Текст книги ""Фантастика 2025-108". Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Николай Степанов,Влада Ольховская,Алексей Вязовский,Алексей Изверин,Ник Ивашев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 330 (всего у книги 345 страниц)

Глава 16
Тяжела доля дворецкого

После недолгих переговоров, Шуркана, Клару и даже тигра по имени Котик все же удалось пристроить на постой. Главная заслуга в задабривании Ришаны, безусловно, принадлежала Семенычу. Несмотря на наши добрососедские отношения, я хозяйку убедить не смог, но стоило сотнику заговорить с представительницей гильдии аптекарей, как та «растаяла». Похоже, его влияние на женщин имело какую-то магическую природу.

Перед нашим уходом Ришана отозвала меня в сторонку:

– Дмилыч, можешь уделить мне пять минут?

– Слушаю тебя.

– От гильдии аптекарей мне поступило несколько необычное распоряжение. Хотелось бы его обсудить.

– Давай обсудим. – К начальству Ришаны никаких симпатий я не испытывал, имея для этого множество веских оснований, но знать, что у них на уме, было бы полезно. Не сумев заполучить меня в рабство, они наверняка не оставят своих притязаний – кто же станет терпеть конкурента, если раньше был монополистом?

– Мне велено «навести мосты» между кланом и гильдией. Стать кем-то вроде официального представителя аптекарей или доверенным лицом гильдии при вашем клане, – Ришана озвучила приказ начальства, словно извиняясь.

– Интересное время они выбрали для подобных предложений – самое подходящее. Нам сейчас больше заняться нечем, только «открывать представительства». Не знаешь, с чего вдруг?

– Почему именно сейчас – понятия не имею. С некоторых пор я не слежу за их действиями.

– Ясно. А можешь сказать, в чем конкретный интерес гильдии, и действительно ли это выгодно клану? – спросил я.

– Гильдия хочет получить право на продажу твоих препаратов и установить размер скидки на оптовые закупки. В обмен готова предоставлять свои, тоже со скидками. Кроме того, обязуется поставлять необходимые для изготовления препаратов ингредиенты по заниженным ценам.

Распространение продукции через сеть магазинов гильдии сулило неплохие дивиденды, да только сначала надо было бы наладить массовый выпуск препаратов, а у меня пока руки никак не доходили. Но когда-то же и этим надо будет заниматься.

– Предложение заманчивое. Мне потребуется время, чтобы хорошенько его обдумать.

– А еще хотела бы тебя попросить… – она слегка замялась. – Понимаешь, у меня сейчас появилась реальная возможность уйти от аптекарей без потерь. Я написала в совет гильдии, что ты можешь согласиться только при условии приема меня в клан. Ты ведь сам предлагал… Тогда они меня не отпустили.

– А сейчас отпустят?

– А куда им деваться? Твои препараты пользуются огромным спросом. Причем, насколько мне известно, и в нашем прежнем мире тоже. Аптекари владеют сетью торговых точек, имеют связи с доставщиками. Прибыли такое сотрудничество сулит немалые, как им, так и нам.

Мысленно отметил, что Ришана уже причисляет себя к клану. Оно и немудрено – столько пережито вместе…

– Знаешь, если они действительно тебя отпустят без каких-либо претензий, я соглашусь. Но при одном условии.

– Каком?

– Ты лично займешься составлением соглашения о сотрудничестве. Мне самому не хватит ни времени, ни усидчивости. Доверить могу только тебе. Из клана можешь привлечь любого, кого посчитаешь нужным. Принимаешь условие?

– Конечно, главклан! – Лицо Ришаны осветило улыбкой. – Я изо всех сил постараюсь, чтобы наш клан получил максимальную выгоду.

– Тогда, утрясай все с гильдией и пиши заявку на вступление в клан. Обещаю утвердить ее сразу после поступления.

Мысленно себе сделал пометку:

«Итого, в плюсе имеем трех новых клановцев: Шуркана, Фролка и Ришану. И пусть теперь система попробует предъявить мне претензии к выполнению ее пожеланий. Ну, разве я не молодец? Возражения по этому поводу не принимаются!»

