Текст книги ""Фантастика 2025-108". Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Николай Степанов,Влада Ольховская,Алексей Вязовский,Алексей Изверин,Ник Ивашев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 204 (всего у книги 345 страниц)

– Я, – подтвердил мужчина. Голос был тихий и властный.

– Зачем позвал? Что, правда беседовать?

– Нет, защитить мои земли от чудовища.

Нара, до этого стоявшая неподвижно, резко толкнула Иссу вперед. В этот же момент из пола, казавшегося идеально гладким, поднялись треугольники из золотого металла. Они образовали вокруг Иссы клетку, похожую на цветочный бутон, оставив девушке лишь небольшие щели для обзора.

Кирин не знал, что делать. Оружия у него с собой не было, да и у Саима тоже. Хотя пока на них не нападают, о мирной беседе придется забыть!

Исса казалась не напуганной, а раздраженной.

– Ну и что за дела?

– Ты, вероятно, почувствовала, что запас моих сил невелик. Но я – не стихийный маг. Я занимаюсь амулетами, – пояснил Раким. – Сейчас ты находишься в самом совершенном моем творении. Я разработал его год назад – как ловушку для чудовищ. Острой необходимости у меня тогда не было, но я хотел посмотреть, смогу ли сделать что-то подобное. Теперь, надеюсь, она поможет мне избавиться от тебя.

Тут уж Кирин не мог не вмешаться:

– Что здесь происходит? Нас пригласили сюда как гостей и безо всякой на то причины напали.

– Причина здесь очевидна. Вы… – Чародей присмотрелся к нему внимательней и не смог скрыть свое удивление. – Принц Кирин?

Ну конечно. Это уже не Нокрем, далекий от столичной жизни. Сильный маг из Норита наверняка хоть раз бывал в Рене, мог получить приглашение во дворец. Кирин никогда с ним не общался, но не исключал, что они встречались.

– Именно, – кивнул он. – А это Исса, моя спутница. И я требую объяснений.

– Зачем еще и объяснения? – Исса ударила один из треугольников, но металл даже не погнулся. – Магическая клетка. Такого не ожидала, честно. Кирин, я знаю, о чем ты думаешь сейчас и ты прав. Но только о безнадежности ситуации и речи не идет. Слушай, чародей… Я отсюда рано или поздно выберусь. И буду очень злая. Тогда я и тебя, и твою куклу на куски порву. А если выпустишь сейчас, я просто попинаю вас и отпущу живыми.

– Я не могу тебя выпустить, – усмехнулся Раким. – Слишком большой риск для города и провинции. Таких созданий надлежит уничтожать, им не место в империи.

– Красиво сказал. Опять же, долго я здесь не просижу.

– Я знаю. Поэтому я тебя и уничтожу. Пленить тебя, к сожалению, не получится.

– А вот этого делать как раз не надо. – Кирин почувствовал, что тоже начинает злиться. Кем бы Исса ни была, она еще ничего плохого не сделала! – Она не представляет угрозы для страны. Наоборот, Исса согласилась помочь мне вернуть корону. И если ее уничтожить, что будет тогда?

– Я вам сочувствую, принц Кирин, и действия Камита не одобряю. Но я не могу отпустить это существо.

Старый упрямый баран.

– Значит, и для вас клятвы клану Реи ничего не значат?

– Значат очень много, но меньше, чем мой народ.

– Да не трать ты на него время, Кирин, – презрительно посоветовала Исса. – Я, если честно, надеялась, что он поможет нам, только поэтому и согласилась прийти к нему. Как-то готовиться к захвату дворца надо! Ну, ошиблась, и со мной бывает. Но убить меня сложнее, чем поймать, уж поверь.

– Я это знаю, – сказал Раким. – Ожидал. Принц Кирин, простите. Я ценю ваше благородное стремление восстановить справедливость и даже не исключаю, что действительно помогу вам. Но прежде создание должно быть уничтожено. Это страна людей, поэтому сражаться надо человеческими силами, а не верить чудовищам! Она бы все равно обманула вас, поверьте.

