Текст книги ""Фантастика 2025-108". Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Николай Степанов,Влада Ольховская,Алексей Вязовский,Алексей Изверин,Ник Ивашев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 186 (всего у книги 345 страниц)

Глава 23

Интрига бала Кандидатов, сохраняется, но у нас есть явный фаворит. Некто барон Уго, прервавший казавшуюся бесконечной карьеру знаменитого игрока в кости и фактически раздев его за игровым столом.

По нашей просьбе, известный юрист, Парго Лимар, для нас пояснил, что Ник Уго, присутствовал в зале одетый в форму казино, но никакого договора не подписывал. А, следовательно, он такой же игрок, как и Бургал Залти, и проигрыш Бургала – это выигрыш Ника. Кроме того, он получил премию от Лиги в размере ста миллионов, и личную премию от главы Лиги в размере пятидесяти миллионов.

Девочки, у вас ещё не горит нигде? Такой богач, красавчик, и по слухам имеет великолепную фигуру.

Таким образом у нас новый мультимиллионер в чуть более двадцати лет, что является рекордом. И очень весомой заявкой на победу в финале Кандидатов.

Столичные сплетни. 12 шорвола 6740 года новой эпохи.

В просмотровой стояло несколько кресел, невысокий подиум, а за ним – помещения где можно было переодеться и снова выйти.

Никита всё подбирал платье для подруги, но никак не мог выбрать. Арнида имела очень стройную и изящную фигуру, длинные ноги, но при этом была весьма фигуристой, что накладывало свои требования.

Когда в зал вошла красивая статная женщина с длинными светлыми волосами и парочкой девиц – телохранительниц, Никита и не подумал как-то шевельнуться.

– Госпожа, комната занята.

– А мы как раз к вам, господин Ник. – Женщина улыбнулась, присела и посмотрела на Арниду в тонком зелёном платье и жестом привлекла внимание работниц ателье. – Так. Это всё снимайте, и давайте оденьте девочку в латтамский шёлк с алым отливом. Было такое платье в коллекции Гуриала Тогго. С ломанным подолом и сходом посередине. И наденьте бельё – невидимку телесного цвета.

– Да, госпожа. – Девочки испарились вместе с Арнидой, а на столике между Никитой и герцогиней появилась чайная пара и узорчатый стакан для льда.

– Угощайтесь, барон. Холодный астальский чай по старинному рецепту.

– Вы не представились. – Никита спокойно, но холодно улыбнулся.

– Ох, простите мою забывчивость. – Женщина вполне натурально рассмеялась. – Герцогиня Нидара Залтаро.

– Барон Уго. – Никита кивнул, скорее имитируя поклон. – Чему же я обязан столь высокому вниманию?

– А вы не слишком вежливы.

– Скорее не слишком угодлив. – Никита покачал головой. – И всё же?

Герцогиня помолчала, перестраивая план разговора.

– Возможно вы знаете о «Бале Кандидатов, что состоится во дворце Хранителя. Там, семьи и кланы представляют своих отпрысков, прошедших школу жизни от самых низов. Как правило от детского дома до получения профессии и стабильного заработка. Да, выглядит жестоко, но и я в своё время прошла через ад Буримской школы для девочек, а после пять лет таскала нужны́е посудины в госпитале санитаркой. А иначе элита выродится за пару поколений. Так вот 'Бал» это прежде всего смотрины генетических линий. Чтобы оставаться наверху, нужно продуцировать жизнеспособное потомство. Я родила двенадцать детей и трое из них занимают высокие посты, а ещё двое тоже вполне успешны, хотя и не так существенно, как те трое. Ну а другие просто не знают, что они мои дети, занимаясь кто – чем. Но у остальных – статистика похуже. Например, герцог Вагран, собиравшийся похитить вашу подругу, от разных женщин имел два десятка детей, и кроме одного все они не добрались до финала. Лучший его результат – торговец подержанными машинами на западном побережье.

