Текст книги ""Фантастика 2025-108". Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Николай Степанов,Влада Ольховская,Алексей Вязовский,Алексей Изверин,Ник Ивашев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 192 (всего у книги 345 страниц)

– Я бы на вашем месте уже не торопился, – Саим с сомнением посмотрел на рыбу, облепленную мухами. – Вряд ли такой товар вы довезете вовремя.

– Это уже мне решать, – оскорбился купец. – Я стою на жаре целый день, от того и проблемы.

– Сегодня не было жары.

– А мне жарко!

Воин не должен заниматься этим. Саим не для того в армию шел и не для того учился драконом управлять, чтобы с купцами потом разбираться. Но как это объяснить? Да и кому? Никто слушать не станет!

– Проезжайте, – сдался он. – Хотя я сильно сомневаюсь, что такое кто-то купит.

– Люди глупы, они все покупают, – заверил его купец.

В чем-то он прав.

Когда он ушел, утащив за собой свою бочку, Саим выглянул в окно и болезненно поморщился. Это никогда не кончится! Народу все больше и больше, а работа быстрее не идет.

«Еще пару таких дней, и я в это окно выпрыгну», – обреченно подумал он.

Жителям провинций не надо организовывать мятежи, чтобы свергнуть нового императора. Подобная работа сама по себе уничтожит его армию.

В дверь постучали.

– Открыто, – отозвался Саим, мысленно готовя себя к еще нескольким потраченным часам жизни.

Солдат вошел и низко поклонился.

– Капитан Саим, у нас небольшая проблема.

– Догадываюсь, ради приятных разговоров ко мне не приходят. Что на этот раз? Какие еще ящики вы не можете обыскать по причине вонючего товара?

– Это не связано с пропуском, капитан. Проблема с драконами.

Драконы – сами по себе проблема. Чем больше времени проходило, тем более нервными они становились. За те дни, что их держали в опустевшей деревне, они там половину домов повредили! Возвращающихся крестьян ждет неприятный сюрприз, Саим чувствовал, что с их гневными жалобами придется разбираться ему.

Теперь для драконов построили удобный загон, защищавший их и от жары, и от дождя. Этих тварей регулярно кормили, они питались лучше, чем солдаты. Но все равно они периодически вой поднимали!

– Что с ними не так?

– Один из них сегодня особенно агрессивный. Он рвется, кажется, хочет сбежать… Посмотрите на него, пожалуйста.

А смысл смотреть? С каждым драконом должен разбираться его наездник! Но мало кто решается подойти к ящерам. Саиму тоже не хотелось, однако он командир, он не имеет права демонстрировать нерешительность.

Он коснулся амулета, скрытого под рубашкой. Пластина из серебристого металла – все, что помогало им управлять драконами. Изначально Саим сомневался, что вещица принесет пользу, но потом убедился: да, ящеры подчиняются. Точнее, подчинялись. Солдаты все еще продолжают носить амулеты, вот только тварей это больше не останавливает.

Саим последовал за солдатом. Движение было своеобразной формой отдыха: он уже устал находиться на одном месте. Даже драконьи морды видеть приятней, чем лица некоторых людей!

– Очереди все еще большие, необходимо ускорить процесс, – заметил он.

– Мы работаем над этим, – кивнул солдат. – Деревенских можно пропускать большими группами, это с купцами всегда проблема. Загрузятся всякими ящиками, потом еще возмущаются!

– Я такими темпами в отставку подам…

– Да вы что, капитан, не надо! Все нормально будет, когда деревенские к себе вернутся!

Судя по его реакции, солдат сложившаяся ситуация не напрягает. Им удобно: живут хорошо, работа не тяжелая, всегда при деньгах, да и должность уважаемая. Саим тоже хотел бы так жить, да не получалось. Он видел ненависть в глазах многих людей, проходивших границу, и понимал, что заслужил такое отношение.

Загон для драконов располагался в некотором отдалении от дороги. Это делалось для того, чтобы крупное скопление людей и животных не беспокоило хищников. Правда, судя по их поведению, мера не помогла.

