Текст книги ""Фантастика 2025-108". Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Николай Степанов,Влада Ольховская,Алексей Вязовский,Алексей Изверин,Ник Ивашев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 195 (всего у книги 345 страниц)

Их недоверие понятно, но сам Саим подобных сомнений не испытывал. То, что он делает сейчас, не предательство. Это возвращение к прежним клятвам, более важным и более древним.

– И встань ты уже с колен! – Принц подал ему руку. – Называй меня просто Кирин, обращайся был лишних формальностей. Не нужно, чтобы посторонние знали, кто я. А это Исса.

Имя в самый раз для демона!

Саим все еще чувствовал себя плохо, но готов был терпеть это. Форт сейчас опасен, в любую минуту может прибыть подкрепление из соседних отрядов. Надо выбираться!

Лошадей не осталось, продолжить путь можно только пешком.

– Меня надо переодеть. – Исса подтянула пояс повыше. – Дурацкие штаны все время сваливаются!

Саим и сам не возражал бы сменить одежду. Не только потому, что его вещи порваны и испачканы кровью. Капитанская форма привлекает слишком много внимания, воины в одиночку не путешествуют.

– Здесь есть деревня, которую мы освобождали для драконов, – вспомнил он. – Там можно найти сменные вещи. Надеюсь, жители туда еще не вернулись…

– Точно не вернулись, – заверила его девушка. – Мы с ними встречались. Они застряли на дороге, как и многие другие. Но вряд ли они станут ждать слишком долго.

– Да уж, скоро сбор урожая, – фыркнул Кирин. – Никакие приказы не удержат крестьян от полей и огородов! Есть смысл торопиться.

– А куда вы вообще направляетесь? – наконец решился спросить Саим.

* * *

Несмотря на достаточно свободное воспитание, Майко никогда не отличалась тягой к нарушению правил. Ее всегда останавливал какой-то внутренний барьер: так нельзя, это неправильно. Но здесь барьера не было. Если все называть своими именами, она пленница, а не гостья. Нет смысла строго следовать этикету из уважения к хозяевам!

День прошел спокойно, лучше, чем она ожидала. Майко не выходила за порог выделенных ей покоев, еду ей приносили служанки. Они были немногословны и казались запуганными. Лишь одна упомянула, что они начали работать еще при прошлом императоре. Лорд Камит не прогнал их, а уйти самим у них духу не хватило. И все же они заметили, что дворец стал другим.

Коридоры не освещались никогда, притом что окна были предусмотрены не везде. Прислуге разрешалось перемещаться только при сопровождении охраны, как и гостям. Да и сами охранники не казались абсолютно уверенными. Они опасливо озирались по сторонам, сжимая в руках странного вида амулеты.

Лорд Камит стремился снова сделать жизнь размеренной и спокойной. Получалось плохо. Память о том, что произошло, застыла в пространстве и напоминала шрам, который получил каждый.

Иногда Майко выглядывала в окно, во двор, где бродили драконы и приставленные к ним наездники. Она больше не видела ни лорда Камита, ни мужчину с седыми волосами, ни Сальтара. Девушка даже не была уверена, что все трое по-прежнему во дворце.

Ближе к вечеру на город обрушилась гроза. Фиолетовые и синие молнии расчерчивали небо, грохот грома заставлял дрожать стекла в окнах. Дворец замер, как замирает зверь при приближении охотника.

Майко грозу не боялась. Напротив, она считала ее лучшим прикрытием для осмотра дворца. Если ей приходится быть здесь, нужно хотя бы знать, что ее окружает!

С собой девушка взяла одну из светящихся сфер. Она знала, что их изготавливают маги и что это большая роскошь. В ее доме таких сфер было от силы штук десять, а в императорском дворце – везде и всюду. Они давали больше света, чем свечи и факелы, не прогревали воздух и не наполняли комнату дымом. А еще их удобно носить с собой – особенно в здании, где так мало света.

