Текст книги ""Фантастика 2025-108". Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Николай Степанов,Влада Ольховская,Алексей Вязовский,Алексей Изверин,Ник Ивашев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 203 (всего у книги 345 страниц)

– Тебя мучает совесть?

– Можно и так сказать.

– Но ведь ты все равно счастлив, да?

– Конечно.

Он прижал женщину к себе, теперь они стояли к Кирину боком. Она потянулась губами к губам мужчины…

– Кирин!

Голос Иссы прозвучал так близко и громко, что Кирин чуть с кровати не свалился. Лишь теперь он обнаружил, что его глаза до сих пор закрыты. Когда он осмотрелся, то понял, что нет двух силуэтов, нет яркого света, хотя солнечные лучи пробиваются в комнату. Есть только недовольная Исса, сидящая на кровати рядом с ним.

Они так и спали вместе. Спали – и не больше. Ни к чему другому девушка его не поощряла, а сам он не пытался. В плохом настроении Исса и убить может!

– Сколько можно спать? – продолжала бушевать она. – Я жду уже целую вечность!

– Зная тебя, сомневаюсь.

– Почему это?!

– Скорее всего, ты проснулась, потянулась и разбудила меня. В жизни ты бы ждать не стала.

– Да, – неожиданно легко сдалась она. – Я не хочу понапрасну терять время, когда такой город за окном!

В принципе, Кирин был с ней согласен. Он бы даже не обиделся на такое бесцеремонное пробуждение, если бы не сон, который она прервала. Сны ему снились и раньше, некоторые он запоминал. Но сейчас, Кирин чувствовал это, особенный случай. Там было что-то важное, вот только что…

«Лишнее придумываешь, – упрекнул себя он. – Ничего там не было. Такое и снится, когда засыпаешь рядом с красивой женщиной!»

Они не стали дожидаться Саима. Исса сказала, что это не нужно, а Кирин и не настаивал. Далеко не всегда рвение охранника было уместно. К тому же, в этом городе ему хотелось остаться с Иссой наедине. Он готов был поспорить, что это важно.

В городе пришел новый опыт, который также не полагалось иметь члену императорской семьи: хождение по лавкам и общение с купцами. Если раньше Кирин что-то хотел, он называл это и почти сразу получал. А здесь нужно думать о деньгах, спрашивать, торговаться…

В принципе, торговаться не было большого смысла, Кирин понимал, что им столько золота не нужно. Не таскать же эти мешки с собой! Но Иссе нравился сам процесс, а он не мешал.

Она вообще по-другому жила в этом городе: чаще улыбалась, меньше огрызалась. А когда она из серой крестьянской робы переоделась в короткое зеленое платье, стало казаться, что она была здесь всегда.

Кирину наблюдение за ней доставляло удовольствие. Настолько сильное, что он даже позволил себе ненадолго забыть о цели их путешествия в Норит и просто наслаждаться моментом. Однако когда он видел военные патрули на улицах, все становилось на свои места.

Ближе к полудню они оказались в одном из тех самых обеденных залов, которые он вчера рассматривал из фургонов. Кирин не мог не отметить, что здесь есть еще женщины, которые общаются с мужчинами на равных. Он не чувствовал протеста, лишь удивление: это вообще та страна, в которой он вырос?

От Иссы ничего не укрылось:

– Ты выглядишь озадаченным.

– Я не представляю, как отец это допустил. Он был сторонником древних традиций…

– А еще, подозреваю, он был сторонником мира в стране.

– Это ты к чему?

– Норит – провинция развитая не только в отношении повседневной жизни. Они всегда славились и боевыми машинами. Да, у них нет армии для нападения, да и машин совсем мало. Но главное здесь – знание того, как эти машины соорудить. Надо будет – они построят больше. Поэтому твой отец не хотел ничего запрещать, ведь то, что происходит в Норите, на другие провинции не распространяется. Зато у Камита есть повод для беспокойства!

Это она верно подметила. Кирин слабо представлял себе боевые машины, но подозревал, что их можно противопоставить скалистым ящерам. Полезная информация на будущее! Если придется разворачивать настоящую войну, такие сведения пригодятся.

