. Ни о чем не думал, ни о чем не гадал и так и не проснулся бы однажды тут. И, чем черт не шутит, в своем мире тоже бы не проснулся.

– …именно поэтому я предлагаю вашему высочеству сегодня же сесть на корабль Морской стражи, отправляющийся в Дарг. Там вас совсем непросто будет найти.

Это граф Слав. С чего он начал говорить, я не слышал, задумался.

– В порту корабль стоит, идет на юг, – сказал барон Седдик. – Через семидневье мы уже острова пройдем, а юга…

– Юга нам не подойдут, – покачал головой граф Слав. – Там совершенно негде спрятаться. Все люди на виду, в фортах места мало. Любой чужой сразу же вызывает подозрение. А в дикие места соваться – это просто сэкономить королеве… Простите, ваше высочество… Деньги на наемных убийц.

– Как же так? – Это уже баронесса вступила в разговор. – Как же так? Издревле все бежали на Южный континент, там скрывались, и ни разу…

– Так это простые преступники, их оттуда возить себе дороже. А в фортах все на виду. Гарнизон форта, вместе со всей обслугой, редко больше тысячи человек. Все лица знакомые, все друг у друга на виду. Приезд любого новичка сразу же вызывает немалый интерес и становится темой для обсуждения на много семидневий, пока не прибудет очередной корабль. Да и потом к новичкам присматриваются. Там не скрыться. Тем более принцу крови. Найдут – и пришлют военную экспедицию. Поселенцы не будут ссориться с Соединенным Королевством, выдадут нас всех, еще и сами поймают, если награда будет достаточно велика.

– Тогда Империя…

– Ага! – на этот раз уже не удержался я. – Прямиком в пасть льва.

– Я бы не был бы так категоричен, ваше высочество, Седдик, – сказал граф Слав. – Империя довольно разная, иногда закатные провинции не знают, что делают провинции на восходе, и наоборот…

– Обалдеть, – сказал я на все это.

– Что?

– Как это «что»? Я уже говорил. Я Седдик Шеен! – С этими словами я постарался сделать лицо как можно более гордым. – И не в обычаях моих предков бегать от опасностей, каковы бы они ни были.

– Я ожидал этого ответа, ваше высочество, – поклонился мне граф Слав. Коротко так поклонился, ничего такого серьезного не имея в виду.

– Значит, так. – Насколько я могу им доверять-то? Пора бы уже доверять хоть кому-то… А то так можно и вообще от паранойи умом съехать. – Бежать сразу отставить. Почему – я не буду объяснять, говорил уже. Но все же, какая опасность мне грозит?

– Ваша матушка, баронесса Мор Шеен, пойдет на всё, чтобы продлить свое регентство, – сказал граф Слав. – Граф Дюка, граф Лург, графиня Нака и граф Урий слишком тесно с ней связаны, и они также пойдут на всё, чтобы власть их продолжалась дальше. Если с вами что-то случится, то регентство баронессы продолжится и дальше, пока ребенок принцессы Альтзоры не достигнет совершеннолетия. А это еще лет шестнадцать минимум…

– Так я не буду ей пока делать ребенка…

– Ваше высочество. – Покачал головой граф Слав. – Вы не понимаете. Кто будет разбираться, чей именно это ребенок? Вы можете и не делать. Но кто другой-то может и не отказаться!

Я промолчал.

Ну да, раскатал губу. Не буду насиловать, и меня не изнасилуешь… Ты не будешь – кому найдется!

– Ваше высочество, – вдруг сказал барон Седдик. – Вы нам не доверяете. Я понимаю. Я тоже не сразу поверил. Но я поверил вам, и моя семья теперь жива. Поверьте и вы мне. С моей стороны это самое малое, что я могу для вас сделать.

Верить, не верить?

– Граф Слав, – барон кивнул на застывшего в углу ректора медицинской кафедры, – отдал за королевство больше двадцати лет жизни и не может смотреть, как оно катится в пропасть.

Верить, не верить? Верить, не верить?

А, гори оно все вороным конем! Не сидеть же просто так, ожидая, пока тебе в вине отравы принесут!