Девушка уже знала, что ее дверь не запирают и не охраняют. Она же женщина, никто не заподозрит, что она решится нарушить прямой запрет нового императора! А Майко не считала лорда Камита настоящим правителем, поэтому и запреты его уверенно игнорировала.

Коридор был просторный и пустой. Прилетающие с улицы раскаты грома перекатывались по нему гулким эхо. Все двери были закрыты, лишь из-под немногих лился свет. А ведь этаж полностью заселен! Получается, многие девушки, испугавшись грозы, пораньше легли спать.

Им всем выделили покои в жилом крыле дворца, наименее пострадавшем при атаке. Здесь обычно селили самых почетных гостей, а тем, кто попроще, давали комнаты ближе к крылу прислуги. Сейчас такое распределение вряд ли работает!

Где-то в этой части здания должны располагаться покои императора и его сыновей… на верхнем этаже, не иначе! Майко сама не знала, зачем ей понадобились эти комнаты, но она хотела посмотреть.

Она специально надела домашние туфли из мягкой ткани, скрадывавшей звук ее шагов. Ливень так стучит в окна, что ее точно никто не услышит! Майко даже сферу прикрыла ладонью, приглушая ее свет.

Больше всего девушка боялась, что увидит пятна крови, оставшиеся с той ночи. Но нет, покорные слуги все отмыли, отчистили и приготовили дворец к прибытию новых хозяев. Увы, ощущение смерти отмыть не так легко…

На парадной лестнице тоже никого не оказалось. Через окно Майко могла увидеть, что даже двор пуст и не освещен. Драконов увели из-за грозы, а зажигать сферы не посчитали нужным. А может, их просто некому зажигать? Девушка не знала, есть ли в подчинении лорда Камита колдуны, способные на такую магию. Маленькие сферы в покоях остались со времен императора Жена, а кто будет делать новые? Прежних колдунов сожгли, Майко слышала об этом.

Этаж выглядел заброшенным, ни одного лучика света. Девушка замерла, прислушиваясь, но ничего подозрительного не услышала. Если бы здесь жил лорд Камит или кто-то из его свиты, без охраны бы точно не обошлось! Получается, у него хватило совести не лезть в покои императора? Или имеется другая причина?

Холодноватый свет сферы вырывал из темноты драгоценные узоры на стенах, картины и ковры. Все такое красивое… Где была бы ее спальня, если бы свадьба состоялась? Где раньше жил принц Кирин?

Может, и не здесь. Он все-таки младший сын, к нему относились с меньшим почтением. Но она бы не обратила на это внимания, для нее он был бы самым лучшим. Ну, или вторым самым лучшим…

Майко открывала одну дверь за другой. Ей почему-то хотелось увидеть именно спальню императора. Девушка толком не знала пока, как выделит ее на фоне других роскошных покоев, но полагалась на свою интуицию.

Главная ее догадка подтвердилась сразу: здесь никто не живет. Когда-нибудь этими комнатами займутся прихвостни лорда Камита, заберут их себе. Однако пока им важнее восстановить дворец, а тут еще витает дух истинной императорской семьи.

Покои императора располагались дальше всего от лестницы. Они оказались гораздо больше, чем все другие комнаты. Майко словно попала в сокровищницу: стены оформлены плитками из разноцветных камней, мебель из красного дерева, какого она в жизни не видела, очень много предметов из золота и серебра. Есть книги на подставках, стол для рисования, стол для работы, на стенах – картины и карты.

Был здесь и портрет всей императорской семьи. Император Жен со своей супругой и тремя сыновьями – когда они еще были совсем детьми. Майко поднесла сферу поближе, чтобы разглядеть нарисованные лица. У всех мальчишек – фиолетовые глаза…Художник работал хороший, он сумел передать их блеск. Жалко теперь, что мальчишек этих нет в живых… даже того, который еще ходит по дворцу. Это не более чем его тень!

Майко не хотелось уходить отсюда. Пока она оставалась в покоях императора, ей проще было себя убедить, что жизнь по-прежнему идет своим чередом. Не было никаких войн, а она находится здесь потому, что она теперь принцесса, законная жена принца Кирина. И не важно, что третьей принцессе в спальне императора делать нечего. Это же ее мечты, здесь все идет так, как ей хочется!

