Текст книги ""Фантастика 2025-108". Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Николай Степанов,Влада Ольховская,Алексей Вязовский,Алексей Изверин,Ник Ивашев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 193 (всего у книги 345 страниц)

– Змей тебе надо было бояться, когда ты заходил. Вот тогда они вокруг тебя клубком вились! А сейчас они уже на другом конце озера, потому что этот вот сапог, – она указала на дракона, – здесь метаться начал. Так что не бойся.

Исса выбралась быстро, ее вода словно и не задерживала. Кирину пришлось потратить гораздо больше времени: ноги тонули в вязком дне. Когда он приблизился к дереву, девушка успела развесить мокрое платье на ветвях, а сама завернулась в плащ.

– Спасибо хоть, что не голая! – буркнул Кирин, опускаясь на землю.

– Я тоже, как ни странно, на ошибках учусь. Я решила, что основные правила человеческого мира надо соблюдать, раз уж я выгляжу как человек!

– Включи, пожалуйста, в эти правила спасение моей жизни!

– А я что только что сделала? – изумленно моргнула девушка.

– Я не знаю, что ты сделала и что ты делала все это время, но ко мне ты точно не спешила! И не говори, что ты его не почувствовала, он близко был!

– Изначально не чувствовала. Не в расстоянии тут дело, он просто был абсолютно спокоен, похоже, спать собирался, вот я и проворонила. Но когда ты его потревожил, я, понятное дело, заметила.

Говорит как ни в чем не бывало, ни намека на раскаяние!

– А ты не допускала, что он меня сожрать может?

– Ну, он это точно допускал! – усмехнулась Исса, но потом снова посерьезнела. – Не пойми меня неправильно, смерти я тебе не желаю. Пока. Но я не буду тебя нянчить, принц. Я оценила ситуацию и пришла к выводу, что добежать до озера ты сможешь. Ты сделал даже больше – ранил его. Я хотела посмотреть, как ты поведешь себя при прямой угрозе жизни.

Бесполезно на нее обижаться, потому что она не поймет ничего. А может, она не так уж не права…

И все равно Кирин не собирался делать вид, что ничего не случилось:

– Понравилось зрелище?

– Я уже сказала, что да. Он бы не успел тебя порвать, я за этим следила. Подумаешь, кусанул бы разок! Мне было удобно, что ты загнал его к озеру. Иначе я бы с ним повозилась, оружия-то у меня нет! А притопить его – плевое дело. Вода точно не их стихия!

– Может, хотя бы теперь ты расскажешь мне, что это за чудовище? Я о драконах ничего не знаю!

То, что еще недавно было несокрушимым хищником, теперь лежало на берегу застывшей тушей. Этот дракон нисколько не походил на тех, которые упоминались в сказках…

– Кирин, ты меня не слушаешь? – надулась Исса. – Я тебе уже говорила, что это не дракон! В следующий раз буду с деревьями беседовать, они и то внимательней!

– Не кипятись. Я помню, что ты говорила. Но сейчас я вижу перед собой дракона!

– Нет, перед собой ты видишь скалистого ящера. Их еще называют лжедраконами – вернее, называли раньше. Теперь-то люди с ними не пересекаются. Настоящий дракон больше этого раза в три, дышит огнем и умен, как десять человеческих мудрецов. По крайней мере, это если брать общий образ. А скалистый ящер – животное по сути своей, не умнее лошади. Они и правда родственники драконов, но очень дальние. Сами драконы их жрут и не стесняются!

Она так говорит, будто все это происходит постоянно и в двух шагах – живут скалистые ящеры, на них охотятся драконы. Норма! Вот только Кирин привык, что ничего подобного не существует.

– Почему я никогда не слышал о скалистых ящерах?

– Потому что их часто путают с драконами, а драконы страшнее и сказки про них придумывать интересней. В вашем мире ни тех, ни других нет уже пять сотен лет.

Пять сотен? Но тогда…

– Ты хочешь сказать, что они пришли из Мертвых земель?!

