Текст книги ""Фантастика 2025-108". Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Николай Степанов,Влада Ольховская,Алексей Вязовский,Алексей Изверин,Ник Ивашев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 238 (всего у книги 345 страниц)

– Да, у Клои есть условие, которое я принял, – подтвердил советник. – На самом деле, ее мотивы очень благородны. Клоя пришла сюда и готова выдать своих друзей, если мы пощадим чародея, на которого она укажет.

– Они не друзья мне, – уточнила Клоя. – Просто маги, которым я помогла, и я не желаю им смерти. Но если выбирать между ними и Эймером, то я лучше останусь с ним.

– Любовь, – усмехнулся Танис. – Прекрасное человеческое чувство, одно из немногих, достойных восхищения. Итак, ты, думаю, уже понял, чего я от тебя жду. Я дам тебе боевой отряд, а Клоя укажет тебе, как попасть в пещеру. Нара или Саим нужны мне живыми, остальные – на твое усмотрение. Можно и их поймать, показательные казни всегда работают выгоднее, чем убийство в какой-то никому не известной пещере.

– Но Эймера вы не тронете! – поспешно напомнила ведьма.

– Верно, я пообещал Клое, что я не убью Эймера и позволю им уйти, – подтвердил Танис. – Один этот маг для меня не так уж важен. Все равно, с помощью нашей любезной гостьи мы устраним две крупные проблемы сразу. Ты думал, что подвел меня, Сейден? Что ж, тогда пора исправлять свои ошибки.

Получается, империю ожидало новое кровопролитие, на которое Камит никак не мог повлиять. Конечно, это всего лишь маги, а от них он всегда был далек. Но ведь рано или поздно маги в стране закончатся. Кто следующий в списке Таниса?

Скорее всего, непокорные аристократы – такие, как Отрео. А может, все люди без исключения, ведь не зря он тащит сюда столько чудовищ! Но охота начнется не сегодня и не завтра. Камиту оставалось лишь надеяться, что за это время Отрео успеет одуматься и подготовиться к приближающейся беде.

* * *

Этот мир жил очень медленно. В Мертвых землях тоже не все умели двигаться быстро, и все же там для выживая требовалась совсем другая скорость. Люди в долине и дня не протянули бы!

Дело было даже не в том, что они еле двигались, хотя и это напрягало. Они не умели перестраиваться. Когда их привычная жизнь вдруг обрывалась, они начинали прятаться от перемен, паниковать, держаться за осколки – непонятно зачем. А ведь всего-то и требовалось, что взять и стать другим. Разве это сложно?

В какой-то момент Реос поверил, что его спутница и вовсе безнадежна, что он ошибся, когда решил, что в ней есть сила. Он оставил ее одну, чтобы проверить это. Жестоко? Может быть. Но если сюда прибыли чудовища из Мертвых земель, весь этот мир станет жестоким, и слабым лучше умереть сразу, чем продлевать свою агонию.

Айриз справилась. Не идеально, конечно, потому что когда он нашел ее, она рыдала в три ручья. Но она выжила, а те люди на дороге – нет, и больше ничего не имело значения. В награду за это Реос решил пойти ей навстречу и остаться чуть дольше, чем планировал.

Он мог себе это позволить. Он уже осмотрел четыре провинции из пяти, и прежде, чем направляться дальше, ему нужно было встретиться с Кирином. Может, у них там что-то изменилось! Много времени это не займет, скорость, на которую было способно его новое тело, поражала даже Реоса.

Когда Айриз наконец открыла глаза, он уже дожевывал второе яблоко, задумчиво наблюдая, как сгорают тонкие сухие ветки в огне костра. Ему не нужно было оборачиваться к девушке, чтобы знать, чем она занимается, боковое зрение единорога никогда не подводило.

Она устроилась на плаще, на котором спала, прижала колени к груди, обхватила их руками. Свернулась так, будто ей холодно, хотя какое там, день разгорался вполне теплый.

– Ты ведь считаешь, что я отвратительна, не так ли? – тихо спросила она. Она больше не плакала, но после вчерашнего ее лицо все равно оставалось чуть опухшим.