Девушка ходила из одной комнаты в другую, рассматривала украшения, книги и рисунки. Бушующая за окном гроза гарантировала ей спокойствие и не торопила.

Майко и сама толком не поняла, что сделала, когда одна из стен вдруг сдвинулась в сторону, открывая ей проход в темноту. Девушка даже отскочила от неожиданности, ожидая, что это кто-то посторонний пришел сюда. Но нет, она по-прежнему оставалась одна.

Осмотрев стол, перед которым она стояла, повнимательней, Майко пришла к выводу, что плиту привела в действие она. Механизм был каким-то образом связан с кораблем, вырезанным на деревянной поверхности: если надавить на него, тайная дверь открывается. Еще одно надавливание – и плита снова на месте.

Она сомневалась, что ей стоит идти в темноту. Неизвестно, что там скрывается! А если дверь закроется за ней? Ее же никто не найдет! Если и найдут, то накажут. Лучше развернуться и уйти прямо сейчас!

Но любопытство пересилило. Что может скрываться в таком тайнике? И представить сложно! Может, это ее последний шанс посмотреть. Лорд Камит в любое время способен отдать приказ об уничтожении всего, что связано с бывшим императором. А даже без этого, вряд ли она наберется смелости на вторую такую вылазку.

Поэтому Майко шагнула вперед, неся на вытянутой руке светящуюся сферу. Сердце испуганно стучало в груди, ожидая, что сейчас случится что-то плохое.

Пока судьба хранила ее. За дверью скрывался всего лишь коридор, тесный, с низким потолком. Он объединял три двери.

Одна была заперта. Ключей поблизости не оказалось, а искать их Майко не хотелось. Во второй находились свитки и книги. Девушка не совсем поняла, что это такое – некоторые наречия она не знала. Похоже, что это нечто вроде государственных документов, договоров, а книги – вообще магия. От магии лучше держаться подальше!

Третья комната поразила девушку больше всего. Она оказалась совсем небольшой, сложенной из серого камня. Вряд ли здесь кто-то живет, нет даже щелей для воздуха! А вот предметы, собранные внутри, не похожи на сокровища.

Сундук с одеждой. Небольшой стол для письма. Подсвечники, посуда, мраморные фигурки животных – видно, для какой-то игры. Прислоненная к стене лицевой частью картина. Зачем это прятать? То, что находится в спальне императора, гораздо богаче и дороже!

Непонимание Майко длилось до тех пор, пока она не нашла рисунок – изображение, выточенное на металле. Остров, гордо возвышающийся над морем, на нем – прекрасный дворец, сад, где много редких деревьев и цветов. От острова к материку ведет дорога, по которой едут повозки. Рядом с этим дворцом блекло даже то здание, в котором Майко находилась сейчас.

Она, конечно же, слышала легенду о прошлой столице. Кто не слышал! Дом клана Реи много веков, постройка, которой не было равных во всей империи. По крайней мере, до тех пор, пока на дворец не обрушилось проклятье.

Никто так и не узнал, что там случилось. Одни говорили, что это запоздалая кара для рода Реи за занятия темной магией. Другие считали, что предательство придворных магов. В любом случае, дворец оказался покинут навсегда, до сих пор к нему запрещалось приближаться. Да и кому захочется рисковать своей судьбой?

Майко много читала об императоре Тореме. Он был одним из самых выдающихся правителей и много сделал для страны. Не похож он на труса, который бросил собственный дом просто так! Если он уехал, значит, на то была причина.

И все эти вещи – из того дворца. Майко слышала, что оттуда запрещалось выносить что бы то ни было. Но кто же остановит самого императора? Да, должно быть, так и есть, поэтому все и спрятали подальше, хранят теперь как напоминание.