– Именно это я хочу сказать и говорю, – кивнула девушка. – Справедливости ради, надо добавить, что скалистые ящеры никогда не считались такими уж страшными чудовищами. Да, они здоровые, но убить их вполне реально. Зато если убил – на мясе месяц прожить можно всей семьей. Словом, обычный хищник. Но жили ящеры в горах и в той долине, где теперь находятся Мертвые земли. Они оказались в той же магической клетке, что и чудовища.

– Случайно?

– Не совсем. Их просто не стали переселять, когда согнали туда чудовищ. Они все-таки не безобидные, вреда от них больше, чем пользы. А воды они по жизни боялись, их тела очень быстро тонут, плавать они не умеют. То, что тебе они не привычны, еще не делает из них чудовищ! У настоящих чудовищ возможностей побольше.

Мертвые земли всегда были запретной территорией – всегда, безо всяких там исключений! Только это и гарантировало безопасность стране. Но теперь здесь скалистые ящеры… То, что они не настоящие драконы, не сильно спасает положение. Их ведь много, это не единичный случай!

– Исса… получается, граница открыта?

– Можешь убрать ужас из взгляда, с границей все в порядке. Если бы она была открыта, тут бы не только скалистые ящеры сновали, тут бы хаос начался! Нет, кто-то поступил очень мудро: он вывел из Мертвых земель определенных существ, избегая полного открытия врат.

– Это невозможно, – Кирин и сам не понимал, почему упрямится, хотя факты очевидны.

Исса сумела объяснить ему:

– Я знаю, что неприятно расставаться с основными знаниями об этом мире. Но ничего не поделаешь! Думаю, твои старшие братья знали правду, просто тебя от нее ограждали.

– И в чем же заключается эта правда?

– В Мертвые земли можно войти, об этом многие слышали. Но можно оттуда и вернуться. Те, кто был в горах, видел, что есть храмы, у которых две двери. Одна – вход для людей. А вторая всегда заперта. Через такие двери можно провести чудовищ из клетки.

– Такое случалось?

– Да. На протяжении всех пятисот лет.

– Но как это скрывают? – поразился Кирин. – Как получается, что никто ничего не знает?

– Массы не знают. Так называемый народ. Крестьяне должны верить, что их безопасность абсолютна, что чудовища не вернутся. На этом в значительной степени держалось уважение к императорскому дому. Если бы стало известно, что иногда чудовища возвращаются, у династии Реи возникли бы серьезные проблемы.

– А сами чудовища? Почему они не выдали себя?

– Все не так просто, – Исса задумчиво водила подобранным прутиком по песку. Символ, который она рисовала, был точной копией клейма. – Ты ведь понимаешь, что проход не может быть свободным. Да он и не был никогда! Так уж получилось, что покинуть долину могут либо самые слабые существа, либо самые сильные. Самые слабые – потому что уровень их способностей слишком мал. Это все равно что бросить пса в клетку, предназначенную для медведя: если ему повезет, он ускользнет через прутья. Проблема в том, что такие слабые твари похожи на скалистых ящеров: они умом не блещут. Нужен был кто-то, кто показал бы им врата, объяснил, как проходит переход.

Судя по тому, что творится в стране теперь, этот «кто-то» нашелся. Лорд Камит? Вряд ли, он магией никогда не занимался. Скорее всего, ему помогает кто-то, кто знает тайну…

– Хорошо, а как тогда выходят самые сильные? Уж их-то клетка должна держать!

– А они, условно говоря, выламывают прутья, – Исса грустно улыбнулась. – Те, кому хватит сил. Но даже им это не проходит даром.

– То есть?

– Они на этих прутьях оставляют значительную часть своей шкуры. Пройдя через врата, они теряют возможность быть теми, кем были раньше. Иными словами, ради свободы надо чем-то жертвовать, и они жертвуют собой.

Она сказала больше, чем прозвучало, – и улыбкой, и взглядом.

– Исса, ты…

– Мы продолжим путь сами, – прервала его девушка. Без гнева, просто давая понять, что все равно не ответит. – Крестьянам и правда лучше дожидаться здесь.

