Текст книги ""Фантастика 2025-108". Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Николай Степанов,Влада Ольховская,Алексей Вязовский,Алексей Изверин,Ник Ивашев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 258 (всего у книги 345 страниц)

«Противозаконный запрос! Реализация данного продукта является тяжким преступлением».

Из чего сделал вывод, что при большом желании стадию возрождения купить или продать можно…

«А ведь это равнозначно тому, чтобы заплатить за новую жизнь. Даже не представляю, сколько это может стоить. Одно непонятно – как подобные сделки проходят мимо системы? Что ей стоит отследить внеплановое появление продвинутых наноботов в каждом, где установлена нейросеть? Или опять действуют какие-то протоколы? Информации явно не хватает, да и знаний по данной теме у меня с гулькин нос».

В прежнем мире я работал инженером-конструктором – занимался вопросами проектирования и изготовления изделий, ведением договоров, а вопросов решать приходилось… Лучше не вспоминать, сколько, но в этом длинном перечне точно не было задач по информационным технологиям.

«Наверняка протоколы основной системы запрещают предоставлять людям подобную информацию. А резервная? Может, она через сон намекнула? Но зачем? – задумался надолго, подбирая варианты объяснений, нашел самый подходящий: – Мне советуют позаботиться о наполнении копилок… А пополняются они лучше всего, когда доберешься вплотную к открытию новой ступени, но не успеваешь сдать трофеи, фиксирующие этот переход».

Вспомнил об удивлении наставника, который впервые узнал о копилках после десятой ступени, и пришел к новому заключению: «А ведь меня специально подталкивают в развитии. Резервная система явно что-то не поделила с основной. Понять бы еще – что, и сориентироваться, а то начнут использовать втемную. И какая разница, от чьих козней помереть? Нет, здесь надо быть очень бдительным, и, пожалуй, никогда не принимать тех решений, к которым откровенно подталкивают. Тут я полностью согласен с десятником!»

«Так, хватит голову ломать! Не зайти ли мне к Ларике? А то запер спящую девушку, да еще ее подарок забрал с собой. Проснется, начнет искать, расстроится. Опять же, надо к Кенту заглянуть. Надеюсь, он не отключился прямо в ресторане?»

Поднялся, оделся, памятуя о вчерашнем, нацепил кобуру с глоком под куртку и направился к выходу… Как раз, чтобы открыть двери постучавшему наставнику.

– Юнга, привет! Ты не в курсе, с чего вдруг меня вчера сморило? Вроде выпили немного, а я по пути в комнату едва не заснул.

Глава 15
Плато сокровищ

Завтракали вдвоем с наставником, поскольку Ларика, сославшись на отсутствие аппетита, присоединиться к нам отказалась.

– Девушку здесь оставлять нельзя, – сказал Кент, когда принесли какао. Выслушав мой рассказ о вчерашнем вечере, он только мрачно хмыкнул и не произнес ни слова – видимо, уже привык, что со мной по-другому не бывает.

– Кто же знал, что Старк настолько мстителен, – я почему-то чувствовал себя виноватым.

– Эта крыса проигрывать не умеет и учиться не желает, якорную цепь ему на шею, – задумчиво произнес наставник. Он задумчиво побарабанил пальцами по столу и спросил: – Скажи, юнга, почему снотворное нас с Ларикой свалило, а тебе – хоть бы хны?

– Я не очень люблю белое вино, так что из третьей бутылки не выпил ни грамма.

– Погоди, но ты же всем наливал, точно помню…

– Наливать и делать вид, что наливаю – разные вещи. А мой бокал от тебя скрывала ваза с цветами.

Всегда старался в компании за столом не выделяться. Заметят, что не пью, и начнутся расспросы про здоровье или, что гораздо хуже, про уважение…

– Юнга, у тебя, случайно, пророков в роду не было? – задал странный вопрос Кент.

«Далась ему моя родословная – в который раз интересуется. Он что, собирается мое генеалогическое древо составлять? Из самого слова клещами не вытащишь, а я почему-то должен выложить всю свою подноготную!» – поймал себя на мысли, что выходка Старка сильно шибанула по нервам, сделал усилие, чтобы успокоится и ответил:

– Вряд ли. – Может, какой шаман среди далекой родни и затесался, но мне о нем точно не рассказывали.