– Я верю вам, децимал барон Седдик. И верю графу Славу. Но я уже говорил свои аргументы. Бежать бессмысленно.

– Соглашусь с принцем, – сказал вдруг граф Слав.

– Да? – удивился барон. Даже Лесной Барон вскинул бровь.

– Как только мы двинемся за пределы королевства, за нами пойдет армия наемных убийц. И еще королевское повеление вернуть заплутавшего наследника в обмен на щедрое вознаграждение. Прятаться можно только среди дикарей.

– Нам на три года надо… – заикнулся было сержант, но граф прервал его движением руки.

– Погоди, Седдик. Убежать-то легко, а вот вернуться уже будет очень трудно. У королевы три не самых слабых наемных отряда при столице, полторы тысячи хороших бойцов. Под рукой графа Дюка королевская гвардия, верные ему душой и телом люди, тесно связанные с ним и с королевой. Это грозная сила.

– И это все? – удивился я. – Граф, оттянуть сюда Морскую стражу и порубить в капусту… Запереть в казарме, и пусть выходят по одному.

Граф выслушал меня очень внимательно. И сказал:

– От Морской стражи в столице осталось чуть больше сотни человек при не пойми скольких драккарах. Сотни три сидят в Морском герцогстве, под опекой герцогини. Это те, кто отказался исполнять приказы графа Дюка и возвращаться в столицу. Остальные… Их уже нет.

– Пограничная стража?

Тут мне ответил Седдик.

– В столице их нет, ваше высочество. Весь Пограничный легион под командованием графа Лира отправлен на границу, заслоном против Степи. На пути между ним и столицей стоит отряд имперских наемников.

– Карту, – сказал я.

Принесли карту, разложили.

Я высыпал на нее горошины невесть как оказавшихся тут бус.

– Вот это – столица, Ильрони. Вот это укрепления… – Вдоль границы с Предвечной протянулись несколько серых бусин. – Кто там?

– Ополчение из Закатных, ваше высочество, – ответил мне сержант. – А вот это… – Он выбрал горсть самых больших бусинок и разложил их вдоль ведущей в столицу дороги. – Это отряд Каллуфа. Пехота и всадники. Имперские наемники, очень сильны.

– Так. Куда продвинулись степняки?

– К чему вам это сейчас, ваше высочество? – удивился граф Слав.

– Не хочу неожиданно обнаружить под стенами Ильрони орду, – просто сказал я.

Сержант обозначил замок Ван, сейчас разоренный степняками, и с помощью нитки от бус вывел примерную границу, куда они заходят. Морское герцогство. Вот тут столица Морского герцогства, где засели остатки Морской стражи. Оттягивают на себя полторы тысячи кольчужников и еще один отряд наемников под командованием местного графа.

Океан. С одной стороны, далеко, Южные берега. Между нами и ними острова, большие и маленькие. На островах сидят пираты, несколько бусин. Темная лошадка, что да кто, да как – не известно про них ничего толком.

– Горный легион еще пять лет назад заперся в крепостях вот тут. – Граф Слав выложил три красные бусины на горы, примыкающие к морю. – Вот тут Гнездо, центр самого большого графства королевства, Пригорья. В основном дикий лес и бесплодные холмы, потихоньку перерастающие в горы. Есть нечего, пить нечего. С одной стороны море, с другой горцы. Очень тяжелое место.

– Что они там забыли?

– Их командир, граф Идон Лар, довольно своеобразная личность. Что он задумал, лично мне не известно. Но это может быть что угодно. Королевского посланника с письмом от королевы там вздернули, едва он рот открыл, а в холмах нашли свою смерть две сотни наемников. Граф сослался на пиратов. Даже патрули разослал. Но что там конкретно происходит… Я бы в Пригорье не поехал.

– А они к нам?

– Через холмы да по дороге… – Покачал головой Лесной Барон. – Сложно очень. Дня три надо добираться. Да и не уйдет он из графства, с горцами договориться невозможно. Как только уйдет, сразу его графство скормят Черным богам. Темнобожники там, еще похуже степняков. У меня есть люди оттуда, рассказывали.

– Интересная ситуация. – Присмотрелся к карте я.