Возле деревянной постройки уже собрались несколько солдат, однако внутрь они не заходили. Когда Саим перешагнул порог, за ним не последовал даже тот, который позвал его сюда. Похоже, после всего, что уже произошло, по-настоящему сблизиться с подчиненными у него не получилось. Он не расстраивался – желания получить таких друзей все равно не было.

В загоне содержались все десять драконов. Девять вели себя более-менее смирно, разве что иногда нервно дергались. А вот один рвался в цепях и рычал. При виде разъяренной рептилии Саиму стало не по себе, но он постарался не показывать это. Он снял с шеи медальон, сжал его в руке и подошел ближе.

Дракон замер, словно ожидая, что будет дальше.

– Успокойся, – мужчина протянул вперед руку с амулетом. – Тихо сиди! Еще одна такая попытка – и тебе голову снесут!

Убивать драконов строжайше запрещалось. Саиму дали понять, что жизни ящеров значат гораздо больше, чем жизни солдат.

Но сам-то дракон этого не знал! Эти твари вообще умом не отличались, лошади и то сообразительней. Хотя сейчас Саим начал в этом сомневаться: змеиные глаза, разглядывающие его, были совсем не глупыми. Дракон словно оценивал, способен человек выполнить угрозу или нет.

Чешуйчатая морда эмоции не выражала, поэтому сложно сказать, к какому выводу пришел зверь. И все же он успокоился, показательно завалился на бок и уложил голову на сложенные лапы.

– Так-то лучше, – Саим снова надел амулет на шею. – Еще будут такие фокусы – без еды останешься!

Поворачиваться к этой твари спиной было неприятно, но пятиться – не вариант. Солдаты тоже смотрят и тоже оценивают его. Поэтому загон Саим покинул спокойным шагом. Никто из подчиненных не мог догадаться, что у него холодный пот по спине ручьями течет.

– Ко мне сегодня никого не пускать, – рявкнул он. Это единственная слабость, которую Саим мог себе позволить. – Со всеми жалобами разбирайтесь сами!

– Как скажете, капитан!

Где-то в его покоях должна быть бутылка домашнего вина, оставленная кем-то из благодарных крестьян. Сегодня она будет очень кстати!

Глава 6

Резкое движение, удар – и все уже вертится вокруг него. Небо мелькает то снизу, то сбоку, то сверху, пока падение наконец не останавливается. Спасибо хотя бы на том, что ударила не больно, просто слишком сильно!

– Нам нужен человеческий мужчина! – простонала Исса.

Самое смешное, что столько скорби в ее голосе, будто это ее только что швырнули через весь лес.

Продвижение по дороге замедлилось. С утра явился один из людей в коричневых доспехах, причем на коне, а не на драконе. Он объявил, что в связи с какими-то сложностями проход через границу временно закрыт, людей просят не приближаться к перекрестку.

Однако крестьяне – народ упрямый. Им не терпелось вернуться к своим полям, огородам и рыболовным сетям. Поэтому деревенский глава принял решение: двигаться медленно, но постоянно.

Исса сочла это издевательством надо всеми и скучнейшим занятием. Она предложила Кирину начать обучение боевому искусству. Он, отдохнувший за ночь, сначала даже обрадовался.

Очень быстро выяснилось, что наставница из Иссы никудышняя. Сама она дралась великолепно, вот только объяснить, что и как, не могла. Похоже, она и сама не понимала, просто действовала на уровне инстинктов.

– Как ты этому научилась? – поинтересовался Кирин, потирая ушибленную руку.

– Скажем так, многое я изначально умела. Я ведь не человек, я по-другому двигаюсь. Когда природа меня создавала, она сделала меня быстрой и ловкой, чтобы я могла охотиться. Потом я пришла в мир людей, и мне нужно было лишь приспособиться к новому окружению.

Что тут скажешь, приспособилась она замечательно! Даже бродячие артисты, дававшие представления в императорском дворце, не двигались так, как Исса. Кирин подозревал, что никакие тренировки не помогут ему добиться того же уровня.

Так не сдаваться же!

– Тогда научи меня драться на мечах!