Девушка осторожно касалась предметов, переживших время и проклятье. Она не знала, опасно это или нет, однако азарт только усиливался. Никому, кроме императора, не доводилось видеть вещи из проклятого дворца, а она увидела! И не так важно, что в них нет ничего странного и подозрительного, если не знать, откуда они.

Исключение составляла разве что картина. Кому понадобится ставить картину на пол, да еще так, чтобы изображение скрывалось от взглядов? Ей самое место на стене! Это слуги принесли так и поставили, а император просто не уследил!

Майко осмотрела заднюю часть картины, пытаясь найти название или имя придворного художника. Бесполезно. Может, в те времена не принято было ничего писать?

Картина оказалась тяжелой, в первую очередь из-за рамы, но девушке все же удалось развернуть ее. И не напрасно! Там был портрет – очень необычный портрет.

В знатных семьях существовало всего две традиции рисования портретов: семейный и одиночный. На семейных, как водится, собирались вместе родители и дети. Такие портреты рисовались раз в пару лет, чтобы запечатлеть взросление малышей. Одиночные портреты создавались для мужчин. Там они были в парадных одеждах или доспехах, а на заднем плане отражалось то, чем славился род: корона и замок, зерно и другие плоды, роскошные лошади, книги. Женщин в одиночестве изображали крайне редко, чаще всего невест – для будущего мужа.

Этот портрет точно не относится ни к какой традиции! На нем ведь двое…

На первом плане был изображен император Торем – Майко не раз видела его портреты. В военной форме и короне, как полагается. А чуть позади, положив руку ему на плечо, стояла удивительной красоты молодая девушка в светло-зеленом платье. Из-за цвета ткани даже ее волосы, украшенные короной из крупных жемчужин, казались зелеными! А краска, которой художник изобразил глаза, вообще выцвела от времени: несомненно, изначально они были светло-карими. Ведь желтых глаз не бывает!

Женщины на портретах должны были слабо улыбаться и смотреть в сторону. Эта смотрела в глаза художнику, как и сам император, и улыбалась вполне открыто. И волосы распущены, а корона на них, конечно, указывает на высокое происхождение, но на какое? У каждой короны должно быть свое значение, а у этой – нет!

Однако если девушка стоит рядом с императором, то это должна быть его жена. Наложниц не изображал никто и никогда. Да и платье у нее слишком богатое для наложницы, про корону и говорить не стоит!

Майко задумалась, пытаясь вспомнить, кто был женой императора Торема. Как ни странно, о его жизни до переноса столицы писали совсем мало. Все главные его достижения приходятся на период правления в новом дворце, тогда он с головой погрузился в работу. Но ведь раньше что-то было! Надо посмотреть в летописях, если удастся их найти…

«Уничтожь его».

Голос, прозвучавший в ее голове, не был ее собственным. Он… мужской? Такого не бывало и быть не должно, Майко решила, что ей померещилось из-за всех этих размышлений о заброшенном дворце. Однако голос повторился снова.

«Уничтожь портрет. Быстрее».

Голос был незнакомый, но отдаленно напоминал голос Сальтара. Майко даже обернулась, чтобы убедиться, что принц не нашел ее здесь. Нет, она по-прежнему одна, голос звучит лишь в ее сознании!

«Уничтожь портрет!»

Это напоминало наваждение – или одержимость. Майко испугалась, что и ее коснулось проклятье, связанное с островом. Зачем она вообще осталась здесь?!

«Уничтожь портрет, и все прекратится».

Другого выбора у нее не оставалось. Страшно подумать, что произойдет, если она не подчинится! Поэтому Майко поспешила обратно в комнату императора, где, как она помнила, на одном из столов лежал тонкий нож, предназначенный для вскрывания конвертов.

Вырезать картину из рамы оказалось не так просто, выдержавший проверку временем холст не желал поддаваться. А голос лишь сбивал ее с толку: «Торопись. Картина должна быть уничтожена!»

Майко хотелось плакать от страха: а вдруг это злой дух говорит с ней?! Однако она не остановилась. Ей все-таки удалось достать картину из рамы. Скрутив холст, она забрала его с собой и поспешила покинуть покои императора. Она лишь каким-то чудом не забыла закрыть тайник и вернуть нож на место.