Все войска королевства обретались по окраинам. В центре сидели только наемники и верные графьям кольчужники, набранные с центральных земель. Отдельно сидел Горный легион, но эти вообще не понятно, что и делают. Сидят себе, сами никого не трогают, но и к себе никого не пускают. Отдельно сидит и Морское герцогство, под осадой наемников и кольчужников, герцогиня заперлась у себя в герцогстве и делает вид, что остального королевства нет.

– Умная политика, – прокомментировал это я.

Все посмотрели на меня странно.

– Ваше высочество? – подал голос граф Слав.

– Умная, граф, умная. Все ненадежные получают плюх от внешних врагов. А надежные сидят в крепостях и при необходимости могут выдать плюх ненадежным… Ручаюсь, что есть на окраинах перебои со снабжениями и оружием.

– Правильно, – сказал Лесной барон. – Долги по жалованью Пограничному легиону за прошлый… То есть позапрошлый год так и не выплатили.

– Господа… А ведь мы теперь мятежники, – сказал я в пространство. – Королева не простит. И графья вас тоже не простят.

Все переглянулись.

Я ловил взгляды, всматривался в лица и думал, думал… Думал. Малейшие мимические жесты, малейшее дрожание ресниц либо какая-то не такая реакция… Ведь я же человек иного мира. У нас такие интриги закручивались, что этим и не снились! Должны же они как-то себя показать…

– О, ваше высочество, – улыбнулся Лесной Барон. – Что да меня, так я давно уже мятежник, еще с того времени, как приказал вздернуть посланника графа Лурга на храмовой стене. Вот до сих пор думаю, на что же граф Лург обиделся – на то, что его посланника удавили, или на то, что сделали это таки на стене храма?

– Барон? – Посмотрел я на Седдика. Показалось мне, или тут какие-то личные мотивы имеются? – Ба-арон?

Не ошибся.

– Граф Дюка мне нужен. Живым, – вдруг сказал барон Седдик.

– Интересно. – Я внимательно посмотрел на барона, не выпуская краем зрения графа. Граф вроде бы молчит, никак не выражает ничего. Но на барона Седдика смотрит вроде бы как с пониманием.

– Ваше высочество, я очень прошу для себя жизнь графа Дюка, – повторил барон Седдик.

– Забирай.

– Спасибо, ваше высочество.

– А вы что скажете, граф?

– Ваше высочество, как уже заметил барон Седдик, я отдал моей стране двадцать лет жизни. И очень обидно смотреть, как она катится в пропасть. Возможно, это звучит очень гордо, но я сын своей страны. Как и децимал барон Седдик. Как и барон Алькон.

– Итак, – подвел я итог. – Сегодня из искры возгорится пламя. Уважаемые, я очень хочу узнать про войска. На какие можно рассчитывать? Кого можно собрать в столицу? Барон Алькон? Сколько у вас есть людей?

– У меня есть пять сотен стрелков, – скромно признался Лесной Барон. – Каждый сносно владеет луком, все мастера засад, в лесу не поймает никто. Примерно полторы сотни человек владеют луком хорошо, моя личная… – он замялся, подбирая нужное слово, – …гвардия, это два десятка, обучены владению оружием и имеют настоящие доспехи. Многие из них служили еще моему отцу, в верности их сомневаться причин нет.

– Вот это да, сильное войско. – Покачал головой я. – К столице лучше вас не тянуть. Но дороги-то блокировать сможете?

– Ваше высочество, о чем вы? – с самым простецким лицом спросил Лесной Барон.

– Пора бы вам приобретать легальный статус. Или ты решил до скончания веков по лесам прятаться?

– Нет, но…

– Что «но»?

– Некоторые мои люди… – начал тщательно подбирать слова барон, – в свое время совершили много деяний, подпадающих под определение «преступления», ваше высочество. И многие уже давно привыкли к такой жизни, какая у них сейчас. Что будет с ними?

На этот раз уже мне придется выбирать слова.

– Те, кто повинен в тяжелых преступлениях… Безрассудные убийства, изнасилования, пытки… Тому прощения дать будет затруднительно.

