Текст книги ""Фантастика 2025-108". Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Глава 8

– Я очень много сил отдал тому, чтобы этот город стал безопасным. Это было непросто, я думал о вас, о том, что могу дать вам… И я забыл о главном: о том, что город строился не навсегда. Вложив в него столько сил, я просто не смог признать это. Я ошибся. Потому что в своем восхвалении нашего безопасного убежища я и вас убедил, что мы можем оставаться здесь сколько угодно – а это не так.

Клоя смотрела на него, слушала и не могла поверить, что перед ней действительно Эймер. Она никогда не видела его таким. Даже когда он стал их лидером, ему все равно не хватало уверенности. Он делал то, что всем казалось правильным, часто обращался к ней за советом и всегда сомневался до последнего.

А теперь сомнений не осталось. Возможно ли такое преображение или их гости все-таки что-то с ним сделали? Клоя понимала, что заколдовать чародея уровня Эймера почти нереально, но от веры в подвох отказываться не спешила.

– У нас много силы… Я говорю об объединенных талантах магов, которые живут здесь. Вместе мы создали то, что когда-то казалось невозможным, и мы точно знаем, что у нас хватит энергии поддерживать жизнь в городе много лет. Но разве это правильно? Магический свет, магическая еда, магическая вода… Все не настоящее. Мы ушли сюда, чтобы спасти свои жизни, а в итоге мы сами медленно убиваем себя.

Наблюдая за ним сейчас, Клоя невольно вспомнила тот день, когда увидела его впервые. Она его сразу выбрала. Она давно уже подумывала о том, чтобы найти могущественного покровителя – сама она была колдуньей средней руки, а такие обычно многого не добивались в Рене. Ее не слишком радовала перспектива стать молодой любовницей состоятельного чародея, но только это обычно давало таким, как она, красивую жизнь.

Ей повезло, когда их с Эймером пути пересеклись. Он был молод, красив, пока не слишком богат, но его талант сиял ярче любого золота. Клоя видела, что это не только ее догадки, все остальные тоже относились к нему как к редкому самородку, его большое будущее ни у кого не вызывало сомнений. Многие девушки хотели его перехватить, а получилось у нее.

Он оказался таким наивным, что это даже смешило поначалу. Ребенок, управляющий оружием великого воина, хищный зверь на атласной ленте. Его ум и талант не помогали ему разбираться в людях, это его ждало с опытом. Его никто не охмурил раньше лишь потому, что Эймер, с присущими ему глубокими эмоциями, ждал настоящей любви.

И он выбрал Клою. Девушке тогда казалось, что она клад посреди улицы нашла, теперь уже она отгоняла от него конкуренток, хотя и видела, что он влюблен в нее. В таких делах нельзя быть слишком осторожной!

– Я никого не призываю идти со мной, я лишь пытаюсь объяснить вам, почему я ухожу. Это не значит, что я бросаю вас. Я иду туда, во внешний мир, чтобы сражаться за ваше будущее… за наше общее будущее! Ситуация в империи ухудшается. Я не могу допустить, чтобы мир, в котором вы все выросли, обрушился в бездну.

Он говорил ровно и уверенно, хотя на него были направлены сотни глаз. Где тот мальчишка, который заикался от волнения, когда она впервые заговорила с ним? Клоя сама подошла к нему, когда заметила, как он смотрит на нее. Он краснел и отводил взгляд. Она сразу поняла, что он попался, ловушка захлопнулась еще до того, как ведьма успела ее поставить.

Поначалу она относилась к нему просто как к инструменту, с помощью которого она могла построить свое будущее. Его тонкая душа смешила ее, Эймер был не похож на тех мужчин, которых она считала своим идеалом.

Затем она привыкла к нему, потом он стал ей симпатичен. Клоя и сама не заметила, как начала беспокоиться о нем. Ей было не все равно, что с ним, где он, что он чувствует. Она отказывалась называть это любовью, потому что любовь всегда казалась ей непозволительной слабостью. И все же Клоя уже не представляла, как будет жить без него… сможет ли?