– Шаман или колдун – не знаю, но с твоими генами явно не всё в порядке.

– Спасибо, утешил. Выходит, по-твоему, я – мутант?

Он проигнорировал мой сарказм, и пару минут мы сидели молча. Затем Кент вернулся к прерванной теме:

– Так как быть с Ларикой? С собой ее брать тоже не выход.

Действия Старка меня по-настоящему напугали. Не знаю, чем он занимался в нашем мире, но наверняка не дружил с законом. Здесь просто не стал менять привычки. Если он из тех, кто обид не прощает…

Размышляя, неожиданно обратил внимание на человека, сидевшем через три столика от нас. Мужик показался знакомым. И он, вроде, поприветствовал меня пустой пивной кружкой. Хотел внимательнее присмотреться, но тут его буквально на мгновение заслонил проходивший мимо официант, и за этот миг неузнанного уже и след простыл.

– Да, наша Ларика в серьезной опасности. Что предлагаешь? – рассеянно произнес я.

– Она за тобой увязалась, вот сам и решай, шторм тебе в кишку, – наставник допил какао и отодвинул чашку.

– Кент, я до сих пор понятия не имею, куда мы идем, и что нас там ждет! Как в таком случае принимать решения?

Боцман задумчиво почесал бороду, затем бросил взгляд на потолок, словно гадая, стоит ли рассказывать о предстоящем походе.

– Знаешь, почему этот город называется Локанд? – наконец, заговорил наставник.

– Локаны? – Вроде все вполне очевидно.

– Естественно. Да только локаны, разрази их штиль, могут возникать возле любого поселения. И, как недавно выяснилось, даже внутри него, – он напомнил случай в Казачьем.

– Тогда в чем суть?

– Обычные локальные аномалии появляются и исчезают, а здешние буквально гнездо неподалеку свили.

– Да ну? – мне сразу представилась бесконечная череда монстров, вываливающаяся в этот мир. – Сколько же тут пришельцев?

– Не все локаны одинаковые, юнга, – принялся пояснять Кент. – Одни выдают, другие забирают.

– Что значит – забирают?

– Втягивают в себя живых существ. Так вот как раз такие охраняют единственный вход на Плато сокровищ.

– Только не говори, что нам нужно именно туда.

– Теперь не буду, ты уже сам сказал.

Новость меня ошарашила. Понимал, конечно, что обещанное наставником «плавание» не могло оказаться легкой прогулкой, но топать через гнездо локанов… Мой опыт прохождения всего через один приятных воспоминаний не вызывал.

– Кент, а за каким лешим нам надо на Плато сокровищ?

– Ты же сам говорил, что хочешь быстрее добраться до десятой ступени.

– И сейчас повторю.

– За проход туда зачисляют ступеньку даже при отсутствии трофеев, за возвращение – еще одну. Независимо от ранга.

– Ничего себе! Выходит, можно шастать туда и обратно…

– Юнга, – перебил меня наставник. – Нельзя в твоем не совсем юном возрасте оставаться столь наивным, зарази тебя русалка! Во-первых, на Плато и один раз далеко не все проходят. А дважды туда проникнуть просто невозможно.

– Почему?

– Второй раз локаны не пропустят. И не расспрашивай, по какой причине. Может злобу на тебя затаят, может захотят такого ловкого на десерт… Предположений много, а ответа нет, поскольку ни один из «героев», рискнувших дважды подергать фортуну за усы, не прошел и сотни шагов по Ущелью.

В этом мире абсолютно всё туманно, и объяснений большинства странностей вообще не существует. Но мне очень хотелось выяснить еще один момент, хотя подозревал, что затея обречена на провал:

– И куда попадают те, кого втягивает?

– Не исключено, что в мир пришельцев, но никто еще не возвращался, чтобы рассказать.

– И как же обойти эти локаны? – понимая, что отказаться от «плавания» все равно не смогу, попытался вытянуть из наставника по максимуму, пока тот не послал, куда подальше.

– Обычно запасаются живыми мышами и по пути швыряют их перед собой. Фильм «Сталкер» смотрел?

– Давно.