Вот это как раз вряд ли. Если в самом начале их знакомства Кирин и испытывал определенные опасения, то теперь от них не осталось и следа. Исса могла быть какой угодно, – наглой, излишне самоуверенной, раздражающей и раздражительной, – но она всегда оставалась искренней.

– Вам лучше выйти, принц. Я вижу, что вы привязались к этому созданию. Поскольку его умертвление займет определенное время, вам не стоит наблюдать за этим.

Гнев в нем превращался в холодную ярость. Кирин понимал: он готов убить колдуна, хочет этого.

– Я приказываю вам остановиться. Если вы верны клятвам, то мой приказ для вас – не пустое слово.

Прозвучало все так, как Кирин хотел. Раким смутился, но быстро взял себя в руки.

– Нет, принц. Я уже принял решение.

– Тогда мне придется вас убить.

– У вас вряд ли получится, принц Кирин.

Из-под потолка начал медленно опускаться большой хрустальный шар. Похоже, это была часть амулета, потому что Раким и сам признал, что на иное не способен. Кирин не понимал, какую угрозу может таить хрусталь, а вот Исса заволновалась:

– Чтоб тебя, чернокнижник… Где ты это взял?!

– Вижу, ты знакома с пойманной молнией. Не стоит недооценивать силы людей, чудовище!

– Чародей, – Исса посмотрела на него в упор, – тебе лучше молиться, чтобы эта штука сработала. Потому что если я выдержу и выберусь оттуда, смерть тебе покажется просто подарком судьбы.

– Все сработает!

– Кирина отпусти. Он все-таки принц!

– Я сам никуда не уйду! – возмутился Кирин.

– Уходи. – Девушка впервые просила его так – по-настоящему, без приказов. – Пожалуйста. Тебе не стоит это видеть. А если еще и помочь попытаешься, то сам можешь пострадать. Саим, забери его!

Кирин невольно отстранился от бывшего капитана, опасаясь, что тот и правда попытается забрать его из зала. Но Саим проявил неожиданную преданность:

– Нет! Мы пришли сюда вместе и путь должны продолжить тоже вместе! Господин колдун, я знаю, что вы думаете. Я и сам так думал. Но это чудовище действительно помогает!

– Меня это не волнует. Я не собираюсь допускать, чтобы обладательница подобной силы разгуливала на свободе.

В этот момент хрустальный шар достиг клетки, и время для разговоров закончилось.

Молнии, фиолетовые, синие и золотые, со странным треском скользили по металлу. Они рождались в шаре, но быстро распространялись по всей клетке, жили в ней – и задевали девушку, запертую внутри. Исса не кричала, нет, но почти сразу она упала на колени, ее тело, и без того казавшееся хрупким, теперь дрожало, глаза закрылись. Очень скоро по темным губам скользнули первые капли крови.

Кирин не мог спокойно смотреть на это. Он рванулся к колдуну, но Нара перехватила его. Силы этой девицы поражали: одним небрежным толчком она откинула его к дверям.

– Не встревайте, – холодно посоветовала она. – Отец не тронет вас, если вы проявите благоразумие.

– Да пошла ты… – направление Кирин указывал уже словами, которые в императорском дворце считались бы преступлением.

Нара направилась к нему, но тут напомнил о себе Саим. Он перехватил девушку, которая даже не смотрела в его сторону. Оба теперь повалились на пол.

Кирин не стал медлить. Он снова направился к чародею, однако тот продемонстрировал, что и не собирался полагаться на одну лишь дочь. Из темноты начали выползать существа, которые, несмотря на движение, не были живыми.

Они напоминали людей, сделанных из дерева, только вместо лиц на головах пестрели нарисованные звериные маски. У каждого было по четыре ноги, которые, как и руки, завершались металлическими шипами. Двигались существа неуклюже, но быстро, слишком быстро.

Пока они не нападали, просто дали понять, что они здесь.

– Остановитесь, принц, – велел Раким. – Мне не хочется вас убивать, мне вас жаль. Но если вы продолжите вести себя как дитя малое, выбора у меня не останется.

Не имело смысла отвечать, потому что Кирин уже не мог остановиться. Даже если победить невозможно. Всегда, на протяжении всего пути, она защищала его. А теперь все зависит от него!