– У каждого из нас есть магическая сила, которая может послужить законному императору в этой войне. Но никто не вправе обязывать вас! Вы просто должны знать, что Кирин Реи жив… Поэтому, по древнему закону, нет никакого императора Камита. Есть только император Кирин, который все вернет на свои места! Мои наставники клялись в верности династии Реи. Я бежал с поля боя сюда лишь потому, что был уверен: не осталось в живых тех, кто имеет право на эту клятву. Теперь настала пора возвращаться.

Война ударила по Эймеру большее, чем по Клое. У нее давно уже никого не было. С тех пор, как не стало ее родителей, она старалась ни с кем не сближаться, заранее берегла себя от боли. А Эймер – он всегда был другим. Он чувствовал связь со своими учителями, другими молодыми магами, которые были ему как братья. Когда они в муках горели на кострах, он медленно умирал вместе с ними.

Тогда Клоя острее всего поняла, насколько он ей дорог. Она могла отстраниться от страданий других магов – хотя, конечно, она не желала им зла и ненавидела Камита за то, что он устроил. Но боль Эймера она чувствовала сама, в своей душе.

Ей стоило немалых усилий поддержать его, не дать сломаться. Именно с ее помощью он начал защиту и освобождение других магов. Клоя была рядом, когда он создавал отряды, строил этот город, наводил тут порядок. Конечно, ее сила была не так уж велика, а заклинания, которые она знала, больше помогали в развлечениях, чем в выживании. Так ведь и не это важно! Она прекрасно знала, что без нее Эймер не выдержал бы. Он тоже знал это.

Все шло прекрасно, пока не явились эти двое!

– Я буду благодарен всем, кто пойдет со мной. Конечно, кто-то должен остаться здесь, и я вас не виню и не обвиняю в трусости. Выживание – это тоже подвиг, потому что именно вы поможете восстановить империю! Но сначала нужно вернуть ее, и в этом мне понадобится помощь. Я прекрасно понимаю, какое это серьезное решение, и даю вам время на раздумья. У вас будет сегодняшний день и эта ночь. Завтра утром я и все, кто хочет уйти со мной, покинут наш город.

Клоя видела, что маги реагируют на его слова по-разному. Кто-то, как и она, злился, что Эймер слушает чужаков, которые вообще Камиту могут служить. Кого-то возможность вернуться обратно наверх, туда, где рыскают чудовища, вгоняла в ужас. Но были и такие, кто уже сейчас подумывал о его предложении. Им хотелось битвы, они устали чувствовать себя крысами, загнанными в подполье, да и потом, они доверяли Эймеру.

В этом тоже была проблема! Если бы он просто позволил той девице, Наре, обратиться к магам, результат был бы совсем другим. А он сам выступать начал, да еще как!

Девушка сжала кулаки в бессильной злости, быстро моргнула несколько раз, чтобы с глаз исчезли эти проклятые унизительные слезы. Она не знала, что будет дальше, она просто не хотела терять его. А ведь это было неизбежно! Клоя прекрасно знала: если Эймер покинет город с Нарой и Саимом, он обязательно окажется на передовой. И погибнет!

Она не могла этого допустить, поэтому когда он закончил, она направилась к нему. Он дал людям время на размышления, а сам направился домой… в их дом. Клоя была рада, что застала его одного там. Слишком уж часто за ним стала таскаться Нара!

– Если будешь меня отговаривать, то напрасно, – предупредил Эймер. – Думаю, мы уже все обсудили.

Она действительно пыталась его переубедить, еще до этой речи, и сорвалась. Получилось шумно, грубо и эмоционально, совсем не так, как она хотела. А что делать? Клоя не привыкла к отказам с его стороны.

Теперь она контролировала себя лучше. Она понимала, что это ее последний шанс повлиять на него.

– Я хочу, чтобы ты остался ради меня, – тихо сказала она.

– Не надо все поворачивать так…

– Ты говорил, что любишь меня.

– И люблю, – кивнул Эймер. Она чувствовала, что он не лжет.