– Вот нечто подобное применяют и здесь.

– И насколько удачно?

– С добычей возвращается пять процентов смельчаков, – «обнадежил» Кент.

– Остальные?

– Часть старателей с полпути поворачивает назад, про других ничего неизвестно.

– Выходит, мыши не всем помогают?

– Ходят слухи, что локаны не стоят на месте, юнга, – тяжело вздохнул наставник. – Когда по их территории идет новичок, реагируют вяло, но стоит появиться знакомому, из тех, кто прошел туда и обратно, тут прыти добавляется, – он сделал паузу и добавил: – По слухам.

– И на что надеемся мы?

– На тебя, Дмилыч. Ведь ты замечаешь пришельцев до того, как они вываливаются из своего мира, – наставник понизил голос до едва уловимого шепота.

А вот теперь задумался я:

«Такое ощущение, что Кент знал об этом заранее. Ведь это он нашел меня возле базы „Раскол“. Да, наплел мне историю про ясновидцев и прорве упсов, которую потратил, чтобы со мной встретиться… Но откуда тот же ведун мог…»

– Там монстры вываливались, а здесь процесс обратный, – решил высказать сомнения таким же тихим голосом. – Вдруг я не разгляжу эти ловушки?

– Так мы их сначала проверим с помощью тех же мышей. В крайнем случае, вернемся ни с чем.

– Не хотелось бы. Кент, расскажи, а что за сокровища на том Плато? Какие-то редкие монстры?

– Редкие, но не монстры. О редкоземельных элементах слышал?

– В школе по химии проходили, но кроме их названия в голове больше ничего не осталось, – сознался я.

– Так вот, в Рубежье за них можно хороший куш сорвать. Разок заглянешь на Плато, камешков с металлическим блеском насобираешь, и можно сразу на пенсию выходить. Домик в безопасном месте купить, жениться, детишек завести…

– Система платит прорву упсов за камешки? И зачем они ей? Слушай, насколько я помню, ежели что ценное, то там из тонны руды граммы получаются. Здесь не так?

– Тут все не так, юнга.

– Хочешь сказать, что законы физики в Рубежье не работают? – язвительно спросил я.

– Юнга, ты считал, сколько вопросов мне за завтраком задал, морского ежа тебе в подмышку? Тут у любого нормального человека аппетит пропадет. – Похоже, мы добрались до предела словоохотливости Кента.

– Так мы вроде и не едим уже, – кивнул я на опустевшие чашки.

– И что, это повод меня доставать? Никогда бы не подумал, что ты такой зануда.

– Я? Да от тебя ответа дождешься, как ливня в Сахаре. Наставник, между прочим, для того и нужен, чтобы уму-разуму учить вновь прибывших. Или я не прав?

– А вот и наша плотва приплыла, – улыбнулся Кент, глядя мне за спину. Он явно обрадовался поводу прекратить разговор.

– Мальчики, что произошло вчера у меня в номере? – спросила она, присев за столик. – Почему горничная извинялась, что плохо кровь с пола вытерла? Откуда у меня в номере кровь?

– О, об этом тебе может рассказать только очевидец событий, – Кент указал глазами на меня и встал из-за стола. – Заодно он поведает о наших завтрашних планах, а я пока пройдусь по городу, надо навестить старых знакомых.

В итоге, мне в третий раз пришлось рассказывать о вчерашних событиях. Ларика слушала, не перебивая.

– Закончив разговор со следователем, добрался до подушки и заснул, – закончил я свою историю.

– Людоловы собирались тебя избить, а потом еще пятьдесят тысяч стребовать⁈ – возмутилась она.

– Похоже, они не только наглые, но и жадные сверх меры. А потому у меня к тебе вопрос.

– Ко мне? – удивилась Ларика.

– Да.

– Слушаю, – она потешно нахмурила бровки.

– Может, позавтракаешь?

– Да ну тебя! А серьезно?

– Хорошо, давай серьезно. Ты о Плато сокровищ слышала?

– Конечно. Я иду с вами! – тут же выпалила она и подала знак официанту.

– Почему ты решила, что мы туда собираемся?