– Ну, такими словами я бы не разбрасывался. А вот слишком эмоциональной я тебя считаю, это да.

– Я в один миг потеряла семью, дважды чуть не погибла и стала убийцей. Это считается оправданием?

– Не в один миг, – фыркнул Реос, смахивая с лица непослушные пряди волос. – Если бы это было в один миг, все проходило бы гораздо быстрее.

– Смеешься… Ты сказал, что тоже потерял близких. Но ты перенес это лучше, чем я, поэтому моя слабость кажется тебе жалкой.

Примерно так и было. Однако Реос не видел смысла болтать об этом.

– И что? – только и поинтересовался он.

– Ничего. Есть лишь один способ доказать тебе, что ты ошибся во мне: стать сильной.

– Зачем тебе вообще что-то доказывать мне?

– Сама не знаю, – пожала плечами Айриз. – Но ты единственный, кто остался рядом. Кому я могу что-то доказывать? Только себе и тебе. А доказать что-то тебе будет труднее.

– Развлекайся, если тебе так хочется. Я сейчас могу сказать, что ты на правильном пути, но задерживаешь сама себя. Тебе только и нужно, что научиться быть одинокой, и тогда все станет намного проще.

– Зачем мне этому учиться? – нахмурилась девушка. – Да, сейчас я одна, но так будет не всегда!

– Если хочешь выжить, это полезный навык. Другие существа приходят в твою жизнь и уходят из нее. Привязываться к ним – слабость. Это все равно что привязать к ноге камень, который мешает тебе бежать. Ты рождаешься одна и умираешь одна, вот две точки твоего пути, которые по-настоящему важны. Все, что между ними, – лишь временное развлечение.

– И что, все единороги в это верят?

– Не все, потому что не все это даже понимают, – отозвался Реос. – Кто-то не верит. Но именно поэтому они мертвы, а я – нет. Если научиться одиночеству, становится проще. Понять, что никто не обязан возиться с тобой, помогать себе и заботиться о тебе. Когда я признал это, все стало ясно. Сердце, которое так любят упоминать люди, свободнее бьется, когда оно одно, а не когда пытается подстроиться под чей-то ритм.

– И тебя это не беспокоит? – пораженно прошептала Айриз.

– Мне это помогает. Подумай – время у тебя будет. Я не могу и дальше оставаться здесь.

Она отвела взгляд, но он все равно успел заметить мелькнувшее в ее глазах разочарование. Ну вот, опять начинается! Неужели она думала, что он теперь всегда будет плестись здесь на ее скорости?

– Понятно, – сказала она. – Куда ты направляешься теперь?

– В Тол. Мне нужно найти Кирина и Иссу, рассказать о том, что я видел. Возможно, у них уже есть план. После этого я вернусь к тебе, если у них не будет других указаний.

– Передай принцу Кирину, что я готова помочь ему. К нему я и иду сейчас.

– Тогда поспеши, если хочешь догнать его. А иначе какой от тебя толк?

Он не стал дожидаться ее ответа. Покончив с завтраком, Реос сорвался с места, его тело давно уже просило движения. А прощания… зачем? Айриз, возможно, обидится, но ей придется привыкнуть.

Если научиться любить одиночество, можно жить счастливо, ни в ком не нуждаясь. Только так достигается истинная свобода, которую Реос хотел сохранить. А значит, ему не нужно было ни к кому привязываться, и к этой девушке тоже.

На дорогах сейчас было пусто, даже на самых широких из них. С тех пор, как чудовищ стало больше, люди боялись путешествовать. Если им нужно было добраться куда-то, они объединялись большими группами, нанимали охрану, но и это не всегда спасало. Лучшим доказательством служили разгромленные телеги и мертвые тела у обочин.

Айриз еще предстоит увидеть это… Воспоминание о ней было сейчас не к месту, и Реос с раздражением заглушил его. Он-то был уверен, что выжег в себе такие мысли, но, видно, ему еще предстояла серьезная работа над собой.

Он не в ответе за Айриз. Он тоже был молод и слаб, когда его семью убили. Но он ведь выжил, совсем один! Значит, и она справится, у нее тоже есть сила.

