Текст книги ""Фантастика 2025-108". Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Николай Степанов,Влада Ольховская,Алексей Вязовский,Алексей Изверин,Ник Ивашев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 200 (всего у книги 345 страниц)

Ей все еще не сообщали, когда она вернется домой, да и другим тоже. Пускай, придется смириться. Вроде бы, в стране ничего плохого не происходит, нет причин для настоящего страха.

– Закройте глаза, леди Майко, – попросила одна из служанок.

Предупреждение последовало вовремя: в следующую секунду на голову Майко обрушился поток теплой воды.

Купание было не запланированным. Обычно она сама указывала, когда хочет очиститься, а сегодня ванную приготовили для нее к моменту возвращения с прогулки. Майко могла бы отказаться, но не видела смысла. Что плохого в теплой воде с цветочными маслами?

Дома девушке без труда удавалось подружиться со служанками, а здесь все как-то не получалось. Они отличались молчаливостью, улыбались всегда вежливо и неискренне, отвечали только на те вопросы, которые касались их работы. Майко не настаивала – благородная дама выше этого.

– Готово, – объявила старшая служанка. – Можете встать!

Майко выбралась из ванной, позволяя служанкам промокнуть тело и волосы мягкой тканью. Ей привычней было делать это самостоятельно, но им ведь не объяснишь. Еще подумают, что ее семья слишком бедна, чтобы позволить достаточное количество прислуги… Так что она принимала все, что предполагали правила этикета.

Ей помогли надеть длинное ночное платье и расчесать волосы.

– Ваш чай, леди Майко. Вам принести что-нибудь еще?

– Нет.

Привычки есть по вечерам она не имела – по крайней мере, в одиночестве. Она бы и чай не пила, но в императорском дворце водилась такая традиция, которую она не решилась нарушить.

Чай ей сначала не понравился: из незнакомых трав, с горьковатым вкусом. А потом она привыкла: выпивала быстро, пока он не остыл, так легче всего.

– Можно уносить, – она поставила тонкую чашку на серебряный поднос.

– Мы можем еще чем-то помочь вам?

– Нет, благодарю.

Они наконец удалились. Майко успела заметить, что в коридоре их ожидает охрана, провожающая женщин до выхода. Вряд ли это дворец охраняют от прислуги – скорее, наоборот.

Девушка прошла по комнате и потушила большую часть сфер, оставив всего две. После того, что произошло в библиотеке, она не решалась спать в полной темноте. Да и потом, сон сейчас все равно не шел. Майко приготовилась снова сосредоточиться на приятных воспоминаниях, пока сон не сморит ее сам с собой, однако помешал стук в дверь.

В такое время в гости не приходят, особенно к женщине, поэтому Майко не спешила отвечать. Что если это одна из здешних тварей случайно задела дверь? Девушка откроет, а там…

Стук повторился. Он был четкий и далеко не случайный.

Как быть – Майко не знала. С ней подобного в жизни не бывало! Обычно в соседней с ней комнате всегда спала личная служанка, которая и разговаривала со всеми. Но здесь служанки нет, дверь может открыть только она. Так не в ночном же платье! Оно, конечно, длинное и скромное, но так просто не принято!

– Леди Майко, прошу вас, откройте. Мне нужно с вами поговорить.

Он! Его голос… Майко не то что не отвечала – дышать боялась. Зачем Танис явился сюда ночью?! Ему здесь вообще не рады!

– Леди Майко, я чувствую, что вы не спите.

Бесполезно обманывать колдуна. А злить еще и опасно!

– Что вам угодно?

– Как я сказал, поговорить. Откройте дверь, это упростило бы задачу.

Смотря для кого и для чего!

– Простите, лорд Танис, я уже готовилась ко сну.

– Я польщен, что вы знаете мое имя. И все же некоторые вещи через дверь не говорят.

Ну вот, выдала себя! Действительно, за все время ее пребывания здесь, лорд Камит так ни разу и не представил своего советника. Имя она знала только от Сальтара.

– Лорд Танис, я буду рада побеседовать с вами завтра. Сегодня уже поздно.

– Не думаю, что время терпит. Это связано с вашим отцом.