– Мы же в Локанде! Сюда или за пряностями, или к Плато. Поскольку вы вряд ли имеете отношение к ресторанному бизнесу… – она развела руки в стороны – дескать, дальше и так все понятно.

– А ты в курсе, что оттуда далеко не все возвращаются?

– Так мы и есть те «не все». Разве не правда? Да вы с наставником круче десятника будете!

А еще говорят, что у женщин развито чувство самосохранения. У Ларики, по-моему, от предстоящей опасности лишь аппетит прорезался, судя по её заказу. Решил составить компанию и попросил принести порцию сырников и чай.

– Спорить с тобой не буду, но риск большой, – решил предупредить девушку.

– Я три года прожила как лягушка в болоте, и вдруг – такая возможность! И только попробуйте от меня избавиться. Сама отправлюсь…

– Ларика, не стоит сообщать во всеуслышанье, куда ты собралась, – предупредил, нагнав строгости в голос.

– Ой, молчу, – она прикрыла рот ладошкой. – Только… это…. Я мышей боюсь. Можно их бросать будет кто-нибудь другой?

Рассказывая Ларике о вчерашнем происшествии, я прикидывал разные варианты решения проблемы с людоловами. Самым правильным было тайно отправить девушку в какой-нибудь город поблизости.

– Хорошо, с мышами как-нибудь разберемся. Но мои приказы ты должна будешь выполнять, не раздумывая.

– Твои? – удивилась Ларика.

– По дороге к Плато именно мои. Есть возражения?

– Нет. А кэп не будет против?

– Ему поставлено такое же условие.

– Ничего себе! – с восхищением посмотрела на меня девушка. – А ничего, что он – воин, а ты – всего лишь новик?

– Постараюсь это пережить, что и вам обоим настоятельно рекомендую.

– Я в этом не сомневаюсь. С такими-то бойцами!

– Ну да, ты же сказала, мы круче десятника… – и тут я вдруг вспомнил, где раньше видел лицо человека с пустой кружкой.

Интерлюдия 4

Чем дольше Алкос занимался расследованием, тем все больше убеждался, что дело пахнет огромными деньгами, а потому соблазн прибрать их к рукам рос с каждым днем. Однако он не зря считался превосходным аналитиком. По итогам самых первых прикидок Алкос пришел к выводу, что самому браться за это дело слишком рискованно. Другое дело – Георг. Тот имел достаточно связей и капитала, чтобы воспользоваться плодами чужого труда.

День, когда аналитик обещал прибыть с докладом к заказчику, выдался ясным. Он подъехал к кованым воротам ограды на двуколке, отпустил извозчика и направился к сторожевой будке.

Георг проживал в центре Рубанска, в квартале из двенадцати трехэтажных домов, окруженном охранным периметром. Попасть сюда без специального пропуска было невозможно. За оградой пестрели яркими красками клумбы, газоны были аккуратно подстрижены, дорожки выложены шлифованным камнем, а дома глядели на мир затемненными стеклами – все говорило о богатстве здешних обитателей. Миновав ограду, Алкос направился к дому банкира, поднялся на крыльцо и нажал на кнопку звонка.

В Рубанске проблем с электричеством не было, уличные фонари работали исправно, искусственное освещение имели больше трети домов в городе. Мощностей работавшей на угле электростанции хватало еще и на промышленные нужды Рубанска: оружейный завод, фабрику пошива одежды и обуви, несколько артелей по изготовлению домашней утвари и лесопилку.

Дверь открыл слуга и телохранитель банкира. Широкоплечий высокий мужчина в ранге воин проводил гостя к хозяину.

– Чем порадуешь? – спросил Георг, когда они пожали друг другу руки.

Банкир выглядел усталым: то ли дела шли неважно, то ли спал плохо. Он стоял посреди гостиной, не предлагая вошедшему расположиться поудобнее.

– Мои первоначальные выводы полностью подтвердились, – сообщил аналитик. – Твой приятель, если не погибнет, очень скоро выплатит долги.

– Я надеялся услышать от тебя нечто другое, – нахмурился Георг. – Кто мне говорил о будущем, которое можно изменить?

– Изменить несложно, если ты готов отказаться от еще бóльшей прибыли.

– Ты сейчас о чем, Алкос?