Кирин не хотел, чтобы она погибла. Не из-за договора или судьбы империи – ведь если Исса умрет, он снова будет абсолютно свободен. Проблема лишь в том, что такая свобода ему не нужна.

Чародей это понял.

– Вы сами выбрали свою участь, принц.

Ближайшее существо попыталось ударить, но Кирин успел уклониться. Предугадывать их движения оказалось легче, чем человеческие, однако на этом его преимущества заканчивались. Он прекрасно понимал, что если металлические шипы заденут его, все будет кончено. Никакого оружия по-прежнему не было, приходилось рассчитывать только на возможности собственного тела.

Все это напоминало тренировку по обращению с копьем, разве что основной целью стала защита. Уклоняясь от одного существа, Кирин едва успевал заметить второе, зашедшее сзади. Деревянные твари стремились окружить его, приблизиться и покончить с этим.

Их нехитрую стратегию Кирин и использовал. Скоро он уяснил, что его противники слепые: нарисованные глаза не могли ничего увидеть. Ориентировались они, похоже, на движение. Такого среди живых существ мужчина не видел никогда, но и удивляться не собирался. Дерево вообще не должно шевелиться!

Они не отличали жертв от союзников. Двигаются ведь все! Кирин убедился в этом, когда заставил одно существо перебить ногу собственному «собрату». Триумф был недолгим: даже получив повреждения, они не останавливались.

– Бесполезно, принц, – заметил Раким. – Они неуязвимы и их слишком много.

Верным оказалось разве что второе утверждение, потому что уже в следующую минуту Кирин смог окончательно разрушить одну из кукол. Сам он заработал лишь несколько порезов, которые даже не замедляли его.

Но это одна, а сколько их? Кирин не мог сосчитать, не хватало времени. Много, а это главное. Возле него сосредоточена лишь половина, гораздо больше их возле лестницы. Чародей ни за что не оставил бы себя без защиты!

Он не видел, где сейчас Саим, зато видел Иссу. Девушке приходилось нелегко: она пыталась встать, но не получалось. Попытки опереться на стены клетки приводили лишь к более сильным ударам. Кровь лилась изо рта и носа, образуя на полу темное пятно. Человек бы на ее месте давно умер, она держалась, однако вряд ли это продлится долго.

Кирин не мог допустить ее смерть. Не мог и все – без цели, просто ради себя. Но добраться до Ракима вряд ли получится. Он способен лишь защититься, не попасть под удар – и не более. Этого недостаточно. Важно, чтобы она жила.

Решение пришло само собой. Куклы чародея отделяли его от своего хозяина, но не от клетки. Кирин не знал, получится или нет. Знал только, что исход у его действия будет печальным. Плевать. Зато она, скорее всего, получит возможность вырваться!

«Если бы не ты, я бы давно был мертв, – Кирин не знал, слышит она его мысли или нет. Надеялся, что слышит. – Я бы умер еще во дворце, как и хотел. Поэтому теперь уже не страшно…»

Она все-таки ответила – значит, услышала. Да еще и догадалась, что он задумал…

«Кирин, не смей! Слышишь? Я запрещаю!»

Напрасно это она. Боль в ее голосе означала для него гораздо больше, чем смысл сказанных слов.

«Ты только живи, пожалуйста. И выполни наш уговор – даже без меня».

– Кирин! – она сумела произнести это вслух. – Не надо! Колдун, останови его!

Бесполезно. Ни Раким, ни его куклы никогда бы не успели.

Кирин подался назад, к клетке, где было свободней всего. Не тратя больше времени на размышления, он прижал обе руки к металлическому листу.

И молния перешла в его тело…

* * *

Всякие маги, чародеи, колдуны – они все-таки не совсем люди. Бесполезно ожидать, что они будут жить по человеческим законам.

Только так Саим мог объяснить для себя поведение чародея. Раким знал, что перед ним наследный принц, но все равно отдал приказ нападать! Да и с Иссой он не должен так поступать – она согласилась поговорить, не было причин уничтожать ее. Он что, не понимает, к чему это приведет?! Чтобы убить демона, нужен другой демон. Советника, служащего Камиту, в эту клетку не загнать!