Гроза утихала, и девушка опасалась, что теперь ее могут перехватить. Это само по себе плохо, да еще с такой картиной! Поэтому она бежала, уже не таясь, надеясь лишь на удачу.

Майко не успокоилась даже в своей комнате, с запертой дверью. Она подбежала к небольшому очагу, в котором служанки оставили тлеющие угли – из-за грозы ночь выдалась прохладная. Туда девушка и кинула картину.

Холст вспыхнул мгновенно. Огонь обдавал жаром, пожирая лица людей, которых давно нет – картина ведь еще со времен прошлой столицы, а она заброшена уже полтора века. Майко ждала, пока портрет догорит, с замиранием сердца. Лишь когда последние хлопья пепла осели на угли, она чуть расслабилась.

«Ты справилась», – произнес голос. И затих, чтобы больше не звучать никогда.

Глава 9

– Теперь резкий поворот! Очень хорошо!

Саим не преувеличивал, получалось отлично: ему самому с трудом удалось парировать удар. Он не ожидал такого успеха.

В целом, он был уверен, что ученик из принца получится никудышний. Мужчина, который ни разу за не очень-то короткую жизнь не брал в руки оружие, – это же смешно! Но Кирин превзошел все его ожидания. Он быстро запоминал движения, а порой и улучшал их. Он не жаловался на усталость, даже если по-настоящему уставал. А самое главное, он ни единым словом не указал на разницу между ними. Во время обучения он обращался к Саиму с почтением, как и надлежит обращаться к наставнику.

А ведь они только второй день тренируются! Что же дальше будет?

Когда они покинули перекресток, Саиму было не до обучения. Он едва держался на ногах, посох мало помогал, а ему еще приходилось нести два меча – Исса сказала, что понадобится дополнительное оружие. Кирин заметил его состояние и предложил помощь, но Саим гордо отказался.

Правда, его силы воли хватило ненадолго. Ближе к вечеру тело стало отказывать, он сообразил, что такая нагрузка способна свести его в могилу. А какой тогда от него толк? Поэтому он передал всю ношу Кирину. Что любопытно, Исса, обладавшая огромной силой, не несла ничего, кроме себя.

Эта демоница уже не вызывала у Саима страха. Она его раздражала! Правда, совсем чуть-чуть, но все же… Он не привык, чтобы женщина вела себя так уверенно и даже нагло. Если бы она больше напоминала чудовище, было бы, наверно, проще. А так обладательница вполне человеческой внешности командовала и им, и даже наследным принцем!

То, что команды ее были продуманными и приносили только пользу, не спасало. Саиму хотелось поставить ее на место, однако способов он не видел, и приходилось сдерживаться. Зато принц Кирин не просто терпел эту хамку, а, казалось, симпатизировал ей! Кто их поймет, этих королевских особ?

Ночью они отдохнули всего пару часов, продолжили путь еще до зари. Саиму казалось, что это опасно, они ведь в темноте.

– Я почувствую и людей, и животных заранее, – сказала тогда Исса. – Дорога ровная, условия хорошие. К тому же, ни с кем мы в пути не встретимся, все путешественники разбежались!

Снова верно и снова раздражает. Не должна женщина мужчин опекать, ненормально это!

Утром они добрались до той самой деревни. Похоже, никто там так и не побывал, все сохранилось в том же состоянии, как они оставили. Если только растительности стало побольше, время-то сейчас плодородное, но это не недостаток. Зато с едой проблем не возникло!

Они поселились в одном из домов, и почти сразу Саим приступил к обучению. Для начала вместо мечей они взяли крепкие палки, как и полагалось при тренировке младших. Но уже к вечеру принц без труда ломал дерево, и два меча оказались нелишними.

Сегодня успех повторился. Саим пока выигрывал, но чувствовал, это долго не продлится.

– Мои поздравления, – Саим вогнал меч в землю. – У тебя талант к этому делу.