– У меня есть новости, которые все же могут тебя порадовать.

– Жду, – оставаясь на месте, пробурчал хозяин дома.

– Не все сразу, уважаемый Георг, не все сразу.

– Ты смеешь мне ставить условия⁈ – возмутился банкир.

– И не думал, – ответил аналитик. Просто сначала я хочу узнать: ты приставил к Кенту своего человека?

– Почти, – отвел взгляд в сторону Георг.

– Наверное, кого-то из должников? – усмехнулся гость.

– Ты, как всегда, угадал.

– И твой должник неожиданно быстро расплатился с долгами?

– В точку, – тем же недовольным тоном произнес банкир. – А потом перестал выходить на связь по сети. Этот Кент начинает меня бесить своими выходками.

– Думаю, несильно ошибусь, если скажу, что твой приятель топает в сторону Локанда.

– Тебе-то откуда это известно? – Георг с подозрением взглянул на собеседника.

– И у Кента появился новый ученик, – продолжил угадывать Алкос. – Надеюсь, твой «почти приставленный» человек успел сообщить его имя?

– Дмилычом кличут, – раздраженно произнес банкир, разговор начинал его злить.

– Все сходится, – снова улыбнулся гость, – по паспорту он Дмитрий Михайлович.

– Да какая разница, как зовут какого-то новика! Ты за этим ко мне пришел⁈

– Да, в общем-то, никакой, – Алкос не обращал внимание на раздражение собеседника. – Только один важный нюанс – информация, которую я раскопал об этом новике, стоит тридцать тысяч упсов.

– Ты с ума сошел⁈ – казалось, еще немного – и Георг вышвырнет гостя из дома. – Меня не интересует этот сопляк, мы говорили о Кенте, и именно он…

– Бесплатно я могу тебе сказать… – аналитик перебил заказчика на полуслове, затем сделал выразительную паузу и продолжил: – Кент заплатил добытчикам именно за этого Дмилыча.

– И на кой он сдался воину?

– Бесплатные ответы закончились. Мы с тобой заключали сделку на Кента. Разумеется, я готов ее выполнить и, возможно, твой приятель не сможет в срок отдать долг. Однако сведения о его ученике могут утроить прибыль, и не за полгода, а за пару-тройку дней. Хочешь их получить – плати. Цену я назвал.

– Ты уверен, что они действительно стоят таких баснословных денег?

– Они стоят гораздо больше, но, зная твою скупость…

– Хорошо, – оборвал собеседника банкир, – аванс я перечислил.

Деньги упали на счет Алкоса, и тот сообщил:

– Этот новик способен видеть локаны. В Локанд они с наставником пришли, чтобы попасть на Плато сокровищ. Скорее всего, оба туда дойдут и вернутся назад. И, как сам понимаешь, не с пустыми руками.

В гостиной стало тихо, как в склепе.

Наконец, банкир очнулся и жестом указал гостю на ближайшее кресло. Когда оба присели, Георг заговорил вполголоса, словно их могли подслушать:

– Откуда ты узнал?

– Нашел того первого паренька, которого Кент притащил на станцию. Про него еще в газетах писали.

– И…

– Поговорил с ним. Выяснил, о чем его Кент расспрашивал. И сделал правильные выводы.

– Значит, Плато сокровищ? – протяжно произнес банкир. – А ведь это уже не десятки, а сотни тысяч.

– Вдвоем они могут вынести добра на двести пятьдесят тысяч, – уточнил аналитик.

– То-то и оно. И эти упсы должны непременно упасть на мой счет.

– Согласен, в твоем банке от них будет гораздо больше пользы, – не стал возражать аналитик.

– Ты меня действительно порадовал, Алкос, но оставшиеся двадцать процентов получишь, когда все благополучно закончится, – Георг уже строил планы по присвоению чужих денег, но и про свои не забывал.

– На иное я и не рассчитывал.

– А я очень рассчитываю, что ты никому больше не сообщал об ученике Кента.

– Георг, я ведь аналитик, поэтому хорошо знаю, что случится с человеком, затеявшим с тобой двойную игру. Кстати, еще одна бесплатная информация, так сказать, «комплимент от шефа». Она проскочила утром по полицейским каналам: в Локанде объявились людоловы.