Когда вся моя семья вместе с дядей Русалки пересекла живую ограду, Семеныч буквально «завис» возле необычного кустарника. Я успел помыться и сменить одежду, а он все продолжал рассматривать кровопивницу.

Пришлось за ним возвращаться и отрывать от созерцания нашей растительной ограды.

– Семеныч, ты чего в дом не заходишь?

– Дмилыч, в доме у вас ничего нового, а тут… Ты хоть понимаешь, что вы вместе с ботаником сотворили? Вижу, что даже не догадываешься. Передо мной сейчас не совсем обычная кропивница, а правильнее сказать – совсем необычная. Помню, и сам раньше пытался ее использовать в качестве алхимического сырья, но ничего не получалось.

– И что в ней изменилось?

– Проще найти, что НЕ изменилось, друг мой. Листья, ветви, шипы… Они только с первого взгляда кажутся прежними, а на самом деле…

– Сразу столько загадок? Семеныч, давай отложим разговор на после обеда. Можем на обсуждение и ботаника пригласить.

Несмотря на исследовательский зуд по созданию новых препаратов, иногда все-таки хотелось забросить подальше свои эксперименты и просто поваляться. В данный момент с большим удовольствием пообщался бы со своими дамами. Именно поэтому и упомянул Фролка, надеясь переключить внимание родственника на него.

– Да-да, перекусить будет нелишним. – Сотник не отрывал взгляда от кустов, стоя в полутора метрах от листьев. – Но потом мы обязательно проведем тщательный анализ этого диковинного растения.

Я мельком бросил взгляд на его портфель, не сомневаясь, что все необходимое у Семеныча с собой.

Ботаник появился сразу после обеда. Пришлось обеспечивать и ему коридор для прохода через живую ограду, а потом неотлучно находиться рядом, чтобы исследователи могли вплотную подходить к растениям.

Сотник вытащил из портфеля (!) раскладные стол и стул, микроскоп, какие-то коробочки, бутылочки… Разложил все на столе, потом сорвал несколько листочков и в нетерпении сел на рабочее место…

«Как у него там все умещается, и кто сумел так здорово скомпоновать мебель⁉ Она ведь в разложенном виде не выглядит маленькой!»

Сначала натуралистов я слушал вполуха, размышляя о более насущной проблеме – создании «ключа» для прохода сквозь кустарник. В голове постепенно начинали вырисовываться кое-какие идеи, но их еще необходимо было проверить. А потом меня отвлекли от размышлений слова Семеныча, рассматривавшего в микроскоп срез листьев:

– Очень интересная структура. Заметил, что она способна меняться в зависимости от внешнего воздействия? Причем, не только и не столько физического, сколько психоэмоционального. Да-да, эмоции на нее тоже сильно влияют.

– Теперь понятно, почему кровопивница может создавать защиту именно в момент опасности. Мы уже обсуждали это с Дмилычем, – поддержал сотника Фролк. Он сидел прямо на траве рядом со столиком.

– А еще мне почему-то кажется, что мы имеем дело с весьма необычным явлением, – загадочно произнес Семеныч. Он снова полез в свой портфель и выудил оттуда какой-то кругляш, размером втрое меньше шарика для настольного тенниса. Освободив его от защитной пленки, аккуратно положил рядом с листком.

– Что это? – спросил ботаник.

– Глаз ягуаровой ящерицы. Очень ценный алхимический ингредиент.

Семеныч достал пипетку, флягу с водой. Накапал на стол несколько капель, чтобы и лист, и глаз находились в образовавшейся лужице. Прилип к окуляру.

– Активность имеется, но недостаточная. Дмилыч, не поможешь?

Я снова мысленно унесся к вопросу ключа, поэтому не сразу сообразил, что обращаются ко мне.

– А? Что сделать?

– Понадобится несколько капель твоей крови.

– Ну да, как же без кровопускания, это же кровопивница! – Мне уже хотелось предложить в качестве донора кого-нибудь другого из здесь присутствующих, но благоразумно решил промолчать.