Хотя основную ставку он пока делал на то, что удастся обойтись малой кровью. Ведь если избавиться от Камита, страна вернется к нему, законному наследнику.

Служанка принесла блюдо с небольшими запеченными зверьками, подозрительно похожими на крыс. Такого во дворце не подавали, но Кирина смутило не это. Во время их привалов любое мясо Исса изничтожала вместе с костями. Если она и тут такое же устроит, их даже в свободолюбивом Норите не поймут!

Однако девушка в очередной раз продемонстрировала, что с этикетом знакома гораздо лучше, чем мог предположить, скажем, Саим. С принесенными приборами она обращалась так искусно, будто росла во дворце.

Кирин невольно улыбнулся.

– Чего? – нахмурилась Исса.

– Ты не перестаешь удивлять!

– А, это… Есть такое. Умею. Мне говорили…

Она осеклась, давая понять, что говорил кто-то важный. Кирин решил не продолжать опасную тему.

– Ты упоминала, что чувствуешь слежку…

– Чувствую. Не так уж странно, если учитывать, где мы находимся! Удивляет скорее другое: следит всего один человек. Я ожидала, что их будет больше. Раньше было больше.

– Сейчас в Норите вообще колдовству уделяют не столько внимания, сколько науке. Магов везде меньше становится… Как считаешь, это плохо?

– Все, что делает природа, естественно, – пожала плечами Исса. – Думаю, это следствие того, что твои предки избавили эту землю от чудовищ. Когда чудовища жили рядом, потребность в магии была выше.

– И что, в мире теперь колдовства не будет?

– За весь мир не говори! Так получилась, что ваша империя находится в определенной изоляции – из-за пустыни, моря и Мертвых земель. Но есть другие страны, откуда чудовищ не убирали. Там все иначе.

Существование других стран не стало для Кирина открытием. Оттуда периодически приплывали купцы, да и торговцы империи отправлялись в дальние путешествия. Просто он никогда не интересовался, какая там жизнь… Теперь уже и не узнает. Он либо погибнет, либо станет императором, а у императора внутри страны дел хватает.

– Что ты будешь делать? – спросил он.

– По поводу?

– По поводу слежки. Колдун ведь тоже знает, что ты его заметила…

– Не факт. Этот мир так долго жил без меня и подобных мне, что далеко не всякий маг меня узнает. Мои способности ему тоже неизвестны. Но меня он не пугает, поэтому я позволю ему сделать первый шаг. Если он решит меня игнорировать, отвечу тем же. Если попробует нападать, ему же хуже.

– Он сильнее Нокрема?

– Намного! Но я и не таких в свое время убирала.

Вряд ли это пустые похвалы. Лесть самой себе не относится к числу любимых развлечений Иссы.

– Когда ты заберешь ту вещь, которую мы искали?

– Завтра, пожалуй, – задумалась девушка. – Сегодня я еще дам возможность колдуну проявить себя. А завтра – уже пора.

У Кирина создалось впечатление, что не спешит она не только из-за неведомого колдуна. Были у Иссы и личные причины. Город все еще держит ее, что бы она там ни думала.

Но завтра этот этап завершится. А что будет дальше – Кирин понятия не имел. Они так сосредоточились на обнаружении потерянного амулета, что никогда не обсуждали возвращение империи.

– Погуляем еще? – предложила Исса, когда с обедом было покончено.

– Ты ведь все равно пойдешь, даже если я откажусь.

– Допустим. Но с тобой интересней.

Когда они вышли на улицу, Исса взяла его за руку. От неожиданности Кирин даже отпрянул.

– Не дергайся! – обиделась она. – Здесь так принято! Посмотри!

Действительно, чаще всего пары касались друг друга. Если мужчина и женщина не держались за руки, то шли они примерно в шаге друг от друга и даже беседу поддерживали на этом расстоянии.

Они тоже могли идти на расстоянии, но Исса выбрала такой метод.

Так получилось, что девушка привела его на площадь, засаженную высокими цветущими деревьями. Причем зрелище восхитило не только Кирина, но и ее саму:

– Надо же, какими они большими стали! А ведь веточками были, когда их садили…

– Ты видела, как их садили?