– И что мне с того?

– Знаешь, по чью душу они приходили?

– Алкос, я не в том настроении, чтобы разгадывать загадки!

– Намеревались некоего Дмилыча раскрутить на большие деньги. Так что у тебя появились конкуренты.

– Намеревались? – банкир изогнул брови в удивлении.

– Люди некоего Старка столкнулись с новиком в ресторане. Трое против одного. Парень справился, сдав троицу полиции.

– Похоже, с ним стоит держать ухо востро, – смекнул Георг. – Спасибо, учту.

Глава 16
Ущелье локанов

– Вот за этим ручейком и начинается Ущелье локанов – самое опасное место Рубежья, – торжественно сообщил наставник. – Сейчас перекусим, оправимся, кому надо, и – в путь. Учтите: нам полдня топать без остановок.

На этот раз с собой взяли небольшие рюкзаки, поскольку трофеи предполагались тяжелые, но не объемные. Из продуктов прихватили только порезанный на небольшие куски твердый сыр и шоколадки, рассовав их по карманам. Помимо этого, имелась еще и клетка с полусотней мышей, которых вчера купили на городском базаре.

Низкая облачность и густой лес не позволили рассмотреть горный пейзаж на севере, когда мы подходили к Локанду. Зато сегодня величественные горы сразу предстали во всей красе, стоило выйти за стены.

По мере приближения у меня все больше захватывало дух. Подножья каменных исполинов украшала буйная растительность, а вершины утопали в белоснежных облаках. И эту грандиозную стену разделяла глубокая расщелина. Издали казалось, словно великан гигантским топором сделал зарубку от вершин до основания. На нее мы и держали курс, покинув негостеприимный для нас город.

В пути провели около двух часов. За это время так и не решил, случайно ли столкнулся в ресторане с десятником, или он каким-то образом отыскал меня. Но тогда возникал резонный вопрос: зачем?

«Опять за мной охота? Ему заплатили столько денег, что он согласился, или дело в любопытстве… Он тогда сказал, что мешать не будет, и ему интересно проследить, как я доберусь до десятой ступени. Нет, в это не верю. Лучше считать, что мужик мне привиделся. Хотя…»

Когда подошли к ручью, постарался отогнать тревожные мысли. Следовало сконцентрироваться на предстоящем походе, ведь от меня сейчас зависел и его успех, и жизни троих человек.

Закончив с перекусом, Кент провел инспекцию нашего снаряжения. В который раз заставил попрыгать, после чего сделал объявление:

– Как только перейдем ручей, командование переходит к юнге Дмилычу. Его слушаться, как господа Бога. Всем понятно⁈ – он строго посмотрел на Ларику.

– Да, кэп, – быстро закивала она.

– Держи клетку и ступай, – наставник вручил мне судьбу полусотни мышей.

Мы условились с ним пока о моем видении локанов Ларике не говорить. Это тот классический случай, когда меньше знаешь – крепче спишь.

Перешагнув ручей, двинулся к ущелью, и первой преградой на пути стала полоса из высокого кустарника. И листвой, и ягодами, и шипами растение походило на наш шиповник, но втрое превосходило его размерами, достигая и вверх и вширь около четырех метров. К счастью, кустики не росли вплотную друг к другу, и места для прохода оставалось достаточно.

Приметив зеленоватые ягоды на кустах, впервые с момента попадания в этот мир вспомнил о времени года. Не придумал ничего лучшего, как спросить у Ларики:

– А тут сейчас какой месяц?

– Вторая половина июня, – так же шепотом ответила девушка.

Она держалась в шаге от меня, и должна была сохранять эту дистанцию, пока не минуем Ущелье.

– Юнга, ты решил, что сейчас это самое важное? – не удержался наставник, шагавший чуть поодаль.

– Так ведь я сейчас главный – что хочу, о том и спрашиваю.

– Ну да, а как у нас насчет опасностей в пути? – он решил вернуть меня к реальности.