– Бесполезно, – покачала головой девушка. – Сама я училась, наблюдая за другими воинами, но в основном я использую те движения, которые знает мое тело. Это не та техника, которой обучают здесь, поэтому мне легко побеждать. Но научить тебя так, с нуля, я не могу. Если бы ты хоть что-то знал, мне было бы легче! А так… Гиблое дело.

– Это не оправдание, – возмутился он.

– Я не собираюсь перед тобой оправдываться.

– Да я не в том смысле! Ты ведь понимаешь, что мне необходимо уметь драться. Владеть мечом – тоже. Что, я приду во дворец и буду прятаться за твоей спиной?

– Хм… как вариант!

Исса верна себе.

– Кому нужен такой император? Я не хочу настолько зависеть от тебя!

– Но и обучить тебя сейчас я не могу, – настаивала Исса. – Послушай… мне надо подумать. Возможно, мы найдем тебе другого учителя. Или я наконец приспособлюсь показывать. Опять же, мужчина твоего вида подходит лучше. У нас с тобой даже центр тяжести разный!

– Ты так думаешь? – мужчина невольно перевел взгляд на ее бюст, отчетливо проглядывающий под платьем.

– Кирин, я тебя сейчас глаза лишу – минимум одного. Максимум – двух и еще что-нибудь оторву!

– Виноват, исправлюсь.

– Да конечно!

Обычно не обращать внимание на ее внешность было гораздо легче – при крестьянах она не снимает плащ. Однако теперь для занятий девушка осталась в одном платье, да и то повязала подол повыше, чтобы не мешал двигаться.

В лагере все пребывали в полной уверенности, что они ушли на молитву.

Исса оправила платье и пошла за своим плащом, висящим на дереве.

– Далеко еще до твоего амулета? – полюбопытствовал Кирин.

– Не ближе и не дальше, чем изначально – если не учитывать то расстояние, которое мы проходим. Похоже, он находится на одном месте.

– Хоть какое-то послабление! Так и не скажешь мне, что это?

– Сам увидишь. А пока нам лучше вернуться в лагерь.

– Зачем так скоро?

– Потому что там что-то происходит.

Кирин уже привык к тому, что многое она чувствует на расстоянии. Это нельзя полностью списать на обостренное зрение или обоняние, Исса обладала способностями, не поддающимися объяснению. Если она говорит, что в лагере что-то не так, нужно верить.

Скоро ее слова подтвердились. Уже при приближении к дороге они услышали крики и грохот ломающихся досок.

– Не высовывайся, – предупредила Исса.

– Но надо помочь!

– Пока не надо. Пострадавших нет.

Через ветви деревьев они могли наблюдать, как сквозь лагерь проносятся всадники. Их было трое, все на лошадях, причем не боевых, а крестьянских – выносливых, но медлительных. Зато на коричневых доспехах был выведен контур тех самых ящеров, которых Кирин видел в столице.

– Похоже, это и есть драконьи всадники, – прошептала Исса. – Вот только с питомцами у них проблемы!

Всадники между тем методично уничтожали имущество крестьян: рубили колеса, ломали днища телег. Кирин боялся, что они и лошадей начнут убивать, однако животных не тронули. Люди в панике метались по дороге, рискуя оказаться под копытами, но никто не пытался остановить воинов.

Наконец деревенский глава нашел в себе смелость выступить вперед:

– Что вы творите?! Мы мирные путники, мы к себе домой возвращаемся! У нас есть все разрешения!

– Нет у вас никаких разрешений, – возразил один из солдат. – Сегодня утром вам велели остановить движение.

– Но мы еще даже не приблизились к границе!

– Приказ в том и состоял, чтобы не приближаться. А вы продолжили двигаться. Теперь вам будет, чем заняться! Оставайтесь здесь, пока вам не позволят идти дальше. Новое нарушение будет караться казнью.

– Сколько еще нам здесь ждать?

– Об этом рано говорить. Ждите дальнейших указаний.

И всадники унеслись – насколько это позволяли возможности грузовых лошадок. А крестьяне сразу же, с усердием муравьев, начали восстанавливать разрушенное. Было слышно, что они недовольны, вслед солдатам уже летели приглушенные проклятья. Но о том, чтобы вновь не подчиниться, и речи не шло.