Сложно было поверить, что этим деревьям по сто пятьдесят лет!

– Я тебе больше скажу, это был подарок мне.

– От кого?

– Не важно теперь. У нас вообще другие проблемы.

Кирин проследил за направлением ее взгляда и увидел, что на дальней скамейке сидит Саим в компании какой-то незнакомой девушки в темном плаще. Вид у бывшего военного был настороженный и изумленный одновременно.

Впрочем, Кирин сейчас испытывал примерно те же эмоции:

– А он что здесь делает?

– Он? Он этого еще сам не понял! Скорее всего, он считает, что по доброй воле пришел сюда в приятной компании. А на самом деле тот колдун, о котором я говорила, все-таки сделал первый шаг.

Кирин попытался внимательней рассмотреть девушку, сопровождавшую Саима. Они уже встали и приближались, поэтому сделать это оказалось несложно. Да самая обычная! Красивая и при этом ничем не отличающаяся от человека.

– Она – колдунья?

– Не-а, она гонец. Так бы и вылез сам колдун, держи карман шире!

– Мне почему-то казалось, что у колдунов должны быть более необычные гонцы!

– Если я скажу, что она труп, тебе станет легче?

Труп?!

– Исса, ты издеваешься?

Однако Исса осталась невозмутима:

– Нисколько. Я ее не чувствую как человека. Я вообще ее никак не чувствую. Я могу распознать всех живых существ, особенно так близко. Какой вывод? Предмет она, а не живое существо!

У Кирина было желание продолжить расспросы, но он сдержался. Потому что девушка и Саим подошли совсем близко и остановились перед ними.

– Я приветствую вас. – Девушка почтительно поклонилась. – Меня зовут Нара, я дочь господина Ракима, сильнейшего колдуна Торем-вала.

– Исса, Кирин. – Исса поочередно указала на себя и на своего спутника. – Саима ты, очевидно, знаешь. А теперь выкладывай, что тебе надо.

– Думаю, это вами мой отец интересовался в первую очередь. – Нара изучающее смотрела на Иссу. – Наблюдая за вами, он почувствовал троих чужаков, из которых лишь двое являются людьми. Теперь я вижу, кто есть кто.

– Вот ведь какая штука, – Исса опасно усмехнулась, – даже сейчас людей в нашей компании всего двое. Живых существ – трое. А люди со стороны видят четверых.

Ее собеседница и бровью не повела:

– Я ожидала, что вы поймете. Я не могу разобраться в вас так же легко, но отец не для этого меня послал сюда.

– А для чего же?

– Пригласить вас в его дом. Всех троих. Он хотел бы лично побеседовать с вами.

– А если мы откажемся?

Кирин не знал, обладает ли Нара какими-то способностями, но подозревал, что да. Если они с Иссой сцепятся прямо здесь, могут быть случайные жертвы. И немало!

Нара тоже понимала это:

– Я передам ему ваш отказ. Но тогда он будет расценивать вас как угрозу.

– А как же он расценивает нас сейчас?

– Как гостей. Поэтому он и хочет поговорить с вами. Вы должны его понять: он отвечает за безопасность города.

– Предположим, что я его понимаю, – Исса вопросительно наклонила голову в сторону. – Но зачем ему эти двое? Я так поняла, беспокойство у него вызываю только я.

– Он пригласил троих. Вот все, что я знаю.

Кирину это не нравилось. Вроде бы, Нара спокойна и даже приветлива, но подвох уже сквозит в воздухе. Правда, сам он недостаточно разбирался в магии, чтобы принять решение, пришлось положиться на Иссу.

– Когда же господин маг желает нас видеть? – уточнила она.

– Немедленно. Чем раньше, чем лучше.

– Что ж… Тогда не будем заставлять его ждать, это невежливо.

* * *

Женщина носит ребенка три сезона. Майко знала об этом и раньше, а теперь Канна только подтвердила. Бывает, что ребенок приходит в этот мир до положенного срока – на сезон, не больше.