– Разве это не дает мне никаких прав? Не дает мне права беспокоиться за тебя?

– Дело не только в тебе и во мне. То, что происходит сейчас, выше нас обоих.

– То есть, любовь не так уж и важна для тебя? – всхлипнула Клоя.

– Опять ты все с ног на голову переворачиваешь! Послушай меня… Ты знаешь меня, как никто другой. Ты знаешь, что я чувствовал, когда погибли все, кто был мне дорог. Я задыхался от собственной слабости и бессилия!

– Ты создал этот город…

– Но этого было недостаточно… этого и сейчас недостаточно. Я хотел отомстить! Такое новое чувство… Я бы и рад был никогда с ним не сталкиваться, но так уж получилось. Благодаря этому городу и, конечно же, тебе, оно немного ослабло. Какой смысл разжигать его, если я все равно ничего не могу?

– А теперь, значит, можешь, – прошептала она.

– И должен. Я знаю, что ты за меня волнуешься, и я признателен тебе за это. Но… верь мне, хорошо? Просто верь. Я справлюсь, и мы снова будем вместе.

Может, он и верил в это, а Клоя не могла. Слишком многое сейчас было против них. В одном Нара и Саим правы: жизнь наверху становится все хуже. Но зачем погружаться в этот мрак, если можно жить в их городе, таком уютном и безопасном?

– Эймер…

– Не надо, – мягко прервал ее он, прижимая девушку к себе. – Я не хочу ссориться с тобой, только не сегодня. Я уйду отсюда завтра, и ты все равно не сможешь меня остановить. Так давай проведем этот день в покое!

Клоя кивнула, не говоря ни слова, она тоже не видела смысла спорить. Но в одном она не собиралась с ним соглашаться: способ уберечь его от этой войны все же был.

* * *

Простой решимости, как оказалось, не достаточно, чтобы избавиться от страха. Сколько бы Айриз ни напоминала себе, что она, возможно, последняя из ведьм погоды и должна хранить честь рода, это все равно не помогало. Ее пугали тени в лесу, шорохи у дороги, пугали засохшие пятна крови на земле и покинутые дома. А главное, ее пугало одиночество, которое никто не спешил разрушить.

Она злилась на Реоса за это, но еще больше – на себя, потому что не могла перестать думать о нем. Для ведьм погоды отношения с мужчинами были лишь ритуалом, который призван был подарить им детей и позволялся не всем. В остальном же, от них полагалось держаться подальше. Даже те ведьмы, что сходились с кем-то, старались не запоминать имена своих партнеров, ничего не узнавать о них, встречаться в дальних деревнях, чтобы потом уехать навсегда.

Раньше Айриз легко удавалось соблюдать традиции. Мужчины, окружавшие ее в поселениях Приморья, в душу не западали. В большинстве своем, они были невысокими, приземистыми и несуразными. От них пахло рыбой и водорослями. Нет, конечно, были в провинции и другие мужчины – среди воинов и аристократов. Но с ними ведьмы пересекались редко, в основном – старшие, а не такие, как Айриз. Так что ей просто было не обращать внимания на тех, кто окружал ее.

Но Реос был другим. С этой его тонкой, гибкой фигурой, с удивительным цветом кожи – совсем как ночное небо, – с силой, которую она почувствовала, когда он поднял ее на руки. С той уверенностью, которую она замечала, когда он смотрел в глаза чудовищам! Он был единственным, кто не боялся Норфоса, а это говорило о многом.

Одинокая поездка утомляла ее, и так просто было вернуться к нему в своих мыслях. Но если днем Айриз еще могла заставить себя отвлечься, то ночью все становилось сложнее. Несмотря на страх перед лесом, она все же заснула – она слишком устала, чтобы бодрствовать. И даже в своих снах она видела его! Девушка не запомнила толком, что там происходило, однако когда она проснулась, сердце отчаянно колотилось в груди, словно надеялось вырваться наружу.