Сначала я хотела, чтобы вы стали отцом моего следующего ребёнка, но после я подумала, а не сыграть ли вам роль моего сына? Вы появитесь на балу, как часть моего рода, и рейтинг Дома Залтаро взлетит ещё выше. Вы даже лицом очень похожи на меня. – Женщина улыбнулась.

– И в этом месте я должен подскочить, поцеловать вам руки, и радостно надеть на себя ошейник? – Никита рассмеялся. – Воистину Тархалон – мир непуганых идиотов. Я вылез из своей берлоги неделю назад, и уже заработал столько денег, что мне не потратить до конца дней. И это при том, что я планирую и дальше оказывать разнообразные услуги игровым боссам. Платят они действительно щедро, а жулики не переводятся. И в этой ситуации вы мне предлагаете, что? Появиться перед Хранителем в роли вашего потомка, чтобы из его рук получить наставление и назначение, где я буду париться ближайшие лет десять, зарабатывая себе репутацию, которая мне и даром не нужна. Я не желаю служить в государственных структурах, не хочу обременять себя всякими обязательствами и уж точно не желаю становиться призовым осеменителем. Власть, как пирожок с говном. Сверху вроде выглядит красиво, а внутри сплошное непотребство. – Никита вздохнул. – Ну и самое главное. Захоти я просто прийти на этот бал, ну кто меня остановит? Пройду как барон Уго. Захочу покрасоваться перед Хранителем – представлюсь как самый богатый молодой человек на Тархалоне. Этого ведь хватит предъявить как результат?

– Как с вами всё сложно, Ник. – Герцогиня негромко рассмеялась. – Ну а если это будет просто просьба? Без всяких обременений, условий и платежей? Я прошу вас появиться на празднике вместе со мной и даже не буду настаивать на представлении. Такое тоже бывает. Кандидат проходит все ступени, но в систему попадать не хочет, ограничиваясь прогрессом внутри Дома. Да, у вас появятся какие-то дополнительные недоброжелатели, но я так понимаю, вас это не смущает.

В этот момент, на подиум вышла Арнида, выглядевшая словно королева в платье из тончайшего шёлка светло-голубого оттенка по которому прокатывались алые волны словно отсвет рыжих волос.

– Превосходно. – Никита, не отрывая взгляд от подруги кивнул. – Это то, что нужно. – И повернувшись к герцогине добавил. – Хорошо. Я приду с вами на бал.

– С вами так сложно… – Герцогиня помедлила. – И одновременно так просто. – Она вздохнула. – Встаньте. Повернитесь… Отлично. Плечи широковаты, но, ладно. – Она повернулась к ассистентам в просмотровой. – Тащите белый костюм Гонгаро коллекции восемьдесят восьмого года, туфли светло-коричневого цвета ну и там всё что надо.

Никита стойко вытерпел несколько примерок, но в итоге вынуждено признал, что вкус у герцогини почти совершенен. Она велела упаковать всю гору одежды, и доставить её во дворец.

– Так, мои милые. А вы теперь побудете со мной до самого праздника. – Она улыбнулась. – Не беспокойтесь, запирать я вас не собираюсь, но вот вывести вас из-под удара в моей власти. Так что – поехали.

Огромный тяжёлый лимузин встретил их приятной прохладой, и когда Нидара прижала кнопку переговорника и бросила: «На остров» постояла, пофыркав приводами, и неожиданно легко взмыв в воздух, полетела над городом.

Остров Залтаро походил на летающий замок, с башенками, стенами с узорчатыми бойницами и флагами родов на шпилях.

– Наш остров один из самых старых. – С гордостью пояснила герцогиня. – Работы великого Сангаро Тальви. Здесь живут и работают около двух тысяч человек, в основном главы семей, их персонал, обеспечение и гвардия Дома.

Стоило машине совершить посадку на выдвижном пилоне, герцогиня вышла и двинулась вперёд, рассказывая по дороге как устроен их Дом, раздавая команды, одной из которых было привезти дочь Арниды сюда в летающую крепость.

Покои герцогини – настоящий дворец внутри крепости, отличался не только размахом, но и утончённым вкусом касавшемся буквально всего, даже нарядов служанок и формы гвардейцев, выполненных в льдисто-голубых тонах.