Я достал из клетки первую мышь и бросил ее между двумя кустами. Та пролетела метров пять, шмякнулась о землю, быстро дернула к ближайшему укрытию, однако сразу угодила на трапезу к ящерице, выскочившей навстречу. Желающих полакомиться мышкой оказалось немало, но первая ящерица проявила удивительную прыть, обогнав змею и двух зеленых товарок. Заглотив жертву, хищница взглянула в нашу сторону, словно ожидая новую подачку, но стоило к ней приблизиться, быстро шмыгнула в кусты.

Пока мы не выбрались на открытое пространство, обитателями колючих зарослей были съедены еще семь мышей. Наставник взглядом спросил, не заметил ли я локаны. Дал понять, что опасностей не увидел. Я вообще решил – если в кустарниках столько живности, втягивающих аномалий там быть не должно, они ведь поглощают все живое.

Дальше мы вошли в затененную область. Скалы слева, скалы справа, посередине проход шириной метров в тридцать. Повеяло прохладой. Причем не только снаружи, но и изнутри – в душу начали заползать скользкие сомнения: а вдруг у меня ничего не получится, ведь загублю не только себя, своих спутников, но и Лилю…

Замеченная рябь в воздухе резко отогнала все сомнения.

– Ларика, ты рядом? – тихо спросил, не оборачиваясь.

– Да, если хочешь, могу прижаться, – девушка решила пошутить.

– Приказа не было, – я вытащил мышь и кинул ее рядом с рябью.

Пролетая в двух метрах от аномалии, зверушка резко сменила траекторию и скрылась в ряби.

– Ох! – донеслось сзади. – Ты видел – она исчезла… – приглушенно сообщила Ларика.

– Разумеется.

Вторую бросил на метр дальше. Мышка пролетела по прямой и упала на землю. Двинулся в обход первого препятствия, стараясь держаться в пяти метрах от ряби, в итоге аномалия нас проигнорировала.

Кенту подал знак, что визуальный контакт с всасывающим локаном состоялся. Зная, что монстр оттуда точно не вывалится, проходя мимо, постарался разглядеть аномалию – наконец-то появилась возможность. Как бы описать увиденное… Вот если овальную лужу, терзаемую ветром, поставить вертикально и сделать ее мутновато-прозрачной, получится картинка, которую наблюдал сейчас. Овал имел размер примерно два на полтора метра и был закрыт постоянно движущейся рябью, которую вообще сложно увидеть, если смотреть в профиль.

Первую опасность миновали, и теперь я рассматривал местность с особым рвением. Каждый булыжник на дороге, каждый пучок травы, сумевший зацепиться корнями за скалистую поверхность, казались подозрительными. Приглядывался к выбоинам и трещинам в каменных стенах, изучал углубления под ногами. Растительность здесь оказалась довольно скудной. Скорее всего, из-за слабого освещения, ведь Ущелье пролегало с юга на север, и лишь в полдень попадало под прямые лучи солнца, в остальное же время находилось в тени.

Вторая аномалия попалась через минуту и стояла четко по курсу нашего движения. «Подкормил» ее мышкой, провел отряд ближе к стене. Дальше рябь в воздухе замечал постоянно.

Мы проходили мимо разных локанов, отличавшихся как размерами, так и видом самой ряби. Встречалась как мелкая, так и крупная волнистость. Пару раз наблюдал нечто, похожее на водоворот, посчитав эти аномалии самыми опасными. Не знаю, какой черт дернул меня проверить свои догадки, но перепугался здорово. Вихрастая «лужа» втянула мышь в пяти метрах от себя, да еще скакнула нам навстречу.

Чтобы успокоить сердцебиение, решил сделать первую остановку, однако быстро понял – это не лучшее решение. Находившиеся поблизости локаны словно почуяли добычу и сначала развернулись к нам, а потом принялись медленно сокращать дистанцию. Кинул им несколько мышей. К этому времени уже определил, что двигающийся локан, проглотив жертву, делает небольшую остановку, словно переваривает пищу.

– Ты чего побелел? – мой страх не укрылся от наставника. – Тяжко? Можем назад повернуть.

– Не стоит, – пробормотал я. – Немного напортачил, но пока ничего непоправимого.

– Твое «пока» здесь неуместно.

– Согласен, оговорился.

– Идем вперед? – спросил он.

– Непременно. Тут стоять на одном месте вообще нельзя. Категорически.