С отцом? Майко птицей слетела с кровати и побежала к двери, забыв даже обуться. До этого дня у нее не было ни единой вести из дома. Вдруг с отцом что-то случилось? Теперь ведь всякое произойти может, когда в стране чудовища!

Она открыла дверь. Танис тут же вошел внутрь, мягко отстранив девушку в сторону. За ним последовал Сальтар, он и повернул ключ в замке.

Майко растерянно переводила взгляд с одного мужчины на другого.

– Что с моим отцом?

– Ничего, леди Майко, – усмехнулся Танис. – Просто мне не хотелось бы ломать дверь. Простите за обман. С вашим отцом все в порядке, не переживайте.

– Тогда зачем… зачем вы здесь?

Майко не нравился взгляд, направленный на нее, а прикрыться было нечем. Ей оставалось лишь скрестить руки на груди.

За окном начал медленно постукивать дождь.

– Как я сказал, поговорить с вами. Для начала. А там… там все пойдет своим чередом.

Ей хотелось убежать, но куда, если они заперли дверь? Дурное предчувствие обдавало холодом изнутри. Рано она расслабилась на чужой территории, слишком рано! И глаза Сальтара, горевшие двумя живыми огнями на неподвижном лице, подтверждали это.

– Вы очень красивы, леди Майко, – начал Танис. – Уверен, вам не раз говорили об этом. Мне понравилась эта красота.

– С-спасибо…

– Не стоит благодарить. Я лишь говорю то, что есть на самом деле. Так получилось, что мне понадобилась… скажем так, невеста. Это слово здесь не совсем верно, но оно будет вам понятно. Поэтому я попросил императора Камита собрать во дворце достойных молодых девушек из благородных семей.

Это, должно быть, дурная шутка. О подобных вещах так не говорят! Но перебить Майко не решилась.

– Признаться, я не сразу выбрал вас. Вы красивы и чисты, но я планировал взять девушку более юного возраста. Вам уже семнадцать – хороший возраст для жены, однако не для моей… Я все же изменил решение в вашу пользу.

Сложно назвать это пользой!

– Почему я? – прошептала она.

– Вы красивы, здоровы и невинны, – пожал плечами Танис. – Это главные черты, которые я искал. Возраст – не такая большая помеха. Да и потом, мнение лорда Сальтара оказалось немаловажным для меня. Я знал, что он лично выбрал вас в качестве невесты своему младшему брату. Не так ли, принц?

Сальтар ничего не сказал, даже не двинулся, и лишь его взгляд горел ненавистью.

– Как видите, сейчас принц неразговорчив. Но, так уж вышло, я могу видеть его глазами – во всех смыслах. Его глазами я увидел вашу красоту – и ваши встречи. Это очаровывает. Мне приятно, что лорд Сальтар был так учтив с моей невестой. Ну же, шавка, выскажи свое мнение, сейчас разрешаю…

Голос его изменился: из мелодично-спокойного стал презрительным, наполненным ядом. Майко даже не сразу поняла, что он обращается к Сальтару. Так же нельзя говорить! Он принц, пускай и бывший…

– Не трогай ее, – чувствовалось, что Сальтару едва удается сдержать свою ярость. – Слышишь? Со мной ты можешь делать что угодно, но она ни в чем не виновата!

– Ты уже научился терпеть, а это раздражает. Леди Майко мне подходит. Я бы, может, и взял кого другого, но я знал, что ты мой выбор оценишь.

– Я богами клянусь, урод, если ты…

– Достаточно, – Танис щелкнул пальцами, и принц тут же замолчал. – Нудно. Ты не сможешь придумать ничего оригинального, я уже знаю. Так что сделай себя полезным… Отведи леди Майко к постели, а сам стань рядом. Я не любитель таких развлечений, но твой случай особый. Я позволю тебе наблюдать. Ты же сам хотел сделать это, да? Ладно, действуй.

И он подчинился! Это было худшее предательство, которое Майко могла себе представить. Она даже не верила, что все происходит в реальности! Девушка попыталась прорваться к двери, но Сальтар перехватил ее и повел к кровати.

Рядом с ним ее силы будто не существовало. Сальтар сдерживал ее попытки освободиться с той же легкостью, как переносил дуновение летнего ветра. А ведь она билась изо всех сил!