Добавили к воде три капли красной жидкости.

– Смотри в окуляр и думай о чем-то жизнеутверждающем. Например, о сексе.

Слегка удивился такой характеристике процесса, но сделал, как меня просили.

Видимо, микроскоп у Семеныча был мощным, поскольку в окуляры удалось разглядеть клеточную структуру листа. С ней ничего не происходило ровно до того момента, как в моей голове возникли сценки «для взрослых». И тут началось…

– Они все как с ума посходили, – не удержался я от комментария, наблюдая бурный процесс деления. Уступил прибор Семенычу.

– Забавно, очень забавно. А теперь, господа исследователи, попрошу внимания, – произнес сотник. – О том, что мы сейчас увидели и увидим, никому ни полслова.

Примерно через десять минут нам с Фролком стала ясна причины его предупреждения: вместо листа кровопивницы на столе лежал еще один глаз ягуаровой ящерицы. Только размером он был чуть поменьше.

– Ого! – не удержался я от восклицания. – Это же…

– Грандиозные возможности, Дмилыч, – перебил дядя Русалки. – О которых никому лучше не знать.

– Я – Герасим из «Му-Му», – произнес ботаник, когда мы с Семенычем на него посмотрели.

Сотник упаковал в пленку теперь уже два глаза, собрал походную мебель и оборудование, сумев ловко вместить все это в портфель. Мы уже собрались идти в дом, когда с другой стороны живой ограды раздался голос Азы:

– Карм, когда они успели здесь кусты вырастить? И почему я не вижу прохода?

– Сейчас организую, – предупредил я гостей и направился их встречать.

Зайдя на подворье, рыжая амазонка окинула нашу дружную компашку насмешливым взглядом и спросила:

– На троих соображаете? Так я вам четвертого привела. А куда дели мою подругу и ее Котика?

– Они решили поселиться у Ришаны, чтобы тигру места было больше.

– Да, я слышала, но думала, что они сейчас здесь. Ладно, туда попозже зайду, у меня дело к Дмилычу. Ты помнишь Лику?

– Конечно, хорошая женщина. Она вроде у вас в группе за главную была?

– Точно. Так вот, она тоже попала под амнистию. С приключениями добралась до Гринска и хотела бы оттуда перебраться к нам. Правда, сейчас это невозможно.

– Лика в Гринске… – задумчиво произнес, поскольку сразу появились идеи. – Это хорошо. У меня к ней будет просьба.

– Присмотреть за Виктом? – предположила Аза.

– Почти. Нам нужен свежий взгляд на положение дел в Гринске. Мне кажется, что там будет гораздо жарче, чем в других местах Рубежья.

– Из-за Беспределья? – решил уточнить Карм.

– Там и раньше было опасно, а уж теперь…

– Лика еще много интересного написала. Например, что из двух сотен амнистированных, до Гринска добрались чуть больше половины бойцов. И причиной оказались не только пришельцы. Некоторые оставшиеся заключенные не вынесли того, что кто-то вышел на свободу раньше них.

– В тех краях концентрация подонков на душу населения всегда была в разы больше, чем во всем остальном Рубежье, – заметил Семеныч, – поэтому ситуация хоть и вызывает отвращение, но вполне ожидаема.

– Я передам подруге, что ты с ней свяжешься. А теперь неплохо бы нам попасть к Ришане.

Пришлось снова их провожать.

«Ключик надо бы соорудить уже сегодня, а то замучаюсь подрабатывать в собственном доме в дворецким. Как-никак – глава клана. Подчиненные могут не понять».

Интерлюдия…

Усилившаяся в последнее время чуйка Норушки подсказывала ей направление, в котором следовало двигаться, словно у крысы работал навигатор, прокладывающий маршрут к цели. И она ему покорно следовала.

В этом своеобразном марш-броске грызун четко придерживался определенного ритма. Примерно три-четыре часа на бег, еще час – охота и еда. Несколько раз в сутки бег и добыча пищи сменяли друг друга, оставшееся небольшое время отводилось на сон.