Территорию двух провинций он пересек быстро. Если его и замечали, то рассмотреть точно не могли. Реос уже понял, что стал самым быстрым чудовищем в империи, и эта мысль отзывалась в душе гордостью.

Он остановился только на главной дороге Тола, там, где расстался со своими спутниками. Он не знал, куда они направились, и дальше нужно было действовать аккуратно. Реос чувствовал, что чудовищ здесь стало больше, и некоторые были опасны для него.

Он двигался вдоль дороги, стараясь почувствовать хоть что-то – запах, энергию, знаки. И не напрасно. Исса знала, что он будет искать их, и не скрывалась от него. Ее присутствие Реос уловил, приблизившись к большому городу.

Судя по тому, что Исса и Кирин находились в замке, гордо возвышающемся над остальными домами, дела у них шли неплохо. Значит, их план познакомиться с местным правителем сработал. Попасть туда, к ним, было непросто: вокруг замка расставили охрану. Но для Реоса это не было проблемой, да и многих чудовищ не отпугнуло бы, разве что задержало.

Он проскользнул мимо них так быстро, что удивились они разве что внезапно поднявшемуся ветру. А Реос между тем выбирал, куда направиться. Соблазн осмотреть весь замок был велик, однако от этой идеи единорог отказался: многие залы заполняли люди, похоже, переселенцы, ему было лень прыгать среди них. Поэтому он побежал туда, где ожидала его Исса.

Она, конечно же, почувствовала его приближение. Это Кирин мог его упустить по неопытности, но она знала. Реос не стал даже пытаться незаметно появиться рядом с ней, в прошлый раз это едва не стоило ему сломанной шеи. Поэтому, увидев девушку, он остановился на почтительном расстоянии от нее.

Исса стояла у окна в своих покоях и наблюдала за городом. Больше никого в комнате не было.

– Где Кирин? – полюбопытствовал Реос. Он чувствовал, что принц сейчас где-то в замке, а потому не беспокоился за него.

– Он и Отрео обсуждают, по какой дороге лучше вести войска к Рене.

– А ты почему не с ними?

– Я была с ними, – Исса наконец отвернулась от окна и посмотрела на него. – Потом почувствовала тебя. Рада видеть, что ты в добром здравии. Как твое новое тело?

– Великолепно! – широко улыбнулся он. – Уже не помню, когда у меня было столько энергии! Я вообще не устаю, представляешь? Сколько бы я ни бегал, мне достаточно пары часов сна, чтобы полностью восстановиться.

– Это нормально, на самом деле. После перевоплощения, прошедшего по всем правилам, у нас остается запас силы, дарованный чудовищам. Но при этом человеческие тела расходуют гораздо меньше энергии. Мой тебе совет: не расслабляйся. Как только ты поверишь, что ты лучше других, ты станешь слабым.

– Я и не расслабляюсь, – посерьезнел Реос. – То есть, я мог бы, если бы в этой стране жили только люди. Но ведь это не так.

– Чудовищ из Мертвых земель стало больше, я заметила. Танис замышляет нечто очень серьезное. Расскажи мне, что ты видел.

– Я успел осмотреть четыре провинции, и ты права – дело дрянь.

Танис не просто впустил в страну чудовищ – это было бы слишком просто. Он все контролировал. Когда он перевел через границу хищников, для них уже готовы были клетки. Эти существа перевозились вглубь империи, одних оставляли в отведенных для этого местах, других везли дальше. Чувствовалось, что у Таниса есть собственная схема, но понять ее единорог пока не смог.

Никто из чудовищ не сбегал от него просто так. Если кто-то из них оказывался на свободе, это происходило исключительно по приказу Таниса. Так что эфореби, которых перебили Исса и Кирин, можно было считать полноценной диверсией против Отрео.

– Что у нас все плохо, это понятно, – задумчиво произнесла Исса. – А хорошие новости есть?

– Есть. Глаза открываются даже у тех, кто изначально был верен Камиту. Вся страна полна людей, которые готовы браться за оружие. Они видят, что их мир катится в бездну, и на все готовы, чтобы остановить это.