– Как считаешь, что там случилось? – осведомился мужчина.

– Пока не знаю, но что-то не слишком страшное. Видишь, эти трое не были напуганы. Да и потом, если бы началось массовое кровопролитие, я бы почувствовала даже на таком расстоянии. А пока никакой тревоги я не ощущаю, на дороге все спокойно.

– Но никого не пускают!

– Не никого, а толпу крестьян. Скорее всего, там какие-то сложности с оформлением или очереди уже скопились.

Кирин сильно сомневался, что из-за очередей стали бы устраивать такой показательный погром. С другой стороны, ему не дано понять предателей и захватчиков.

– Что мы будем делать? Пойдем дальше?

– Не-а, подождем здесь, – потянулась Исса. – Если на перекрестке и правда толпы, то мы там застрянем. А мне лучше здесь, чем там! Здесь много места, да и потом, нас тут кормят!

Он только фыркнул. Кого бесплатно кормят, а кому и работать приходится!

– Сколько ты намерена ждать?

– Недолго, – ответила девушка. – Пока я предполагаю, что дело не затянется, нас скоро пропустят.

– А если нет?

– Вот тогда мы продолжим путь самостоятельно. Я не собираюсь прохлаждаться здесь слишком долго! В конце концов, я ведь заинтересована в том, чтобы вернуть себе свое имущество как можно скорее!

Кирин посмотрел в ту сторону, куда уехали всадники. Что-то подсказывало ему, что у них неприятности посерьезней простой очереди.

* * *

– Капитан Саим! Капитан Саим!

Саим накрылся с головой одеялом. Похоже, они сговорились и решили свести его в могилу! Отдых и так получился скомканный: вопящие путешественники высказывали свое мнение о новых правилах прямо под окнами. Так теперь еще и подчиненные завалиться решили – а ему только удалось заснуть!

Может, если игнорировать их, эти бараны отправятся сами решать свои проблемы? Нет, вряд ли, слишком упорно барабанят в дверь. Тонкому шерстяному одеялу никогда не спасти его от этого грохота.

– Капитан Саим!

– Что вам? Опять какие-нибудь неприятности?

– Не неприятности, капитан! Беда!

Что-то было в голосе солдата такое, что мгновенно прогнало остатки сонливости Саима. Не похоже, что они преувеличивают. В редкие часы его отдыха они умудрились что-то испортить!

Он быстро оделся и направился открывать дверь.

– Что стряслось?

На пороге стояли сразу четверо солдат. Они испуганно переглядывались между собой, решая, кто озвучит новости.

– Ну? – поторопил Саим. – Если у вас и правда беда, то она ждать не будет.

– Там все серьезно, капитан… Дракон сбежал!

Дракон. Сбежал. Подтвердилось: они не преувеличили. Большую беду и представить сложно!

– Тот, что рвался вчера?

– Он самый!

Затаился, гад!

– А остальные?

– Они на месте, все в порядке.

Все однозначно не в порядке! Даже если девять драконов остались на месте, один гуляет на свободе.

– Жертв, надеюсь, нет?

– Вроде бы, нет…

Или жертва уже в чешуйчатом брюхе, что тоже вероятно.

Саим снова шел к загону. Люди, собравшиеся на перекрестке, все еще ждали своей очереди, но уже не шумели. Очевидно, до них дошли слухи, что произошло нечто непредвиденное.

Место, где вчера оставался разъяренный дракон, действительно пустовало. Остальные ящеры беспокоились сильнее, чем раньше, и начинали рычать, если люди подходили к ним слишком близко.

Саим наклонился над грудой металла, раньше образовывавшего цепь, и достал переломленный клык.

– Вот стервец! Понял, что рыком он себя выдает, и тихо перегрызать цепь начал!

Такого никто не мог предусмотреть. В сущности, они немного знали о драконах. Ни одно животное не грызет металл, как догадаться, что они могут? Цепи были прочные, толстые, а этот гад справился… Потом еще выкопал себе лаз, чтобы грохотом разрушенной стены не привлечь людей.

– Следы есть?

– Не очень много, здесь сухая земля. Похоже, он в лес ушел.