– Почему?

– Если этот ящер удрал, что-то на границе идет не так. Я изначально не верила, что этих уродцев удастся держать в подчинении слишком долго, и, похоже, была права. Одно мне любопытно больше всего…

– Что?

– Застанем ли мы на границе хоть кого-то живого!

Глава 7

У Майко создавалось впечатление, что ее везут на похороны. Неудобств как таковых она не чувствовала, к ней обращались с должным почтением. Но она постоянно ощущала общую настороженность. Солдаты даже между собой не говорили, не то что с ней!

Ночью они путь не продолжали, останавливались либо на постоялых дворах, либо у местной знати. Там находились служанки, готовые выполнить любой приказ Майко. Девушка не могла сказать, что ее что-то не устраивает.

Но ощущение плена никуда не исчезало. Она продолжала украдкой наблюдать за принцем Сальтаром, все больше сомневаясь, он ли это. Никаких эмоций на его лице больше не было – как маска для погребения! Страшно… Он никогда не повышал голос, однако солдаты всегда обращались к нему с опаской. Те, кто узнавал в нем принца, не могли понять, что с ним случилось, почему он поддерживает захватчиков.

Если Сальтар и объяснял им, то говорил то же, что и ей – про проигранную битву и необходимость признать поражение. Впрочем, случалось это крайне редко, лишь в беседах с представителями благородных семей. На всех остальных Сальтар просто не обращал внимания, как будто в его глазах они оставались невидимыми.

Еще Майко видела тех чудовищ, о которых все говорили: жутких ящеров, которыми ловко управляли их наездники. Если кому-то из этих драконов приходило в голову посмотреть на нее, девушка чувствовала, как внутри у нее все немеет от страха.

Что дальше? Вернутся чудовища из Мертвых земель? Почему никто не остановит это?!

Некому останавливать, раз наследный принц отказался от короны.

К императорскому дворцу они прибыли вечером. В столице Майко была лишь раз в жизни, много лет назад, но и тех воспоминаний хватало, чтобы понять: бой принес сильные разрушения. Нет, не бой, бойня! Когда на людей гонят чудовищ, это нарушает все неписаные законы войны.

Императорский дворец тоже пострадал, его сейчас восстанавливали. Даже доски, служащие временной опорой, не могли скрыть воздушную красоту здания. Именно с этим у Майко ассоциировался сам императорский дом: изящество, элегантность, гармония. А теперь осталось только здание, да и оно больше напоминает разоренное гнездо. Вместо гербов императора всюду символы провинции Тол!

Во дворе было много драконов. Они все находились за металлической изгородью, однако Майко от этого спокойней не становилось. Они не видят в ней человека, для них она – пища!

Слуги торопливо разгружали ее вещи, а она стояла чуть в стороне и не знала, что делать дальше. Тогда к ней и подошел Сальтар.

– Император Камит устроил торжественный прием для своих гостей, – сообщил он. – К сожалению, мы несколько задержались в пути, поэтому прибыли последними. Однако это ничего не меняет. Позвольте проводить вас, леди Майко.

Он хочет услышать ее реальное мнение? Ну тогда ни о каких позволениях и речи не идет! Не важно, что когда-то она только и мечтала, что об этом дворце. Сейчас собственный дом, окруженный полями и садами, был ей гораздо милее.

Но здесь нет места для свободной воли.

– Буду признательна, лорд Сальтар. Вы очень любезны.

– Это честь для меня.

Он взял ее под руку и повел во дворец. Слуги и солдаты почтительно расступались перед ними. Майко шла спокойно, спину держала прямо, а голову – гордо поднятой. Она не должна опозорить свой род!

Ей полагалось переодеться, ее дорожное платье, безусловно, было элегантным, но для торжества в императорском дворце плохо подходило. Вот только говорить об этом мужчине запрещалось, пришлось идти так, как есть.

Как и следовало ожидать, она выделялась на фоне других дам. Все они успели облачиться в лучшие наряды, не отвлекавшие, впрочем, внимания от их испуганных лиц и опухших от слез век.

