Текст книги ""Фантастика 2025-108". Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Николай Степанов,Влада Ольховская,Алексей Вязовский,Алексей Изверин,Ник Ивашев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 241 (всего у книги 345 страниц)

– Я прибыл, чтобы передать вам приглашение от Его Величества императора Камита, мой господин, – поклонился гонец. – Ваше присутствие не обязательно, но император Камит посчитал, что вам, возможно, захочется быть там. Такое приглашение получат главы всех провинций.

– И что же устраивает мой дядя? Очередной праздник на костях?

Гонец благоразумно сделал вид, что не слышал насмешку в голосе правителя.

– Нет, мой господин. Через три дня в Рене состоится казнь государственного уровня.

Кирин невольно нахмурился: это было странно. Кто может быть достаточно важен, чтобы о его смерти знали по всей стране? Его отца и брата так убили, но это было в разгар сражения, Сальтара больше нет в живых, он, последний принц еще не пойман.

Кто же тогда?…

Отрео волновал тот же вопрос:

– Кого еще не успел убить дорогой дядюшка?

– Императрицу Кронну Реи, – почтительно произнес гонец.

Всего Кирин сейчас мог ожидать – кроме этого. Ведь он был уверен, что его мать давно мертва! Похоже, Танис в очередной раз обошел его…

Глава 12

Она привыкла к одиночеству – не полюбила его, как Реос, а просто научилась мириться с тем, что никого нет рядом. Да и не будет… Айриз понятия не имела, где бегает этот единорог. Но чем бы он ни был занят, это ему определенно важнее, чем она.

И ей бы вообще перестать о нем думать, быть гордой, да не получалось. Айриз прекрасно знала, что ее будущее связано не с ним, теперь только принц Кирин имел для нее значение. Но мысли почему-то возвращались не к нему, не к Норфосу и даже не к погибшим сестрам. Стоило ей расслабиться, перестать контролировать себя, и снова перед глазами мелькал он.

Айриз подозревала, что это ненормально, однако ничего подобного с ней раньше не случалось, и она не была уверена, как с этим бороться. По сути, Реос упростил ей задачу, когда перестал появляться рядом. А ей не благодарить, ей расплакаться хотелось. Или врезать ему изо всех сил по ноге, прямо по колену… или выше.

Мысли, недостойные ведьмы погоды, но какая уже разница? Если весь мир изменился, ей тоже не обязательно следовать старым запретам.

Размышлениям о единороге помогало еще и то, что дорога стала спокойной. Айриз целый день никого не видела и ночевала без страха. Эти леса казались вполне мирными, свободными от чудовищ, а в деревнях, которые она проходила, все еще жили люди. Правда, приближаться к ним Айриз не собиралась – она не знала, на чьей они стороне.

Судя по следам на дороге, раньше путешественников здесь было много, сейчас все изменилось. Иллюзию сытой, защищенной жизни можно было поддерживать только в поселениях, за их границу никто не спешил. Интересно, что они будут делать, когда у них закончатся запасы еды?

Она понимала, что не должна терять бдительность, и все равно оставаться настороже все время у Айриз не получалось. Она улыбалась солнцу, любовалась природой… и чуть не поплатилась это. Людей на дороге она заметила, когда они мелькнули впереди, а ведь должна была почувствовать их энергию заранее!

Впрочем, на этот раз судьба оказалась к ней благосклонна. Айриз скрылась среди кустов и невысоких деревьев до того, как ее успели заметить. Потому что те, кто перекрыл дорогу впереди, точно не были ей друзьями.

Императорские войска, и не случайная шайка, как те, кто попался ей раньше, а целый отряд сильных, хорошо организованных воинов. Они не просто устроились там на отдых, они растянулись по всей дороге, никого не собираясь пропускать. Айриз замерла в своем укрытии, всю свою энергию сосредоточила на звуке. Человек с такого расстояния все равно ничего не уловил бы, а вот ведьма могла.

– Думаешь, она появится? – лениво поинтересовался один из солдат. – Полдня стоим уже, а толку? Она пошла другой дорогой, однозначно!