– Не самая хорошая новость, вообще-то. Что нам толку от людей? Если они не владеют сильной магией, они против чудовищ не больше минуты выстоят.

Вот в этом и была разница между разговором с Айриз и Иссой: Иссе не нужно было ничего объяснять, она и сама знала истинную природу людей.

– Танис тоже знает об этом, – заметил Реос. – Поэтому и уничтожает магов. Речь идет не только о центральной провинции. Бойни начались везде, даже если закона такого нет.

– Он уже достаточно силен, чтобы не прикрываться законами, ему и так будут подчиняться.

– Это верно. Когда я был возле моря, то видел, что он там почти всех ведьм перебил.

– Почти? И сколько их осталось? – уточнила Исса.

– Одна.

– Это еще как?

– Я спас, – признал Реос. – Так получилось. Увидел этого драконеныша рядом с ней, и что-то так противно стало, что не удержался. Забрал ее у них. Зовут Айриз, хочет помочь Кирину. Я направил ее сюда.

– Правильно сделал, – кивнула девушка, раздумывая о чем-то. – Нам пригодится любая помощь.

– Сердишься, что я из-за нее перед драконенышем засветился? Понимаю, не самое умное решение, но так уж получилось. Она вообще молодец, ведьма эта. Ей просто опыта не хватает, а в душе она борец, так что ради нее стоило рискнуть.

Он и правда верил в это, хотя Айриз ни за что не сказал бы. Реос считал, что любая похвала помешает ей стать сильной.

– Еще не хватало на тебя сердиться! – усмехнулась Исса. – Я даже рада, что ты утер нос кому-то из выродков Таниса. Просто будь особенно осторожен с ними: мы не знаем истинный уровень их силы, но можем предположить, что он не ниже драконьего.

– Я с ними обниматься и не собираюсь!

– Вот и славно. Я хочу, чтобы ты сейчас отправился в Норит и нашел там наших союзников. Я не знаю, где они находятся, но поиск тебе нужно начинать с дома чародея по имени Раким. Он – известная персона в Торем-вале. В его доме мы последний раз виделись с остальными. Уверена, что даже если они ушли оттуда, Раким сумел бы оставить нам подсказку. Найди его и передай послание от меня, а потом расскажешь мне, как у них дела и что они успели подготовить за это время. Справишься?

Его мысли снова вернулись к Айриз – против его желания, но Реос ничего не мог поделать с этим. Если он сейчас направится в Норит, то к закату точно не успеет вернуться к ней. Ведьме снова придется рассчитывать только на себя.

Да, он вроде как только этого и хотел. Но когда дошло до дела, бросить ее там, на дороге, полной чудовищ, оказалось не так просто.

– Справишься или нет? – повторила Исса. – Если тебе важна та девушка…

– Не важна, – перебил ее Реос. – Я все сделаю.

Одиночество много лет было его главным оружием и основой выживания. Ему нельзя было отрекаться от такого преимущества! А значит, Айриз и дальше предстояло выживать без его помощи.

Глава 10

В ее отношении к нему ничего не изменилось – Исса не стала мягче или добрее, не убавилось колкостей с ее стороны, да и любовью к роду человеческому она не воспылала. Но за всем этим Кирин чувствовал новое спокойствие, которое он и надеялся ей подарить. Больше ему ничего не было нужно.

Деревянный шест рассек воздух, едва не коснулся его головы, и лишь в последний момент Кирину удалось увернуться.

– Не спи на ходу! – возмутилась Исса. – Ты на тренировке или где?

– Ты же не попала, – заметил он.

– Все равно слишком медленно. Ты можешь двигаться быстрее – и должен, если будешь сражаться с Танисом лично.

Сражаться с Танисом… убегая из дворца, Кирин о таком и не мечтал. Не только с Танисом, он тогда вообще ни с кем драться не мог. Потом, после уроков Саима и Иссы, он изменился, и уже осмелился бы бросить вызов Камиту.

Но – не больше. Танис, с его силой, с его магией, казался недостижимым. Кирину только и оставалось, что униженно просить Иссу сражаться за него. Теперь это все в прошлом. Если в нем есть драконья кровь, то они с Танисом на равных.