Но с той ночи, когда Танис взял ее силой, прошло только десять дней. Тем не менее, живот у Майко был таким, каким у беременной женщины он становится в середине срока. Канна, помогавшая рожать самой императрице, не могла этого объяснить, лекарь, присланный осмотреть девушку, – тоже.

Она почти не покидала свою комнату, ей было тяжело, противно и страшно. К ней приходила прислуга, пытались зайти и девушки, с которыми она общалась раньше, но Майко не пускала их. Свой позор она хотела выдержать сама, а не демонстрировать его окружающим.

Примерно раз в два-три дня стал заходить Танис. Он молча осматривал ее и улыбался, а Майко не могла и слова вымолвить, ее колотила крупная дрожь. Но никогда он ее не трогал, уходил всегда быстро. Похоже, его устраивало то, что он видел.

А в последние дни Майко стала чувствовать, как оно двигается у нее внутри. Она не воспринимала это как своего ребенка, просто как некое существо, которое силой подсадили в ее тело.

– Какая же вы худенькая стали! – всплеснула руками Канна, которая принесла девушке ужин.

Она не преувеличивала. В то время как живот Майко увеличивался, сама девушка таяла на глазах. Таниса это нисколько не волновало.

– Он опять шевельнулся, – прошептала Майко, опустив ладонь на живот.

– Так ведь радоваться надо! Для матери дитя – великое счастье.

– Это не дитя. Это чудовище.

– Не говорите так, леди Майко! Мне больно, что с вами так произошло, но ребеночек-то в этом не виноват! Вы его любить должны, несмотря ни на что!

Возмущение у Канны получилось неубедительное. Она и сама знала, что человеческий ребенок не развился бы до такого состояния за десять дней. Просто иного способа утешить девушку она не знала.

– Все будет хорошо, вот увидите!

– Ты правда так думаешь?

– Ну конечно!

– А я – нет. Мне кажется, оно убьет меня.

Майко говорила об этом без страха. Она вообще не представляла, ради чего ей жить дальше. Но и к смерти она была не совсем готова: часть ее, несмотря на глас рассудка, заботилась о маленьком существе, живущем в ней. Майко ненавидела эту часть.

– Леди Майко, многие женщины становятся печальны, когда носят ребеночка. И многие боятся. Но вам умереть не дадут! Лорд Танис – сильный колдун, вы же видите, как он ловко с драконами управляется. Он обязательно найдет способ вас спасти!

Он мог бы найти, но ему это не нужно. Майко чувствовала, что для Таниса она перестала иметь значение. Она – сосуд, который не важен без своего содержимого.

– Спите, – служанка направилась к выходу. – Вам необходим покой.

Она старалась как можно меньше времени проводить рядом с девушкой. Слова словами, но людей пугает близость чудовищ.

«Это мой ребенок, – в очередной раз попыталась убедить себя Майко. – Мой малыш, моя кровь. Он просто родится быстро, он будет нормальным».

Она прижала к животу обе руки и закрыла глаза. Так ей проще было чувствовать ребенка внутри себя. Вот, кажется, его ножки… а вот ручки… Одна, две, три…

Такого не может быть! Неужели ей показалось? Да, должно было показаться. Раньше Майко никогда не пыталась вот так «рассмотреть» то, что растет в ней, но это не может быть такой монстр! Она ведь человек, да и Танис от человека не отличается.

Но чем больше внимания она уделяла этому, тем более пугающим становился результат. Ничего ей не показалось! У существа были не только ручки и ножки, плохо отличающиеся друг от друга, но и хвост. А еще она чувствовала под кожей острую вытянутую морду…

Это с самого начала не был человек. Поэтому оно и развивается так быстро. Оно скоро станет достаточно сильным, чтобы порвать ее изнутри. И что тогда? В мире появится еще более могущественная тварь, чем Танис?!

Майко не могла этого допустить. Она уже не сумела защитить себя, ее использовали. Но у нее пока есть возможность спасти других людей! Отца, своих подруг, тех людей, что жили неподалеку от ее поместья. Даже Сальтара, который, несмотря ни на что, много значит для нее.

А еще – спасти свою душу.