Он толкнул ее на кровать. Майко услышала звук рвущейся ткани и с запозданием поняла, что это ее платье теперь открыто наполовину. Слезы кипели на глазах, она попыталась соединить обрывки, чтобы закрыть себя.

– В сторону, – приказал Танис. – Дальше я сам. А ты стой и не смей взгляд отводить!

Он навалился на нее сверху. Майко видела только его лицо, ей стало трудно дышать. И все же она не собиралась сдаваться. Это не должно так происходить, он не имеет права… Она кричала, умоляла о жалости, старалась расцарапать ему глаза, столкнуть с себя, хоть что-то сделать. А он лишь смеялся при ее самых отчаянных попытках.

Вдруг пришла резкая боль, разделившая ее всю, белой вспышкой полыхнувшая перед глазами. Это как трещина в стекле: она решает все, дальше лишь осколки. Девушке казалось, что ее тело неожиданно стало очень тяжелым, уничтоженным десятками невидимых ран.

Майко больше не шевелилась. Вообще. Она смогла только повернуть голову, чтобы не смотреть на самодовольное лицо Таниса. Она понимала ту боль, которая отражалась в фиолетовых глазах…

Глава 13

Ни единой искры! Даром все усилия, даром, что у него уже глаза болят от попыток разглядеть то, чего не существует. Кирину хотелось просто взять горящую ветку из костра и поджечь то бревно, на которое указал Нокрем. Потому что иначе оно не загорится!

Сама идея обучения магии показалась ему дикой. Где он, а где магия! Но Исса настояла, подкупив его тем, что нужно выучить всего одно заклинание. Уже позже, от колдуна, он узнал, что это заклинание известно всем, но никто им толком не владеет.

Исса была неумолима:

– У тебя получится.

– Откуда мне взять такую силу?!

– Тебе есть от кого ее наследовать.

Пояснения Кирин даже не просил – знал, насколько это бесполезно.

Пришлось приступить к тренировкам. Они с Нокремом напоминали двух слепцов, которые пытаются понять, как же выглядит солнечный зайчик. Колдун нашел в своих книгах теоретическое описание заклинания, что и стало их главным достижением. Как воплотить магию огня, они даже не представляли.

– Тебе нужно представить, что все вокруг тебя пылает огнем, – сообщил Нокрем, захлопнув книгу. – Образ должен быть максимально четким.

– А если все реально загорится?

– Не загорится. Потом ты как бы сводишь весь этот огонь в одну точку, где он и должен появиться. Последним штрихом должна стать твоя воля, направленная туда, и твоя энергия. Понимаешь?

– Нет, – честно признал Кирин.

– Какой же ты неуч!

– А вы-то сами понимаете, господин Нокрем?

– Я… Я, конечно, понимаю! Я же колдун!

Все с ним ясно. Сам имеет весьма посредственное представление о том, что должно произойти, но солидный вид терять не желает.

Обучение они начали еще в доме колдуна. Потом пришло время собираться в дорогу, и это дало Кирину необходимый перерыв.

Нокрем не ограничивал свою жизнь одним только поместьем. В соседнюю провинцию он ездил довольно часто. В Норите магия была развита гораздо больше и воспринималась как часть повседневной жизни, поэтому на местных рынках колдун мог обзавестись необходимыми для зелий ингредиентами, а также книгами.

В поездки он отправлялся на крытом фургоне, обустроенном специально для этого. Внутри находились мягкие сидения для него и коробки для перевозки грузов. Колдуна сопровождал только один слуга, потому что бояться на этой дороге было нечего.

Теперь роль слуги предстояло выполнять Саиму, для него даже подобрали соответствующую одежду, что было не так просто – при его-то габаритах. Кирин и Исса ехали в фургоне, но при пересечении границы планировали спрятаться среди мешков с травами. Девушка лично отбирала растения для поездки, она знала, что отпугнет ящеров.

Продвигались они быстро. Измученных лошадок оставили в поместье, фургон запрягли холеными лошадьми, которых колдун держал специально для этих целей. Привалы делали очень редко, всего на пару минут – накормить животных, размяться самим.