Непривычно было обращаться к принцу так свободно, однако Кирин настаивал. Оно и правильно, не будет оговорок при беседах с посторонними.

– Не мудрено, – прокомментировала наблюдавшая за ними Исса. – В его роду все прекрасно владели оружием. Кроме, разумеется, третьих сыновей. Такие вещи передаются с кровью! Но вообще, это не его стиль.

Как только они добрались до деревни, она переоделась в простое платье землистого цвета. Для крестьянки это, скорее всего, была праздничная одежда, слишком чистая и новая. К тому же, Исса заплела волосы в косу и казалась бы нормальной, если бы не ее манера поведения.

Теперь она наблюдала за их поединком с крыши сарая. Когда все закончилось, девушка просто спрыгнула вниз и подошла ближе.

– Что ты имеешь в виду? – поинтересовался Саим.

Исса взяла меч и повертела в руке.

– Слишком тяжелое оружие. Оно рассчитано на грубую технику боя, где основная ставка идет на силу. Однако преимуществом императорского дома всегда была ловкость. Кирину нужен легкий и очень острый меч, такими все в его семье сражаются. Да и техника другая не помешала бы!

Опять! Опять эта девица пытается его унизить!

– Другой не знаю, – мрачно напомнил Саим.

– Тебе и не надо знать. Подобным трюкам научу его я, когда он сумеет победить тебя на этом уровне.

– Не так долго ждать осталось, – заметил Кирин.

– Не обольщайся! Дольше, чем ты думаешь, Саим подыгрывает тебе.

Не всегда и несильно! Саим даже не представлял, что это можно заметить. Похоже, демоница неплохо разбирается в боевом искусстве.

– Я же просил этого не делать, – укоризненно посмотрел на него Кирин.

– Это лишь на начальном этапе…

– Ни на каком этапе не надо! В бою мне поддаваться не будут.

– До полноценного боя тебе еще далеко, – осадила его Исса. – Если вдруг так случится, что придется с людьми драться, не лезь вперед, я тебя прошу. Есть я и есть Саим, пока будет так. Ты свое наверстаешь, когда всему научишься. К тому же, надо еще подобрать тебе подходящий меч, а пока довольствуйся этой дубиной.

С подходящим мечом как раз могут возникнуть проблемы. Солдаты дерутся тяжелыми обоюдоострыми мечами, младшие офицеры – тоже. Вообще, в провинции Тол легкое оружие не приветствовалось. Этим развлекается разве что знать, не каждый деревенский кузнец сумеет сделать по-настоящему острый меч. Здесь хороший оружейник нужен!

– Оружие во дворе не бросайте, – посоветовала Исса. – Мы сегодня уходим.

– Когда?

– Да вот пообедаем и пойдем!

У нее всегда так: предварительные планы появляются только в случае крайней необходимости, все остальные решения принимаются сиюминутно.

Но сейчас она правильно сказала, надо уходить. Саим подозревал, что сама задержка в деревне связана с его самочувствием: в дороге он бы приходил в себя медленней. Только почему она решила отправляться сейчас?

Кирина этот вопрос тоже интересовал:

– Тебе так надоела деревня?

– Нет. Просто в воздухе запахло коровами, лошадьми и прочей крестьянской живностью.

– И что?

– А раньше не пахло. Значит, сюда гонят стадо. Оно у них немногочисленное, но смердит прилично. Если выйдем сейчас, то с законными хозяевами этого дома никак не столкнемся. Вряд ли они обрадуются таким гостям!

Разумно. В этой деревне живут не воины, а рыбаки и скотоводы, но и их злить не следует. Жалко, конечно, что лошадей нет, придется и дальше пешком двигаться. Это и утомляет, и замедляет.

– Вы скажете мне, куда мы идем, или нет?

За все время, проведенное с ними, Саим успел понять, что они что-то ищут. Но что это за вещь – Кирин внятно объяснить не мог, а Исса и не пыталась.

– Туда, – девушка указала пальцем на горизонт.