– Ваши апартаменты будут находиться рядом с моими, а точнее внутри моих личных покоев. Это самая защищённая часть замка, и я уверена, что в ближайшие дни ничего не случится.

– А что может случится? – Никита вопросительно посмотрел на Нидару.

– Я же вас буквально выхватила из-под носа всех остальных претендентов. – Женщина негромко рассмеялась. – Вполне могут прилететь и потребовать выдать их сына

– А моё мнение, уже никого не интересует?

– Ну, они все уверенны, что стоит им услышать их предложения, как вы тут же побежите в их стойло.

– А как же запрет на боевые действия?

– Запрет касается только войны между государствами. – Герцогиня вздохнула, и сделав приглашающий жест села в глубокое кресло. – Войны между герцогами, просто дворянскими родами, корпорациями и просто дуэли, причём как индивидуальные, так и групповые, случаются постоянно и повсеместно. Но у меня хорошая армия, и война не будет простой.

– А если они объединятся? – Никита кивком поблагодарил девицу, поставившую перед ним чашку с каким-то напитком.

– Да, тогда будет плохо. – Залтаро невесело улыбнулась. – Но у меня тоже есть союзники, а глобальная война будет остановлена Хранителем.

– Но если я в ходе такой войны пойду и поубиваю всех, кого встречу?

– То совершите поступок настоящего воина-дворянина. – Герцогиня с выражением на лице «мальчишка!» покачала головой.

Короткий звук гонга и герцогиня, неожиданно собравшись, резко обернулась на входящего в зал мужчину в посечённых доспехах и кровеостанавливающим гелем прямо поверх брони.

Он остановился в трёх шагах и низко поклонился.

– Госпожа. Мы не успели. Девочку похитили люди Шолги Ниграда.

Никита встал, и тело его стало покрываться сегментами тяжёлой брони, ещё не виданной в этом мире. Через секунду после того, как встал лицевой щиток, сочленения вспыхнули голубоватым светом силового поля.

– Покажете мне, где живёт это существо? – Раздался безжизненный синтетический голос, и глава одного из боевых отрядов дома, до сих пор полагавший что видел в этой жизни всё, вздрогнул и кивнул.

– Да, господин. Идёмте. – Он поспешил на выход, а Никита двинулся следом.

– Вы очень спокойны, Арнида. – Бледная лицом герцогиня, повернулась к гостье.

– Вы, госпожа герцогиня, в спеси своей и самонадеянности, разучились смотреть людям в глаза. – Женщина усмехнулась. – А мне, девке из рабочего квартала Дум Агор, без этого не выжить. И я заглянула в Ника. Пару раз всего. Но мне хватит на всю жизнь. Я повидала всяких парней, и даже бойцов знаменитой банды «Демоны дорог». И все они просто могильная пыль под его ногами. Он конечно вытащит мою девочку даже если ему придётся поубивать всю гвардию герцога Ниграда во главе с ним самим. И сделает это легко и не вспомнит об их смертях через минуту.

Летающий дворец Дома Ниграда парил в каких-то полусотнях километров, и рука бойца уверенно показала на остров похожий на сверкающую линзу, верх которой в форме пятиконечной звезды с загнутыми вниз углами и застеклёнными арками между лучей, сверкал в свете солнца словно бриллиант.

Никита одним движением сотворил летающий конструкт и чуть качнувшись вперёд, сразу начал разгон до максимальной скорости, словно исчезнув от края стены.

Огненный болид летящий в сторону крепости Ниграда, видели все, кто поднял голову на воющий звук, словно по небу летела стая демонов. Не снижая скорости Никита по дуге врезался в верх купола, и проделав в нём огромную дыру, в облаке пыли и торчавшей во все стороны арматуры развеял летающий конструкт, дополнительный силовой щит и пошёл вперёд.

Если бы вокруг находились только воины, то никто из них не ушёл бы живым. Но во дворце жило огромное количество прислуги, их семьи и люди, вообще ничего не знавшие о глупости совершённой герцогом. Поэтому Никита давил всю активность вокруг себя мощнейшей волной апатии, попав в которую люди просто ложились на пол, и тоскливо смотрели в никуда.