Нокрем предпочел сидеть рядом с кучером, находиться в замкнутом пространстве с Иссой он не желал. Так получилось, что в фургоне Кирин и девушка остались вдвоем. Он думал, что это будет подходящей обстановкой для разговоров, но просчитался. Чем ближе они становились к цели, тем более молчаливой делалась Исса.

– Я не понимаю, хочешь ты вернуть эту вещь или нет! – не выдержал он.

– У меня нет выбора. Я должна.

– Хорошо, но к чему тогда этот траур?

– Воспоминания. У меня они, знаешь ли, есть, хотя я и чудовище!

– Я не называл тебя чудовищем, – смутился Кирин. – Я о тебе теперь так даже не думаю, можешь проверить!

– Не буду я ничего проверять. Но и веселиться, извини, нет сил. До того, как из меня статую сделали, я часто бывала в Норите. Не одна.

Ах да, она же упоминала, что был у нее любимый человек… Только человек ли? Спорно, учитывая, кем является она.

– Я вот одного не понимаю… Почему он не попытался спасти тебя? Думал, что ты умерла?

– Кирин, такие вопросы несут угрозу твоему здоровью.

– Можешь ударить, если очень хочется, но ответь.

Исса задумалась, возможность удара она явно не исключала. Однако решение все же приняла другое.

– Нет, он знал, что я жива. Знал и то, как снять заклинание.

– И он не пришел за тобой?!

– А когда я сказала, что он меня любил? – печально усмехнулась девушка. – Я сказала, что я его люблю. Это не всегда одно и то же.

– Я бы пришел…

– Не подлизывайся!

Вот это уже обидно. Позволяешь себе искренность, поддаешься порыву – а она все на корню уничтожает. Все-таки закрывать глаза на то, что рядом с ним чудовище, не стоит.

На ночлег они остановились неподалеку от границы, в роще, образованной тонкими молодыми деревцами. Нокрем предложил продолжить путь, граница ведь открыта круглые сутки. Но Исса предупредила, что утром будет сильный туман, который им поможет, и лучше дождаться его.

Саим отдыхал, Исса сидела у костра. Покоя не было только Кирину, которого колдун снова погнал на тренировки. Они отошли в сторону от поляны, выбрали целью поваленное бревно. Теперь Кирин безуспешно пытался его поджечь.

– Все так, как я и ожидал, – сокрушенно объявил Нокрем. – Этой магией невозможно овладеть! Что это вообще за прихоти: магию не учил, а колдовать хочу!

– Это не моя прихоть, – напомнил Кирин.

– Но все равно прихоть! Надо ей сопротивляться. Или с клеймом это невозможно?

– Клеймо мне вообще жить не мешает. Просто Исса чаще права, чем не права, поэтому я не спешу возражать.

– Не знаю, когда она там права, но не сейчас! Продолжай дальше, мне пора заняться ужином. Эта девица ведь еще и не готовит!

– Вы бы поосторожней, у нее прекрасный слух…

Колдун поспешил закрыть рот, да еще и губы зачем-то сжал. Кирин старательно подавил смех: старик злопамятный, потом и отомстить может.

Нокрем ушел, оставив его в одиночестве. В глубине души, Кирин был с ним согласен, и все же продолжал. Он решил, что остановится, когда снова голова разболится. Тогда и повод достойный будет!

– Хочешь, скажу, почему у тебя не получается?

Исса выскользнула из темноты и устроилась на вросшем в землю камне.

– Не отказался бы.

– Ты не веришь, что получится. Как это, ты – и магия? Невозможно! Тебя этому не учили, поэтому ничего не получится! Позволь напомнить, обращению с мечом тебя тоже не учили. А у тебя получается.

Даже больше, чем получается, все, что связано с боем, приносит радость. Как ни странно, обнаружив это, Кирин понял и то, почему его ограждали от подобных вещей. Если бы он знал, какую свободу приносит сила, он бы не принял роль третьего принца, живого украшения дворца, так смиренно…

– Исса, нельзя заставить себя поверить.

– Но можно подойти к этому очень близко.

– Сама-то ты огонь вызывать умеешь? – поинтересовался он.