Она поднялась с постели и накинула плащ, который раньше надевала для прогулок по саду. Полностью переодеваться она не стала – белое ночное платье вполне сойдет для ее последнего пути! Надо только сделать это быстрее, пока Танис ничего не понял и не попытался ей помешать…

Она бежала босиком по холодным камнями, но это не беспокоило ее. Впервые после дней заточения она снова чувствовала себя сильной – потому что исчезла беспомощность. У нее забрали все: ее мечты, надежды, планы на будущее. Все вырвали и растоптали. Но последний выбор должен остаться за ней!

Иногда Майко видела тени тех тварей, что пугали ее в библиотеке. Теперь она не боялась их, это они разбегались перед ней. Потому что чувствовали, что живет внутри нее. Она снова была живой, легкой, свободной…

Солдаты, которых она миновала, не решались преследовать ее. Видно, слишком уж странно она выглядела! Лишь в последний момент Майко услышала, что кто-то бежит за ней. Но он был далеко, а ее цель – близко. Он не успеет ей помешать.

Майко никогда раньше не была в самой высокой башне дворца, но теперь чувствовала, что это – лучшее место. Она почти взлетела по высоким ступеням и оказалась на наблюдательной площадке.

Девушка стала на каменные зубья, украшавшие башню. Прямо под ее ногами стелился весь город – и весь мир. Золотые огни, горевшие там, на далеких улицах, казались новыми звездами. Все это было красиво, а ей не страшно, не больно…

– Леди Майко!

Она обернулась, увидела, что у двери, через которую она только что прошла, стоит Сальтар. Ближе подойти он не решался, потому что знал, что до бесконечности ей остался один шаг.

– Леди Майко… не делайте этого!

Это снова был он – прежний. Майко хотелось верить, что он не лжет на этот раз. Она не чувствовала обиды, потому что отпустила все то худшее, что копилось в душе. Теперь уже не важно…

– Я должна, – просто сказала она. – Тебя Танис прислал?

– Нет! Но… думаю, он увидел вас через мои глаза и поэтому позволил мне быть свободным. Он не хочет, чтобы вы погибли.

– Нет, не хочет. Но ему важна не я. Ему важно вот это. – Майко указала на свой живот. – Это его дитя. Оно движется во мне…

Оно не только движется, оно, похоже, чувствует происходящее. Словно догадавшись о намерениях Майко, оно зашевелилось сильнее. Девушке стало больно, но она старалась не обращать на это внимания.

– Так отдайте ему его ребенка! – Сальтар сделал шаг вперед. – Он заберет свое отродье и оставит вас в покое!

– Для меня больше нет покоя кроме того, который я выбираю сейчас.

– Но я не могу вас отпустить! Вы… ты мне нужна!

Он говорил искренне, и Майко не могла не верить ему. Она засмеялась, чувствуя, как по щекам текут слезы.

– Уже слишком поздно!

– Ничего не поздно! Мы еще можем быть вместе, я найду способ!

– На поиски не осталось времени. Оно пожирает меня изнутри… Но я не дам ему свободы! Это мое решение и мой выбор. Я надеюсь, что Танис смотрит на меня сейчас через твои глаза и все слышит. Пускай посмотрит, что станет с его ребенком!

– Но ты…

– А я буду свободна. Сальтар, – она ненадолго замолчала, не решаясь сказать главное. Мешало воспитание, мешала скромность. Но какая теперь разница, если все кончается? – Я люблю тебя. С того первого дня, в доме моего отца. Очень люблю. И то, что я делаю, – для тебя тоже.

– Если любишь – останься!

– Не могу. Вместе со мной останется оно, а оно никого не пощадит.

Майко чувствовала во рту вкус крови. Похоже, существо решило попытаться выбраться сейчас. Напрасно! Далеко внизу, прямо у башни, ограда из медных пик. На жизнь не останется ни шанса у них обоих.

Мгновения уходят.

– Сальтар… пообещай, что останешься в живых.

– Все что угодно, только вернись ко мне!

– Пообещай!

– Хорошо! Я обещаю, что останусь в живых! Иди сюда. – Он протянул ей руку.