Ближе к центру дворца, покои становились всё богаче, и подняв гвардейца, лежавшего на полу, Никита добился от него направления на покои хозяина.

Хозяин местного курятника, тоже лежал в нирване несмотря на три защитных амулета а девочка, почему-то переодетая в весьма фривольный костюм, находилась тут же привязанная за руки к высокой «П» образной конструкции.

Срубив мечом верёвку, Никита завернул девочку в защитное одеяло, и собирался забросить на плечо, когда весь воздух в комнате вспыхнул розовым сиянием, и тело Никиты на мгновение схватил мышечный паралич. Но зёрна, поглощённые им, уже растеклись по нервным волокнам возвращая подвижность.

Но Калашников продолжал стоять словно не мог пошевелиться в ожидании того, кто это всё устроил.

И дождался.

Посреди комнаты открылся портал и сквозь него шагнул высокий широкоплечий мужчина, с короткой аккуратной бородкой, волосами, убранными в хвостик за спиной и одетого в нечто похожее на камзол, обилием пуговиц, и золотого шитья.

Аурог Жархалон Хранитель побеждённой вселенной. Убейте его любым способом.

– А… попался… – Мужчина деловито прошёлся по комнате, отвернул одеяло с лица спящей девочки и пожал плечами. – Ничего особенного. Ни фигуры, ни лица. И чего ты только за неё сорвался? Как же тебя легко было поймать. Никакого представления о тактике.

В этот момент Аурог прошёл совсем близко, и крутанувшись вокруг оси, Никита от всей души влепил кулаком снизу в голову Хранителя.

Удар, который расколол бы даже стальное ядро, не мог убить Хранителя, но физику никто не отменял, и его тело, взлетев пробило потолок и обрушилось вниз в облаке пыли и осколков бетона и лепнины, но навстречу уже летел меч, напитанный разрушительной силой Сармы, и тело развалилось двумя частями.

Никита хотел добавить волной праха, но внезапно, четыре разноцветных искры вылетели из рук, и вгрызлись в рассечённые останки Аурога, пожирая их на глазах.

Тело вроде бы мёртвое, дёргалось, пыталось отползти, и даже как-то закрыться силовой бронёй, голова, страшно распахнув рот что-то хрипела, но плоть распадалось на глазах, осыпаясь невесомым прахом.

– Ну и помогла тебе твоя тактика? – И тут Никиту согнуло в дугу, волной энергетического шторма. Всё что было завязано на Хранителя с его энергетикой, уходило, а мир, оставшийся без источника, нашёл его в Никите, и тело стремительно теряло силу, даже несмотря на огромные запасы. Но уже открывались десятки порталов по всему закрытому миру, восполняя уходящую энергию пси – эфиром, одновременно восстанавливая Никиту, заполняя его до краёв, промывая каналы, и выдавливая энергетический шлак.

Вы уничтожили хранителя Аурога. Вселенная благодарит вас за спасение, и обретение ей новой мощи. Мироздание благодарно вам за исполнение его воли.

Искры дожрав тело Хранителя, полетали по залу, и по одной обратно втянулись в тело Никиты породив волну эйфории, но он уже взял себя под контроль, и подхватив девочку на руки, пошёл на выход из дворца.

Короткое помутнение сознания в целом обошлось без особых происшествий. Кто-то на мгновение почувствовал темноту в глазах, кто-то просто пошатнулся, ну а самые чувствительные рухнули на землю или на пол, и пришли в себя через несколько минут.

Больше всего не повезло пассажирам рейсового автобуса, в Каранских горах, улетевшего в пропасть, но такой случай к счастью был единственным.

Население Тархалона ещё не осознало, что у мира другой Хранитель, что они вовсе не оторванный мир, а очень даже присоединённый, а делегация иерархов Сармы, уже ждала аудиенции под летающим замком, о чём герцогиню уведомили, в весьма сокращённом режиме, что и было характерным для всего этикета Сармы.