– Почему именно туда?

– Потому что там находится нечто принадлежащее мне.

– Ты можешь сказать, где именно? Я помню карту провинции, могу составить короткий путь! А из деревни вообще лучше отправляться по реке, а не по земле! Лодки здесь есть.

– Лодки нам не понадобятся. Я понятия не имею, где конкретно эта вещь. Я чувствую только направление. Но если ты помнишь карту, можешь сказать, что нас ждет на этой дороге.

Здесь все как раз несложно. Дорит – провинция с огромной территорией, самая большая в империи, однако разнообразием она похвастаться не может.

– Ничего особенного. Поля, сады, пара деревень, поместья.

– Ваших военных укреплений нет?

– Вроде бы, никого сюда не назначали, но точно не скажу. Граница все-таки не очень далеко!

– Нормально все будет! – Исса по-прежнему от плохого настроения не страдала. – К Дориту вообще пониженное внимание будет, никто мятежей не ожидает.

– И не напрасно, здесь нет воинов. Здесь никого, кроме крестьян нет! Что за вещь такую ты ищешь? Магический плуг?

– Я уже начинаю уставать от таких вопросов, – девушка произнесла это жалобно, но ее глаза опасно блеснули. – Я разве говорила, что вещь в Дорите? Я сказала, что путь идет через провинцию. А где мы в итоге окажемся – понятия не имею.

Очень обнадеживающе!

Саим приготовился терпеть ее и дальше. Для него ведь это наказание за преступления против императорского дома, так? А наказание легким быть не должно…

* * *

Ночные вылазки стали для Майко главным из доступных ей развлечений – по-своему, главным способом не поддаться отчаянию. Ведь дни проходили, а лорд Камит так и не объявил, когда отпустит их всех домой. Казалось, что это будет длиться вечно.

Днем для них тоже устраивались развлечения: прогулки по саду, балы, даже бродячих артистов пригласили. Но это все не то, лишь иллюзия гостеприимства. Не только Майко, но и другие девушки понимали, что скрывается за таким радушием на самом деле.

А Майко и вовсе многие события пропускала, если знала, что на них будет присутствовать этот жутковатый мужчина с седыми волосами – он всегда появлялся там, где был лорд Камит. И всегда смотрел на нее! Теперь это уже не был взгляд, изучающий всех собравшихся девушек. Майко чувствовала, что стала для него какой-то особой целью, и ей это совсем не нравилось.

Поэтому если ожидалось появление на празднике лорда Камита, Майко ссылалась на плохое самочувствие и оставалась в своих покоях. Никто не решался ее беспокоить, все знали, что любой женщине может нездоровиться без видимой на то причины.

Однако в комнатах ей было тесно и совсем уж тоскливо, поэтому Майко продолжила осматривать дворец по ночам. Прошлый страх уходил, она действовала все уверенней. Она уже неплохо изучила здание, знала, где охрана есть, а где нежеланных встреч можно не опасаться. Однажды поздно вечером она даже столкнулась с охранниками, но объявила, что попросту заблудилась. Ее проводили до комнаты и ушли без лишних вопросов. Похоже, когда речь заходит о безопасности, лорд Камит слишком самоуверен!

Правда, порой Майко казалось, что за ней все же следят. Рядом мелькало что-то странное, она ощущала ветер, который выдает быстрое движение. Но как девушка ни старалась, как ни всматривалась в темноту, она никого не могла увидеть. В итоге она пришла к выводу, что ее обманывают собственные страхи, не иначе.

Она уже успела побывать в ночном саду, осмотреть галерею. Добраться до библиотеки оказалось не так просто, ведь книги и летописи хранились в соседнем крыле дворца. Но от своего намерения Майко не отказалась, она стала днем, при вполне законном и разрешенном передвижении, внимательней присматриваться к расположению коридоров.

На столь важный для нее поход девушка решилась сегодня. Она знала, что лорд Камит ненадолго отлучился из дворца, а с ним и его «цепной монстр», как она называла про себя седовласого мужчину. Не то чтобы эти двое следили за ней лично, но без них Майко было спокойней.