Да уж конечно, не по дороге! Странно, что не решился напасть на людей. Все еще опасался своих наездников? Очень может быть.

Саим пытался прикинуть, что будет делать гигантская хищная тварь, оказавшись на свободе, и результаты его не радовали.

– Здесь поблизости есть деревни?

– Нет. Та, где мы оставляли драконов, самая близкая, остальные еще дальше.

– Туда он вряд ли пойдет, для этого реку придется пересекать. Не похоже, что они любят воду!

Он ни разу не видел, чтобы драконы плавали. Они вообще старались не подходить к водоемам. Вполне вероятно, что вода их отпугивает.

Но у дракона и без воды хватает территории для охоты!

Солдат разделял мнение Саима:

– На дорогах много путников, капитан. А многие дороги через лес идут!

– Я помню, – вздохнул Саим. – Проклятье, надо же такому… Придется действовать быстро. Вы трое, возьмите у крестьян лошадей и займитесь разъездами.

– А почему не на драконах? На них быстрее!

– И опасней. Сейчас не будем трогать драконов, мы не знаем, чего еще от них ожидать. Езжайте на лошадях, не разучились еще, надеюсь?

– Нет, капитан. Куда ехать?

– По всем дорогам. Здесь, на границе, мы пропустим всех, кто уже пришел. Остальных отгоняйте назад. Пускай ждут на расстоянии!

Саим понимал, какими очередями это обернется в будущем, но иного выхода не видел. Он не мог допустить, чтобы дракон накинулся на людей. Если понадобится, он готов был убить эту тварь, и пусть уже командование наказывает его, если так хочется!

– Езжайте двумя кругами, – добавил он.

– Как это?

– Первый круг – предупреждаете всех и отгоняете назад. Второй – проверяете, как выполнили ваш приказ.

Не все люди понимают, когда нужно слушаться. Кто-то попытается прорваться, наплевав на запрет. Они ведь вообще не привыкли к таким правилам, они возмущены!

– А если не послушаются? Что делать тогда? – уточнил солдат.

– Уничтожайте кареты и повозки. В крайнем случае – убивайте лошадей. Но это только если другого пути не останется! Постарайтесь обойтись без крови. Нападать на людей я вам категорически запрещаю. Понятно?

– Понятно, капитан.

– Тогда выполняйте.

С таким заданием мог справиться и один гонец, но Саим не рисковал посылать своих людей в лес в одиночестве. Даже амулет может не защитить от сбежавшего дракона! А втроем у них есть шанс убить ящера.

Жаль, что совета спросить не у кого. Ближайший отряд всадников расположился в нескольких днях пути верхом, к тому же, там знают не больше, чем он сам. Единственный, кто отлично разбирается в драконах, – тот самый загадочный советник, помогающий лорду Камиту. Но уж он вряд ли займется проблемами простых солдат!

Поэтому придется разбираться самим. Уничтожить эту бронированную тушу не так просто! Убивать драконов их точно не учили.

А больше некому! Хищная тварь порвет любое живое существо, которое окажется у нее на пути. С такой силой не справится никто!

* * *

– Такой хороший мальчик, – ворковала старуха. – Такой хороший!

Кирин уже порядком устал выслушивать это. Мало того, что пришлось срочно учиться чинить телеги, так еще какая-то бабка все время висит над душой!

А старуха, увидев, что он закончил, решила пойти на прорыв:

– У тебя жена есть? У меня внучка на выданье!

Понятно, к чему все шло. Если внучка похожа на бабушку, то Кирин ей глубоко сочувствовал.

– У нас обет безбрачия.

– И у послушников?

– Я готовлюсь стать монахом.

– Какая жалость! Какое преступление! Такой красивый мальчик!

– Вы мою госпожу не видели?

Ему не очень-то нравилось называть Иссу госпожой, но иначе не получалось. Ее имя лучше скрывать, меньше вопросов у окружающих.

– Она ушла куда-то туда, – старуха махнула рукой в направлении леса. – Тебе точно не нужна жена?

– Абсолютно.