Выглядело это примерно так:

– Эй, ты, как там тебя. Сообщи Хранителю, что Сарма пришла.

На хамство Иерархов никто не обижался. Ну, не завезли людям мозгов, ну бывает. Поэтому герцогиня лишь кивнула и вышла в комнату где после душа и обеда отдыхал Никита, чтобы сообщить о прибытии глав военно-магического ордена.

Никита вышел к ним, в обычной одежде, и сразу признал короткие глефы и серебристые доспехи воинов, стоявших на коленях и положивших оружие перед собой.

– А… старые знакомые. Есть среди вас те, кто пережил бой со мной у стены между мирами?

– Я хранитель. – Вперёд вышел воин, и снял шлем. Женщина лет тридцати, со светлыми волосами и глазами тёмно-фиолетового цвета, снова опустилась на колени.

– Ну и что же вы от меня хотите? – Никита тоже опустился на пол, но не на колени, а сел, подогнув под себя ноги.

– Сарма убила себя. Все ветви нашего ордена фактически самоуничтожились в междоусобной войне. Часть беглецов смогла прорваться сюда порталами, часть ждёт своей участи в пространственных капсулах, но всё руководство пало и нам некуда больше идти. – Дай нам путь Хранитель.

– Путь. – Никита вздохнул. – ладно. Пойдём от малого. Тархалон неспокойное место. Полно всяких банд, бандитов, и прочей мрази. Сделайте так, чтобы им тут не было места, и приходите ко мне снова.

Иерархи поклонились, встали и уже уходили, когда Никита окликнул женщину.

– Ты, уцелевшая, как тебя?

– Кайра.

– Держи Кайра. – Никита достал из Кармана прихваченное на поле боя оружие, и протянул на двух руках. – Держи и не забывай о балансе. Ты проваливаешься в атаках, и теряешь контроль над перемещением. Я поищу для вас учителей.

– Благодарю тебя Хранитель. – Женщина низко поклонилась, вытягивая шею, словно подставляя её под топор.

А в соседнем зале уже ждали все герцоги и главы Советов различных территорий Тархалона, срочно слетевшиеся со всего материка.

Кое-кто не успел, но это не имело никакого значения. Все главные люди присутствовали. И даже герцог Ниград, который не успел свести с лица огромный бланш.

– Всем привет. – Никита войдя занял свободное место. – Сразу хочу сказать. Я не управляю вселенной, и не знаю, как это делать, так что всё сами. Порталы с остальными мирами откроются в своё время, торговля пойдёт, а там уж сами придумаете что тут строить. Да. Если я как-то случайной обнаружу здесь одну сплошную казарму с концлагерями, то конечно расстроюсь, и скорее всего прикончу виновных, но свою жизнь вы будете строить сами.

Эпилог

Линии вероятностей в очередной раз сменили положение. Вроде бы уже павший мир, разделённый на куски победителями, сожрал и эффекторы вражеской вселенной и её саму, переварив и включив в себя, сразу усилившись на порядок.

Да, Мироздание изрядно смухлевало, по капле влив в мальчишку – дебила, интеллект, навыки и умения десятка погибших Хранителей, но жаловаться некому, и хищник что случайно завёлся в мировом потоке уничтожен, с сохранением всех важных генетических линий, и ценных миров. Да и Хранитель новый получился вполне удачным. Ну, несколько отморозок, и головорез, ну так ведь защитник, а не швея – надомница.

И огромный разум метавселеной стал понемногу засыпать, переходя из экстренного в дежурный режим, и передавая основные функции мировым системам и их внутренним структурам. Потрачено слишком много сил, слишком много ресурсов и слишком много энергий, что следовало восполнить для нового кризиса.

Влада Ольховская
Лучшее из чудовищ

Глава 1

Идеальный мир содрогнулся.

Беспокойно закачались кремовые цветы в хрустальных вазах, роняя лепестки на зеркальную поверхность стола. Испуганно задрожали серебряные колокольчики, подвешенные под потолком. Потухли отдельные свечи, установленные в причудливой формы канделябрах. Создавалось впечатление, что сам дворец вздрогнул, как испуганное животное.