Иногда случались и непредвиденные задержки. Чаще всего – из-за стычек с другими хищниками, или же приходилось окольными путями уходить от более сильных противников, а потом наверстывать время, возвращаясь на выбранный маршрут. Странное дело, но с местным зверьем инцидентов почему-то не возникало вообще, словно кто-то объявил перемирие, а она пропустила объявление. Даже когда Норушка неожиданно наткнулась на лиса и уже мысленно простилась с жизнью, тот немного постоял, довольно равнодушно разглядывая ранее желанную добычу, но так и не напал. Недовольно чихнул, помотал головой, а потом просто перепрыгнул живую преграду и двинулся дальше своей дорогой.

Крыса и сама старалась не нападать на местных. Она могла есть все, начиная от злаков, корнеплодов, ягод и орехов, и заканчивая червями, змеями, птицами и мелкими животными. Когда попадалась растительная пища, Норушка старалась утолить голод ей. Добыча плодов природы требовала меньше времени и сил, и не представляла угрозу для жизни. Впрочем, животная пища тоже была необходима, поскольку калорий во время путешествия тратилось очень много. И для этого самые мелкие пришельцы приходились весьма кстати. Но не все.

Вчера, например, ей не повезло. Стая иномирных сколопендр, каждая из которых достигала метровой длины, устроили на ее пути засаду. С одной Норушка справилась быстро, но, прокусив врагу голову, почувствовала онемение языка. Скорее всего, тварь была ядовитой. Когда крыса заметила еще два десятка таких же, она сообразила, что шансов выжить нет, и шустро бросилась наутек. К счастью, организм с отравой справился быстро, и грызун увеличил скорость, стараясь поскорее оторваться от погони. То, что ее преследовали, Норушка чувствовала всей шкурой. Ей даже пришлось немного нарушить режим, пропустив перерыв на обед.

Остановку беглянка сделала лишь в орешнике, обнаружив в траве множество сытных плодов. Разгрызая скорлупу и спешно поглощая так необходимую ей сейчас пищу, она буквально ощущала, как силы возвращаются.

Шуршание множества ножек Норушка услышала еще издали: отпускать потенциальную добычу пришельцы не собирались. Они двигались без остановок, совсем немногим уступая ей в скорости. Значит бегством не спастись, ведь неизвестно, насколько твари выносливы, а вот крысе без сна точно не обойтись.

Требовалось срочно менять тактику. Атака захлебнулась, бегство не спасло, а численное превосходство противника сводило ее шансы на выживание к нулю. Оставалось последнее средство – использовать ресурсы местности. В отличие от чужаков, Норушка знала, кто и как может ей помочь. Ей надо было только поскорее обнаружить этих помощников и натравить их на пришельцев. А для этого сначала выйти на нужную тропу.

Норушка положилась на свое чутье. Судя по составу почвы, красные муравьи просто обязаны тут обитать. Для повышения шансов наткнуться на их тропу, она помчалась зигзагом. Наконец, ее старания увенчались успехом. Крыса, принюхавшись, метнулась к муравейнику.

А дальше дело оставалось за малым: раззадорить насекомых, увлечь их за собой и привести к пришельцам, постаравшись обеспечить насекомым Рубежья преимущество против пришлых тварей. В маленькой голове Норушки и этому нашлось место. Она уже выбрала полянку для битвы и побежала к одиноко стоявшему дереву в ту сторону, откуда двигались сколопендры.

Острые коготки позволили крысе взобраться по голому стволу на высоту пяти метров, где начинались первые ответвления. Вскоре возле ствола дерева появились и сколопендры. Их ноги были не столь цепкими, как ее лапки, но благодаря количеству, они хоть и с трудом, но обеспечивали передвижение тварей по гладкой поверхности ствола.

И все же их цепкость оказалась очень слабой – даже легкого удара не слишком могучей лапы Норушки хватило, чтобы сколопендра сорвалась с дерева и рухнула вниз на подоспевших к тому времени красных муравьев. Поврелив нескольких, чужаки переключили их агрессию на себя. А красные воины все прибывали и прибывали, и вскоре их оказалось не менее сотни на одного чужака. Да, размерами они уступали пришельцам раз в двадцать, зато местных прибыло столько, что вскоре иномирных тварей лишили всех ног, а потом обездвиженные тушки потащили к муравейнику.