Похоже, Исса направилась-таки исследовать лес. Она обещала подождать его, но такие мелкие обещания с ее стороны вообще ничего не означали. Если ей стало скучно, она сочла это достойной причиной уйти в одиночестве. Кирин уже успел усвоить, что скуку она крайне не любит.

На лугу, где они тренировались, девушки не было, среди деревьев – тоже. Да куда она запропастилась?

– Исса! – крикнул он и замер, прислушиваясь. Ответа не последовало. – Исса, ты где?

Ему оставалось лишь идти прямо, надеясь, что их дороги совпали.

Впереди послышался плеск воды. Это уже что-то! Даже если Исса не там, все равно есть смысл подойти, потому что крупных водоемов они не встречали на своем пути давно. Да с самого моря!

Девушка разделяла его мнение. О том, что ее привлекла вода, свидетельствовали платье и плащ, небрежно брошенные на берегу.

«В чем она тогда осталась?» – изумленно подумал Кирин. Впрочем, он знал, что под платье женщины надевают нижнюю рубашку, а то и две, так принято.

– Исса! Ты что, не слышишь?

– Слышу, конечно. – Она выплыла из-за зарослей цветов, островкам разбросанных по водной глади. – Просто не видела смысла орать в ответ, ты все равно шел в нужном направлении.

Из ее слов Кирин разобрал примерно треть. Потому что в этот момент она стала в полный рост, наглядно продемонстрировав, что нижние рубашки она не признает. Вода в той части озера была ей чуть выше пояса, положение спасали лишь длинные волосы, частично закрывшие ее.

Кирин решительно развернулся.

– У тебя что, совсем представление о стыде отсутствует?!

– Элементами. Твое представление о стыде не мешает тебе периодически рассматривать меня.

– Так ты же скандалишь каждый раз и рукоприкладством угрожаешь!

– Развлекаюсь я так, – фыркнула Исса. – Ничего я тебе не сделаю.

– Неужели?

– За взгляды – точно нет, но идти дальше я бы тебе не рекомендовала. Понимаешь ли, одежда – исключительно человеческая блажь. Носить ее я стала лишь в этой форме. Изначально, она была мне не нужна и ее отсутствие никого не смущало.

– А что было изначально? – заинтересовался Кирин. – Ты не всегда выглядела так?

– Еще не хватало! Я выглядела нормально, а потом… Потом стала выглядеть вот так. Конец истории.

– Плохая из тебя рассказчица!

– Какая есть.

Судя по звуку, она снова начала плавать. Это давало Кирину возможность смотреть в сторону озера. Он уже не боялся смутить ее, бесполезно – деревенского кузнеца смутить и то проще! Он больше о себе думал.

– Не боишься, что крестьяне застанут тебя в таком виде?

– Не-а. Они от меня стабильно шарахаются, никому и в голову не придет идти за мной.

Кирин невольно вспомнил разговор со старухой.

– Счастливая ты! Я бы тоже хотел, чтобы от меня шарахались. Слушай, ты когда вылезать собираешься?

– Зачем тебе?

– Тоже искупаться хочу. Дорожная пыль уже раздражает!

– Не рекомендую. Ядовитых змей здесь даже больше, чем водорослей. Ты в этой водичке минут пять живым проведешь!

Спасибо и на том, что предупредила! Озеро выглядело совершенно мирным и спокойным, Кирин в жизни бы не подумал, что там способен скрываться хоть какой-то хищник. А то, что змеи не трогают Иссу, ему казалось вполне нормальным. После того, как она заставила подчиниться морское чудовище, это мелочи!

Девушка нырнула, всем своим видом показывая, что на беседу не настроена. Кирин и не собирался настаивать, он решил проверить окружение озера. Обычно если плодоносные деревья и есть, то они на берегах водоемов.

От того, чем их угощали крестьяне, его немного подташнивало. В каждое блюдо они считали своим долгом добавлять как можно больше жира – чтоб питательней было. Да и вкусовыми качествами «шедевры» местных мастериц похвастаться не могли.

К тому же, прогулка – способ отвлечься. Возвращаться в лагерь в одиночестве он не хотел, опять придется вести ненужные разговоры. Исса их хотя бы отпугнет!