Но его возмущение вряд ли имело хоть какое-то значение. Поэтому Саим приготовился делать то, что всегда получалось у него лучше всего: драться. Впервые его противником была женщина. Из-за этого он даже поначалу действовал нерешительно, однако быстро понял, что нет смысла сдерживаться.

Потому что даже при ударе в полную силу он не мог ничего сделать Наре. Ее тело оказалось тверже камня, а сама она обладала нечеловеческой выносливостью. Удар ее тоненькой руки был сильнее, чем удар молота – так показалось Саиму.

Сдаваться он не спешил. Ему удалось повалить девушку на пол, а это несколько уравнивало их шансы. Правда, ненадолго: ему приходилось гораздо хуже. Потому что на нем травмы оставались, а на ней – нет. Она словно читала его мысли!

– Бесполезно. – Нара выглядела даже печальной. Или это ему показалось? – Ты не победишь. Я совершенно не умею драться. Просто мое тело устроено так, что оно само парирует твои удары, не важно, хочу я этого или нет. Но если ты будешь лежать неподвижно, я тебя не трону!

Конечно! Лежать неподвижно, пока погибает Исса, пока какие-то деревяшки пытаются разорвать Кирина! Так можно выжить самому, но зачем?

– И не надейся!

– Саим, это все не имеет смысла. Я уже мертвая, ты мне ничем не навредишь. Я правда хочу тебе помочь.

– Хочешь помочь – останови своего отца!

– Нет. Отец лучше знает, что нужно делать.

В конечном итоге, она победила. Она заставила его подняться, заведя руки за спину так, что Саиму казалось: кости вот-вот треснут. В таком положении он едва мог двигаться, и это было не столько больно, сколько унизительно.

А потом он был вынужден беспомощно наблюдать за тем, как все решается без него.

Кирин неплохо держался против нападающих на него кукол, но это ни к чему не приводило. Принц и сам, кажется, все понял. Однако вместо того, чтобы отступить, он сделал глупость: схватился руками за клетку.

Молнии рванулись на него, как хищные звери. Была яркая вспышка, и Кирина просто отбросило в сторону. А в следующую секунду раздался треск стекла: это разлетался на осколки хрустальный шар. Молнии погасли, а Кирин так и остался лежать неподвижно.

Исса медленно поднялась на ноги и вытерла кровь с лица. В этот момент Саим понимал, что должен беспокоиться в первую очередь о Кирине, но не мог отвести глаз от нее. Вроде бы, Исса ничего не делала, и лицо ее оставалось спокойным, даже по-своему умиротворенным. Но никогда она еще не была настолько чудовищем, как сейчас.

– Он мертв, – мягко, чуть распевно произнесла она. – Ты этого добивался?

– Нет… – Раким уже лишился уверенности хозяина положения. – Я…

– Молчи. Мне уже не важно.

Она подошла к ближайшему листу и надавила на него. Лист плавно и беззвучно поддался, давая ей дорогу на свободу. Судя по лицу Ракима, так не должно было происходить. Даже если шар уничтожен, клетка все еще работает! Совсем недавно Исса даже погнуть ее не могла…

Но теперь что-то изменилось. Чародей это понял.

– Взять ее! – приказал он куклам.

Деревяшки подчинились. Целые и поврежденные Кирином, они устремились к девушке. Она двинулась им навстречу. Ее лицо оставалось спокойным, глаза – непроницаемыми. Она четко знала, что должна делать.

У кукол не было ни шанса. Несмотря на их внушительные размеры, Исса уничтожала их одну за другой, как игрушки. Ей не нужно было оружие, ее тонкие пальцы проходили сквозь дерево, дробили его, но сама она не получила ни царапины.

Тогда в бой вступила Нара. Она откинула Саима и бросилась наперерез противнице, понимая, что та хочет убить ее отца. Вот только ее нечеловеческих сил было тоже недостаточно против чудовища.

Резким и в то же время каким-то ленивым движением Исса оторвала ей руку. Саим ожидал услышать крик, увидеть море крови, но не было ни того, ни другого. Получив рану, Нара устояла на ногах, а рука с металлическим звоном упала на пол.

Исса не собиралась останавливаться на этом. Она нападала на дочь чародея с холодной уверенностью, которая появляется лишь у того, кто не сомневается в своей абсолютной правоте. Такая уверенность дорогого стоит, она обычно приходит только с горем.