А ведь он про нее и вовсе забыл! Айриз все ждала, когда он вернется, оглядывалась по сторонам, но его нигде не было. Как ни странно, страх за него побеждал даже злость. Вдруг с ним что-то случилось? Это было бы хуже, чем невнимание с его стороны! Девушке было очень важно, чтобы он жил – пусть и на расстоянии от нее, но жил.

На второй день быстрого бега лошадь устала. Айриз видела, что если гнать животное и дальше, оно просто падет. Поэтому она отпустила лошадь, а сама продолжила путь пешком. Девушка понимала, что это задержит ее, но другого пути не видела.

С узких провинциальных дорог она подошла к широким, часто использовавшимся купцами и военными. Хоть Айриз и не путешествовала раньше, она понимала, что здесь угроза возрастает. Поэтому она свернула с дороги, стала двигаться вдоль общего пути, через лес.

Ближе к вечеру она поняла, что это было мудрым решением. Именно так она издалека увидела разгорающийся конфликт на дороге – хотя никто из его участников девушку пока не заметил. Они были слишком заняты друг другом.

С одной стороны были крестьяне: в основном женщины и дети в сопровождении пары стариков. У них даже лошадей не было, только маленькие тележки, на которых они катили немногочисленные пожитки. Айриз догадывалась, кто это: жители одной из разрушенных деревень, той, где мужчин уже не осталось. Эти женщины прекрасно понимали, что не построят новую жизнь сами, поэтому решились на опасное путешествие, чтобы найти себе место в другом поселении или городе.

С другой стороны, напротив них, остановилась небольшая группа императорских воинов, не отряд даже. Айриз плохо разбиралась в чинах, но подозревала, что это все солдаты низшего уровня. Грязные, потрепанные, плохо вооруженные, они не походили на элитные войска, которыми так дорожил император Камит. Возможно, они и вовсе бежали от чудовищ, а значит, их ожидала смертная казнь за предательство.

Но на этих женщин они все равно смотрели свысока. Это было очень просто: они-то сидели верхом на лошадях, а путники оставались на дороге.

– Мы, правда, мирные люди, – сдержанно улыбнулся один из стариков. – От нас нет никакой угрозы.

– В эти дни не знаешь, от кого идет угроза, внешности доверять нельзя, – презрительно заявил солдат, державшийся впереди. Капитаном он точно не был, но Айриз подозревала, что он здесь главный. – Маги могут выглядеть как угодно, и это не делает их мирными!

Чувствовалось, что он и сам не верит своим словам. Он прекрасно знал, что если бы эти люди были магами, он уже был бы мертв. Но он пытался сохранить хотя бы видимость того, что правда на его стороне.

– Мы не маги…

– А кто вы тогда? Обычные люди не путешествуют сами по себе!

– Почему же?

– Потому что знают, что это бесполезно, – отрезал солдат. – Император Камит приказал всем оставаться в своих деревнях, чтобы привычная жизнь быстрее восстанавливалась!

– Но как же нам остаться, если в лесах возле наших домов непонятные твари появились?

– Остаться и бороться!

– Некому больше бороться, – покачал головой старик. – Мужчины нашей деревни или погибли, или были призваны в армию Приморья, укрепившую войска Его Величества. Остались только мы.

– А теперь уже и вас, вижу, не осталось! Куда вы можете идти? С чего вы взяли, что вас где-то ждут?

– Купцы, что путешествуют еще по стране, вести донесли… О том, что в Толе порядок быстрее всего возвращается. Лорд Отрео дает дома и земли переселенцам. Мы идем к нему, просить милости!

Что ж, в этом была ирония: Тол, который стал истоком войны, внезапно сделался центром мира.

Однако солдаты не спешили принимать эту версию. Хотя чему удивляться? Айриз подозревала, что для себя они уже все решили.

Это ведь был не патрульный отряд, а непонятно кто. В военное время правители не брезговали даже отбросами, теми людьми, которым полагалось в темницах сидеть. Теперь же эти люди получили власть, пусть и небольшую. И этой властью они собирались насладиться сполна.