Норушка не стала искушать судьбу, и затаилась на дереве для небольшого отдыха. Для нее не имело значения, бежать днем или ночью, а усталость уже давала о себе знать

Дождавшись, когда последний муравей покинет поле битвы, крыса осмотрела с высоты своего убежища местность вокруг и, не обнаружив других опасностей, сбежала вниз по стволу дерева. Сегодня от неприятностей минувшего дня остались лишь воспоминания, однако ей предстоял еще очень долгий путь.

Глава 17
Все, как у людей

Прибывшие в Гринск амнистированные заключенные поставили городские власти в известность о проблемах Беспределья, которых набралось на целый список: нехватка оружия и боезапаса, продовольствия и снадобий, металлических листов и арматуры для укрепления жилья…

Местные власти трудности оставшихся в заключении, конечно, могли и проигнорировать. Дескать, преступили закон – нечего надеяться на помощь тех, против кого совершали свои преступления. Да только каждая медаль имеет оборотную сторону. Если из-за возникшего дефицита всего подряд осужденные перестанут уничтожать пришельцев, тех вскоре станет слишком много. Окончательно расправившись с преступниками, монстры двинутся в сторону ближайшего населенного пункта. И не факт, что город устоит. Значит, хочешь – не хочешь, а придется как можно скорее усиливать контингент Беспределья.

Для доставки туда важных грузов теперь необходимо было нанять опытных бойцов, причем таких, кто смог бы справиться с беспредельщиками и не допустить их внутренней войны за выделенные ресурсы.

Городские власти на очередном собрании сочли Викта и его гильдию единственными, кто в состоянии справиться с подобной задачей. Главным аргументом выбора стало прошлое сотника: он сам отбывал срок и руководил одной из банд. При этом чиновники предпочли дружно «забыть» о том эпизоде, когда Викт похитил женщину и спрятал ее в Беспределье.

– По пути до Беспределья мне потребуется помощь людей Эрга, – сказал сотник в ответ на предложение властей. – Плюс доступ к алхимическим и аптекарским препаратам.

Происки городских чиновников были «шиты белыми нитками», и Викт не сомневался в незыблемости их аргументов относительно его кандидатуры. Можно было, конечно, и «послать» служащих муниципалитета, но Викт нашел собственную выгоду в предстоящем задании. Бойцам его отряда необходимо было в деле «притереться» друг к другу, чтобы из сброда, действующего каждый на свой страх и риск, превратиться в единый механизм, способный решать сложные боевые задачи.

«Неужели проявились гены прадеда – полковника Красной Армии, стоило мне стать сотником⁈ Я ведь понятия не имел о подобных вещах, а теперь рассуждаю, как о само собой разумеющемся. ***, в кого я превращаюсь⁈ Того и гляди – скоро старушек начну через дорогу проводить! А потом еще сам поверю, что это лично мне выгодно. Как же меня достали! Вместо того, чтобы кинуть всё и всех, да отправиться на поиски Дмилыча, я тут сам жилы рву, заставляя толпу прохвостов мне помогать!» – Викт не нравился сам себе. Постоянно был чем-то занят, с трудом выкраивая часов пять на сон.

«Хорошо, хоть система пока отстала. Ее абракадабра абсолютно не читаема, а значит – пусть катится на все четыре стороны!»

После недолгого обсуждения городские власти согласились выполнить все требования сотника и назначили его поход в Беспределье на утро следующего дня. Эргу волей-неволей тоже пришлось согласиться на участие в деле. Покинув городское собрание, соратники остановились возле здания муниципалитета.

– Все-таки ты добился своего – заставил привлечь моих людей себе в помощь, – усмехнувшись, произнес глава контрабандистов.

– Если бы для решения своих задач, еще куда ни шло… Ладно, ничего страшного. Ты же разрешишь воспользоваться своим тайным ходом в Беспределье?