Очень скоро Нара лишилась второй руки, которая тоже оказалась частично сделана из металла и натянутой на него кожи. В последнюю очередь Исса переломила сопернице обе ноги. Упасть Наре не давало только то, что демоница держала ее за волосы.

Раким не спешил убегать. Казалось, что он вообще не способен двинуться с места. В его глазах читалось неверие: как?! Ведь только что все шло по его плану!

Саим поднялся и замер, не зная, что делать дальше. Теперь он был не более чем наблюдателем, со своей задачей он не справился: Кирин погиб. Империя все-таки лишилась наследного принца! А значит, и надежды…

– Я же тебя предупреждала, – голос Иссы гулко отражался от стен. – Меня сложно убить. Даже те повреждения, что я получила за это время, уже затянулись.

Вряд ли она блефовала. О воздействии молний напоминала лишь размазанная кровь в уголках ее губ, больше ничего.

– Не трогай ее, – Раким не сводил глаз с Нары. – Прошу.

– Теперь ты просишь… забавно. Ты все равно просишь, даже после того, как проигнорировал нас. Потому что понимаешь, перевес теперь на другой чаше весов.

– Она моя дочь…

– Вообще-то, это кукла. Кукла, которую ты сделал из трупа своей дочери. Чтобы она оставалась такой же, в кукле должна сохраняться определенная доля человеческого тела. Сейчас я подвела ее к черте, за которой окончательная смерть. Даже ты не сможешь ее восстановить.

– Отец, не слушай ее! – крикнула Нара. – Я готова умереть! Не иди на сговор с чудовищем!

Исса бесцеремонно тряхнула ее за волосы, заставляя замолчать.

– Ты-то может и готова умереть, да только он не готов тебя отпустить. Я, в принципе, представляю, как ты устала от всего этого. Кукла, которая знает, как хорошо это – быть человеком, но не может вернуться к настоящей жизни. Беда в том, что твой отец слишком эгоистичен. Он не может представить жизни без тебя и держит тебя здесь насильно. Он уже пошел на нарушение закона, когда оживил тебя. Если об этом кто-то узнает, плохо будет всем. И после этого он еще имеет наглость приговаривать меня к смерти, потому что я чудовище. А кто ты сам, Раким?

Если эмоции и скользили в ее речи, то только тенями. Большую часть она хранила в себе. И это делало ее гнев страшнее…

– Я люблю ее. – Чародей спустился со ступеней, но от лестницы отойти пока не решался. Деревянные куклы, лишенные управления, и вовсе валяли на полу безжизненным мусором.

– Я тоже умею любить. Но тебя это не остановило.

– Не трогай ее…

– Я ее могу не просто тронуть, я могу уничтожить ее, и ты мне не помешаешь. Потом я примусь за тебя. Я тебя не убью, нет. Я сломаю тебе руки и ноги и оставлю на крыше твоего дома. Знаешь, зачем? Потому что оттуда, скорее всего, открывается великолепный вид на город. Ты будешь там лежать и смотреть, как я одно за другим уничтожаю здания вместе с их жителями. Я от Торем-вала камня на камне не оставлю. И плевать мне на военных и на скалистых ящеров. Я это сделаю. То, что ты так отчаянно пытался защитить, из-за тебя же и погибнет. У тебя есть еще дети? Вряд ли они успеют уйти. А потом я вернусь за тобой и ты напоследок посмотришь, как выглядят твои внутренности.

Она не лгала и не запугивала. Она просто рассказывала Ракиму то, что будет – именно будет, а не может быть.

– Ты не посмеешь, – с трудом произнес Раким.

– Посмею. И смогу.

– Чего ты хочешь от меня? Скажи, я все выполню.

– Уж постарайся! Верни мне мои прежние цели. Даже сто пятьдесят лет назад магия была достаточно сильна, чтобы в течение часа после смерти вернуть человека к жизни.

– Это возможно не всегда, – тихо возразил чародей.

– Я знаю. Но ты уж постарайся! Если надо, свою жизнь отдашь. Раким, я не шучу. Если он мертв, мне нет смысла быть с вами милой и человечной. Поэтому займись делом!