Айриз почувствовала, как по коже пробегает холодок. Они не назвали имя, но девушка уже не сомневалась, что они говорят сейчас о ней. Кто еще будет путешествовать здесь в одиночестве, какая женщина на это решится?

Похоже, императорские войска все же узнали, что она уничтожила ту банду на дороге. Вот только как? Крестьяне ее не видели! Хотя, может, не в этом дело. Вряд ли император так разозлился бы из-за воинов, от которых одни проблемы. Скорее всего, ее ищут потому, что она – сбежавшая ведьма, а ведьмы теперь под запретом.

– Хватит уже! – прикрикнул на того солдата другой воин. – Сколько можно это повторять?

– А сколько можно ждать? Она уже сто раз мимо нас по лесам прошла, да еще и посмеяться успела, а мы все здесь!

– Она бы не смогла пройти по лесам, и никто не смог бы. Ты прекрасно знаешь это. Поэтому прекрати ныть и смотри в оба!

Если у Айриз и было желание обойти их по линии деревьев, то теперь оно испарилось. Значит, они все учли, оставили для нее ловушки в лесу… Но если они думают, что поймать ее будет так просто, то напрасно. Раз избежать столкновения не получится, нужно напасть первой.

Если одиночество чему и научило ее, так только тому, что она сильна. Айриз не была уверена, что сможет убивать безжалостно, однако сейчас ей было не до сомнений и сожалений.

Она начертила перед собой три магических символа подряд. За время пути, чтобы отвлечься от мыслей о Реосе, она много размышляла о том, как магию погоды можно приспособить для боя, и это давало плоды раньше, чем она рассчитывала. Без ее крови символы были бесполезны, всего лишь линии на песке; они не обладали собственной энергией, а значит, не могли привлечь внимание других колдунов.

Благодаря такой тщательной подготовке она частично убирала главный недостаток магии погоды – медленные заклинания. Удастся ли ей справиться с тремя заклинаниями одновременно, это уже другой вопрос. Но ответ на него Айриз предстояло получить прямо сейчас.

Ведьма осторожно надрезала палец, и капли ее крови одна за другой упали на рисунки. Магия отозвалась мгновенно – живая, переполняющая, и у Айриз даже закружилась голова. Однако ей удалось вовремя оправиться, не пересекая черту, за которой уже не было контроля. А солдаты даже не подозревали, что происходит рядом с ними! Получается, мага с ними не было… да и какой маг будет служить армии Камита после всего, что уже случилось? Ее задача только что упростилась, настало время приступать.

Земля дрогнула под ними, затряслась, словно лодка на буйных волнах. Лошади были напуганы, многие встали на дыбы. Некоторые всадники оказались на земле, но таких были единицы. Все же сюда прислали сильный отряд… Это было уже не важно.

– Она здесь! – крикнул кто-то. – Ведьма здесь!

Да понятно, что здесь. И что дальше? На что они вообще рассчитывали? Хотя ясно, на что: они знали, что ведьмы погоды избегают насилия, их магия создана для жизни. Но ведь они сами убили тех ведьм! Ей, оставшейся, приходилось выживать по-своему.

С неба на солдат хлынул ливень, накрывший их сплошной водяной стеной. Земля, которая не переставала трястись, мгновенно размокла, превращаясь в зыбкую грязь. Они почти ничего не видели, не слышали, не могли понять, откуда исходит угроза и куда бежать. Похоже, они начинали понимать, что могут захлебнуться в этом дожде.

Движение, мелькнувшее рядом с ней, отвлекло Айриз, но заклинания все еще работали. Повернувшись в ту сторону, она увидела, что к ней, ломая деревья, несется серый ящер. Вот, значит, почему солдаты не сомневались, что она не пройдет здесь! Но это они зря.

Айриз понятия не имела, что ее ждет, и попыталась приготовиться ко всему. Ящер был еще не худшим вариантом: при всей своей силе, это существо действовало примитивно. Оно не таилось, его стратегия была проста, как удар дубиной: иди да убей. Оно уже привыкло, что чаще всего это у него получается.