– У меня пока что таких не завелось, ваше высочество. – Покачал головой Лесной Барон. – А что же с остальными?

– Те, кто захочет, могут влиться в армию Соединенного Королевства. Кто не хочет, должен будет жить мирно. Разбой на дорогах… Плохо влияет на торговлю и мою репутацию.

– Предположим, что кто-то не захочет…

Тут, как мне показалось, я нашел верные слова.

– Лесной Барон, как ты думаешь, что будут делать кочевники в этой стране? Кочевники или пираты? Или имперцы?

– Откуда они тут возьмутся…

– Еще лет пять такого правления, и из Предвечной сюда нагрянет орда. Или армия. Я не знаю, как они там ходят, родами, кланами… Тут запылает всё. Кочевникам не нужны деревни. Не нужны поля. Им нужны пастбища и рабы, которых можно продать на рынках Империи. В Ильрони сядет имперский гарнизон, отобьют себе у кочевников земли немного для порта и укреплений. Пираты расплодятся и подметут побережье. А чем будешь заниматься ты?

– В лесах… Эх, в лесах не скрыться, – вдруг признался Лесной Барон. – Ваше высочество, я хочу гарантий.

– Каких?

– Мне нужно графство, где мои люди смогут жить, не опасаясь преследования со стороны тех, кто затаит на них обиду.

– Лесное графство? А что мне помешает лет через пять вас всех на фонарь?

– На что?

– Повесить, я имею в виду.

Лесной Барон задумался.

– При всем богатстве выбора альтернативы нет, – чуть нажал на него я. – Или в будущее великой страны, или в прошлое в качестве пары строчек исторического трактата. Что решаешь, Лесной Барон?

– Я с вами, ваше высочество. И мои люди тоже.

Я не решался даже перевести дух. Неужели это первый союзник, которого у меня получилось привлечь на свою сторону? Ох, получилось же, получилось! Время покажет. Но пока что он будет со мной. Пока что. Потом может постараться сыграть свою игру, да тут уж и мне думать надо. Может, к тому времени у меня будет своя гвардия с винтовками и при пулеметах? Если все же получится сделать порох…

– Барон Алькон, знаете ли вы поговорку – что знают трое, знает и свинья?

– Ваше высочество?

– Не думаю, барон, что вашим людям надо знать всё. Когда настанет тот самый момент, они должны быть готовы. Мои предложения вам и вашим людям в силе, но сейчас всем про это знать не обязательно, пока что вы занимаетесь тем же, что и сейчас. Есть ли с вами надежная связь?

– Да, ваше высочество, – подумав, ответил Лесной Барон. – Я же прибыл сюда по приглашению уважаемого барона Седдика, которое передал мне один из его людей.

Значит, барон Седдик тебя сюда пригласил? Запомним…

– Отлично. Один из ваших людей, самый ловкий и пронырливый… Есть у вас такой? Да? Хорошо. Познакомьте его с человеком барона Седдика. Они должны знать друг друга.

– Будет исполнено, ваше высочество!

– Отлично, – сказал я. – Также очень хочу знать про настроения в городе. И что думают жители? Граф? Барон? Барон? Что скажете?

Сказал граф.

– Настроение в народе не очень благожелательное, ваше высочество. Королева и графья многим надоели. Ремесленники разоряются, крестьяне бегут. Воины пьянствуют, наемники обирают крестьян. Много поместий заложено в выкуп, многие деревни разорились и были проданы за долги. Все очень и очень плохо. Мы или потеряем крестьян совсем, или получим крестьянскую войну.

– Что говорят о принце?

– Считают, что не долго проживете, ваше высочество, – ответил граф Слав.

– А за кого пойдет народ, если начнется заваруха? – прямо спросил я.

– Народ очень хорошо к вам относится, – сказал граф Слав. – Настоящий наследник семьи Шеен, а не приблудившаяся полукровка… Среди наших студентов довольно популярны. Уж во всяком случае, больше, чем королева. Да и нет других наследников, кроме…

– Скорее всего, люди будут сидеть дома, отбиваться от подданных Ночного короля, – ответил мне сержант. – Преступники в последнее время обнаглели. Наемники их не ловят, им за это не платят.