– Тайным? Не смеши. О нем уже каждая собака Гринска знает.

– Эрг, где ты в Гринске видел собак?

– Какая разница? После ваших разборок с Дмилычем я вообще собирался закрыть тоннель и проложить другой путь, но не успел.

– Он про меня спрашивал? – насторожился Викт.

– Я ему сразу сказал, и тебе могу повторить: ваши дела мне побоку.

– Фиг с ним, – махнул рукой сотник. – Лучше скажи, откуда выступать будем?

По пути они обговорили план действий на следующий день, затем каждый пошел к себе. Вернувшись, Викт сел за рабочий стол и набросал список людей, которых собирался взять с собой, добавив напротив каждого имени небольшое примечание. Изначально сотник планировал отправиться с тремя десятками бойцов, но на листке значилось полсотни имен.

«Думаю, добровольно со мной согласятся пойти не более двадцати. Некоторые наверняка попытаются права качать „с какого хрена мы должны выполнять приказы городских властей, пусть спасибо скажут, что взвалили охрану города на себя…“ Но самые опасные – не они, а молчуны, которые потом втихаря начинают палки в колеса вставлять. Вот этих бы вычислить в первую очередь…»

Викт больше не питал иллюзий относительно своей непобедимости из-за высокого ранга. В памяти свежи были воспоминания о случае, когда его, тогда еще десятника, перешагнувшего пятидесятую ступень, лишил возрождения ополченец.

Опять же, не стоило забывать про систему. Она хоть и не могла теперь закидывать его сообщениями, но воздействовать через его же людей была вполне способна, поэтому следовало держать ухо востро.

«Их точно две. – В последнее время эта мысль посещала Викта все чаще. – Думаю, вторая жаждет уничтожить Дмилыча еще сильнее, чем я. Выскочка, похоже, и ей сумел отдавить любимую мозоль. И почему именно в тот момент, когда мне удалось подняться до ранга сотник и обрести все шансы наказать обидчика, разразилась нынешняя катастрофа⁈ Все грандиозные планы к черту!»

Раздался стук в дверь.

– Входи! – разрешил хозяин кабинета.

– Командир, тут на полу конверт лежал. Написано: «передать главе гильдии егерей».

– Кто обнаружил?

– Те, кого мы сменили. Буквально пару минут тому.

– Хорошо, положи на стол. Посмотрю.

Когда охранник вышел, Викт взял конверт, разрезал его ножницами и вытащил лист бумаги с посланием.

«Через пять дней кто-то из вас двоих обязательно сдохнет. Будет это случайный выбор или осознанный, сейчас зависит от тебя. Советую поторопиться, если не хочешь положиться на волю случая. И не надейся, что сможешь одолеть систему. Особенно ту, что предоставила тебе столь щедрый подарок», – текст был накарябан печатными буквами от руки.

Перечитав угрозы, Викт нисколько не удивился. Нечто подобное он и ожидал – ему ведь не за просто так резко повысили ранг. В то время он был ослеплен жаждой мести и просто не мог продумать все последствия. Теперь благодетельница дала о себе знать. Его поставили перед однозначным выбором: либо находишь цель и уничтожаешь, либо – пятьдесят на пятьдесят.

«И почему-то мне кажется, что случай будет не на моей стороне, – возникла невеселая мысль. – А как же возрождения? У Дмилыча наверняка имеется не одно и не два. Я что, должен буду убивать его несколько раз подряд? Сколько же от него хлопот!»

Викт вызвал охранника.

– Через час собери перед домом всех членов гильдии и кандидатов на вступление. Выступлю с обращением, – приказал сотник.

– Будет сделано, командир.

– А сейчас позови Риваза.

* * *

«В связи с обострением ситуации в Рубежье, десятнику с позывным Дмилыч предписывается срочно разрешить конфликт с сотником Виктом. В противном случае будут задействованы критические протоколы, что повлечет за собой гибель всех бойцов первого клана и около десяти процентов населения Рубежья. Максимальный срок выполнения предписания – пять дней. При отсутствии результата на шестой день процесс выравнивания ситуации будет запущен автоматически и станет необратимым».