Но не сегодня, не с ней. Айриз использовала третье заклинание, которое обрушилось на ящера огненным вихрем. Это была запретная магия, одно из тех заклинаний, за которые Сесилия лишила бы ее возможности колдовать. Однако Айриз ни на секунду не забывала, что случилось с ее матерью.

Существо поменьше такой ветер легко отбросил бы в сторону, убил за минуты. Но ящер просто замедлился и все равно упрямо шел вперед, а огонь ему, похоже, не вредил. Что ж, это скверно, но не слишком.

Ведьма видела, что воины начинают разбегаться, а некоторые уже неподвижно лежат в грязи, никто и не думал искать ее. Значит, ее главной проблемой стал ящер, и все усилия можно было перевести на него. Айриз знала, что если людей будет сдерживать дождь, это нанесет им меньше вреда. Ее такой исход вполне устраивал, она даже хотела дать им шанс спастись.

Поэтому земля под ними вновь стала неподвижной, зато она задрожала под ящером. Именно на это заклинание Айриз направила большую часть своей силы. Она хотела добиться не обычной дрожи, этого было бы недостаточно против такого хищника. Усилиями ведьмы земля под лапами ящера начала трескаться, ямы становились все глубже, и если сначала чудовищу удавалось избегать их, то теперь оно проваливалось все чаще.

Бросив выстрый взгляд на дорогу, Айриз обнаружила, что там уже никого не осталось. Солдаты бежали, забрав с собой раненых, а погибших и вовсе не было. По крайней мере, она предпочитала верить в это.

Теперь все три заклинания работали против ящера. Айриз не жалела сил, уверенная в том, что это ее последний противник. Постепенно он тонул в грязи, и как бы он ни рвался, освободиться у него не получалось. Однако даже в свои последние моменты он не был напуган. Айриз видела, что это существо живет только ненавистью. Ящер наверняка погиб с мыслью о том, как раздирает ее на куски.

Когда существо утонуло, Айриз огненным ветром прожгла грязь на том месте, где оно стояло, заставив почву затвердеть. Лишь после этого ведьма отпустила магию и почувствовала, как сильно она устала. Она сейчас даже с земли подняться не могла, дышала тяжело и хрипло – и все равно улыбалась. Потому что она справилась! Три заклинания одновременно, и это сразу после того, как ей даже одним порой не давали воспользоваться! На такое не каждая ведьма погоды способна. Реос наверняка будет гордиться ею, когда узнает.

Ну вот, опять он в ее мыслях! Улыбка мгновенно покинула лицо девушки. Почему все снова и снова возвращается к нему? Реосу на нее плевать, он даже не потрудился проверить, как у нее дела, а она, как тряпка последняя, волочится за ним! Оказалось, что ущемленная гордость – это больно.

Однако спустя пару мгновений Реос перестал быть главной ее проблемой.

Монстр, знакомый до боли, появился перед ней. Он был не так быстр, как единорог, и Айриз видела его приближение, но ничего сделать не успела. Да и что она могла в таком состоянии? Она устала до дрожи, Норфос был полон сил. Теперь он стоял прямо перед ней, одного небрежного движения его ноги было достаточно, чтобы стереть магические символы.

– Неплохо, – оценил он. – В тебе воина даже больше, чем я думал.

– Хочешь убить – убей, а болтовню свою слушать не заставляй, – сквозь сжатые зубы процедила Айриз.

Она все равно ничего не смогла бы сделать. Убежать от него она уже пыталась, у нее это не вышло и когда она была в лучшем состоянии. Сражаться с ним? Это вообще смешно. Умолять о пощаде? Бесполезно. Единственным способом сохранить гордость было признание собственной смерти.

Вот только Норфос не спешил ее убивать:

– Поверь мне, ты недостаточно важна, чтобы я гонялся за тобой лично. Меня интересует тот, кто помог тебе.

– А его здесь нет! – злорадно отозвалась Айриз. – Он давно уже ушел!