Исса отшвырнула от себя покалеченную куклу, которая уже не могла самостоятельно двигаться, и перешла к Кирину. Девушка опустилась рядом с ним на колени, перевернула так, чтобы он лежал на спине. Саим даже со своего расстояния видел, что фиолетовые глаза остались открытыми.

Исса не стала их закрывать. Ее лицо ничего не выражало, она напоминала взведенный арбалет: достаточно неосторожного движения, чтобы сорвалась стрела.

Только теперь Саим понял, что она не была чудовищем раньше, просто казалась им. Но сейчас она действительно подошла к черте, за которой связи с людьми уже нет. И если эту связь не вернуть, у империи будут проблемы посерьезней государственного переворота.

Глава 17

Теперь уже Сальтар не двигался по своей воле. Если Танис давал ему свободу, он просто возвращался в отведенный ему угол. Во время правления его отца даже с собаками обращались лучше, но какая разница? Только магия могла заставить его хоть что-то делать.

Он ничего не хотел и ни на что не надеялся. Даже в своем бездействии он старался не спать, потому что во сне все повторялось раз за разом – он не успевал ее спасти. Последнее прикосновение к ее руке он запомнил навсегда.

Майко была измучена и запугана. То, что Танис сделал с ней, оказалось страшнее, чем предполагал Сальтар. Он подселил в нее монстра, пожиравшего девушку изнутри. Смерть – единственное проявление воли, единственная месть, которая у нее осталась.

У Майко все получилось. Погибла не только она, но и существо, жившее в ней. Таниса это не сильно расстроило, хотя, конечно, он был зол. Вроде бы, он даже приказал казнить охранников, которые видели ее той ночью. Если он о чем-то и жалел, то это о потраченном времени, судьба девушки его не волновала.

Сальтар надеялся, что ему позволят хотя бы похоронить ее. Не вышло. Танис приказал отнести тело в подвал, в ту самую комнату с железным столом, где когда-то наложили заклятье на самого принца. Демону нужно было знать, «как развился детеныш».

Она была легкой, почти невесомой. Сальтар нес ее, прижимая к себе, и старался не смотреть на изуродованное лицо. Когда он проходил мимо ящеров, они в ужасе шарахались от него. Видимо то, что жило в Майко, даже после смерти могло напугать их. Она не хотела выпускать новое чудовище в мир.

Оставив тело в подвале, Сальтар больше никогда не видел ее. Он ждал смерти – или спасительного безумия.

Но времени ему не дали. Очень скоро Танис пришел за ним, и вид у монстра был довольный.

– Поднимайся, – он пнул Сальтара в бок. – Для тебя есть работа, шавка.

Сальтар покорно последовал за ним. Во дворе ждал усиленный отряд – двадцать человек, из них пятеро на драконах, остальные – на лучших лошадях. Драконы были нагружены внушительных размеров клетками.

Можно было догадаться, кто там, по шипению. Невидимые питомцы Таниса, не иначе!

– Лучшее задание для тебя, – усмехнулся Танис. – Не очень сложное, я мог бы дать меньше человек, но воины понадобятся тебе, чтобы вернуть потом кимеров в клетки.

– Что я буду делать? – поинтересовался Сальтар.

Выбора у него все равно не останется, его тело всегда четко выполняет заданный план. Но если знать, что ему предстоит, можно хотя бы подготовиться к этому.

Тем более что на сей раз Танис сам рвался рассказать:

– Тебя, шавка, ждет путешествие в провинцию Норит. Поедешь быстро, никакого отдыха. Ну а там ты поймаешь и привезешь ко мне своего брата.

Сальтар ушам своим не поверил.

– Что?…

– Что слышал. Нашелся твой братишка! Повезло мне, что его заметил один наблюдательный неудачник. Твоему братцу-принцессе удалось добраться до Торем-вала. Видно, этот червь решил, что способен собрать армию и что-то сделать против меня и Камита. Наивно, но его наивность мне на руку. В городе ты используешь кимеров, чтобы найти его, они свою задачу знают. А там уже отловишь, все как полагается. Ты ведь был хорошим охотником? Вот и делай свое дело!