– Я – нет. Мне и не положено, мне природа другие силы дала. Но это заклинание… его когда-то придумала твоя семья. Еще на том этапе, когда они были скорее магами, чем правителями. Скрывать секрет они не стали, потому что знали, что заклинание не для всех. Освоить его удавалось единицам.

– Это не заклинание даже! Здесь ведь нет точных слов…

– Стихийная магия так и выглядит. Она освобождает то, что живет внутри тебя. Безо всяких слов и волшебного настоя ромашки!

– Да ну тебя!

– Я тут помочь пытаюсь! – она спрыгнула с камня. – Хочешь, направлю тебя?

– Не откажусь. Потому что я уже не представляю, что еще делать!

Исса обошла его сзади. Кирин попытался развернуться, но девушка остановила его:

– Не дергайся. Закрой глаза. И не переставай думать о бревне, а то еще подожжешь что-нибудь, что гореть не должно! Меня, например.

– Слабо себе это представляю…

– Ты делай, давай, там разберемся.

Он закрыл глаза, чувствуя, как она обнимает его. Сосредоточиться на этом не получилось: перед опущенными веками вспыхнул огонь. И не просто огонь, а пламя ночи его побега, пожиравшее тогда город. Это уже не фантазии, тот пожар был настоящим. Он подбирался все ближе, Кирину казалось, что его обдает жаром…

– Исса, хватит!

– Не хватит. Управляй им!

Легко сказать! Как можно управлять тем, что готово уничтожить тебя?! И все же он пытался. Он направлял этот огонь на бревно – и подальше от себя. Пылающие волны ускользали, не слушались, готовы были оставить ожоги. Но отступать уже некуда, или так, или самому в огонь…

– Отлично! А ты боялся!

Голос Иссы, прозвучавший слишком громко, разрушил наваждение. Кирин открыл глаза, пытаясь привыкнуть к темноте после яркого света. Девушка уже отстранилась и с торжествующим видом указывала на бревно:

– Пожалуйста! Я же говорила, что в тебе это есть!

Бревно не горело, но оно отчетливо дымилось. Кирин подошел поближе, дотронулся до сухой коры и почувствовал, что она теплая. Что-то действительно получилось! Не совсем так, как он ожидал, и все же это первый шаг.

– Запомни то, через что ты прошел сейчас, – посоветовала Исса. – Когда ты знаешь, что делать, и не раздумываешь, все получается легко.

– Мне почему-то кажется, что до легкости мне еще далеко!

– Так и правильно, ты же только начал! Принц, а не много ли ты хочешь за такое короткое время?

Тоже верно. Всего один день прошел!

– Исса, как вышло, что ты этого заклинания не знаешь?

– Я же сказала, у меня такого дара нет…

– У Нокрема тоже нет. И все-таки он мне объяснил теорию, а ты – нет. Ты ведь тоже узнала от него, так?

– Да, – согласилась девушка. – И что такого?

– Просто странно. Это магия ведь проще, чем наш договор с клеймом!

– Так ведь и я не колдунья, – фыркнула она. – Все мои силы имеют естественное происхождение. Я с ними родилась, а не научилась! Что же касается клейма… Да, это магия. Ей меня научил один очень сильный колнун. Но таких знаний у меня немного.

– Этот колдун… это не тот человек, которого ты любила?

Кирин понятия не имел, зачем ему знать, кто сумел заслужить любовь чудовища. Но с каждым днем такое желание возрастало, превращаясь в необходимость.

Исса, как и стоило ожидать, ответила кратко и неохотно:

– Нет. Тот маг не был человеком и любви я к нему точно не испытывала!

– А…

– По-моему, тебе нужно еще потренироваться. Я пока пойду. Позову тебя на ужин!

* * *

В провинции Тол туманы были редкостью. Создавалось впечатление, что они цепляются за горы и поэтому не доходят до равнины. Так что к ним Саим не привык, да еще и к таким густым.

Он слабо видел дорогу, а уж ее окрестности – тем более. Если налетит на них какой-нибудь дракон сбежавший, они ничего сделать не успеют!

«Хотя нет, Исса почувствует, – напомнил он себе. – Она всегда чувствует».