Может, ей и следовало сейчас обижаться на Реоса, злиться на него за то, что он бросил ее одну. Но она чувствовала лишь странный покой в душе. Ее грела вера в него, вера в то, что он и принц Кирин однажды отомстят этим тварям за все – и за нее тоже.

А Норфос все так же спокойно стоял перед ней.

– Что его нет, я знаю, – сказал он. – Но это мне на руку. Есть время подготовиться к встрече.

– Толку-то? Ты никогда по скорости с ним не сравнишься!

– Я и не собираюсь. Суть подготовки в том, чтобы он тоже не слишком быстро бегал, – усмехнулся Норфос.

Айриз почувствовала, как страх нарастает в душе, кружится черным водоворотом. Она за себя так не боялась, как за Реоса!

– Ты не сможешь!

– Это уже не твоя забота, маленькая ведьма. Тебе нужно быть лишь молчаливой приманкой.

– Бесполезно! Реос никогда не будет рисковать ради меня, я ему просто не нужна! – с вызовом произнесла Айриз.

– Вот это мы очень скоро проверим.

* * *

Никогда, ни в один из дней, что прошли с момента его ухода из императорского дворца, Кирин и предположить не мог, что его мать жива. Ее смерть казалась частью естественного порядка вещей, как бы кощунственно это ни звучало. Если Танис был преисполнен ненавистью к династии Реи, а Камит хотел убрать законных правителей, правильнее всего было бы начать с императора и императрицы.

Император действительно умер. А она, получается, нет. Все это время у него был шанс спасти ее, о котором Кирин не догадывался. Да и не он один: Сальтар ничего не говорил ему о матери.

Исса, в свою очередь, не была удивлена случившимся:

– Это запасной вариант для Таниса. Он оставил себе ценную заложницу, которая сама по себе не опасна. Мудрый ход.

– Она опасна для него, она тоже имеет право на трон…

Но даже говоря это, Кирин сам себе не верил.

– Ничего она не имеет, – ответила Исса. – Никто не воспринял бы женщину всерьез. Если бы она сбежала, она бы никак не навредила правлению Камита, да и как она сбежит? Она же не воин! Танис слишком умен, чтобы рисковать.

– Тогда почему он решил казнить ее сейчас?

– А это, дорогой мой муж, означает, что не все идет по его плану. Посмею даже предположить, что его что-то напугало. Императрица наверняка была его тайной ловушкой, которую он теперь сделал явной. Хотелось бы мне знать, что нарушило его замыслы, раз это были не мы…

– Может, и мы, хоть и не напрямую, – заметил Кирин. – Мы ведь не знаем, чем заняты Раким и остальные.

– И то верно. Если они прищемили ему хвост, я готова извиниться перед этим старым магом даже за то, что я ему еще не сделала, а просто хотела! Но сначала нужно дождаться возвращения Реоса, это многое для нас определит.

Она вела себя так, будто ничего особенного не происходило. Такая привычка водилась за Иссой уже давно, но сейчас она особенно раздражала. На кону ведь жизнь его матери!

– Реоса здесь нет, и мы не знаем, когда он вернется.

– Думаю, скоро, – отозвалась девушка. – Ты же видел, как он носится!

– Его что-то может задержать, а времени у нас почти не осталось! Послезавтра на рассвете Камит казнит мою мать!

– Не казнит.

– Почему ты так уверена в этом?

– Вспомни то, что я говорила раньше, – посоветовала Исса. – Императрица – ценное оружие для него. С ее помощью он проверяет, вернулся ты в страну или нет. Если он тебя не заметит и не почувствует, он просто вернет ее обратно в темницу. Он не станет ее смертью запугивать подданных, нужды такой нет – народ и так не в себе после нападений чудовищ.

Она рассуждала верно, вот только… вероятность того, что Танис решит проявить жестокость, все равно оставалась. Ненависть не подчиняется здравому смыслу. И Кирин не знал, сможет ли простить себя, если даст матери умереть сейчас, когда он достаточно силен, чтобы все изменить.