Фруктов он не нашел, зато обнаружил заросли орешника. Здесь не приходится сомневаться, ядовиты плоды или нет! Наесться орехами невозможно, желания пробовать их тоже нет, зато можно вспомнить обеды во дворце, когда орехи использовались для украшения основных блюд.

Теперь во дворце самозванец. Хотелось бы знать, кто ему служит – те же люди, что служили отцу? Скорее всего, им ведь некуда идти.

Треск веток неподалеку отвлек Кирина от воспоминаний о дворце. Судя по звуку, совсем рядом двигалось что-то тяжелое… точнее, кто-то. Вряд ли человек, дорога слишком далеко. Может, кабан какой-нибудь или олень.

Кирину было не нужно видеть, кто там, он мог вернуться обратно и ждать вместе со всеми. Однако вместо этого он пошел на звук.

«Скорее всего, олень, – успокаивал он себя. – Передам тогда охотникам, пускай развлекаются! Все равно мы с места не сдвинемся!»

Чем ближе он подходил, тем громче становился звук. Как будто ветки намеренно ломали! Олени вообще ведут себя так? Кирин сильно сомневался.

Он даже подготовился к встрече с медведем или другим хищником – но не с драконом. А именно гигантского ящера он и обнаружил.

Как он и запомнил в ночь своего побега, существо напоминало ящерицу, но отличалось большим изяществом, длинной шеей, мощными лапами. Да и клыков таких у ящерицы нет! Чешуя у существа была серо-зеленая, покрытая мелкими наростами. Вдоль шеи располагался гребень, но на спине он прерывался, и ничто не мешало всадникам закрепить седло.

Сейчас седло отсутствовало, да и всадников поблизости не наблюдалось. О том, что раньше тварь служила людям, напоминали разве что обрывки цепей на шее. Дракон лежал на подстилке из сломанных веток; на вытянутой пасти засыхала кровь.

При появлении Кирина умиротворенность ящера мигом улетучилась. Он заметил человека сразу и глухо зарычал.

– Спокойно, – Кирин начал отступать назад, не сводя глаз с рептилии. – Ты ведь уже поел, правильно? Я тебе пока не нужен. Отдыхай, как и собирался…

Исса должна почувствовать это, она не так уж далеко. Надо только продержаться первые минуты, а уж потом она… что-нибудь сделает.

Беда в том, что и пары минут у него не было. Дракон поднялся с завидной для его веса скоростью. Он не бросился на новую добычу разве что потому, что их разделяли кусты и невысокие деревья.

У Кирина не было никакого оружия, даже ножа. Поднимать с земли палку – глупо, перед ним не дикая собака. Змеиная голова на длинной шее уже возвышалась практически над ним, не достать даже!

Он не знал, правильно поступает или нет, решил довериться интуиции: с медленного отступления Кирин перешел на бег, удушающе быстрый, опасный в таком лесу. Дракон зарычал и кинулся следом, но запутался в гибких ветвях, и это его чуть задержало.

Иссы все еще не было. Злость на нее даже вытеснила страх: где ее носит?! Сейчас не время для шуток! За ним несется хищник ненормального размера, а она наплескаться не может!

Впрочем, надо еще дожить до того момента, когда появится возможность возмущаться. Сейчас его жизнь целиком и полностью зависит от него самого! Кирин почувствовал за спиной жаркое дыхание и отскочил в сторону. Вовремя! На том месте, где он только что стоял, сомкнулись челюсти.

Вкус земли дракону не понравился, он отряхнулся, снова высматривая проворную добычу. Кирин откинул плащ, путавшийся в ногах, и приподнялся, но не встал полностью. Здесь слишком открытая местность, бег не поможет. А вот полуобвалившаяся сосна внушает надежду! Дерево еще крепкое, но если правильно рассчитать угол…

– Давай сюда! – Кирин попятился, пытаясь прикинуть, где лучше стать. – Давай, что же ты!

Дракон, видно, не привык, чтобы еда сама звала его, поэтому теперь старался сообразить, что происходит. Не получилось. Он решил, что странный человечек просто сошел с ума и бросился на него с прежней решительностью.