Кирин отложил пергамент и нахмурился: ничего подобного раньше не случалось. Он знал, что в некоторых районах страны земля вдруг начинает дрожать сама собой, но здесь, в столице, такого не случалось. Да и не похоже, что это от земли…

В его комнате не было окон, поэтому выглянуть на улицу и посмотреть, что происходит за стенами, он не мог. Изначально это было сделано, чтобы защитить младшего принца от внешнего мира, а теперь раздражало.

Впрочем, Кирин не сильно беспокоился. Он привык к тому, что все существует в гармонии, без потрясений. Если что-то и происходит, то проблемой займутся другие, ему не обязательно покидать свои покои.

В этом было главное преимущество и главная беда младшего сына императора. Первого ребенка мужского пола, наследника, с ранних лет жизни готовили к роли правителя. Он изучал военное дело и управление страной, умел приказывать, знал, что нужно делать в любой ситуации. Второй сын становился военным. Ему предстояло сделаться правой рукой старшего брата, контролировать армию и, по сути, разделить правление империей. Если с наследником что-то случалось, второй сын с легкостью занимал его место.

Третий сын не имел на престол фактически никаких шансов и знал об этом. Когда-то это приводило к серьезным военным переворотам: младшие дети, не желавшие мириться с ролью нахлебников в собственном доме, надеялись изменить судьбу. Этим умело пользовались мятежники, пытавшиеся сделать императорскую кровь главным оружием в собственной борьбе.

Поэтому проблему «третьих сыновей» нужно было решать. Некоторые советники предлагали и вовсе оставлять в живых лишь первых двух мальчиков, а остальных убивать после рождения. Однако правивший в то время император выбрал другой способ. По его приказу, третий и все последующие сыновья воспитывались практически так же, как их сестры: вдали от военного дела и наук, связанных с управлением.

В их задачу входило украшать собой замок и вести легкую, не обремененную обязанностями жизнь. Они прекрасно танцевали, катались верхом, умели рисовать и разбирались во многих науках. Их почитали, перед ними склоняли головы слуги, однако послушаться приказа «младшего императора», не связанного с его потребностями, никому и в голову не приходило. Принц не мог даже покинуть дворец, не получив предварительного позволения отца или старших братьев.

К такой жизни привык и Кирин. Он стал третьим и последним сыном правящего императора. Самое тяжелое, что приходилось ему делать, – посещать провинции страны с торжественными визитами, украшать своим присутствием балы, а в свободное время развлекать себя рисованием картин и сочинением стихов.

Он против такой жизни, в общем-то, не возражал. Он никогда ни о чем не беспокоился и ничего не пытался изменить, потому что знал, какая незавидная участь постигает мятежников. Единственное нарушение, на которое он решался, – чтение исторических книг в библиотеке дворца. Но за это его, даже если и поймают, накажут разве что строгим взглядом.

Иногда появлялась тоска: он понимал, что существование его бессмысленно и ставить перед собой хоть какие-то цели ему попросту не позволят. Однако Кирин решительно давил запрещенные чувства.

Его средний брат как-то сказал, что жизнь Кирина похожа на жизнь бабочки: порхай себе, украшай собой сад и ни о чем не думай. Этим младший принц и занимался без малого четверть века.

Вот и теперь он слышал, что в стране есть какие-то проблемы, но интересовался ими не больше, чем его мать. Война – дело старших, его братья прекрасно подготовлены и со всем разберутся. Ему не о чем переживать!

Дворец снова вздрогнул, и это заставило Кирина нахмуриться. Его комната находится в самом дальнем крыле, и если здесь такое творится, то что же тогда происходит у главных ворот?!

Он отложил в сторону свиток и поднялся. Надо обязательно выглянуть, терпеть больше нельзя! Они что там, перестановку какую-то затеяли? Стены меняют? Бред, не на ночь же это делать!

Ближайшие окна находились в библиотеке, они как раз выходили в сторону города. Однако покинуть свою комнату в ночном платье Кирин не мог, это противоречило этикету. Попытки позвать прислугу тоже ни к чему не привели: на звон колокольчика, подвешенного у двери, никто не приходил.