«Они все такие же, как я, – печально подумала Майко. – Всех забрали почти силой, привезли сюда… Понимают ли они, ради чего?»

Некоторые, судя по лицам, понимали, некоторые – откровенно радовались происходящему. Ведь для них иного шанса стать гостьей императора не было! А то, что император уже другой, не так важно.

Хотя лорда Камита она нигде не видела. В зале находились девушки, офицеры и музыканты.

«Они привезли сюда только дочерей», – заметила она.

Это предсказуемо. Если бы они попытались забрать сыновей, это было бы открытым нарушением закона. А приглашать благородных девиц в качестве почетных гостий – не так уж страшно.

Некоторых девушек Майко знала, они пересекались раньше. Других же видела впервые, но по нарядам могла догадаться, кто откуда.

В зале Сальтар отпустил ее руку, поклонился.

– Здесь я на время оставлю вас.

– Стоит ли мне ожидать появления лорда Камита?

– Да. Император Камит лично поприветствует всех вас. Прошу вас, не покидайте зал без сопровождения.

– Это противоречит этикету?

– Это для вашей безопасности.

Сальтар удалился, оставив ее одну.

Она бы и не рискнула уйти. Это зал для приемов утопал в огнях и звуках музыки. Коридоры, по которым они шли сюда, оставались полутемными, Майко всюду мерещились какие-то тени, совсем не похожие на человеческие.

Может, призраки? Но призраков не существует…

Майко решила просто ждать, как все пойдет дальше. Причем ждать в одиночестве, сближаться не хотелось даже с подругами по несчастью. Однако едва она откинула с лица полупрозрачную ткань, как к ней подошел один из офицеров.

– Благородная леди скучает?

Служанки в доме отца часто говорили, что она необыкновенно красива. Майко не знала, истина это или лесть – она не умела судить. Наверное, не совсем лесть, ведь когда-то Сальтар выбрал ее женой для своего брата, невзирая на недостаточно высокое происхождение. Да и теперь офицер почему-то подошел к ней, а не к другим. Жаль только, что общество захватчика ей неприятно!

– Может, я могу вам что-то подсказать? – не желал сдаваться он.

– Подскажите. Сколько людей погибло в ту ночь, когда вы напали на дворец?

Слова сорвались как-то сами собой. Майко не должна была говорить ничего подобного – не имела права. Женщины держатся в стороне от конфликтов, их это не касается. А уж рассуждать о смерти и вовсе дурной тон!

Отец бы точно не похвалил ее за такое поведение, но Майко не сдержалась. На этом балу лицемерия она хотела сохранить хоть часть себя настоящей!

Офицер едва заметно побледнел и поспешил откланяться, он так ничего ей и не ответил. Это еще хорошая реакция! Он мог обвинить ее…

Музыка продолжала играть, но танцующих пар были единицы. Почти все девушки, как и Майко, спешили завершить разговор с офицерами побыстрее. Хоть кто-то помнит о чести!

Внезапно музыка оборвалась. Офицеры поспешили переместиться ближе к дверям, словно перекрывая их. Глупо. Кто из девушек способен на бегство? Да никто, даже она! Сами девушки жались у стены, ближе к окнам. Это не предусматривалось никакими правилами этикета, просто так, вместе, им было спокойней.

В центр зала вышел глашатай:

– Дамы и господа, император Камит, властелин империи Рена!

Должно быть, лорду Камиту очень нравится слышать, как его называют императором.

Он появился через боковую дверь и сразу пошел к трону. Несмотря на возраст, в его походке чувствовалась сила, присущая всем жителями провинции Тол. Высокий и могучий, он чем-то напоминал медведя, ставшего на задние лапы. На густых седых волосах тускло мерцала императорская корона.

Можно ли отмыть ее от крови? Или ему все равно?

По правую руку от лорда Камита держался Сальтар. На его лице застыло все то же выражение полного безразличия к миру. Будто так и надо, что он, принц, идет в доспехах простого офицера, с остриженными волосами, что он из господина превратился в раба!