Она всегда была ближе к нему, чем к его старшим братьям. Императрица, окруженная почитанием, все равно оставалась женщиной. Она стояла над своими подданными, но никто не сравнивал ее с мужчинами семьи Реи. Будущему правителю, Конилу, и генералу имперской армии, Сальтару, не полагалось сближаться с ней, потому что это могли принять за мягкость и зависимость. С Кирином была другая история – от третьего принца никто ничего не ожидал.

Хотя нельзя сказать, что из-за этого он дни напролет проводил с матерью. Ему было проще подойти к ней, поговорить, только и всего. Другое дело, что Кирин не видел тем для таких разговоров. Его мать всегда была тихой, молчаливой, держалась сама по себе – вела себя как настоящая аристократка. Лишь теперь он мог сказать, что так и не узнал ее. А тогда ему и в голову не приходило, что ее нужно узнавать.

Пожалуй, ему следовало догадаться, что он выжила – он должен был. Это не так уж странно. Императрица не сражалась и не пыталась убежать. Он бы тоже не пытался, если бы ему не помогли! За ней никто не пришел, она попала в руки нового императора, и Кирин боялся даже предположить, как с ней обращались все это время.

– Нам нужно хотя бы быть там, – сказал он.

– Где? – смутилась Исса.

– На месте ее казни. Что если ты не права? Что если Танис решит довести дело до конца?

– Не решит.

– Ну а вдруг? Что мы будем делать тогда?

– Кирин, ты ей так не поможешь, – укоризненно посмотрела на него Исса. – Если ты потащишься туда, будет только хуже. Один ты ничего не исправишь, ты еще не готов встретиться с Танисом. Армии у тебя тоже нет. Если он сумеет тебя почувствовать, для императрицы все будет кончено, не будет причин оставлять ее в живых. Если же тебя там не будет, он прибережет эту ловушку до лучших времен. Поэтому сиди здесь и жди Реоса. Ты сейчас в первую очередь принц и надежда этой страны, а потом уже чей-то сын.

Они с Иссой и раньше не всегда соглашались, но здесь, Кирин чувствовал, не было и надежды понять друг друга. Девушка отнеслась к ситуации с холодной расчетливостью. Она, скорее всего, тоже допускала, что императрица может пострадать. Но не считала, что ради этого Кирину нужно рисковать.

А он просто не мог успокоиться… Из всей его семьи Кронна, пожалуй, меньше всех заслужила такой участи. Его отец был свободен, наделен властью, окружен роскошью. Конил и Сальтар точно знали свою цель в жизни. Кирин наслаждался беззаботным существованием. А она что? Кронна была избрана невестой его отца очень рано – совсем девчонкой. По сути, ее выдали замуж сразу после того, как ее тело стало способно родить ребенка. Император Жен не любил ее, он просто понимал, что это – самая подходящая жена для него. Чаще всего они встречались, когда позировали художнику для очередного семейного портрета – ну и в спальне, конечно.

Все остальное время Кронна была сама по себе. Она даже проявлять нежность к своим сыновьям могла нечасто, ведь это навредило бы их репутации. Да и они перестали воспринимать ее всерьез, когда подросли. Сейчас Кирину было стыдно за это, а тогда казалось естественным порядком вещей.

По ней война ударила сильнее, чем по остальным, потому что она беспомощна. Она наверняка знала, что ее муж и дети мертвы, ей только и оставалось, что ждать своей собственной смерти.

Но все это Исса понять не могла, она просто чувствовала этот мир иначе, чем он. Кирин и не собирался спорить.

– Хорошо. Тогда дождемся Реоса.

– Это верное решение, – улыбнулась Исса. – Просто верь мне, Танис не посмеет ее тронуть. А когда мы нападем на столицу, ты сам спасешь ее.

Она, кажется, поверила ему, да и немудрено – раньше он никогда не врал ей так уверенно. Кирину было стыдно за это, но выбора просто не оставалось. Да, спасать императрицу сейчас неразумно, Исса и Отрео понимают это, они не помогут ему.