Еще одна странность. Слишком много странностей для одного дня!

Кирин оделся сам, невелика сложность. Он даже не злился на прислугу: он относился к выполнению формальностей гораздо мягче, чем его отец. Правда, парадного кафтана, в котором полагалось ходить принцу, в комнате не было, его приносили каждое утро. Но для выхода из своей комнаты в библиотеку рубашка и штаны с накинутым поверх них халатом вполне сойдут.

Кирин открыл тяжелую резную дверь и выглянул в коридор. Там было непривычно пусто: ни слуг, ни охраны. И только в воздухе пахло не благовониями, как обычно, а, почему-то, дымом.

«Должно быть, где-то пожар, – обеспокоено подумал Кирин. – Надеюсь, ничего серьезного!»

Хотя нет, вряд ли. Было бы серьезное – за ним бы давно пришли.

Принц пересек коридор и направился в библиотеку. Там тоже никого не оказалось, даже сферы уже потушили, однако в просторном зале все равно было светло – рыжеватый свет лился из окон.

Третья странность. Много, слишком много для одного дня. Кирин вдруг почувствовал, что не хочет выглядывать наружу. Там есть что-то такое, что несет угрозу его идеальному «миру бабочки». Если он выглянет, придется принять перемены, к которым он не готов!

Конечно, в глубине души Кирин давно надеялся, что случится нечто особенное, способное дать ему шанс управлять собственным будущим. Но не так же! Происходящее сейчас было слишком неожиданным и, принц чувствовал это, несло в себе опасность. Как будто что-то темное подобралось к стенам дворца и теперь ждет его там, за окнами…

И все равно он заставил себя двинуться с места. Не так важно, третий он или первый, важно, что он сын императора! Трусость – это слабость, которую он не может себе позволить.

Его последняя надежда на мирный исход умерла после взгляда в окно.

Горел не дворец. Горел город. Языки пламени, пожирающие целые улицы, взвивались к ночному небу. Даже через стекло можно было услышать приглушенные крики людей, он видел воинов и далеко не все они были в доспехах императорского дома. А еще…

Еще в огне мелькали существа. Из-за яркого сияния Кирин не мог их толком рассмотреть, однако понимал: это не люди. Что угодно, только не люди! Они убивают людей, и изгородь дворца, которая когда-то была белой, уже в крови…

– Лорд Кирин!

От неожиданности Кирин вздрогнул и резко обернулся. Он, скованный ужасом происходящего, даже голос узнал не сразу.

Но долго это не продлилось. Женщину, которая стояла на пороге, он знал всю жизнь. Сначала она была нянькой императорских детей, потом, когда они подросли, стала заведовать прислугой в жилом крыле.

Правда, теперь на нее было страшно смотреть. Всегда опрятная и улыбчивая, сейчас она была белее мраморных стен коридора. Платье в золе, подол порван, а на лице – кровь. Но глаза все равно горят решимостью – она пришла сюда не просто так. Она пришла выполнять приказ. Но почему одна? Где все?!

– Лорд Кирин, на дворец напали, – она старалась говорить как можно спокойней.

– Я вижу! – принц указал на окно. – Но почему они здесь, в столице?! Где мои братья?

– Я не знаю, почему они здесь. Я знаю только, что этого никто не ожидал… Они… у них чудовища! Я видела… Некоторые уже во дворце! Лорд Кирин, это очень опасно. Я не знаю, кто они, но люди на такое не способны. Вам нужно бежать из дворца!

Бежать из дворца?! Но это уже за гранью реальности! Дворец – это дом, это его маленький мир. Конечно, Кирин покидал его раньше, но никогда – при таких обстоятельствах.

– А моя свита? – спросил он и почти сразу понял нелепость вопроса.

Какая свита? Чудовища во дворце!

– Лорд Кирин, многие мертвы или ранены, сопроводить вас некому. Ваш брат приказал мне помочь вам выбраться из дворца.