Так обидно… То, о чем она долго мечтала, все же сбылось, но в момент, когда она не имеет права принять этот дар.

– Нет. Прости. Люблю…

И она шагнула вперед. Сальтар попытался удержать ее, даже задел руку, однако не успел, не смог удержать.

А Майко было не страшно. Полет – удивительное чувство. Она не умирала сама, она всего лишь спасала людей, которые были ей дороги. А существо рвалось наружу, на ее белом платье даже проступили алые пятна.

Но оно не успело. Море золотых огней поглотило их.

Глава 16

– Мое имя Нокрем Син Далем. И я требую встречи с императором!

Нокрему до сих пор не верилось, что он добрался сюда так быстро. Помогло золото: оно дало возможность часто менять лошадей и почти не останавливаться. Теперь он с ног валился от усталости, но время не упущено.

Изначально он не собирался этого делать. Ему не нравилось, что его заставляют помогать, однако он принял это как плату за то, чтобы быть спасителем для живущих в его провинции людей. Но чем больше он наблюдал за своими вынужденными спутниками, тем быстрее росло в нем подозрение.

Фиолетовые глаза. У простолюдинов таких не бывает. И лицо, волосы… Тот, кого демоница сделала своим рабом, принадлежит к знатному роду, это однозначно. Да еще имя – Кирин. Оно сразу показалось колдуну знакомым!

Второй приезд на границу все расставил на свои места. Его снова вызвали к капитану, что порядком разозлило Нокрема. Но на сей раз его не расспрашивали о путешествии. Его попросили внимательней присматриваться ко всем путникам, упомянув, что третий сын императора мог выжить. Такую информацию давали не всем, кто пересекал границу, так ведь он же колдун.

Все это время рядом с ним был принц! А ведь угадать не так просто…

Нокрем ничего не имел против клана Реи и даже сочувствовал им. При других обстоятельствах, он бы, может, и не стал выдавать принца. Но он много размышлял в дороге и понял, что у него нет другого выхода.

Драконы – это зло. Черви – тоже. Но Исса… Она страшнее их всех вместе взятых, потому что сильнее. И это существо полностью покорило себе наследного принца! А может, это случилось еще до переворота? Может, поэтому лорд Камит и пошел на такой отчаянный шаг – чтобы не дать чудовищу добраться до власти? Ей ведь ничего не стоило посадить на трон свою марионетку – Кирина.

Демон не должен управлять страной, это хуже, чем любые воины. Что она сделает в первую очередь? Да уничтожит границу между империей и Мертвыми землями! Тогда чудовища вернутся сюда и воцарится хаос.

Такого Нокрем не хотел. Те твари, что уже пробрались в его провинцию, – безобидные зверюшки по сравнению с остальными обитателями Мертвых земель. И раз уж он по-своему содействовал чудовищу, придется исправлять.

Поэтому в свое поместье колдун не поехал. Он и так объяснил своим слугам, как бороться с новой болезнью, они должны справиться. Ну а он… Его ждал долгий путь в столицу.

Там все было не так плохо, как он предполагал. Нокрем ожидал застать разруху, а увидел стремительно восстанавливающиеся дома. Это лишь укрепило его веру в благие намерения лорда Камита.

Его не задерживали на границах провинций, свободно пустили и в город. Самым большим препятствием оказалась охрана императорского дворца. Военные не испытывали никакого трепета перед магией, потому что у них за спинам, прямо за изгородью, разгуливали драконы. Что им бояться какого-то старика?

Колдун и так был раздражен из-за усталости и долгого отсутствия сна, а тут еще эти дуболомы на пути стали.

– К императору нельзя, – безразлично пояснил офицер. – К нему не все подряд ходят.

– Но я Нокрем Син Далем, один из сильнейших колдунов провинции Дорит!

– В провинции Дорит нет сильнейших колдунов. А к императору никому нельзя.

Да уж, это не наивные молодые солдатики на границе. Здесь предсказуемо оставляют тех, кто поумнее.

В такие моменты Нокрем особенно жалел, что не знает ни одного заклинания, способного напугать их. Для магии ему обязательно нужны эликсиры и травы, да хотя бы амулеты! Быстрое колдовство ему никогда не давалось.