– Возвращайтесь! – приказал солдат. – Отстраивайте свою деревню!

– Но как… Вы же понимаете, что там нет будущего!

Солдат странно ухмыльнулся:

– Это верно, бабе без мужика никак. Работать вы можете сами, не развалитесь. Одна бревно не поднимет? Возьметесь вдвоем, а то и втроем, вас много осталось. Раз вас пощадили и оградили от войны, такая работа – ваш долг теперь. Но вот детей баба сама не сделает, это да… Так ведь мы поможем. Разве не для этого армия Его Величества пришла в вашу страну?

Он спрыгнул к лошади, и теперь даже тот, кто еще держался за последние иллюзии об императорской армии, вынужден был бы признать, что его намерения очевидны. А у этих крестьян, и без того много потерявших, даже иллюзий не было.

Как и способа защиты. Старик, стоявший ближе всего к солдату, бросился к нему, хотя сам вряд ли до конца понимал, что должен сделать – что может сделать! Одного удара молодого мужчины оказалось достаточно, чтобы отбросить его в сторону. Остальные солдаты между тем тоже спешивались. В этой группе ни у кого не было сомнений и угрызений совести.

Айриз почувствовала закипающую в душе злость, вспомнила, как ее сестер загнали в темницу точно такие же солдаты. Рука девушки сама потянулась к земле, начала выводить первые линии магического символа. Ведьма пока еще не знала, что именно будет делать, к чему она готова. Но времени на сомнения у нее оставалось все меньше.

Женщины попятились, однако бежать не решилась ни одна. Прошли времена, когда они верили в безопасность своей провинции. Они слишком много видели, помнили, что в этих лесах теперь живут хищники, о которых они даже в легендах не слышали. Да и потом, у многих были дети, которых они не готовы были бросить.

Магический символ был закончен за считанные секунды, и все равно Айриз не могла решиться завершить заклинание. Она понимала, что если она начнет, вступит в эту битву, то идти придется до конца. Сама она пока не могла переступить черту, ей нужно было, чтобы ее подтолкнули, не оставив ей выбора.

Хотя причин для ненависти и так хватало. Солдаты, которые должны были защищать этих людей, оказались ничем не лучше чудовищ. Они хищно смотрели не только на женщин, но и на совсем юных девочек, прятавшихся за спинами матерей. Однако больше всего на Айриз повлияло даже не это.

Старик, получивший первый удар, кое-как поднялся на ноги. Его шатало из стороны в сторону, его седую бороду заливала кровь, и все равно он сумел броситься на солдата. Тот не заметил нож, спрятанный в рукаве крестьянина – не боевой, грубое лезвие, предназначенное для разделки туш. Но и его хватило, чтобы глубоко порезать руку солдата. Он откинул старика ударом ноги, как собаку, и раздраженно посмотрел на кровоточащую рану.

– Проклятье! – прорычал молодой мужчина. – А ведь я не собирался тебя убивать! Но ничего, урок на будущее: лишних людей нужно убирать сразу.

Он потянулся к мечу, готовясь снести старику голову. Однако Айриз опередила его, она надрезала свою ладонь быстрее и прижала ее к символу. Связь с магией, знакомая и привычная уже много лет, появилась сразу же.

Ведьма долго сомневалась, но сейчас это окупилось сполна. Она не медлила, и пока она управляла одним заклинанием, ее руки уже чертили на земле новый символ. Айриз знала, что теперь судьба этих женщин зависит только от нее.

Ураганный ветер налетел на солдат, отбросил их в сторону, подальше от крестьянок. Перепуганные лошади взвились на дыбы, освобождаясь из рук своих всадников, и бросились прочь. Айриз так и хотела: животные не должны были платить за жестокость людей.

– Что за демонское отродье? – крикнул солдат, прикрывая глаза рукой. – Значит, маги среди вас все-таки есть!

Вот почему она не могла теперь остановиться. Ее воины не видели, поэтому ее силу приписали тем женщинам. Их бы преследовали, им бы мстили. Айриз должна была сделать так, чтобы преследователей просто не осталось.