Нужно только научиться управлять этой энергией, что тоже непросто.

Когда Исса тренировала его, это не было похоже на обычные поединки воинов. Никаких строгих правил, просторных свободных залов и только одного вида оружия. Она уводила его в леса, и использовать можно было все, от камней до стволов деревьев, благодаря которым он не раз спасал себя от сломанных костей.

И все равно победить ее пока не получалось, Кирин даже близко к этому не подошел. Дело было не в том, что он сдерживался – потому что он не сдерживался. Он прекрасно знал, что покалечить Иссу у него не получится, об убийстве и речи не шло, и атаковал в полную силу. Вот только что бы он ни делал, этого все равно было недостаточно.

– Ладно, хватит на сегодня, – объявила Исса, когда он в очередной раз потерял равновесие. Девушка вогнала шест в землю и скрестила руки на груди. – Ты уверен, что хочешь сражаться? Может, ну ее, эту войну, уйдем в леса, будем растить овечек? Хоть что-то же у тебя должно получаться!

– Неплохо рисую и играю на лютне, – процедил сквозь сжатые зубы Кирин, поднимаясь на ноги. Болело все, и он не брался сказать, сколько ушибов заработал. – Слушай, что, вообще не стало лучше?

– Вообще-то, стало, – неохотно признала Исса. – Мне теперь не так просто вывалять тебя в грязи.

– Звучит так, будто ты сожалеешь об этом!

– Я и сожалею. Ты забавный, когда грязный.

– Исса!

– Что? – покосилась на него девушка. – Да, ты стал сильнее, быстрее, ну и далее по списку. Но посмотри на себя! Ты покрыт синяками и ссадинами, их на тебе больше, чем пятен на приграничном грибе!

– Заживет! – отмахнулся Кирин. – Завтра уже ничего не будет, ты же знаешь.

На нем теперь любые травмы заживали намного быстрее, чем на обычном человеке. Это была единственная его новая способность, которая работала постоянно. Хоть в чем-то ему не приходилось сомневаться!

Но и тут Исса остудила его энтузиазм:

– Это преступно медленно.

– Ты издеваешься? Одна ночь!

– Если ты будешь драться с Танисом, у тебя не будет одной ночи. Любая травма тебя ослабит. Пожалуй, пора дать тебе урок поважнее владения мечом.

Она достала из-за пояса нож и направилась к нему. Кирин невольно попятился: одно лишь то, что она взяла в руки оружие, настораживало, обычно Исса брезговала лезвиями и обходилась когтями.

– Да не трясись ты, – поморщилась она. – Это не для тебя.

Пока он пытался сообразить, что вообще происходит, она без малейших сомнений надрезала собственное предплечье. Рана, расчертившая ее кожу длинной линией, получилась глубокой и кровавой – но долго не продержалась.

Почти сразу же после того, как Исса убрала лезвие, кровь прекратила течь, а края пореза начали соединяться. Несколько мгновений – и лишь небольшие алые пятна на ее коже доказывали, что Кирину это все не почудилось.

– Повреждения на нас заживают быстро, – пояснила девушка. – На мне – очень быстро, на тебе – просто быстро. Но в бою, как я уже сказала, этого может быть недостаточно. То, что я тебе только что показала, называется контролируемым заживлением. Это не просто врожденная способность, эта усилие, если тебе так проще понять – заклинание. Для того, чтобы оно произошло, тебе нужно полностью на этом сосредоточиться, всю свою энергию направить на то место, где появилась рана.

– Тебе легко говорить! Я эту энергию и не чувствую пока толком, какое там направлять…

– Не может быть никакого «пока», – отрезала Исса. – Радуйся, что у нас вообще есть время на эти тренировки. Это шанс стать сильнее, а не стенать, что тебе силы не подчиняются!

– Я и не стенал! – возмутился Кирин. – Уж извини, если я за день не обучился тому, чему тебя годами учили!