Может, оно и к лучшему. А то он бы попытался припугнуть их, а на него бы драконов натравили!

Придется идти другим путем:

– Я хочу поговорить с ним о принце Кирине!

Офицеры изумленно переглянулись.

– Вы знаете, где находится принц Кирин?

– Знаю! Именно из-за этого я сюда и приехал! Но если вы продолжите мешать мне, я просто развернусь и отправлюсь домой!

– Простите, господин Нокрем. Императора предупредят о вашем визите.

Так-то лучше!

Нокрема проводили во дворец. Само здание уже было целым, теперь никто бы и не сказал, насколько сильно оно пострадало при нападении. Но в том, что какие-то разрушения были, колдун не сомневался.

Людей во дворце тоже хватало. Ходили солдаты, суетились служанки, он видел даже несколько дам в богатых платьях. Он догадался правильно, лорд Камит никому не желает зла, он пришел спасти страну!

Колдун предполагал, что ему придется ждать достаточно долго. Император ведь не может все бросить и бежать к нему! Но в зал для аудиенций его пригласили почти сразу. Видно, судьба принца Кирина была для нового правителя более чем важна.

Когда Нокрем вошел, лорд Камит уже сидел на троне. Он оказался крепким, пусть и немолодым мужчиной с внимательными глазами. Зато позади его трона…

Позади его трона стояло нечто в образе седовласого мужчины. Может, кто-то другой и принял бы его за человека, но Нокрему не повезло встретиться с ним взглядом. Внутри все будто льдом сковало, ощущение чуждости этого существа миру людей было гораздо сильнее, чем в случае с Иссой. Как будто за светлыми глазами притаилось само зло…

Он ошибся. Все-таки не зря клан Реи столько веков правил страной, не нужно было предавать клятву! Но откуда он мог знать, что в мире происходит такое? Чудовища с огромной силой подбираются к трону… И выбирать остается только из них!

– Приветствую вас, император Камит, – Нокрем низко поклонился.

Он не знал, что делать. Отступать нельзя, его просто казнят. И что же тогда? Выдать Кирина и обречь страну? Все поменялось слишком быстро!

Камит не стал тратить время на такие мелочи, как приветствие. Он сразу спросил:

– Где Кирин?

Тварь, что стоит за спиной у императора, разгадает ложь. Может, она вообще мысли читает! Тогда ему точно конец, он ведь помогал. А так… врать не получится, но Нокрем решил хотя бы частично скрыть правду.

– Он в провинции Норит, в столице.

– Торем-вале?

– Да.

– Что он там делает?

– Я не знаю, – здесь колдун мог не кривить душой. – Полагаю, что ищет что-то. Скорее всего, помощь.

– Свои догадки оставь при себе. Говори мне только то, что тебе известно.

Сам император тоже не отличался добротой и пониманием. Да и что еще ждать от того, кто привел во дворец чудовище!

Бесцветные глаза, не отрываясь, смотрели на него, изучали. Нокрем чувствовал, как по спине текут капли пота. Он был к такому совершенно не готов.

Оставалось радоваться лишь тому, что беседу с ним вел сам Камит. Седовласый мужчина пока молчал, только слушал.

– Кирин один?

– Нет. С ним люди, которые его охраняют. Они верны старым клятвам.

Нокрем заставил себя думать о Саиме. Саим – человек. О нем рассказывать безопасно.

– Сколько их?

– Двое. Думаю, они попытаются помочь ему собрать армию…

– Я приказал тебе не думать. В каком Кирин состоянии?

Третий принц никогда не отличался ни силой, ни выдержкой, такое уж во дворце воспитание. Нокрем поэтому и не узнал его сразу: Кирин напоминал скорее воина, чем младшего сына.

Но Камиту нужно знать не это.

– Он слаб. Я… я лечил его, так и встретил. Он был ранен и, когда мы расстались, восстановление еще не закончилось. Я хотел задержать его, но помешали его спутники. Я отправился к вам.

– Хорошо, – кивнул Камит. – Что-нибудь еще?