Два ветра налетели на солдат одновременно. Один был горячим, как пламя, другой – ледяным, как дыхание зимы. Это сбивало их с толку, заставляло жмуриться, действовать вслепую, пугало, а страх – худший враг осторожности. Они были уверены, что на них нападают, а потому выхватили оружие.

Это стало их главным промахом. Еще до того, как ветер смог серьезно навредить им, они начали убивать друг друга. Они били наугад, песок, поднявшийся вокруг них, застилал глаза, мешая понять, кто находится рядом. Наверняка они сейчас верили, что окружены со всех сторон врагами, а били по собственным товарищам. Крики, дополнившие завывание ветра, еще больше напугали их.

Большая часть солдат погибли от ударов мечами. У нескольких сердца не выдержали атаки холода и жара, и они безжизненными телами падали на дорогу. Однако того солдата, который начал все это, постигла иная участь. Он, убивший нескольких своих спутников, начал пятиться, выставив перед собой меч. Осмотреться он уже не мог: его лицо покрывала тонкая пленка льда, запечатавшая глаза. Это еще больше сбивало его с толку, делало движения неуверенными и неуклюжими. Долго это продолжаться не могло, он споткнулся о выбоину в дороге, не удержался на ногах и напоролся на острые ветви сухого дерева, оказавшегося у него за спиной. Агония была недолгой, очень скоро его тело замерло, а меч выпал из немеющих пальцев на дорогу.

Крестьяне остались живы, все – даже старик, избитый солдатом. Они смотрели на то, что происходило, в немом ужасе. Даже когда ветер стих, они еще долго не могли двинуться с места, пораженные этой бойней.

Но Айриз не сомневалась, что у них все будет в порядке. Они были друг у друга, а это уже дорогого стоило в нынешние времена.

Она не собиралась выходить к ним. Айриз не считала это нужным, ведь тогда, возможно, они попросили бы ее остаться, и ей пришлось бы отказать. Хотя по-настоящему она боялась даже не этого, а того, что они испугались бы ее больше, чем солдат или чудовищ.

Потому что сама она уже не была уверена, что она лучше этих существ. Теперь, когда все закончилось, Айриз нужно было принять реальность произошедшего, а это оказалось непросто.

Она только что убила восьмерых человек. В этом не было острой необходимости, ведь они не нападали на нее. Они ее не видели, она могла спокойно пройти мимо! И даже защищая крестьян, она могла сохранить жизни солдатам, понадеявшись, что они не будут преследовать своих жертв.

Но она поступила иначе, потому что то решение, жесткое и взвешенное, лучше всего подходило новому времени. Убивай врагов, пока у тебя есть шанс, а иначе снова пострадают невинные. Эти солдаты доказали, что они опасны для мирных людей. И все же… кто она такая, чтобы приговаривать их к смерти? Кто дал ей это право? Ведьмы погоды всегда были хранительницами жизни. Если бы Сесилия увидела, что она сделала здесь, как использовала магию… родная мать отреклась бы от Айриз без сомнений!

Она могла хоть сто раз повторить себе, что поступила правильно, легче от этого не становилось. Слезы сами собой застилали глаза, и скоро Айриз устала их сдерживать, позволяя им сорваться с ресниц. Она брела вперед медленно, просто потому, что стоять на месте было еще хуже. Ей хотелось уйти от места побоища, от трупов, остывающих на дороге, она уже не думала о том, куда идет.

Даже темнота не остановила ее, Айриз не собиралась нигде ночевать. Она все так же шла через лес вдоль дороги. Она чувствовала движение вокруг себя, слышала гулкий вой, раздававшийся совсем близко. Ей было все равно, она не могла остановиться.

Но ее заставили. Темная фигура появилась прямо перед ней – резко, словно из воздуха материализовалась. Лишь одно известное ведьме существо могло двигаться с такой скоростью.

– Я ведь говорил, что найду тебя, – тихо сказал Реос. – Вижу, у тебя не все хорошо. Я пока не знаю, что случилось, но дорогу осмотреть успел, догадки у меня есть.