Дальше продвигаться стало сложнее: помимо небольшого уклона вверх, появились уступы, пролегавшие через всю ширину ущелья. И буквально на каждой такой ступени расположились по два-три локана.

Складывалось впечатление, что аномалии разумны. Словно хищники, они поджидали добычу, притаившись в засаде. И места выбирали самые удобные для прохода: где уступ пониже, камней меньше, тропинка ровнее. Не представляю, сколько нужно мышей, чтобы проверить все варианты, а с учетом подвижности аномалий, дорога к сокровищам превращалась в русскую рулетку, причем не с одним, а с тремя патронами в барабане.

Когда издали увидел уступ высотой выше человеческого роста, заволновался: там мы обязаны будем остановиться, а опасные хозяева ущелья долгих заминок не прощают. Тем более, что два локана охраняли барьер, притаившись по бокам в десяти шагах от его середины.

– Кент, впереди преграда. Идем к центру ступени, забрасываем меня, следом подсаживаешь Ларику и лезешь сам. На преодоление пять секунд. Справимся?

– Должны, – кивнул он.

– Ларика, тебе будет важное задание. Когда взберешься на уступ, по моей команде достанешь мышь…

– Я их боюсь, – поспешила возразить она.

– А не выполнить мой приказ не боишься?

– Но я же…

– Ты хочешь, чтобы из-за твоей фобии мы все тут погибли?

– Нет.

– Тогда сделаешь то, что потребую. Через «не могу»! Приказ понятен?

Строгости в голос нагнал по максимуму – момент того стоил.

– Да, – видел, что она решилась.

Стараниями Кента я заскочил на уступ в одно мгновение. Поставил клетку, схватил за руки Ларику, втянул ее наверх. Локаны пока не сдвинулись с места. Теперь самое сложное. Кент подпрыгнул, я ухватил его за руки, потащил наверх, бросив взгляд по сторонам, заметил движение аномалий:

– Ларика, мыши! Одну влево, другую вправо.

Та побледнела, но руку в клетку засунула. Приманки полетела к «хищникам».

Наставник пушинкой не был, но вытащить его удалось с первого раза, после чего мы поспешили отдалиться от опасной ступеньки. Оглянувшись, отметил – локаны сблизились на три метра и застыли.

«Пронесло, – облегченно вздохнул я. – Интересно, сколько еще подобных барьеров у нас на пути, и будут ли среди них непроходимые? Вроде не должно. Раз кто-то сумел попасть на Плато и вернуться, значит, непреодолимых препятствий быть не должно».

– Ларика, от лица командования приношу благодарность, – постарался подбодрить девушку.

– И что мне с нею делать? – пробурчала она, пребывая в некоем ступоре.

– Вариантов много. Захочешь – поставишь в рамку, нет – можешь обменять на деньги.

– А на ответы?

– Смотря какие.

– Скажи, откуда ты знал, куда бросать мышей? – задала она самый неудобный вопрос.

– А как сама считаешь?

Она задумалась и через минуту неуверенно выговорила:

– Ты видишь то, что недоступно другим?

Кент шел рядом и слышал разговор, но не вмешивался. Видимо считал: раз сейчас командую я, мне и разбираться с подчиненными.

– Вот видишь, ты сама почти ответила на свой вопрос.

– И ответ правильный? – Ларика проявляла настойчивость.

– Я сейчас не ответчик, а командир, а потому категорически приказываю: об этом никто, кроме нас троих, узнать не должен.

– А почему я об этом узнаю лишь в походе? – не унималась девушка.

– Вопрос о твоем участии решился незадолго до его начала, и эта информация небезопасна.

Ларика хотела еще что-то возразить, но в последний момент передумала:

– Извини, ты, наверное, прав. У каждого имеются свои секреты, и не о всех стоит рассказывать.

На этом разговор закончился. Мы продолжили путь молча, и минут десять я не видел ни одного локана. Затем добрались до очередного уступа высотой мне по шею, не спеша на него взобрались…

«Вот так бы до самого Плато, – подумал я. – А то глаза начали уставать»

В ущелье стало немного светлее. Поднявшееся над горизонтом солнце к этому времени осветило часть левой стены, и напряжение на глаза слегка снизилось.