По левую руку, чуть позади, шел мужчина, происхождение которого Майко определить не бралась. Но он точно не из провинции Тол! Он хоть и высокий, а все же кость тонкая, фигура изящней, больше на Сальтара похож, чем на лорда Камита. Лицо смуглое, из-за чего его светло-голубые, почти белые глаза становятся еще заметней. На коже морщин нет, но волосы совсем седые, и парадный серебристый камзол только подчеркивает это. Он не носил отличительных знаков, которые могли бы выдать в нем аристократа, военного или мага. В то же время, и на слугу он не похож, слишком уверенно держится.

Пока Майко рассматривала его, пытаясь понять, кто он такой, мужчина тоже решил обратить на нее внимание. Когда их глаза встретились, девушку будто ледяной водой облили – настолько холодно стало. Она поспешила опустить взгляд, чтобы хоть немного прийти в себя.

«Он будто и не человек вовсе, – отметила она. – Хотя глупости, кто еще? Не дракон же!»

Если происхождение мужчины и вызывало вопросы, то в его человечности сомневаться не приходилось.

Лорд Камит опустился на трон, а его сопровождающие остались стоять.

– Приветствую вас, – голос нового императора звучал глухо. – Спасибо, что приняли мое приглашение.

Майко хотелось рассмеяться. С горечью.

– Как вы уже знаете, в империи произошли серьезные перемены. Принц Сальтар передал корону мне, понимая всю необходимость этого шага. Не так ли, принц?

Сальтар вышел вперед и кивнул. Он ничего не сказал, а его взгляд был направлен в пустоту.

– Он поступил правильно, – с довольным видом заметил Камит. – Это спасло много жизней. Династия Реи исчерпала себя и больше не может править, поэтому за будущее страны теперь отвечаю я. Это тяжелая задача, поэтому я буду рад любой помощи. К сожалению, я знаю, что не все приняли мой приход спокойно. Я хочу показать, что любые опасения напрасны. Для этого я и собрал вас здесь.

Вопрос «Да как он смеет?!» продолжал звенеть в сознании Майко. Жаль, что озвучить его нельзя! Да и смысла большого нет.

– Вы пробудете моими гостьями несколько дней, – продолжил император. – За это время вы увидите, что ничего страшного не происходит. Многих настораживает то, что моя армия использует драконов. Вы поймете, что это всего лишь животные, которыми можно управлять. Никто ведь не боится лошадей, хотя и лошадь может затоптать!

Зато загрызть человека лошадь не может.

– Драконы похожи на лошадей, используя их силу, мы многого добьемся. Я верю, что вы передадите своим семьям истинную картину того, что здесь происходит, и мир в империи лишь укрепится. Мой долг – создать для вас лучшие условия, ведь вы почетные гости в моем доме!

В его доме? И как принц может спокойно слушать это?!

Иллюзию абсолютного гостеприимства лорду Камиту создать все же не удалось:

– Я прошу вас лишь об одном: не покидайте свои покои без прислуги и охраны. У вас будут средства, чтобы позвать их в любой момент. Не ходите в одиночестве по дворцу, сейчас это слишком опасно. Конечно же, связано это не с драконами, их внутрь не пускают! Просто некоторые участки дворца пострадали и нуждаются в восстановлении. Пока работы продолжаются, есть опасность, что с вами случится что-то плохое. Я бы этого не хотел!

Он бесцеремонно опустил то, из-за чего пострадал дворец. В целом, слова лорда Камита не совсем соответствовали его интонации. Он плохо скрывал то, что гостьи его мало волнуют.

Император так и не представил мужчину с седыми волосами. А тот между тем продолжал по-хозяйски осматривать собравшихся, как будто они и не люди вовсе, а какой-то товар! И все чаще его взгляд возвращался к Майко, наблюдавшей за ним из-под опущенных ресниц.

Что-то подсказывало девушке, что подобное внимание не сулит ей ничего хорошего.

* * *

Вой в очередной раз разрезал воздух. Если изначально эти звуки заставляли нервно вздрагивать, то теперь Саим научился не обращать на них внимания. Драконы только и делали, что выли, цепи они перегрызть не пытались. Должно быть, так на них действует отсутствие сородича.