Поддавшись порыву, Айриз обняла его, ей сейчас нужно было почувствовать тепло другого живого существа рядом с собой – тепло самой жизни. Реос не стал отталкивать ее, хотя в какой-то момент девушка испугалась этого. Вдруг он не захочет больше знать ее после того, что она сделала!

Но он, напротив, прижал ее к себе, защищая и от темного леса, и от ее собственных мрачных мыслей. И от этой доброты, которую он не показывал раньше, Айриз стало хуже и лучше одновременно. Поток слез усилился, и девушка беспомощно спрятала лицо на груди Реоса.

– Я убила тех людей… – прошептала она.

– Да, и я горжусь, что ты справилась.

– Я не должна была…

– Должна, – прервал ее Реос. – Я тебя уже немного изучил. Ты помешана на святости жизни, и если ты кого-то убила, причина должна быть весомой. Ты все сделала правильно, а я признаю, что недооценил тебя. Если кого и винить, то меня – из-за меня ты была одна слишком долго.

Он действительно не винил ее, Айриз чувствовала. Она прислушивалась к каждому его слову, готовясь уловить даже легкий намек на презрение – которого не было. Как и раньше, он оставался предельно честен с ней. Сейчас это было важнее всего.

– Реос… не уходи.

Она понимала, что не выживет одна. Не важно, что именно убьет ее, чувство вины или чудовища. Важно, что жизни в ней не останется.

К счастью, Реос произнес именно то, что она надеялась услышать:

– Я и не собирался, только не до рассвета. Этой ночью я останусь рядом с тобой.

* * *

Вот теперь это была настоящая война, а не вылазки отдельных мятежников. Все складывалось лучше, чем ожидала Исса. Когда Отрео перестал метаться, как благородная дама в горящей конюшне, у них появилась не только основа собственной армии, но и территория, с которой можно было начинать возвращение империи.

Никаких иллюзий у Иссы не было, она знала, что избавиться от Таниса будет непросто. Все ведь сводилось к нему, Камита она вообще не воспринимала всерьез. Нет разницы, кто играет роль марионетки этого сумасшедшего дракона, истинный враг у них один.

Она прекрасно знала, что он притащил себе помощь с Мертвых земель – чувствовала чудовищ, да и эфореби сами по себе не появляются. Догадывалась она и о том, как он это сделал, до нее уже дошли вести об исчезновении всей родни династии Реи. Но она и не ожидала меньшего от воспитанника Аналейры Реи, выжившего в Мертвых землях.

Так что Танис – соперник, каких мало, он один может уничтожить всю скромную армию Тола, верную Отрео, причем не напрягаясь. Но с чего-то же надо начинать! Исса, как и любой хищник, знала: хочешь охотиться – найди лучшее место для прыжка, а только потом кидайся на жертву. Действовать из Тола было гораздо удобнее, чем таиться в провинциях, полностью порабощенных Танисом. Да и потом, именно отсюда он когда-то атаковал императорский дворец в своем собственном восстании. Было в таком круговороте судьбы нечто забавное, но Исса и не надеялась, что люди поймут это.

Ей тоже было не слишком весело в последние дни. Нет, все шло неплохо, и она рада была неожиданным преимуществам. Более того, она гордилась Кирином, когда наблюдала за ним в бою. Ее план сработал лучше, чем она ожидала: силы предков, о которых он даже не знал, с каждым днем возвращались к нему. Если так пойдет и дальше, он сравнится с Танисом.

А она станет не нужна ему. То есть, нужна, в нынешней войне любое чудовище играет важную роль, а уж с ее уровнем силы – тем более. Но если раньше она была необходима ему, как воздух, для самого выживания, то теперь все изменилось. Она помогла Кирину стать воином, который вообще ни в ком не нуждается… как и она сама.