Сообщение от системы прочитал сразу после того, как закончил работу с ключом через живую изгородь. Точнее, сразу с десятью ключами, которыми стали пропитанные особым составом части корня лысого кактуса, обладавшие уникальной способностью сохранять свойства жидких веществ в течение года. Такой корень имел пористую структуру и после просушки очень быстро впитал препарат, изготовленный из сока листьев кровопивницы, коровьего молока и моей крови. На этот раз пришлось потратить не две-три капли, в препарате она составляла тридцать процентов.

«Значит, протоколами прикрываемся⁈ Вроде не мы плохие, а жизнь такая? Ну-ну… Да еще на все про все отведено только пять дней. И это на фоне надвигающейся катастрофы! Сами заварили кашу, а виновными назначили меня и Викта. Безусловно, он – та еще сволочь, и уж точно стал сотником не без помощи резервной системы. А виноват во всем кто? Может мне снова посетить Хрустальную долину и расхреначить все мозги этим системам? Или вирус какой-нибудь запустить? Еще бы знать, как».

Почувствовал, что завожусь, поэтому решил немного успокоиться прежде, чем писать ответ.

«Если дело дошло до угроз, значит основная система чего-то боится. И это „что-то“ может наступит через пять дней. Ведь не может такого быть, чтобы она нанесла удар по людям. Или может? Если, например, и в самом деле словила злобный вирус. Не исключено, что запущенный как раз резервной. А антивирус еще не создан, или резервная именно им и шантажирует основную. Блин! До чего я докатился! Рассуждаю о программах, как о живых людях. Хотя ведут они себя…»

Немного успокоившись, принялся составлять ответное сообщение. Постарался его выдержать в официальном стиле:

«Предписание десятником Дмилычем принято к исполнению. Жду рекомендаций по желательному месту его выполнения».

Через пару секунд в интерфейсе появились новые строки:

«Для достижения максимального эффекта исправления сложившейся ситуации, уничтожение цели рекомендуется провести в Лихолетье».

Насколько я помнил, именно там не работают стадии возрождения, и гибель сразу становится окончательной. Собирался уже задать следующий вопрос, но перед глазами снова появились строки:

«Если цель будет поражена вне Лихолетья, необходимо доставить ее туда и повторить процедуру».

«Принято».

Столь деловое обсуждение убийства раздражало все больше и больше, поэтому решил его завершить. Мне предстояла более приятная процедура: проверить работу созданного ключа.

Вышел из лаборатории и по пути к живой ограде заметил Русалку, выполнявшую комплекс упражнений на ловкость. Остановился, невольно залюбовавшись ее фигурой и грациозностью движений. Приятный момент беспардонно нарушил легкий толчок в бедро.

– Привет, Багира! – Ну, да, кто ж еще мог меня бодать. – Не поможешь в одном важном деле?

Пума кивнула в знак согласия.

– Тогда разреши преподнести тебе небольшой кулончик. – Один из корешков я еще в лаборатории сделал с отверстием под бечеву и сейчас нацепил на шею пуме. – Попробуй пройти сквозь ограду.

Она одарила таким взглядом, словно ей предложили съесть кактус. Наверное, вспомнила вчерашнюю попытку, когда хотела перепрыгнуть растительный барьер, но его ветви удлинились и отбросили ее обратно.

– Ты все-таки попробуй. Хотя бы подойди к кустам.

Чешуйчатая пума нехотя направилась к живой ограде. Когда ветви перед ней разошлись в стороны, Багира оглянулась.

– Да-да, пройди туда и возвращайся обратно.

Я внимательно наблюдал за ее проходом: одна из веток потянулась к животному, однако буквально в сантиметре от уха шип замер и резко вернулся назад.

«Значит, царапают не всех?» – подумал я.

– Милый, неужели ты внял нашим просьбам и создал ключ? – Русалка бесшумно приблизилась со спины и обняла за шею.

Развернулся, поцеловал любимую и крепко обнял:

– А ты во мне сомневалась? – прошептал на ушко.