Саиму тоже хотелось бы знать, где бродит этот сородич! Вместе со своими подчиненными он лично осмотрел ближайшие леса, однако ничего не обнаружил. След довольно быстро терялся в буреломе. К тому же, эти ящерицы-переростки двигаются с потрясающей скоростью, догнать их не так просто.

Отчаявшись вернуть дракона, он уже отправил гонца в столицу. Пускай там решают, как быть! А он пока перекрыл перекресток, велел людям выбирать другие пути.

– Капитан, может быть, что-нибудь сделаем? – неуверенно поинтересовался солдат.

Его подчиненных поведение драконов угнетало гораздо больше, чем Саима. Капитану приходилось лично следить, чтобы в попытке успокоиться они не прикладывались к бутылке. Да уж, легко быть гордым всадником, когда животное беспрекословно подчиняется! А с любыми странностями начинаются проблемы.

Нельзя сказать, что амулеты совсем перестали работать. Если их подносили к самым мордам драконов, те успокаивались. Но стоило отойти, как они принимались за старое. Так не должно быть! Почему вдруг магия ослабла?!

– Есть предложения?

– Нет, но…

Он не договорил, однако Саим и так понял. «Нет, но вы же командир!» От него ожидали каких-то чудесных решений, которые он не мог дать. Неужели забыли, что все проходили одинаковую подготовку? Звание капитана не давало ему никаких преимуществ при управлении драконом.

– Если нет, то не следует больше беспокоить меня.

Надо продержаться немного, совсем немного. Если гонец не будет останавливаться и сменит лошадь, до столицы он доберется быстро. Там тоже медлить не должны. Продержаться пару дней – и все!

Уже ко второй половине дня Саиму было все сложнее верить в лучшее. Вой не замолкал: если один дракон уставал, второй подхватывал. Польза от этого только одна – перестали приезжать возмущенные купцы. Шум стоял на всю округу, люди добровольно искали обходные пути.

Саим чувствовал, что пары дней ожидания у них нет. Он не ошибся.

То, чего он боялся, произошло вечером, в последние часы перед закатом. Раздался грохот, оповестивший об обвале одной из стен загона. Крестьяне построили неплохо, но дерево есть дерево, и удара когтистых лап оно не выдержало. Сразу три твари с горящими от ярости глазами оказались на свободе, остальные пока боролись с цепями.

К собственному удивлению, Саим обнаружил, что совершенно спокоен. Помогло то, что он ждал этого, успел смириться с тем, что ему предстоит. А вот солдаты такой предусмотрительностью не отличались, они кинулись к лошадям.

– Стоять! – крикнул Саим. – Никто не отступает! Мы должны сдержать их!

– Но капитан… Их же нельзя убивать! А подчиняться они вряд ли станут!

Что верно, то верно.

– Убивать можно, я разрешаю! Вся ответственность на мне!

Ответственность здесь будет неслабая, девять животных все-таки! Но Саим не волновался по этому поводу. Он вообще сомневался, что ему удастся пережить сражение.

– У нас не получится! Вы же знаете, какие они сильные!

– Шестеро еще на цепи, это дает нам шанс. Мы обязаны! Представьте, сколько жертв будет, если они разбегутся!

Двое солдат не послушали его и продолжили путь к лошадям. Саим не стал удерживать их, он ожидал, что дезертиров будет больше. Остальные боялись, но все же не уходили.

Он первым бросился вперед, потому что иначе нельзя. Это не тот случай, когда командир может раздавать приказы со стороны! Сейчас его задача – убить как можно больше перед тем, как они достанут его.

Саим вырос в семье охотника, как и многие в Толе. Он еще в детстве участвовал в охоте на горного медведя. Когда он был ребенком, горный медведь казался ему таким же чудовищем, как дракон – сейчас. Он не боялся, знал, как нужно действовать. Рукоять меча обжигала ладонь, металл будто впился в кожу. Саим не знал, сможет ли простое лезвие пробить такую шкуру, но надеялся на лучшее.