Вот почему он должен сделать все один.

* * *

Чтобы выиграть, нужно отстраниться от чувств и полагаться только на мысли. Мар Кассандра прекрасно знала об этом, и ей казалось, что она на такое способна. Никто не владел искусством одиночества лучше, чем она! Однако все оказалось не так просто.

Танис в своих замыслах нашел способ задеть ее за живое, ударить по больному месту, о котором она совсем забыла. И Мар Кассандра вдруг обнаружила, что быть нейтральной не так просто. Есть цена, которую даже ей не хватило бы духу заплатить.

Она прекрасно помнила о том, как люди императора согнали в Рену всех, кто был связан кровью с династией Реи. Тех людей больше никто не видел. Теперь же Танису понадобились дети из Норита… Нет, не дети даже, только маленькие девочки.

Мар Кассандра не знала, какое заклинание он готовил. Но если Танису нужно жертвоприношение, да еще и массовое, это должно быть нечто очень серьезное. Иначе и быть не могло, раз он послал на это своих собственных детей, главную свою силу.

Киара, его единственная дочь и одна из его генералов, уже собрала девочек в небольшом городке неподалеку от Торем-вала. Она могла в любой момент отправиться обратно, и тогда, за границей провинции, остановить ее было бы нереально. Поэтому Мар Кассандре нужно было действовать немедленно.

Она никому не сказала о своих планах и никого не позвала на помощь. Это было необходимо: колдунья понимала, что и сама поступает неосмотрительно, она не могла отнять еще больше сил у армии принца Кирина. Мар Кассандра верила, что у нее получится – у нее было достаточно энергии для этого. Но на всякий случай она оставила письмо в своем шатре и подготовила артефакты, которые помогли бы Наре сохранить жизнь до того момента, как она найдет другую ведьму, способную помочь ей.

Колдунья покинула лагерь поздней ночью. В лесу были расставлены часовые, однако отвести им глаза было несложно. Мар Кассандра точно знала, что за ней не следят.

Проще всего сейчас было использовать магическую дверь, чтобы оказаться сразу у нужного городка, но она не могла позволить себе эту роскошь. Киара, может, и не колдунья, но такую сильную вспышку энергии она наверняка заметит. Поэтому Мар Кассандре пришлось путешествовать как и раньше – верхом, и даже лошадь нельзя было зачаровать, чтобы увеличить скорость.

Это давало ей немало времени на размышления. Мар Кассандра ожидала, что появятся сомнения и даже чувство вины – в некотором смысле, она предавала тех, кто верил ей. Однако, к своему удивлению, решение помочь тем девочкам все равно казалось ей единственно правильным. У Кирина теперь хватает сильных союзников, а у тех детей никого нет.

К нужному городу она добралась под утро, когда ночное небо только-только начало светлеть от первых лучей солнца. Колдунья высматривала впереди воинов и чудовищ – а не видела никого. Только две линии небольших деревянных домиков, образовавших единственную улицу. Эта деревня располагалась близко к Торем-валу и полностью от него зависела, люди, живущие здесь, работали в городе, а потому не разбивали огороды и животных тоже не заводили. Это было тихое и мирное место для жизни.

Раньше, по крайней мере. Теперь уже нет. Мар Кассандра не могла разглядеть ни света, ни движения, а когда она пыталась прочитать магическую энергию, получалось нечто странное. Такое бывает, когда в толпе стараешься услышать отдельный голос, да еще и тихий: слишком многое отвлекает.

Это не было случайностью, и ее способности не подвели. Скорее всего, на нее влияли мощные артефакты, установленные в деревне. Хотя иначе и быть не могло: в Норите, провинции колдунов, многие захотели бы спасти детей, слугам Таниса нужно было готовиться ко всему.

Вот только где слуги? Понятно, что простые солдаты против магов долго не продержатся. А драконьи всадники где? А маги, верные Танису? Ведь наверняка же он переманил кого-то на свою сторону!

Но нет, ее встречали тишина и неподвижность, мир словно замер в ожидании чего-то. Мар Кассандре оставалось лишь идти в деревню открыто, не таясь, потому что ей не от кого было таиться.