До последнего момента Кирин не был уверен, получится у него среагировать достаточно быстро или нет. Получилось. Страх помог, не иначе, потому что раньше он такой ловкости за собой не замечал.

Дракон задел его лапой, но скорее случайно. Он даже одежду не порвал, Кирин просто не удержал равновесие и повалился на траву.

Зато рептилии досталось гораздо больше. Не поймав человека, дракон попытался остановиться, однако не успел и оказался нанизанным на обломанный верх сосны. Вряд ли травма была серьезной, но тварь все равно взвыла, а передняя лапа стала двигаться хуже.

Кирин не позволил себе наслаждаться триумфом. Он видел, что дракон без труда освободится, и использовал полученное время для того, чтобы оказаться возле озера. Это не тот берег, где Исса оставила свои вещи, но поверхность воды просматривается и отсюда.

Девушки нигде не было.

– Исса!

Может, она и отозвалась, но шансов услышать у мужчины не было: все звуки перекрывало рычание дракона. Рептилия, еще больше разозленная болью, не собиралась отступать, не разорвав наглую добычу на куски!

Кирин оказался в ловушке. С одной стороны – озеро, полное ядовитых змей. С другой – живое оружие, которое за считанные секунды оставит от него разве что кровавое пятно на земле.

Но в озере его смерть не гарантирована. Есть шанс, что змеи не тронут его. С драконом такой возможности нет!

Кирин шагнул в воду. Смотреть под ноги было бесполезно: его движение поднимало облака ила, делавшие все вокруг мутным. И все же он продолжал движение, хотя чувствовал, как ноги через сапог коснулось что-то живое.

Риск оказался не напрасным: дракон не шел следом! Тварь остановилась у кромки воды, но даже когтем не решалась коснуться озера. Из-за чего? Из-за змей? Да змеи такую чешую в жизни не прокусят!

Что ж, пока все безнадежно. Глубже проходить опасно: насчет змей Исса не обманула. Выйти тоже не получится, дракон не собирается уходить. И времени у дракона больше!

Ситуация изменилась, когда позади ящера появилась белая фигура, казавшаяся на фоне его туши совсем уж хрупкой. Исса не таилась, она обошла изгиб береговой линии и направилась к рептилии. Судя по мокрым пятнам на платье, она только-только выбралась из воды.

Дракон, увлеченный своей главной целью, не замечал ничего вокруг. Да и потом, исключительно из-за своего размера Исса не походила на существо, способное представлять для него угрозу. Даже Кирин сомневался, хватит ли ей сил.

Зато саму девушку подобные сомнения не терзали. Приблизившись к дракону вплотную, она пнула хищную тварь, на щенка – и с тем же эффектом. Несмотря на то, что ножка Иссы была тоньше когтя рептилии, дракон влетел в воду на половину своей души, образовавшаяся волна даже отбросила Кирина назад. И вовремя – пасть оказалась как раз перед ним.

А в следующее мгновение Исса была уже в воде, у самой головы дракона. Кирин даже не мог сказать, прыгнула она или же перебежала по хребту ошарашенной падением рептилии. Размытое пятно в пространстве – и она уже на месте, люди так не могут.

Одной рукой Исса прижала голову дракона ко дну озера. Глубины здесь хватало ровно насколько, чтобы закрыть морду, да и то, затылок оставался на поверхности. Но этого достаточно, чтобы утопить!

Дракон тоже понял всю серьезность положения и начал рваться на свободу. Да только бесполезно: он пытался задеть лапами что-то большое, достаточно сильное, чтобы держать его. Он даже не сообразил, насколько крошечный у него противник.

Он утонул быстро. Быстрее, чем тонул бы человек. Отчаянное сопротивление рептилии замедлилось, а потом и вовсе перешло в похожее на спазмы подрагивание. Хвост и задние лапы, вырывшие целые колеи в прибрежном песке, застыли, бока больше не поднимались при дыхании, потому что дыхания не было.

Исса приподняла голову рептилии на поверхность, окинула оценивающим взглядом остекленевшие глаза.

– Готов, – заключила она. – Можешь выбираться! Эх, ну и какой смысл был сухое платье надевать?

– А как же змеи? – Кирин опасливо оглянулся по сторонам.