– Более того, – поддержал их Лесной Барон, – наемники и сами не прочь пограбить под шумок. Раз в семидневье в форту Правый Клык люди Рока Одноглазого загружают чем-то галеру, и она отправляется куда-то в Срединные страны. Другой вопрос, чем они ее загружают…

– Замечательно, – оценил я. – Так, а кто же следит за порядком в городе?

– Наместник короля. Это не наследственная должность… Сейчас ее занимает старый граф Нидол. Занимал, вернее. Что сейчас, я уже не знаю.

– А как выглядит?

Ответил Лесной Барон.

– Старый такой, сухопарый, лысый. Скоро его самого либо казнят, либо выгонят. Скорее всего выгонят… Казнить не посмеют, у графа есть родственники как в королевстве Альтзора, так и в Империи.

– Вот это да, – удивился я вслух. – А кажется, я его видел как-то на приеме… Так он повернулся и пошел…

– Да, в его духе. – Скривился граф Слав. – Предки графа Нидола в Герцогском совете сидели, до королевы Идалы который был, а сам он в родстве со многими влиятельными родами как в Империи, так и в Срединных королевствах. Его старшая дочь замужем за имперским герцогом, плохоньким, правда, но все же. Если что, за него есть кому заступаться.

– Он имеет влияние на городскую стражу?

– Конечно. Граф Нидол начинал служить еще со времен вашего батюшки.

– И так распустил… – Покачал я головой. – Что за человек-то?

– Да в общем, служака старый. Не думаю, ваше высочество, что граф Нидол может нам помочь. Он не будет вмешиваться в наши споры, и уж тем более вмешивать городскую стражу.

– Граф прав, – задумчиво сказал барон Алькон. – Постарается увильнуть, выждать, а потом примкнуть к сильному. Он-то при любом раскладе ничего не теряет, в королевстве он нужен, и в Империи его не обидят.

– А морская герцогиня? – вспомнил я. – Она что?

– Она ненавидит королеву, – сказал барон Седдик. – Но для вас показываться в Морском герцогстве опасно, ваше высочество.

– Поддержу барона, – согласился граф Слав. – Морская герцогиня думает, что прекрасно проживет и без королевства. Если же с вами что-то случится, то это веский повод расторгнуть Коронный договор. Окажись вы в ее руках… Это будет очень сильное искушение забыть про честь.

– А граф этот, из Горной стражи?

– Не стоит! – воскликнули все хором.

– Уважаемые, есть у кого кто-то на примете?

Все переглянулись.

– Виктор, Волин и Ждан совершенно преданы Соединенному Королевству, – сказал барон Седдик. – Я их знаю два года. Достойные молодые люди. При необходимости могу найти еще два десятка человек, которые заменят охрану…

– Охрану пока не трогать! – отрезал я. – Переполошите всех раньше времени! Но вот про лейтенанта Лурга, начальника моей охраны, узнать подробно, что да как. Откуда взялся, есть ли у него слабости и если да, то какие. Может, он в «Похотливом овцебыке» сидит в свободное время, или денег тратит больше, чем зарабатывает. Что вообще хочет и как живет. Граф Слав, поручаю это вам.

Ого. Как просто-то раздавать поручения, оказывается. И самое интересное, что граф слушается. Призадумался на минуту – и решил послушаться.

– Барон… Как лучше, Лесной Барон или барон Алькон?

– Лучше Лесной Барон, ваше высочество.

– Ага. Что с вашими людьми? Надежны ли?

– Ну, мои-то… – развел руками Лесной Барон. – Надежны настолько, насколько могут быть надежны крестьяне. Вас крестьяне любят, ваше высочество.

– Еще есть децимал Морской стражи, он предан мне совершенно, – сказал граф Слав. – Давно уже заводил разговоры… У него много знакомых, да и Морская стража послушает его быстрее, чем своего лейтенанта. Позволите посвятить его в детали?

– Не позволяю, – сказал я. – Возьмите на заметку. Никого, кроме нас, в детали не посвящать. Господа, рискуете-то вы. Меня королева не тронет, а вот вы можете оказаться в дворцовом парке довольно быстро.