Она покинула свои покои даже чуть раньше обычного: все ее соседки по этажу не спали. Но вряд ли они наберутся смелости выглянуть в такое время, да и ходит она совсем бесшумно. Майко знала, что кроме нее все безумно боятся дворца по ночам – даже те, кому пребывание здесь нравится.

Ночь выдалась ясная. Это не так удобно, как гроза, и совершить первую вылазку в таких условиях Майко бы ни за что не решилась. Так ведь это и не первая! Сейчас все вокруг кажется привычным, и даже гнетущее ощущение смерти, в общем-то, пропало.

Она выбирала менее заметные коридоры, прислушивалась, прежде чем идти. Один раз ей пришлось прижимать к себе сферу, чтобы скрыть ее свет, пока мимо проходила охрана. Девушка дышать боялась, но мужчины вообще не смотрели по сторонам. Видно было, что они проходят здесь лишь потому, что так надо, и не верят, что сюда способны забраться нарушители.

Библиотека встретила ее непроницаемой тишиной. Помещение было огромным – и более величественным, чем Майко могла себе представить. Столько книг, свитков, листов с записями! По сравнению с этим великолепием, библиотека в доме отца была совсем крошечной. Да и не удивительно, книги стоили очень дорого, не все представители знати могли позволить их себе – и не все хотели.

Другое дело – императорская семья. Многие книги были древними, но точно не ветхими. Видно, придворные мастера поддерживали их в хорошем состоянии. Здесь даже воздух особенный – какой-то очень сухой, пронизанный запахом дерева.

Майко не знала, с чего начать. Так много всего! Бесконечность полок, поднимающихся к самому потолку, и лестницы, по которым можно добраться до верхних рядов. Она могла бы провести здесь целую вечность, а у нее всего одна ночь!

А еще у нее есть цель. Поиск должен стать проще.

Закрепив сферу на столе, девушка приступила к делу. Для начала она проверила, куда выходят окна – по свету ее могут засечь! Но эта опасность отпала, когда она убедилась, что окна библиотеки направлены в сад. Из жилого крыла они плохо просматриваются, некому ее заметить.

Тогда Майко и перешла к осмотру полок. Она действовала методично: от крайних у дверей до крайних у окна, снизу вверх. Сколько же здесь всего! Книги по наукам, которые она отдаленно знала, и наукам, о которых даже не слышала. Легенды и сказания. Записи поэм и песен, сочиненных придворными и бродячими бардами. Истории о войне.

И летописи. Огромная коллекция! Похоже, в императорский дворец свозили записи из всех пяти провинций. Она эти книги не то что за одну ночь – за неделю просмотреть не успеет! Впрочем, отступать Майко все равно не собиралась. Спать ей не хотелось, она спала днем, да и любопытство заставляло действовать.

Ей повезло. Не сразу, где-то на третьем ряду книг, но повезло по-настоящему. Она нашла массивную книгу, объединившую под своим переплетом гравюрные портреты императорских семей. Текста здесь было совсем мало – только подпись имени императора и годы его жизни. Но текст Майко как раз не интересовал, она ведь ради изображения пришла!

Девушка не без труда перенесла тяжелую книгу с полки и положила ее на стол, придвинула сферу поближе. Это нечто вроде летописи семей! Кое-где даже сохранились имена сыновей, но не жен. В общем-то, понятно: какое значение имеют жены. Их почитают, перед ними преклоняются, но их не запоминают после смерти, потому что для страны они ничего не делают. Наследников рожают и все!

Гравюры были выполнены одними чернилами, но в разном стиле. Видимо, какой-то мастер пересовал их для книги, взяв за основу портреты разных эпох. Да и не мудрено, иначе подобную летопись создать невозможно.

Майко не торопилась. Она рассматривала каждый из портретов, ей почему-то не хотелось слишком быстро получать ответ на свой вопрос. Книга давала ей возможность тянуть время: история клана Реи была долгой.