Она притворно оттолкнула меня и сделала шаг назад. Напустив псевдосуровость, строго произнесла:

– Если дашь мне повод для сомнений, будешь серьезно наказан.

– Обязуюсь повода не давать. Теперь по поводу ключа… Ты очень вовремя пришла, будешь сейчас подопытным кроликом. Держи. – Вручил ей один из корешков.

– Мне его съесть?

– Не стоит, не то козленочком станешь.

– Ты уж определись, кроликом или козленочком? Что с этим предметом делать? – Она рассматривала ключ, поднеся ладонь к глазам.

– Потом из него кулон сделаю, а сейчас просто пройди через ограду.

Русалку также пропустили без царапин. Я даже успел обрадоваться, что ключик оказался почти волшебным, и смело направился к кустам. Увы, несмотря на восемь корешков в кармане, меня все равно пометили. И на выходе, и на входе, добавив еще пару царапин.

«Не прокатило… А очень хотелось. Видимо, у кровопивницы имеются свои особые предпочтения. Ладно, примем, как должное».В данной ситуации принадлежать к числу избранных было обидно.

– Ура, свобода! – радостно воскликнула Русалка. – Теперь можно не дожидаться одного деспота и покидать нашу неприступную крепость в любое время. Дмилыч, а ты не собирался вдоль городской стены высадить такие же кустики?

– К сожалению, у кровопивницы слишком маленький радиус действия. Метров десять – пятнадцать, не больше. Поэтому диаметр круга не должен превышать тридцати. Зато можно оградить крупные торговые точки, а проходы внутрь сделать подземными.

В разговоре ботаник упомянул, что контур живой изгороди обязательно должен быть замкнут, иначе кровопивница не работает. К тому же, ей требовалась подпитка. Фролк в сети нашел сведения, что в случае гибели стада ограда через месяц погибала, но в момент гибели листья превращались в семена. Именно из них потом и вырастали так называемые единичные кусты.

– И что для этого нужно, милый? – спросила Русалка.

– Во-первых, найти саженцы, во-вторых, сварить зелье, в-третьих, подпитывать им живую изгородь, получая все новые и новые царапины.

– А царапать они будут только тебя?

– Получается, что так.

Я уже начал волноваться, куда подевалась Багира, но тут неподалеку раздвинулись ветви кустарника. В образовавшийся проход кошка вошла, ведя за собой серого тигра. Причем хвост моего питомца был обвит вокруг шеи второго хищника, а сам «арестант» выглядел весьма понурым.

– Ты смотри! – воскликнула жена. – Багира на улице Котика подобрала. Так он вроде и сам не бездомный.

На всякий случай сразу связался с Кларой сообщить о питомце. На что получил ответ:

«Я с ним поругалась. Пусть немного помучается, а то шагу ступить не дает. Да еще вздумал ревновать меня к Шаркуну. Тоже мне, полосатый Отелло нашелся! Если несложно, пусть пока у тебя побудет. Договорились?»

Возражать не стал. Тем более, что хотел посмотреть, как тигр будет себя вести без хозяйки.

Тем временем Багира подвела хищника к ближайшему дереву и когтем провела в земле глубокую борозду. Именно там конвоируемый и улегся.

– Во как нужно с мужиками поступать! – воскликнула Русалка. – Привела, указала место и пошла по своим делам.

– Завидуешь, что у тебя не такой мужик?

– Я лучше загадочно промолчу, а ты в это время подумай над глупостью, которую сморозил.

– Понял, был не прав, исправлюсь. – Я поднял обе руки, признавая поражение.

Багира подошла к нам и снова потерлась мордой о мое бедро. Хотел было снять с нее кулон, но пума категорично замотала головой, отказываясь отдавать ключ.

– Ладно, только смотри, не потеряй.

– Интересно, Клара догадалась Котика покормить? – озвучила свои мысли Русалка, рассматривая зверя.

Тот резко встал и также, как перед этим Багира, резко замотал головой. Правда, своей поспешностью сразу привлек внимание пумы, которая издала грозный рык. Тигр тут же лег обратно, только что голову лапами не прикрыл.