– Вопросов нет – будем учиться годами. Потом спасем то, что осталось от империи, если Танис раньше от старости не скончается. Контролируемое исцеление однажды может сохранить тебе жизнь. Недостаток этого приема в том, что ему требуется все твое внимание. То есть, ты не сможешь одновременно драться и исцелять свои раны. Но это не так страшно, ведь ты будешь на поле боя не один. Кто-то может отвлечь твоего соперника, пока ты возвращаешь силы.

Она рассказывала все это как бы между делом, пока вытирала кинжал подолом собственного платья. Ее послушать, так она его простейшему заклинанию учит, а то и вовсе ремеслу! Но все это казалось Кирину слишком нереальным, доступным кому угодно, только не ему.

Понятно, что времени на подготовку совсем мало. Что толку-то? Все эти благородные аргументы никак не влияют на его драконью силу, которая просыпается, когда ей самой хочется.

– С исцелением ничего не получится, – покачал головой Кирин. – Это слишком сложно для меня. Давай лучше больше времени уделим драке, тут хоть какой-то успех есть! Я отдохнул, можем попробовать еще раз.

– Ты уж извини, но выбора тебе никто не давал.

Прежде чем Кирин успел сообразить, что происходит, Исса перехватила его руку, прижала ее к ближайшему валуну и вогнала нож прямо в центр тыльной стороны его ладони. Удар получился такой силы, что лезвие прошло через руку насквозь, вонзилось по самую рукоять.

Все произошло настолько быстро, что первые пару мгновений даже боли не было. Только шок – Кирин не мог поверить, что она действительно это сделала.

Но долго сомневаться не пришлось. Кровь брызнула во все стороны, ручьями хлынула по камню, а боль налетела с такой силой, что сбила Кирина с ног, и он повалился на колени перед камнем, пытаясь как можно осторожней освободить раненую руку.

– Исса, проклятье! Чтоб тебя… Ты совсем из ума выжила?! Всему есть предел!

Она не собиралась ни извиняться, ни помогать ему. Исса с невозмутимым видом отошла в сторону, наблюдая за его мучениями.

– Кирин, я тебя люблю, но это не значит, что я буду всю жизнь с тобой нянчиться и зад тебе вытирать по первому требованию.

– Со своим задом я как-нибудь сам разберусь, мне достаточно, если ты в меня ножи не будешь вгонять, истеричка сумасшедшая!

– Ну, в привычку это не войдет, если тебе от этого легче, – отозвалась Исса. Сожаления в ее голосе по-прежнему не было. – Но сейчас тебе нужно пройти через это. У нас нет времени начинать обучение с маленьких царапинок. Достань нож и сосредоточься на исцелении этой раны.

– Я не могу!

– Можешь. Если хочешь злиться на меня – злись, гнев придает драконам силы. Но все равно делай.

Спорить с ней было бесполезно – особенно теперь, когда нож уже был вогнан в его руку. Это не означало, что Кирин готов был со всем смириться и сделать вид, что так и надо. Он, конечно, любил ее, но это не означало, что он собирался с радостной улыбкой принимать такое!

Впрочем, попытка объяснить Иссе, что ее опять понесло не туда, могла подождать. Сейчас его ничто не интересовало больше, чем этот нож.

Кое-как ему удалось вытащить лезвие, хотя это еще больше расширило рану, усилив кровотечение. А на свежую кровь в этих лесах что угодно приползти могло! Но Иссе и дела не было. Она смотрела на него, как крестьяне смотрят на выступление шутов на ярмарке. Уже становилось ясно, что она ничем не поможет, и рассчитывать приходилось только на себя.

Кирин перемотал рану платком, но ткань мгновенно пропиталась кровью. Если так пойдет и дальше, он и до замка не доберется! Проклиная все на свете, а в первую очередь – эту шальную бабу, он закрыл глаза и сосредоточился на ране.

Исса не объяснила ему, как именно проходит исцеление, и все равно у него было чувство, что кто-то рассказывал ему об этом. Аналейра предупреждала, что к нему вернется часть памяти его предков. Возможно, этот момент наконец наступил.

Он думал только об этой ране. Его глаза были закрыты, но он все равно видел ее перед собой с предельной четкостью – глубокую, уродливую, кровоточащую и пульсирующую болью. Чтобы спастись, Кирин представлял, как она заживает на нем. Понемногу, по чуть-чуть, ткани срастались, восстанавливались, освобождая его от страдания.