– Не трогай его…

Сальтар понимал всю бесполезность этих слов. Он уже не смог защитить Майко, теперь не сможет защитить Кирина. Но не молчать же!

– Я? Да я вообще здесь останусь! Честно, хотел ехать сам, но у меня дела во дворце. Не вижу смысла их откладывать, если я все равно увижу все твоими глазами. С одной стороны, было бы забавно, если бы ты убил его – так я думал. Но смерть слишком быстра. Я лучше сделаю из него вторую игрушку, вроде тебя. Вот тогда поиграете вместе! Я тебе пообещать могу, ты это и после смерти вспоминать будешь!

И снова его абсолютная, всепоглощающая ненависть к императорской семье…

Кирин уже знал, что сделает это. Он своими руками сломает жизнь младшего брата, который был последней надеждой клана. Что начнется потом – даже представлять страшно.

У него оставалась одна надежда: на тех, кто рядом с Кирином. Его брат слишком слаб, чтобы пройти путь до Норита самостоятельно. Кто-то должен был помогать ему все это время – скорее всего, люди, полностью преданные семье Реи. Возможно, среди них есть сильные воины, способные справиться с ним.

Тогда все будет хорошо. Кирин останется на свободе, а Сальтар… Сальтар наконец обретет покой.

* * *

Ощущения были странные – по меньшей мере. Он не чувствовал своего тела, своего окружения, вообще ничего. Вокруг было очень светло, и Кирину казалось, что он попросту стал частью этого света, а его самого давно нет. То, что он не мог вспомнить, как попал сюда, лишь усугубляло ситуацию.

Но постепенно сияние стало рассеиваться. За ним, как за туманом, проступала реальность. Кирин обнаружил, что сидит в одной из белых беседок, располагавшихся в императорском саду.

Причем сидит не один. Место напротив него занимал молодой мужчина в белых императорских одеждах – и в короне действующего правителя. В последнее время Кирин видел это лицо слишком часто, чтобы не узнать.

– Император Торем? – недоверчиво спросил он.

– Он самый, – кивнул его собеседник. Голос был похож на голос Сальтара.

Он совсем не казался величественным. Пускай и в парадной одежде, он сидел расслабленно и рассматривал Кирина с нескрываемым любопытством. Для императора такое поведение непозволительно, отец не раз говорил!

– Но вы же… вы же мертвы!

– Так ведь и ты мертв, потомок!

Мертв?…

Молния! Он помнил молнию, которая перешла на него. Значит, оправдались его худшие опасения. Но это так странно: он не почувствовал никакой боли!

– Я хотя бы что-то изменил?

– А то! Ты выпустил ее из клетки, чем немало подпортил жизнь Ракиму. Я считаю, правильно, этот магик недоделанный зазнался.

Торем продолжал нарушать все нормы императорского поведения. Впрочем, протеста Кирин не чувствовал, ему так даже проще было.

– Странно видеть тебя, – заметил он. – По крайней мере, не в образе памятника!

– Я всегда неудачно получался на памятниках. И на монетах. Поэтому и запрещал изготавливать их при жизни, но после смерти все эти мастера принялись за дело!

Думать о своей смерти не хотелось, поэтому Кирин не сосредотачивался на этом – пока. Рано или поздно придется признать, что для него все закончилось. Он не знал, как смириться с этим…

– Почему я вижу тебя? Где мой отец?

– Потому что я хотел поговорить с тобой больше, чем он, – пожал плечами Торем. – Ты, пожалуй, самый толковый из моих потомков.

Такую встречу Кирин не ожидал, но, раз уж она произошла, хотел задать главный вопрос – который в упор игнорировала Исса.

– За что она пыталась убить тебя?

– Сразу к делу? – усмехнулся его собеседник. – Правильно, я так тоже поступал при жизни. Она тебе так и не призналась?

– Нет. Хотя… подожди. Скажи другое. За что ты с ней так обошелся?

Вот этого Кирин как раз и не представлял. Какой должна быть ненависть, чтобы не просто убить, а обречь на вечное заточение? Вряд ли Торем рассчитывал, что кто-то придет ее спасать.