– Только мои догадки, император Камит, а вы сказали, что они вам не нужны.

Вроде бы, получилось – получилось скрыть Иссу! Потому что она – последнее оружие, которое осталось на стороне рода Реи. Пускать этот, седой, едет туда. Пускай два демона сожрут друг друга! Стране от этого только лучше.

– Все предсказуемо, лорд Камит, – заговорило существо. Голос тоже был вполне человеческий. – Кирин выжил, потому что ему помогли. Я с самого начала предполагал, что найдутся отдельные воины, верные прежнему правителю. Они же довели его до Норита – самой мятежной из провинций. Но армию они за день не соберут, им понадобится время, чтобы искать союзников. Поэтому мы вполне может перехватить Кирина в Торем-вале.

Нокрем с трудом сдержал злорадную ухмылку. Давай, езжай в Норит! А там тебя будет ждать не только слабый принц, но и демоница, которой он принадлежит!

Колдун не брался сказать, кто их них сильнее: Исса или этот мужчина. Он лишь знал, что после столкновения обе твари сильно пострадают, хотя бы одна должна умереть. И это будет его заслуга!

– Хорошо, – объявил Камит, снова обращаясь к Нокрему. – Хорошо, что ты сообщил мне это. Я ценю преданность. Но вместе с тем, ты помог Кирину.

– Но я…

– Ты испугался. Мне не нужны те, кто помогает двум сторонам из-за страха. Решай его судьбу сам, Танис.

– Одним колдуном меньше, – фыркнул седой, протягивая руку к Нокрему.

Огонь вспыхнул повсюду: на его одежде, на волосах, даже внутри него, как показалось колдуну. Пламя уничтожало его быстро и безжалостно, он не мог закричать, потому что горло тоже горело. Это была не боль, а какое-то более сильное чувство, которое надолго не задержалось: его тело сгорало слишком стремительно.

Стихийная магия огня – в ее самом совершенном воплощении.

Последним, что увидел Нокрем перед тем, как огонь поглотил его, были смеющиеся бесцветные глаза. Отнимая жизнь, существо торжествовало.

* * *

Кирин старался убедить себя, что надо верить Иссе, она лучше знает, что делает. Не получилось. Его не покидало ощущение, что расслабилась она слишком сильно и может не заметить реальную опасность.

Нара провела их через центральные улицы на окраину города. Там располагались отдельно стоящие большие дома, один из которых и принадлежал ее отцу. Постройка была как минимум странная: лишь в отдельных комнатах предусматривались окна, а чаще всего взгляд натыкался на сплошную стену.

– Отец ждет вас, – объявила Нара.

Она пошла вперед, чтобы открыть перед ними дверь. Воспользовавшись моментом, Кирин шепнул Иссе:

– Ты уверена, что это хорошая идея?

– Уверена, что неплохая. Я чувствую силу этого мага. Природа дала ему немного.

– Но ведь мы в его доме!

– И что? Не думаю, что разница так уж велика. Не бойся, маленький, я смогу тебя защитить!

Мало того, что сама откровенную глупость совершает, так еще и над ним издевается! А Кирин чувствовал, что входить не надо, что это какая-то ловушка. Какой смысл в его правоте, если злорадствовать все равно не получится?

Саим явно был солидарен с ним, но за всю дорогу не произнес ни слова. Кирин не знал, как он вообще познакомился с этой Нарой и о чем они говорили, однако на Саима это определенно повлияло.

На первом этаже окон как раз не было. Сразу за дверями начинался просторный зал. Освещали его сферы, закрепленные металлическими подставками под потолком, но в углах все равно ютилась темнота. Никакой мебели в зале не было вообще, лишь справа от входа располагалась кованая лестница, на которой теперь стоял мужчина.

На вид ему было около сорока лет, хотя глаза казались значительно старше. Фигура тонкая, черты лица аристократичные – типичный представитель знати Норита. Кирин не позволил себя обмануть. Колдуна он распознал инстинктивно.

Когда они вошли, Нара закрыла дверь, щелкнул замок. Опасения Кирина только усилилсь, а Исса и бровью не повела.

– Это ты чародей Раким? – осведомилась она.