Когда боль утихла, он решил, что ему чудится. Удивление сбило его концентрацию, заставило открыть глаза, однако боль все равно не вернулась. Осторожно убрав кровавый платок, Кирин обнаружил, что раны на его руке больше нет.

У него получилось?… Да, получилось! С первой попытки. Тут нельзя было верить или не верить, лучшим доказательством служила здоровая кожа. На этот раз ему никто не помогал, ведь в таком помочь невозможно. Он всего добился сам!

Правда, за это пришлось заплатить: его тело переполняла слабость, от потери крови у него кружилась голова. Когда он поднялся на ноги, мир качнулся перед глазами, и Кирин упал бы, если бы девушка не соизволила поддержать его.

– Неплохо для первого раза, – оценила она. – Хотя ты все равно тратишь на это слишком много времени и сил. Зато теперь ты знаешь, что можешь, это не просто мои догадки. Надеюсь, дальше дело пойдет быстрее.

– Хочешь знать, что я о тебе думаю? – мрачно осведомился Кирин. Двигать исцеленной рукой он пока не решался.

– Я знаю, что ты меня любишь, и мне этого достаточно. Что ты думаешь прямо сейчас, под влиянием обстоятельств, мне не так уж интересно. Хотя можешь высказаться, если тебе от этого полегчает.

– Ничего ведь еще не закончилось, не так ли?

– Мне очень жаль, высочество, но нет, – тяжело вздохнула Исса. – Чтобы ты запомнил, как действует заклинание, нам придется сделать это снова.

* * *

Сколько бы Клоя ни убеждала себя, что поступила правильно, полной уверенности так и не появилось. Хотя какая разница уже? Выбор сделан, изменить ничего нельзя. Она прекрасно понимала, что даже если передумает сейчас и попытается бежать, никто ее не отпустит.

В этой войне всего две стороны. Одна проиграет и исчезнет, другая выиграет и будет жить свободно. Клоя хотела остаться с победителями, но еще больше она хотела сберечь Эймера. Если бы не он, она бы в жизни не пошла на сделку с императором Камитом.

Но иначе нельзя, потому что Эймера уже одурманили сомнительные идеи чужаков, он не в состоянии мыслить здраво. Она ведь пыталась поговорить с ним, а к чему это привело? Ни к чему! Он все равно хотел уйти из подземного города, выступить против Камита – и погибнуть.

В том, что он не выжил бы в этой войне, Клоя больше не сомневалась. Она знала, что у императора Камита могущественные союзники, но лишь теперь поняла, насколько. Танис и его генералы были силой, о которой она даже в древних книгах не читала. Вот новые господа этого мира, а вовсе не принц Кирин и те странные люди, что его окружают!

Конечно, Эймер не поймет ее сначала, он будет злиться. Ведь маги, которых он спас, наверняка пострадают, и ему непросто будет принять это. Но рано или поздно он увидит, что она думала только о нем. Она любила его! Только так Клоя могла показать это, слова не имели значения. Если бы она хотела спасти себя, она бы просто убежала из подземного города. А эта сделка, этот риск… все ради него.

– Что-то ты притихла, – заметил Сейден. – Наступило запоздалое раскаяние?

Они покинули столицу вдвоем, ехали в небольшой карете, запряженной быстрыми лошадьми. Клоя ожидала, что отряд будет сопровождать их сразу, но нет, во дворце оказалось совсем мало воинов, и никто из них не собирался покидать свои позиции.

Наверно, так и нужно, императору Камиту проще использовать солдат, которые уже подошли вплотную к подземному городу, просто еще не знают об этом. Не может же он рассчитывать, что с целым городом чародеев справится один его генерал!

Хотя Сейден, безусловно, на многое способен. Сидя рядом с ним, Клоя пыталась почувствовать его магическую энергию, оценить, насколько он опасен. Предела у его сил просто не было.

– Нет никакого раскаяния, – огрызнулась Клоя. – Я знаю, что делаю!