Драконы и правда больше не собирались успокаиваться при появлении всадников. Казалось, что им даже хочется добраться до людей, контролировавших их столько времени. Похоже, эти твари способны на месть…

Когтистая лапа мелькнула совсем близко, но не задела его. Саим развернулся и попытался мечом достать ближайшего дракона. Напрасно: лезвие скользнуло по чешуе, как по камню. Хищник даже не заметил, что его ударили!

Пасть, полная изогнутых клыков, метнулась к Саиму. Щита у него не было, но он успел поднять с земли булыжник, и это оказалось правильным, иначе челюсти лишили бы его руки. Зато теперь дракон потерял несколько зубов, это заставило его отскочить, отплевываясь кровью. Для Саима его отступление не стало отдыхом, потому что остальные двое не успокаивались, скоро к ним присоединился еще один.

Возможность ударить снова появилась нескоро, но результат оказался куда лучше. Меч разрезал кожу на горле дракона. Саим, вдохновленный успехом, нажал сильнее, он слышал, как хрустнула кость. Дракон издал последний вой и повалился на землю, из пасти его шла алая пена.

Одним меньше, осталось восемь!

– Бейте по белой коже! – велел Саим. – Там шкура тоньше!

Он хотел помочь. Он верил, что так помогает! Но для солдата, стоявшего рядом, слова стали роковыми. Он отвлекся, зачем-то посмотрел в сторону капитана, словно хотел уточнить. А дракон, ранее сдерживаемый на расстоянии меча, только этого и ждал.

Вытянутые челюсти сомкнулись на голове человека и просто срезали ее. Саим никогда в жизни не видел, чтобы животное убивало так быстро. Да что там животное – не всякий палач может так казнить! Тело еще не успело упасть, а череп уже трещал под давлением мощных клыков.

Теперь все восемь драконов были на свободе, в цепях не остался никто. Однако разбегаться они не спешили! Запах крови пленил их, даже во время нападения на столицу они не охотились так свободно. Саиму казалось, что когти, клыки и хвосты мелькают повсюду, из них состоит весь мир.

С удивительной для животных слаженностью драконы замкнули круг, внутри которого оказались люди. Пока им удавалось обороняться, стоя спина к спине, но вряд ли это долго продлится. Солдат четверо, драконы же лишились только одного сородича. И все! Остальные лишь получили незначительные царапины.

Остановить их не удастся. Они все погибнут здесь, весь отряд!

Саим не мог такого допустить. Это ведь он капитан, получается, он несет ответственность за своих людей. Он надеялся, что получится избежать катастрофы, но ошибся. И если побег драконов неизбежен, то нет смысла отдавать свою жизнь напрасно!

– Послушайте! – ему приходилось повышать голос, чтобы перекрыть рычание, раздающееся со всех сторон. – Я знаю, как вам выбраться! Сейчас сделайте вид, что собираетесь нападать. Они отойдут назад – они всегда отходят. Я выберусь из кольца и отвлеку их. Дальше – бегите к лошадям, они привязаны у дерева. Я не знаю, смогут ли они убежать от драконов, но я попытаюсь задержать их, чтобы дать вам время.

– А как же вы?

Попытка изобразить преданность или последняя дань чести? В любом случае, похвально. И наивно.

– Я готов к смерти. Даже если бы мне удалось сбежать, меня бы казнили. А вам ничего не будет! Объясните, что вы просто выполняли мой приказ! Вы сами ни в чем не виноваты!

Мертвых можно обвинить во всех грехах. Потому что им уже все равно, а живым нужна свобода.

– Капитан, это же…

Что-то представление затянулось!

– Выполняйте, я сказал! Без разговоров! Начали!

Никто из них не отказался. Они полностью осознавали, что его план – единственный шанс для них. Они устали, чего не скажешь о драконах, поэтому долго держаться все равно не получилось бы.

Саим тоже не медлил. Он пригнулся, пробираясь под передними лапами дракона. В последний момент он все же получил когтями, но доспехи из прочной кожи помогли. Ему все-таки удалось выбраться из окружения!