– Мой брат?…

– Лорд Сальтар. Он сражается вместе со всеми. Они еще надеются отстоять дворец! Но он не хочет рисковать вашей жизнью, поэтому приказал проводить вас.

– Куда?

Кирин понятия не имел, куда он может деться. Если он куда-то ехал, его всегда ждали, встречали, провожали. Он не привык принимать самостоятельные решения, а тем более такие! Ему, как и прочим подданным, полагалось во всем повиноваться императору.

– Лорд Сальтар сказал, что вы должны покинуть дворец любой ценой. Свита вам не поможет, лишь привлечет к вам внимание. Я провожу вас к лошади – одной из самых быстрых. Вы сможете миновать битву, если поедете через сад, а оттуда – в леса. У нападающих есть чудовища, но лорд Сальтар считает, что нет быстрых лошадей. Вы спасетесь!

– А потом что? Жить в лесу?!

Думать просто не получалось. Обычно Кирин, даже в своей роли младшего принца, бесхребетностью не отличался, но сейчас он не был способен ни на что. Ему казалось, что его оторвали от того, чем он жил раньше, и кинули в ледяную воду. Теперь он, как ни старается, не может достать ногами до дна…

К счастью, женщина хорошо знала его и поняла все:

– Вам нужно только переждать в лесу. Затаитесь там, дождитесь, когда бой закончится, и возвращайтесь. Лорд Сальтар убежден, что даже при разрушении дворца город все равно не сдастся. У них есть чудовища, а у нас – чародеи! Они должны справиться! И еще… лорд Сальтар просил вас не доверять никому, кого вы не знаете лично. Даже если он назовется подданным императорского дома.

– Почему? – поразился Кирин. Подданным можно доверять, ведь их долг – служить императору!

– Я не знаю. Но он так сказал.

Естественно, она не знает. Она же женщина – женщинам тоже не полагалось разбираться во всяких конфликтах. Но раз Сальтар сказал, придется делать, он ведь генерал, понимает, что к чему.

– Вам нужно переодеться, лорд Кирин, – она положила перед ними темно-серые одежды, которые представители императорского дома обычно использовали для охоты.

– Зачем мне это?

– Ваша нынешняя одежда слишком яркая и плохо подходит для леса.

– Но я ведь там ненадолго…

– Даже так, вам будет удобней.

Она, пожалуй, права. Повседневная одежда принца изготавливалась из тонких воздушных тканей, настолько легких, что порвать их можно было даже неудачно зацепившись за розовый куст. А тут – лес!

Кирин не стал больше спорить и переоделся. Плотная шерстяная ткань казалась непривычно тяжелой: младший принц на охоту не ездил и если присутствовал там, то только в качестве наблюдателя. Ведь сама охота подразумевает использование оружия, а ему это категорически запрещено!

Пока он переодевался, женщина ждала его в коридоре. Когда Кирин вышел, она подошла поближе. В руках у нее был тонкий обруч из светлого металла – корона, указывающая его место в семье императора. Без нее Кирин дворец не покидал никогда, но ожидал, что сейчас про этот обычай не вспомнят.

– Возьмите ее, лорд Кирин, – женщина надела на него корону, а заодно и убрала назад длинные волосы принца. – Она должна быть с вами. Не бойтесь ничего. Я уверена, ваши братья справятся!

– Я и не боюсь, – солгал Кирин. – Они должны справиться! Они ведь правители…

В ответ женщина лишь устало улыбнулась. Над истинным значением ее улыбки принц предпочел не задумываться.

Она повела Кирина не по основным коридорам, почти сразу они перешли в систему скрытых тоннелей. Принц знал, что во дворце существует нечто подобное, но сам тайным лабиринтом никогда не интересовался. Зачем ему? Роскошная одежда, которую он носил обычно, не подходила для этих крысиных ходов!

Но сейчас Кирин был далек от недовольства. За стенами тоннелей принц слышал крики, звон оружия и – рычание. При дворце имелся свой зверинец, куда на забаву императорским детям привозили довольно опасных животных, однако ни одно из них не было способно издавать такие звуки!