– Наглая ты. Мне нравится. Пожалуй, я позволю тебе жить.

– Что?…

– Ну, ты просила моего отца пощадить только Эймера, – ухмыльнулся Сейден. – Оставлять в живых тебя ты не попросила.

А ведь верно! Тогда она поддалась панике, ей едва удавалось говорить связно, и в этот момент она думала только об Эймере. Клоя была готова пойти на что угодно, лишь бы спасти его, и совершенно позабыла о себе.

– Я не… То есть… Мне казалось…

– Угомонись, – прервал ее генерал. – Не собираюсь я тебя убивать, смысла нет. Ты забавная, да и хорошенькая.

– Я люблю Эймера! – гордо заявила она.

– А я – ни его, ни тебя. Но когда он узнает, что ты виновата в смерти его дружков, он может отнестись к этому без понимания. Когда будешь искать у кого-нибудь исцеления своих душевных травм, загляни ко мне. Не разочарую.

Хотелось ответить какой-нибудь колкостью, но Клоя сдержалась. В одном Сейден точно был прав: он мог убить ее легко, одним движением, и никакая магия не остановила бы его, у девушки просто не хватило бы сил.

Поэтому свою часть договора она выполнила. Карету они оставили у дороги, а сами прошли в лес, пока не добрались до поляны, скрывавшей вход в подземный город.

– Очень хорошо, – кивнул Сейден. – Твой дружок это придумал?

– Придумал он, но заклинание поддерживает общая сила магов.

– Ненадолго.

– Ну и как вы собираетесь на них охотиться? – поинтересовалась Клоя. – Если мы будем стоять здесь и ждать отряд, нас заметят маги, успеют подготовиться.

– Какой еще отряд? Все, кто надо, уже здесь.

Когда они подъезжали к нужному участку дороги, девушка внимательно оглядывалась по сторонам, но не заметила ни одного воина. А уж целый отряд она проглядеть не могла! Теперь, несмотря на заявления Сейдена, они стояли посреди леса одни.

Долго это не продлилось. Сначала она услышала шум в лесу, потом почувствовала странный запах – будто кровь пролилась в сырую землю. Очень много крови… От людей так не пахнет. Клоя пыталась распознать энергию, окружавшую ее, но ничего знакомого уловить не могла.

Гадать ей не пришлось: те, кого призвал Сейден, вышли к поляне. И это были не люди. Хотя что-то общее с людьми у них было – пусть и гораздо меньше, чем у генерала. Поляну со всех сторон окружали очень высокие, массивные мужчины… лишенные голов. Никто на них не нападал, не ранил, они просто родились такими. Их плечи были единой ровной линией с гладкой кожей, шеи у них и не было никогда. Да и зачем? Они в ней не нуждались. Их глаза располагались прямо на груди, чуть ниже зияли две дыры ноздрей, а прямо под ними распахнулась чудовищная пасть, занимающая весь живот. Эти существа были вооружены копьями, но доспехи они не носили, ограничившись лишь грубо обработанными шкурами, намотанными поверх бедер.

– Что это такое? – прошептала Клоя.

– Ксиантаны, – спокойно пояснил Сейден.

– Откуда… они? Их создал советник Танис?

– Создал? Человечек, ксиантаны появились на этих землях намного раньше, чем твои предки. Они – одна из первых сил природы. Сильные, крепкие, неудержимые, и за это их стоит уважать. Правда, не слишком умны, но пока они подчиняются мне, это не станет проблемой.

Даже если эти уродцы были похожи на людей, людьми они не были даже близко. В их глазах горел только животный голод. Если обычные солдаты еще могли взять магов в плен, то эти – нет. Эти существа вообще не знали ничего о войне, они пришли сюда, чтобы охотиться и убивать.

Сейден привел не только их. В полумраке леса, за их спинами, Клоя заметила странные черные облака. Поначалу она приняла их за дым, порожденный близким костром, но быстро разобралась, что не все так просто. Облака двигались не по ветру, а так, как им хотелось, огибая деревья и пролетая мимо ксиантанов. К тому же, они пульсировали магической энергией, которую девушка не могла распознать.