Они с Иссой друзьями так и не стали, но терпеть ее было легче. Саим усвоил, что Кирину она зла не желает. Просто действует она по-своему, так, как он не привык. Но важен результат!

Саим все больше убеждался в правильности выбранного решения: отказаться от клятвы верности лорду Камиту и помогать принцу. То, что он видел вокруг, отзывалось в нем холодной ненавистью. Разорванные люди, кровавые черви, черный дым от погребальных костров… Это новая счастливая жизнь? Это цена счастья для одной провинции, которая, если задуматься, несчастной и не была?!

Никому нет дела. По крайней мере, никому из солдат – это он видел по своим бывшим подчиненным. Им нравилось получать хорошую плату и иметь большую власть. В Толе никто не относился к ним с таким почтением.

И все же некоторые из них, как и он, готовы были умереть, сдерживая драконов. Не все. Но в ком-то благородство еще осталось!

Мысль о смерти по-прежнему не пугала Саима. Теперь, если понадобится, он мог отдать свою жизнь, защищая принца. Потому что Кирин – единственная надежда империи на то, что все пойдет по-прежнему.

– Не торопи лошадей, – проворчал сидящий рядом с ним старик.

Саим всегда с почтением относился к магии, но Нокрема как мага воспринимать не мог. Слишком уж он… несолидный какой-то, что ли. К тому же, Саим усвоил, что просто так, без подготовки, этот колдун ничего сделать не способен. Да и с подготовкой его возможности сильно ограничены.

– Я не тороплю их. Мы едем как ехали.

– Мы не должны привлекать к себе внимание!

Боится. Не без причин. Если возникнут неприятности, прорваться на территорию Норита им кое-как удастся, гораздо сложнее Нокрему будет вернуться домой Он многим рискует. Почему старик вообще согласился помочь им – Саим и представить не мог. Не похож этот колдун на того, кто беззаветно предан клану Реи.

Границу обозначали яркие огни: здесь были установлены крупные магические сферы. Причем не только возле охранного пункта, но и, как заметил Саим, вдоль всей дороги. А чему удивляться? Это же Норит, особенная провинция!

На охрану отправили сразу два отряда, как мог судить Саим по неясным фигурам в тумане. Один солдат выгонял на пастбище лошадей, а в стороне, за высоким бревенчатым забором, были привязаны два дракона.

Всего два? Должно быть в десять раз больше! Похоже, то, что произошло на перекрестке, все-таки заставило лорда Камита ввести новые правила.

Дорога была перегорожена низкими, наспех сколоченными воротами. Между прочим, хороший конь такую преграду мог легко перепрыгнуть! Но хороших коней Саим здесь и не видел. Позволения на переезд ожидали в основном крестьянские повозки.

– Стойте! – к ним навстречу вышел солдат. – Пути нет! Нужно ждать.

– Я не собираюсь ждать, – высокомерно заявил колдун. – Я – Нокрем Син Далем, маг и целитель, отправляюсь в Норит для обмена лекарственными травами.

– Маг? – заволновался солдат. – По поводу магов нам ничего не говорили!

– Меня это не касается. Я хочу поговорить с вашим капитаном! Где он?

– Так он…

– Где он? – нахмурился Нокрем. Сейчас он напоминал старого филина. – Я не желаю выслушивать оправдания! Раз уж я подчиняюсь навязанным законам, я требую уважения!

Тут он пошел на опасный шаг: называть новые законы навязанными не стоит. Веет мятежом. Но солдат этого не сообразил и виновато опустил голову. В беседе с капитаном старику надо быть поосторожней! Если бы к нему заявился такой наглец, Саим не спешил бы его никуда пускать.

– Жди здесь, – приказал Нокрем «слуге», слезая на землю. – Я скоро вернусь.

Саим смиренно кивнул. Ему и правда лучше остаться возле фургона, он знал, с какой легкостью некоторые солдаты присваивают чужое имущество.

Крестьяне, давно ожидающие своей очереди, если и возмутились, что старика повели сразу к капитану, то виду не подали. Одни знали Нокрема лично, другие просто боялись магии. Все должно закончиться быстро…

Взгляд Саима снова и снова возвращался к драконам. Они изначально казались спокойными, но теперь все больше волновались. Это был не протест, как в случае с подчиненными ему животными. Создавалось впечатление, что гигантские ящеры просто боятся!