Зрение ее не обмануло, на единственной темной улице и правда было пусто. Колдунья не видела здесь следов борьбы или отпечатков лап чудовищ на земле. Не пострадали даже глиняные горшки на невысоких заборчиках – те, которые при первой же драке разбились бы. Получается, люди просто исчезли или ушли отсюда? А может, они вообще здесь, ничего не случилось, и слухи были лживыми.

Хотя нет, странная магическая энергия все так же висит в воздухе. Что-то определенно происходит.

Войдя в деревню, Мар Кассандра сразу же свернула к ближайшему дому, заглянула в окно. То, что она увидела в едва рассеянном рассветом мраке, отозвалось холодным ужасом в душе.

Девочки действительно были там – трое, совсем малышки, испуганно жавшиеся друг к другу. Вот только внутри они находились не одни. Посреди просторной комнаты, скорее всего, единственной в доме, стоял прозрачный куб – человек бы решил, что сделан он из стекла, но Мар Кассандра знала, что это магическая смола. Такой материал мог быть крепче камня – а мог рассыпаться, как тонкий первый лед, и зависело это от воли мага, создавшего его.

Внутри прозрачной клетки бесновалось чудовище. Оно и само было белесым, бесцветным почти, поэтому рассмотреть его колдунье оказалось тяжело. Но когда оно замирало, у нее была возможность разглядеть длинное тело, крупную голову и острые, выгнутые вперед клыки. Редкий уродец – и все же знакомый.

Она видела гравюры с изображением этих существ в книгах, что хранились в монастыре. Когда-то прозрачные хищники, способные менять цвет, ползали по всей стране – и звались они эфореби. Но потом семья Реи избавилась от них, изгнала в Мертвые земли вместе с остальными чудовищами. Никто не сомневался, что эти твари больше не вернутся! Хотя чему удивляться? С тех пор, как появился Танис, все шло к этому. Если что и должно казаться странным, так только то, что в небе еще чистокровные драконы не летают!

На гравюре эта тварь смотрелась не такой уж страшной, а в реальности… Даже колдунья, глядя на эфореби, чувствовала, как в душе поднимаются страх и отвращение. Она не представляла, что должны были испытывать дети, запертые с монстром много часов. Хищник ведь видел их, видел живую добычу, такую соблазнительную и простую! Эфореби злился, потому что не мог добраться до своих жертв, и не оставалось сомнений: если он выберется, он уничтожит их за считанные секунды.

Мар Кассандра не понимала, для чего нужна такая жестокость. Это же дети, а не опытные воины, сохранившие верность принцу Кирину! Зачем запирать их с чудовищами, зачем охранять их вместо того, чтобы охранять всю деревню? Такое дикое поведение могло объясняться лишь тем, что Танис и его выродки ненавидели всех, кто населял эту империю.

Теперь Мар Кассандра была особенно рада, что поддалась порыву и пришла сюда. Она чувствовала, что спасение этих девочек для нее важнее, чем спасение всей страны. Колдунья осторожно постучала по мутному, дешевому стеклу, привлекая внимание детей.

Они, конечно же, испуганно шарахнулись от нее, забились в дальний угол, а эфореби, раздраженный их движением, закрутился еще быстрее. Мар Кассандра не винила их: в окне ведь стояло не то дорогое стекло, что использовали в замках и домах аристократов, а тонкая полоса природного кристалла, сквозь который невозможно было разглядеть, кто стоит на той стороне. Девочки видели только неясный силуэт – который вполне мог быть одним из их похитителей. Она видела, что происходит внутри, лишь используя магию, а у маленьких детей такой возможности не было. Поэтому Мар Кассандре нужно было сначала освободить их, а потом уже успокаивать.

Ей казалось, что это будет просто: Киара не ожидала, что за ними придут, понадеялась на страх, который ее имя внушило провинции. Теперь нужно лишь немного постараться, и дети будут на свободе.