– А ты, смотрю, всерьез заинтересовался, – Торем откинулся на каменную спинку скамейки, установленной в беседке. – Хорошо, я отвечу. Но прежде ты скажи мне кое-что… Какой бы было ваше будущее, если бы ты остался жив?

– «Ваше»?

– Твое и ее. Что бы ты сделал?

Здесь уже Кирин замялся. Ни о чем подобном он никогда не думал. Размышления о будущем сразу приводили его к бесконечному списку проблем. Что касается Иссы… он и сам толком не знал, что чувствует к ней. Но какое-то чувство точно было!

Поэтому он и мертв теперь.

– Молчишь? Да уж, предусмотрительностью ты не отличаешься. А я скажу тебе, перед каким выбором ты бы оказался. Ты должен был либо расстаться с ней сейчас, пока еще была хоть какая-то возможность пойти разными путями, либо быть всегда, жертвуя ради этого всем. Если бы ты колебался, она бы разрушила твою жизнь так же, как разрушила мою.

– Твою?! – возмутился Кирин. – Что-то я такого не помню! Это ведь ты ее поймал, а сам жил еще долго!

– Долгая жизнь не приносит радости, когда все, что ты знаешь, – страдание.

Он не шутил и не лгал. Глаза Торема оставались предельно серьезными и печальными. Это окончательно сбило Кирина с толку:

– Я не понимаю…

– Ты и не можешь понять. Об этом не пишут в летописях. Все, что было, постарались скрыть, чтобы спасти от позора наш клан. Я ведь тоже боялся его, этого позора. Я думал, что поступаю правильно, а в итоге сам себя загнал в угол.

– То есть?

– Я ей никогда зла не желал. Я любил Иссу больше жизни. И она меня любила.

Кирин не знал, что на это сказать. Торем рассмеялся:

– Ну и вид у тебя сейчас! Примерно как у моего отца, когда я впервые сказал ему об этом. Я познакомился с Иссой еще до своей коронации. До этого у меня появилась жена, но… ты знаешь, как заключаются браки в нашей семье. Ее ко мне привели и поставили перед фактом, что мы должны прожить остаток жизни вместе. Я не возражал, потому что не знал, что бывает по-другому. Да и жена мне попалась не худшая… Она была хорошим другом. Я радовался, что мне досталась именно она, пока не узнал Иссу.

– Где ты встретил ее?

– Это уже не важно. Важно то, что я впервые понял, что умею любить – и сильно. Я хотел быть с ней несмотря ни на что. И она осталась со мной! Отец приказывал мне отказаться от нее или сделать простой наложницей, но я и не помышлял об этом. Ты хоть представляешь Иссу в роли наложницы?

– Да она весь дворец разнесла бы! – фыркнул Кирин.

– Хоть кто-то меня понимает! Отец тоже не настаивал. Он не знал, кто она, но знал, что не человек. И он, и все придворные убеждали меня отказаться от нее, говорили, что она опасна. Мы с ней тогда уезжали с острова в Норит, туда они за нами не совались. Лучшее время в моей жизни… Бывало, что мы даже из замка сбегали! Она предлагала, мне нравилось. Никто не знал, где мы. Я не был принцем тогда, а был простым человеком. Потом отец умер, я стал императором, но она все равно была со мной. Меня все чаще пытались убедить, что она представляет угрозу, но я не слушал. Я хотел сделать ее своей законной женой.

– А она?

– Она не рвалась, но знала, что это важно для меня, поэтому соглашалась.

– У тебя ведь уже были наследники от жены…

– И что? – удивился Торем. – Можно подумать, ты не знаешь, как воспитываются наследники! За ними няньки следили, я видел иногда – и ладно. Я радовался, что они есть, потому что это означало, что на престол все равно взойдет чистокровный человек, поэтому к нашему браку с Иссой будут меньше придираться. Но потом… потом все оборвалось. Исса убила мою жену.

– Что?! Зачем ей это?

– Не знаю. Из ревности, наверно. Я пытался поговорить с ней, но не получилось. Я испугался, уехал обратно в главный дворец. Убеждения моих советников о том, что она опасна для страны, не казались мне больше пустыми домыслами. Мне сказали, что ради блага империи я должен пожертвовать личными интересами. Я поверил.