«Они чувствуют Иссу, – догадался Саим. – Проклятье! Надеюсь, Нокрем поторопится!»

Забор, сдерживавший драконов выглядел крепким, однако Саим не дал себя обмануть. Если эти твари захотят вырваться, они вырвутся, им никакие бревна не помешают.

Колдун вернулся в сопровождении двух солдат, в руках он держал какие-то грамоты.

– Неведомо что творится! – возмущался старик. – Зачем мне всякие подтверждения? Меня и так все знают, кто угодно скажет, что я – это я!

– Приказ императора, – невозмутимо отозвался один из солдат. – Такой теперь способ контроля.

– Это раздражает!

– Это нужно. В Норите неспокойно. Мы должны убедиться, что вы не помогаете мятежникам и не везете ничего, что угрожает власти.

Очень даже везет!

– Ваш капитан заверил меня, что это не отнимет много времени!

– А это и не отнимет. Мы только посмотрим и все, вы свободны. Не волнуйтесь.

– Делайте что хотите, но знайте, я не одобряю!

Он вернулся на свое место рядом с кучером, а солдаты направились к фургону. Саим тоже не собирался препятствовать им, он лишь надеялся на лучшее. Чтобы успокоиться, он коснулся рукояти меча, спрятанного под сидением.

Все будет нормально. Даже если они что-то найдут, Исса не позволит им закричать. Тогда он стеганет лошадей, они достаточно сильные, чтобы проломить ворота. Туман скроет все следы! Это несправедливо разве что по отношению к Нокрему, но он всегда может заявить, что его заставили помочь.

Впрочем, идти на крайние меры не пришлось. Солдаты быстро завершили осмотр фургона и поклонились колдуну:

– Все в порядке, господин Нокрем. Сохраните пропускные грамоты, они помогут вам вернуться.

– Грамот напридумали!

– Есть такая необходимость. Приятного пути. Будьте осторожны, на дорогах сейчас больше разбойников, чем обычно.

– Вы бы лучше ими занялись, а не честным путникам мешали!

– Ими мы займемся. Всему свое время.

В период войны, разбойников всегда становится больше, это неизбежно. Правда, в данном случае война была совсем короткой, по-настоящему пылала она только в центральной провинции, но и сюда отголоски должны были дойти.

Ворота открылись. Подгоняя лошадей вперед, Саим услышал беседу солдат, оставшихся позади.

– Слушай, а что с драконами? Мне не нравится их поведение…

– Да они уже успокаиваются, ничего страшного!

Верно, успокаиваются. Потому что угроза, которую они чувствовали, отдаляется.

* * *

Было страшно даже не в первые дни – в первые часы. Закончив, Танис просто бросил ее на месте, как ненужную, использованную вещь. Майко не могла пошевелиться. Пока не было движения, ей еще удавалось убедить себя, что это тело принадлежит не ей, оно чье-то чужое, а с ней ничего не произошло.

Мужчины ушли, оставив ее в одиночестве. Она слышала только дождь за окном и смотрела в потолок невидящими глазами. Онемение сорвалось резко: его победило желание очиститься.

По-настоящему чистой она не будет уже никогда. Самое лучшее, что ей позволено, – убрать грязь со своего тела. Но все равно, она будет знать, что он сделал это. И что Сальтар был там, все видел и даже не попытался помочь!

Ходить ей было тяжело. Помимо боли душевной, была вполне реальная боль в истерзанном теле. Она сползла с кровати, двигалась не как человек, а как раненное животное, знающее только одну цель.

Однако ванная, где ее совсем недавно омывали, была пуста – служанки вынесли всю воду. Ничего не осталось! Ей придется смириться с этим и привыкать к ощущению его прикосновений к ее коже.

Прижимаясь к медному боку ванной, Майко расплакалась. Слезы были в самом начале, потом ее глаза высохли – и вот теперь снова. Сухие рыдания отражались от стен комнаты. Девушке казалось, что они разрывают ее изнутри.