Теперь необходимо придумать, как убедить драконов, что он один заслуживает большего внимания, чем три жертвы. Саиму оставалось лишь положиться на охотничий опыт и надеяться, что драконы не сильно отличаются от других хищников. Он скинул верхнюю часть доспехов, оставшись в одной рубахе, и провел лезвием по груди. Кровь из пореза сразу же начала пропитывать ткань.

Драконы замерли, повернулись к нему, однако нападать не спешили. Тогда Саим пошел на последний шаг: он сорвал с шеи амулет и отбросил его в сторону.

Другой провокации ящерам и не требовалось. Они двинулись к нему, как завороженные, позабыв об остальных. Саим видел, как солдаты бегут в сторону, к лошадям. Хорошо, хоть чего-то он добился!

Он поднял с земли меч убитого солдата. Он не относился к воинам, которые одинаково владеют двумя руками, но теперь это не так уж важно. Чтобы отогнать дракона, большого искусства не надо, достаточно острого меча и силы!

Помня о том, как ловко они окружают жертву, Саим не прекращал движение. Ему нужно было, чтобы за спиной оказалась стена, другого прикрытия ведь нет! Несколько раз драконы вытягивали шеи, чтобы достать его, но действовали недостаточно решительно. Один даже получил порез через всю морду и больше вперед не совался.

Как ни странно, мысль о собственной смерти не пугала так сильно, как раньше, она казалась вполне естественной. Если бы он выжил, проблем бы все равно было больше! А так ему не надо думать, как отлавливать драконов и как сообщать семьям солдат, что они погибли в клыках собственных верховых животных.

– Что же вы не спешите? – оскалился Саим. Пот заливал глаза, но вытереть лоб не получалось. – Ближе, ближе!

Ему хотелось, чтобы это быстрее закончилось. Он боялся, что в любую минуту его накроет ужас, паника, и он попытается бежать. Тогда он все равно погибнет, но как трус – с криками и слезами. Пока же он остается воином до конца!

Драконы уже поняли, что пытаться задеть его клыками опасно. Этот человек еще достаточно силен, чтобы нанести им раны! Конечно, можно подождать, пока он выдохнется, но жажда крови слишком сильна…

Его ударили сбоку – хвостом. Причем удар был не случайный, а вполне целенаправленный. Твари сообразили, что он к подобному не готов.

Саим отлетел назад и врезался в бревенчатую стену. Еще в падении он невольно разжал левую руку и выронил меч солдата. Собственное оружие осталось при нем, но воспользоваться им не получилось: перед глазами все плыло.

«Вот и все», – равнодушно подумал Саим. Он закрыл глаза и опустил меч.

В наступившей темноте было рычание драконов, но не только. Еще был звук – высокий свист, похожий на крик лесной птицы. И голос…

– Восемь на одного! Не многовато ли?

Саиму показалось, что голос женский. Должно быть, он сильно ударился головой и теперь ему мерещится. Потому что, во-первых, ни одна женщина не решилась бы обращаться к этим тварям. Их мужчины боятся! А во-вторых, даже в более мирных условиях женщины не говорят так громко и с такой интонацией.

Удивление дало ему силы открыть глаза. Разум не прояснился – еще и видения добавились!

Чуть подать от загона, на дороге, стояла девушка в белом платье. Совсем молодая, худенькая, с волосами, издалека казавшимися зелеными. Но зеленых волос не бывает, так? Поэтому тут либо игра света, либо иллюзия.

Скорее, иллюзия. Девушка, которая не боится драконов, – это уже слишком.

Однако оказалось, что иллюзию видит не только он. Ящеры двинулись к девушке так, как изначально шли на него – уверенно, с рычанием. Она показалась им более привлекательной добычей, добить его попросту забыли.

А девушка не спешила убегать. Она лишь наклонилась, чтобы надорвать подол платья, сковывавший движение. Саим не мог толком разглядеть ее лицо, но вряд ли она показывала хоть какие-то признаки страха.