Однако Таниса можно было обвинить в чем угодно, только не в небрежности, и это явно передалось его детям. Киара все рассчитала верно. Как только Мар Кассандра начала открывать окно, на клетке, сдерживающей эфореби, с хрустом, оглушительным в этой тишине, появилась первая трещина. Девочки испуганно взвизгнули, а монстр радостно бросился на прозрачную стену, надеясь, что она вот-вот разобьется.

Его удары не имели для магической клетки никакого значения, а вот когда колдунья снова дотронулась до окна, трещина расширилась. Мар Кассандра все поняла.

Дом и клетка были связаны друг с другом. Открыть окно нельзя, дверь – тоже, существо сразу же вырвется. Колдунья не была уверена, что даже у нее хватит сил убить эфореби достаточно быстро, чтобы он не успел тронуть ни одну из девочек. А если с открытием этого дома откроются и другие клетки, не здесь? Это будет катастрофа! Ей только и оставалось, что вернуть кристалл на место и укрепить доски, державшие его. Она видела, что после этого трещина на клетке мгновенно исчезла.

– Я вернусь за вами, – пообещала она, хотя прекрасно знала, что девочки ее не слышат. В этот миг они были отрезаны от мира.

Когда Мар Кассандра заглянула еще в несколько домов, ее догадки подтвердились. В каждой комнате находилась клетка с чудовищем – и дети. Зато охраны нигде не было, все зависело от этого заклинания. Колдунья и рада была бы снять его, но действовать наверняка она не могла, с такой магией она прежде не сталкивалась. А любая попытка несет слишком большой риск…

Но эти чары действовали не сами по себе. Кто-то управлял ими, и ей нужно было понять, как. Поэтому Мар Кассандра отправилась дальше по улице, ожидая, когда кто-нибудь ее заметит.

В центре деревни располагалась небольшая круглая площадь, теперь пустая. Раньше такие места использовали для поклонения богам. Теперь в просвещенном Норите эта традиция была не в почете, и площадь стала обычной частью деревни, важной разве что для праздников.

Но сейчас настроение здесь было совсем не торжественное. В сером свете утра Мар Кассандра издалека увидела одинокую фигуру, ожидающую ее впереди.

Киара собственной персоной: силуэт с длинным хвостом, чешуя на коже, длинные светлые, белые почти волосы. Ее невозможно не узнать. Заметив колдунью, Киара не показала и тени удивления. Напротив, она уже смотрела в ту сторону, с которой должна была появиться Мар Кассандра, словно только ее и ждала.

В руках дочь Таниса держала кристалл, крупный и прозрачный, словно бриллиант. Колдунья чувствовала его связь со всеми домами и не сомневалась, что это и есть артефакт, контролирующий клетки эфореби.

– Ты заметила меня, не так ли? – холодно спросила Мар Кассандра.

– Я ждала тебя, – миролюбиво отозвалась Киара. – Ты даже задержалась, я думала, ты придешь раньше.

Колдунья не позволила себе обмануться ее показательным дружелюбием. Перед ней стояло существо, которое безжалостно убило Ракима на глазах его собственной дочери. Мар Кассандра допускала, что из всех детей Таниса, Киара отличается самой большой жестокостью. В конце концов, этим и славились самки драконов.

– Для чего вам эти дети? – поинтересовалась колдунья, не особо надеясь на ответ.

Однако Киара отмалчиваться не стала:

– Для того, чтобы ты пришла, конечно же.

– Что?… Ты хочешь сказать, что это не полноценный ритуал, а ловушка для тех, кто помогает истинному императору?

– Нет, это ловушка лично для тебя, – уточнила Киара. – Мило, не так ли? Я считаю, что такими жестами отец уделяет тебе слишком много чести. Но ты здорово разозлила его своим трюком с иллюзией. А отца злить не нужно, уж поверь мне.

Такого Мар Кассандра не ожидала. Теперь все представлялось иначе: то, что здесь нет охраны, нет чудовищ, то, что энергия сбита. Эти приготовления и правда были похожи на ловушку, учитывавшую ее способности!