Глупо, конечно. Исса иногда даже злилась на себя за такие переживания, слишком уж человеческими они были. Но все же… Ей льстило то обожание, с которым он смотрел на нее раньше, в первые дни их знакомства. Дело было совсем не в клейме, его Исса использовала очень редко. Просто Кирин, выращенный в стенах дворца, был беспомощен перед разрушительной силой внешнего мира, а она стала для него опорой, заменила всех, кого он потерял.

Теперь, когда он из запуганного мальчишки превратился в сильного воина, все будет по-другому. Исса понимала, что это правильно, и все же порой ей казалось, что она потеряла нечто важное, то, чего уже не будет никогда.

К счастью, у нее хватало дел, способных отвлечь ее от этих странных чувств и мыслей. Очистив лагерь переселенцев, они приступили к осмотру окружающих лесов, чтобы убедиться, что там больше нет чудовищ. Эфореби обычно держатся стаями, так что найти их было бы несложно. Однако леса пустовали.

Это было хорошо и плохо одновременно. С одной стороны, эфореби – очень опасные хищники, поэтому оно и к лучшему, что людям не пришлось снова встречаться с ними. С другой, целая стая не могла попасть сюда, в центральную часть провинции, одним прыжком. Казалось, что их намеренно привезли к лагерю, оставили здесь, и в этом чувствовалась рука Таниса. Похоже, дракон устал от своеволия и наглости Отрео, он перешел к карательным мерам.

И конечно, он узнает об уничтожении эфореби с относительно небольшими потерями. Вряд ли он сразу сообразит, кто помог Отрео. Но в следующей своей атаке он будет действовать жестче.

– Чувствуешь что-нибудь? – спросил Кирин, подходя к ней.

– Нету здесь больше ничего, – покачала головой Исса. – Хотя это ты должен чувствовать сам. Мне долго еще с тобой нянчиться?

На самом деле, его способности развивались быстрее, чем она ожидала, и ей нравилось помогать ему. Но она была бы не она, если бы открыто сказала ему об этом.

Вот только он, кажется, и сам знал.

– Тебе я доверяю больше, чем себе, – улыбнулся Кирин.

– И правильно. Ну что, возвращаемся в Каприну?

– Да, но длинным путем. Нам еще нужно кое-куда заехать.

– Смена планов, а меня не предупредили? – нахмурилась Исса. – Я, конечно, не возражаю против того, что вы с Отрео шепчетесь по углам, но всему есть предел!

– Смена планов произошла только что, и я сразу же пришел к тебе, так что если ты снова хотела мне что-нибудь сломать, то не стоит. Да и не смена это по-настоящему. Отрео хочет вернуться в столицу через Чертог Водопадов – это небольшое поселение в горах неподалеку от Каприны. Он считает, что если Танис и устроит ловушку с использованием чудовищ, то только там.

– Почему это?

Провинцию Тол Исса знала хуже, чем остальные, сюда она попала впервые, поэтому и о Чертоге Водопадов раньше не слышала. Ее раздражало то, что она знает меньше других, но с этим приходилось мириться.

– Это вроде как священное поселение, доступное только правителям Тола, – пояснил Кирин. – Раньше, еще до объединения империи, именно там жили короли. Но для столицы там маловато места, так что главную резиденцию перенесли. А этот дворец остался больше как о напоминание о прошлом. Лишь избранным можно к нему подходить.

– Поэтому охраны там мало, а крестьян нет вообще, – догадалась Исса. – Да, это удачное место для засады, особенно если поселение близко к Каприне. Я бы на месте Таниса тоже использовала его.

– Вот и Отрео так подумал. Это отнимет у нас не слишком много времени, лучше проверить все сейчас.

Спорить Исса не собиралась. У них не было причины спешить обратно в Каприну. Следующим важным шагом для них было нахождение способа связаться с их друзьями, оставшимися в Норите, а об этом можно было думать и в дороге.

В Чертог Водопадов они отправлялись небольшим отрядом: она, Кирин, Отрео и несколько его доверенных воинов. Девушка считала, что и это много, ее и Кирина вполне хватило бы для любой битвы, но если Отрео так спокойней, можно и потерпеть.