Так не должно быть! Она не о таком мечтала… Сначала идет договор о свадьбе, и пара знакомится. До церемонии они могут разве что за руку держаться, не больше. И они всегда уважительны друг с другом, потому что происходят из знатных родов. Не важно, любовь или не любовь, почтение должно оставаться.

В движениях Таниса почтения не было, любви – тоже. Только желание сделать то, ради чего он пришел. Сама Майко для него ровным счетом ничего не значила. Он не думал о том, что причиняет ей боль, и не слушал ее мольбы. Какая разница, что будет с ней?

Майко не знала, сколько времени она лежала на полу возле ванной. Пришло какое-то онемение. Как будто внутри нее теперь пустота…

Явились служанки, которые и позаботились о ней. Они обращались с Майко как с куклой, потому что сама она двигаться не могла. Ее избавили от остатков порванного, окровавленного ночного платья и погрузили в теплую воду. Девушка не возражала – такую способность она утратила.

Служанки работали быстро. Они не решались смотреть Майко в глаза и ни о чем не разговаривали даже между собой. Как же, поняли, что произошло! Не могли не понять. Майко знала, что с крестьянскими женщинами такое иногда делают. Но с ней, да еще так… Это позор.

Два дня она не вставала с кровати. Майко надеялась, что за это время жизнь уйдет из нее сама собой. Но нет, ей не позволяли умереть. Приходили служанки и кормили ее почти насильно, следили, чтобы она пила достаточно воды, проветривали ее комнату.

Была среди них одна, Канна, которая говорила с ней.

– Не сдавайтесь, леди Майко. Вы не виноваты с том, что с вами сделали. Они привели чудовищ – и они сами чудовища. Не думайте, что так было всегда и будет всегда. Я работала здесь при прежнем императоре. Я вырастила его детей, воспитывала их! Они бы такого не сделали.

Конечно! Сальтар был там, он все видел…

Майко никогда не отвечала. Собственный голос был ей противен.

– Вы только радуете их своей болью, – настаивала служанка. – Они торжествуют, видя вас в таком состоянии. Вы должны быть сильной, должны жить!

Постепенно ее слова начинали действовать. Майко многого пока не могла, однако она начала вставать с постели. Сначала девушка гуляла по комнате, а потом в сопровождении Канны стала выходить в сад.

Ее тело зажило, но душа – нет. Она боялась общаться с другими девушками. Выносить немую жалость служанок – это одно. Но позволить узнать о случившемся представительницам других родов… Ни за что!

Больше всего Майко боялась, что Танис снова придет за ней. Ему здесь никто не помешает и никто не остановит. Но нет, советник если и появлялся, то мельком, к ней не подходил. Впрочем, одного его вида было достаточно, чтобы девушка начинала дрожать, чувствуя слезы на глазах.

Сальтара она видела чаще. Принц давал распоряжения солдатам, иногда присоединялся к девушкам в их прогулках по саду, а она наблюдала из окна.

Лишь однажды они пересеклись в коридоре. Танис вновь уехал, поэтому Сальтар казался прежним, но Майко уж не верила ему. Она никому не верила.

– Леди Майко… – его голос дрогнул. – Я хотел сказать…

– Уйдите прочь. Никогда больше не становитесь на моем пути! – Она сорвалась на крик. Такое поведение недостойно ее, но иначе Майко не могла. Он же был там!.. – Вы такое же чудовище, как и все они! Я презираю вас…

Ее слова ничего не значили для принца. Майко понимала это, несмотря на то, что от них он вздрогнул, как от удара. Все это не более чем игра!

Она не знала, что делать теперь и что ждет ее впереди. Она ведь наследница своего рода! Замужество очень важно не только для Майко, но и для семьи, отец надеялся, что она скоро подарит ему внуков. А кто возьмет ее такой? Она не лучше уличной девки! Никто не поверит правде, ее обвинят…

Канна убеждала ее держаться и верить. Майко старалась изо всех сил. Даже несмотря на весь пережитый ужас, она и не помышляла о том, чтобы убить себя. О смерти думала, да, особенно в первые дни. Но эта смерть должна была прийти со стороны или от природы. Оборвать свою жизнь самостоятельно Майко никогда бы не решилась.